Tiêu Vũ ngồi trong phòng làm việc của mình, mở hệ thống thu thập dữ liệu cầu thủ OPTA trên máy tính. Anh truy cập vào câu lạc bộ Beveren thuộc giải hạng Nhất Bỉ, tìm tên Yaya Touré và nhấp vào hồ sơ của anh.

Mùa giải này, Yaya Touré đã ra sân 18 lần cho Beveren, ghi 1 bàn và có 3 pha kiến tạo. Với tư cách một tiền vệ phòng ngự, màn trình diễn của anh rất xuất sắc, đồng thời anh còn là tấm lá chắn vững chắc trước hàng phòng ngự của Beveren.

Sau nửa mùa giải rèn luyện tại Bỉ, thực lực của anh đã tiến bộ rất nhiều, rõ rệt hơn hẳn so với thời còn ở Ghana. Tài năng bóng đá của anh còn xuất sắc hơn cả anh trai Kolo Touré. Mặc dù là tiền vệ phòng ngự, nhưng khả năng tấn công của anh cũng không hề kém cạnh. Hơn nữa, anh đã được triệu tập vào đội tuyển quốc gia Bờ Biển Ngà từ tháng 9 năm 2001.

Điều này sớm hơn so với những gì Tiêu Vũ biết trong lịch sử. Tuy nhiên, vấn đề rắc rối phát sinh từ đó là anh cũng được triệu tập vào đội hình dự Cúp bóng đá châu Phi (African Nation's Cup) của đội tuyển Bờ Biển Ngà, cùng lúc với anh trai Kolo Touré.

Tắt hệ thống, Tiêu Vũ nhìn thấy hai bản fax trước mặt. Đó là các bản fax được gửi đến từ Liên đoàn bóng đá Bờ Biển Ngà và Ghana, bày tỏ hy vọng New Manchester United có thể tuân theo quy định của FIFA, cho phép Drogba, Essien và Kolo Touré trở về tham dự Cúp bóng đá châu Phi.

"Đây không nghi ngờ gì là đẩy chúng ta vào thế khó, chết tiệt thật!" Tiêu Vũ thở dài nói.

Ba cầu thủ này đều là những trụ cột quan trọng được New Manchester United tin tưởng giao phó trọng trách trong mùa giải này. Vai trò của Drogba trên hàng tiền đạo thì khỏi phải bàn. Essien đã hoàn toàn chiếm vị trí chính thức của Alou Diarra ở khu vực giữa sân. Kolo Touré thậm chí còn thay thế Bosingwa trở thành lựa chọn hàng đầu ở cánh phải, đồng thời cũng là sự lựa chọn dự bị hàng đầu cho Curtis ở trung tâm.

Đặc điểm của các cầu thủ châu Phi là giá trị chuyển nhượng tương đối cao, cùng với thể lực rất tốt và sự chuyên nghiệp trên sân. Đây là mẫu cầu thủ mà Tiêu Vũ và Mourinho đều rất ngưỡng mộ. Thế nhưng, khi danh tiếng của New Manchester United không ngừng tăng lên, họ buộc phải đối mặt với một vấn đề lớn hơn, đó chính là Cúp bóng đá châu Phi.

Nếu cả ba cầu thủ này đều tham dự Cúp bóng đá châu Phi, tác động to lớn đến New Manchester United là điều không khó để hình dung.

Tin tức an ủi duy nhất mà Cúp bóng đá châu Phi mang lại cho Tiêu Vũ có lẽ là về Yaya Touré. Nếu Yaya Touré tham dự Cúp bóng đá châu Phi mà không gặp vấn đề lớn, cậu ấy mới có thể đủ điều kiện xin giấy phép lao động vào mùa hè và chuyển đến Manchester.

Cốc... Cốc...

"Mời vào!" Tiêu Vũ đau đầu đáp lại.

Mourinho đẩy cửa bước vào. Ông vừa liếc đã thấy Tiêu Vũ nhíu mày chau trán, rồi lại nhìn thấy bản fax trên bàn, không nhịn được bật cười. Ông cứ tưởng Tiêu Vũ lại gặp phải vấn đề nan giải nào đó.

"Sao vậy, đột nhiên lại căng thẳng thế?" Chiến thắng trước Brentford khiến tâm trạng Mourinho rất tốt.

Tiêu Vũ đưa bản fax đến trước mặt Mourinho. Vừa nãy còn đang vui vẻ, Mourinho lập tức tối sầm mặt lại.

"Bọn họ đang 'cướp' cầu thủ của chúng ta!" Mourinho nói bằng giọng khó chịu.

Tiêu Vũ không phủ nhận, cười khổ đáp: "Đúng vậy, họ đang 'cướp' cầu thủ của chúng ta, nhưng chúng ta biết làm gì đây?"

Vấn đề nan giải về Cúp bóng đá châu Phi không phải chuyện ngày một ngày hai. Đến tận năm 2010, rắc rối này vẫn còn tồn tại.

FIFA từng thảo luận với Liên đoàn bóng đá châu Phi về việc điều chỉnh Cúp bóng đá châu Phi sang tháng 6, tháng 7. Nhưng lúc đó nhiều vùng ở châu Phi đang vào mùa mưa, nên họ đã thẳng thừng từ chối đề nghị của FIFA.

Hơn nữa, giải đấu này lại diễn ra hai năm một lần. Nói cách khác, cứ hai năm một lần lại phải chịu đựng rắc rối này.

Kỳ nghỉ đông của Premier League đã khó khăn rồi, nhưng vừa qua kỳ nghỉ đông lại đụng phải Cúp bóng đá châu Phi thì đúng là khó chồng chất khó, đặc biệt đối với những đội bóng có đông cầu thủ châu Phi.

Hiện tại, đội hình chính của New Manchester United có Drogba, Essien và Kolo Touré; còn đội trẻ có Mikel, rồi sẽ có thêm Yaya Touré. Trong tương lai, ảnh hưởng của Cúp bóng đá châu Phi đối với họ sẽ càng ngày càng lớn, chưa kể đến nguy cơ cầu thủ bị chấn thương trong thời gian diễn ra giải đấu.

Chết tiệt! Tiêu Vũ thầm mắng một câu trong lòng.

"Có thể từ chối không?" Mourinho cười khổ nhìn Tiêu Vũ, ánh mắt thoáng hiện vẻ ngưỡng mộ.

Nhưng lần này, đến cả Tiêu Vũ cũng đành bó tay. "Tôi nghĩ đến cả Chủ tịch FIFA cũng không thể làm gì được. Tuy nhiên, Jose này, đúng là có thể nghĩ đến một giải pháp trung hòa!"

"Nói xem nào!" Mourinho lập tức quan tâm hỏi.

"Hai trận bán kết Cúp Liên đoàn được sắp xếp vào ngày 1 và 15 tháng 1. Căn cứ theo lịch thi đấu của Cúp bóng đá châu Phi, ngày khởi tranh là 19 tháng 1. Nhưng trận đấu đầu tiên của Bờ Biển Ngà lại vào ngày 22 tháng 1, còn Ghana là ngày 21. Theo quy định, họ có thể triệu tập cầu thủ trước 7 ngày khi giải đấu bắt đầu. Vậy chúng ta có thể yêu cầu họ về muộn một chút, đá xong Cúp Liên đoàn rồi hãy đi!"

Mourinho sau khi nghe xong, liên tục gật gù tán thưởng: "Được đấy, nếu thế, tôi sẽ càng tự tin hơn!"

"Còn về phần còn lại, Jose, tôi nghĩ chúng ta chỉ còn cách cầu nguyện, hy vọng Ghana và Bờ Biển Ngà tốt nhất là bị loại ngay vòng bảng, để cầu thủ có thể sớm trở về đội bóng!"

Theo lịch thi đấu, Cúp bóng đá châu Phi sẽ kéo dài hơn một tháng vài ngày. Nếu New Manchester United đánh bại Tottenham Hotspur, trận chung kết sẽ diễn ra vào ngày 24 tháng 2. Thời gian thi đấu khá gần nhau, vì vậy Tiêu Vũ mới nói như vậy.

"Hy vọng là vậy!" Mourinho cũng cảm thấy bất đắc dĩ.

Đây là điều mà bất kỳ đội bóng nào, dù là Real Madrid cũng không thể từ chối việc triệu tập cầu thủ, huống chi là New Manchester United.

Tuy nhiên, khi Tiêu Vũ và Mourinho thông báo quyết định của câu lạc bộ cho Drogba và hai anh em Tour��, tất cả đều bày tỏ sự ủng hộ. Mặc dù nghĩa vụ quốc gia là trên hết, nhưng họ cũng thông cảm cho hoàn cảnh khó xử của câu lạc bộ, đặc biệt là khi họ đều đang nhận lương từ câu lạc bộ, lẽ ra phải ưu tiên lợi ích của đội bóng.

Huống hồ, New Manchester United không chỉ không ảnh hưởng đến lịch thi đấu đội tuyển quốc gia của họ, mà còn tạo điều kiện cho họ. Dù có yêu cầu họ đi muộn vài ngày, hay thậm chí không cho đi, họ cũng sẽ không dám oán thán nửa lời.

Thế nhưng Tiêu Vũ hiển nhiên không muốn gây căng thẳng với liên đoàn bóng đá các quốc gia châu Phi. Dù sao, nếu thật sự làm căng, New Manchester United chưa chắc đã có lợi, biết đâu lại bị mang tiếng xấu.

...

...

Vì ngày 1 tháng 1 sẽ diễn ra trận lượt đi Cúp Liên đoàn, New Manchester United sẽ đối đầu với Tottenham Hotspur trên sân nhà. Việc đá sân nhà trước, sân khách sau chắc chắn là bất lợi cho New Manchester United, nhưng đây là kết quả bốc thăm, không ai có thể thay đổi.

Để giữ sức cho Cúp Liên đoàn, Mourinho đã tung vào sân 7 cầu thủ dự bị trong đội hình xuất phát trong trận đấu làm khách đối đầu Ratchaburi (Rake sắt mỗ) vào ngày 25 tháng 12. Hàng tiền đạo là Olić; hai cầu thủ chạy cánh là Ribery và Wright-Phillips; tuyến giữa là Juninho, Alou Diarra và De Rossi; hàng hậu vệ từ trái sang phải là Abidal, Terry, Chiellini và Bosingwa; thủ môn là Cech.

Kể từ khi Cech ngồi vững vị trí chính thức, Almunia dù chấn thương đã lành, vẫn không thể giành lại vị trí chính thức. Bởi lẽ, trước đó Cech đã liên tục giữ kỷ lục 950 phút không thủng lưới, khiến anh nổi danh khắp nước Anh, đặc biệt việc Arsenal theo đuổi anh càng khiến tên tuổi anh được nhiều người biết đến.

Tuy nhiên, sau khi Cech ký vào bản hợp đồng 5 năm mới với New Manchester United, thì những lời mời chào anh cũng dần ít đi. Tình huống tương tự cũng xảy ra với những cầu thủ khác.

Nguy hiểm của việc sử dụng nhiều cầu thủ dự bị trên diện rộng là sự phối hợp giữa các cầu thủ thiếu ăn ý. Hơn nữa, Ratchaburi (Rake sắt mỗ) đang lún sâu vào khu vực xuống hạng, lại được thi đấu trên sân nhà với quyết tâm giành chiến thắng, khiến toàn bộ trận đấu trở nên vô cùng khó khăn.

May mắn thay, Cech vẫn thi đấu xuất sắc, nhiều lần hóa giải nguy hiểm, cuối cùng giúp đội bóng giữ vững tỉ số hòa 1-1.

...

...

Tottenham Hotspur đã thể hiện rất xuất sắc trong nửa đầu mùa giải. Hiện tại, họ đang xếp thứ 4 tại Premier League, rất gần với một suất tham dự UEFA Champions League. Huấn luyện viên trưởng Glenn Hoddle đã nhiều lần công khai bình luận trên truyền thông, rằng ông ấy hy vọng đội bóng nên đặt mục tiêu lớn hơn ở đấu trường châu Âu, rằng mùa giải tới Hotspur sẽ góp mặt tại Champions League.

Với tư cách cầu thủ, Hoddle là niềm tự hào của Hotspur. Giờ đây, ông trở lại Hotspur với vai trò huấn luyện viên trưởng, hiển nhiên cũng hy vọng mình có thể đạt được thành tựu nhất định. Nhưng điều không ai ngờ tới là, ngay trong mùa giải đầu tiên ông dẫn dắt Hotspur, trụ cột Sol Campbell đã tự do chuyển nhượng sang đầu quân cho kình địch Arsenal. Điều này khiến Campbell trở thành kẻ phản bội (Judas) trong mắt người hâm mộ Hotspur.

Mùa giải này, Hoddle đã mang về không ít cầu thủ, trong đó có hậu vệ Ziege từ Liverpool, lão tướng Sheringham từ MU và tiền vệ Poyet từ Chelsea. Những cầu thủ này đều thể hiện r���t tốt, giúp Hotspur giành được vị trí thứ tư Ngoại hạng Anh hiện tại, và còn tiến vào bán kết Cúp Liên đoàn.

Đối với đối thủ New Manchester United ở bán kết Cúp Liên đoàn, Hoddle đã bày tỏ trong các cuộc phỏng vấn trước đó rằng: "Đây là một đội bóng rất đáng kinh ngạc, rất có thực lực, nhưng câu chuyện ngựa ô của họ sẽ dừng lại ở bán kết Cúp Liên đoàn, bởi vì họ đã đụng phải Hotspur."

Trong mắt các đội bóng thuộc giải hạng Tư Anh, đội xếp thứ tư Premier League là một gã khổng lồ cao vời vợi không thể với tới. Sự tự tin của Hoddle không phải là không có lý do.

Tuy nhiên, truyền thông nhanh chóng đưa tin Hoddle đã bí mật nói với các cầu thủ của mình rằng: Hotspur đã bốc phải một lá thăm tốt không thể tốt hơn. So với việc đối đầu Blackburn hay Fulham, New Manchester United thực sự chẳng đáng một đòn. Ông hy vọng đội bóng của mình có thể kết thúc trận chiến này ngay trong trận lượt đi, chứ không phải chờ đến sân White Hart Lane.

Về phía New Manchester United, huấn luyện viên trưởng Mourinho cũng hiếm khi liên tục tỏ ra yếu thế trước truyền thông, cho rằng Hotspur rất xuất sắc, còn cơ hội chiến thắng của New Manchester United thì rất mong manh. Ông hoàn toàn bác bỏ khẩu hiệu giành cúp mà mình từng hô hào trước đó.

Thế nhưng, trước khi trận đấu bắt đầu, trong phòng thay đồ của New Manchester United, Mourinho, người đang trấn giữ sân nhà, đã đọc chậm lại bài phỏng vấn của Hoddle cho các cầu thủ nghe, đồng thời phát lại đoạn video ông ta trả lời phỏng vấn. Ông muốn khơi gợi cảm xúc nơi các cầu thủ.

"Tôi nghĩ Hoddle có lẽ đã quên rằng, chính cái tật vạ miệng đã khiến ông ta phải cay đắng từ chức huấn luyện viên trưởng đội tuyển Anh," Mourinho thản nhiên chỉ vào màn hình TV, mỉm cười nói. "Tôi từng nghĩ ông ta đã sửa đổi, nhưng ai ngờ, vẫn y như cũ. Tôi hy vọng có thể nhắc nhở ông ta về điều đó!"

Với các cầu thủ, họ đã quá hiểu tính cách của huấn luyện viên mình. Ông ấy rất mạnh mẽ nhưng cũng rất khéo léo, luôn có thể nghĩ ra những chi tiết mà người khác không ngờ tới, và luôn có cách để đánh bại đối thủ mình muốn thắng, giành lấy chiến thắng trong mọi trận đấu.

Các cầu thủ tin rằng, để New Manchester United đạt được ngày hôm nay, Mourinho khẳng định đã thu thập được kha khá tài liệu liên quan đến Hotspur. Chỉ cần nhìn thấy vẻ mặt tự tin tràn đầy của ông, họ đã đoán được rằng ông nhất định có cách dẫn dắt đội bóng đến chiến thắng.

Điểm này, trước trận đấu, Tiêu Vũ cũng đã cảm nhận được sự tự tin của Mourinho. Anh biết, trận đấu này, có lẽ đến lúc này, kết quả đã được định đoạt!

--- Bản chỉnh sửa này thuộc về truyen.free, trân trọng từng câu chữ để mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.