Sau chiến thắng ở Boston, New Manchester United tiếp tục thăng hoa trong những trận đấu sau đó tại giải.

Đầu tiên là vào ngày 8 tháng 2, họ giành chiến thắng 2-0 trên sân nhà trước Nam Cảng, với mỗi bàn thắng được ghi bởi Zigic và Crouch. Tiếp đó, vào ngày 12 tháng 2, trên sân nhà City Stadium, họ đón tiếp đội Đường Castle. Trải qua 90 phút thi đấu đầy khó khăn, New Manchester United đã đánh bại đối thủ 1-0 nhờ cú đá phạt trực tiếp của Juninho trong hiệp hai, tiếp tục duy trì vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng.

Tuy nhiên, cũng như New Manchester United đang trên đà thắng lợi, Morecambe, đội lần đầu tiên vươn lên vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng, cũng thể hiện một sức bền đáng kinh ngạc, đặc biệt trong bối cảnh các đối thủ cạnh tranh khác thường tỏ ra hụt hơi ở giai đoạn sau, Morecambe vẫn kiên cường bám đuổi không ngừng nghỉ.

Ngày 16 tháng 2, New Manchester United hành quân đến thị trấn nhỏ Kettering gần Birmingham. Trên sân La Kim Hán Mỗ Đường, trước sự chứng kiến của chưa đầy một nghìn khán giả, New Manchester United đã giành chiến thắng đậm 3-0 nhờ cú đúp của Zigic và Kitson, thuận lợi mang về 3 điểm từ Kettering.

Cũng cần nhắc đến là, trong trận đấu này, De Rossi đã có màn ra mắt New Manchester United khá tốt, đặc biệt ở vị trí tiền vệ trụ, anh đã phối hợp ăn ý với tài năng trẻ Essien. Khả năng chuyền bóng của anh rất tốt; trong trận này, anh có một đường chọc khe hiểm hóc suýt chút nữa giúp Kitson lập hat-trick, tiếc rằng cú sút uy lực sau đó của cầu thủ này đã bị thủ môn đẩy ra ngoài đường biên ngang.

Với phong độ thăng hoa ở giải đấu, New Manchester United tiếp tục hành quân đến Northwich, một thị trấn không xa về phía tây nam Manchester, và giành chiến thắng 4-2 trước Northwich trên sân Victoria, thành công lọt vào bán kết Cúp FA.

Tuy nhiên, đúng như Scarlett đã nói, dù New Manchester United có đội hình mạnh và chiều sâu đội hình tốt, nhưng việc phải thi đấu trên nhiều mặt trận trong thời gian dài đã gây ra những vấn đề lớn về thể lực cho đội bóng, đặc biệt khi phải làm khách trên những chặng đường xa.

Sau chiến thắng tại Northwich, New Manchester United đã gặp phải một trận thua đầy bất ngờ ở trận sân khách tiếp theo tại giải Quốc gia khi đối đầu với Altrincham. Trước hàng phòng ngự "xe buýt" kiên cố của đội chủ nhà, họ gần như không tìm được bất kỳ phương án nào. Ngược lại, vào phút 78 hiệp hai, một sai lầm đáng tiếc của Garay Turner đã khiến New Manchester United bất ngờ để thủng lưới, đành chấp nhận thất bại 0-1 trên sân khách.

Do Morecambe tiếp tục chuỗi trận thắng, nên sau thất bại nhạy cảm đó, khoảng cách dẫn trước của New Manchester United so với Morecambe bị rút ngắn xuống còn 4 điểm. Điều này dường như đã thắp lại hy vọng cho Morecambe cùng các đội bám đuổi như Kidderminster và Boston, khiến họ đều giành chiến thắng và có được 3 điểm trong các trận đấu ngày 26 tháng 2.

Ngược lại, New Manchester United, sau gần hai tháng liên tục phải thi đấu hai trận mỗi tuần, đã khiến thể lực các cầu thủ chạm tới giới hạn. Đặc biệt là sau trận chiến "giáp lá cà" đầy cam go tại Altrincham, khi trở về sân vận động thành phố Manchester, họ rõ ràng vẫn chưa thoát khỏi tình trạng thể lực kiệt quệ. Đối đầu với đội Sidifuni kỳ, họ đã không thể hiện được sức chiến đấu vốn có của một đội dẫn đầu bảng.

Với kết quả 1-2 (đội chủ nhà ghi trước, đội khách ghi sau theo cách ghi điểm thông thường), New Manchester United đã lần thứ hai nếm trải mùi vị thất bại!

Hai thất bại liên tiếp đã khiến New Manchester United chỉ còn hơn Morecambe đúng 1 điểm, đẩy cuộc đua vô địch giải Quốc gia trở nên cực kỳ gay cấn, đặc biệt là khi các đội bám đuổi như Kidderminster và Boston cũng nuôi hy vọng vô địch.

Phải biết, theo quy định thăng hạng của giải Quốc gia lên Giải hạng 5 Anh, chỉ có đội vô địch mới được trực tiếp thăng hạng, các đội xếp từ thứ hai đến thứ năm sẽ phải đá play-off. Do đó, chỉ có giành chức vô địch mới đảm bảo chắc chắn suất lên hạng, còn các đội từ thứ hai đến thứ năm sẽ đối mặt với nhiều rủi ro hơn, bởi lẽ các đội trong nhóm này có thực lực rất tương đồng, thắng thua rất khó đoán.

Chính vì thế, Morecambe và các đội khác đều quyết tâm tranh giành chức vô địch đến cùng. Ngược lại, sau hai thất bại liên tiếp của New Manchester United, giới truyền thông đã không còn lạc quan về triển vọng chiến thắng của họ như trước. Họ cho rằng nhiều đội bóng thường thi đấu rất mạnh mẽ ở giai đoạn đầu và giữa mùa giải, nhưng lại tỏ ra hụt hơi ở giai đoạn quyết định cuối cùng, dẫn đến việc mất chức vô địch.

Và New Manchester United hiện tại dường như đang rơi vào đúng tình cảnh đó.

May mắn thay, sau hai thất bại liên tiếp, New Manchester United đã có được một cơ hội hiếm có để nghỉ ngơi: Giải Quốc gia sẽ tạm nghỉ hai tuần, từ ngày 27 tháng 2 đến ngày 11 tháng 3. Điều này chẳng khác nào một cơn mưa cam lộ từ trời đổ xuống, mang lại cho New Manchester United cơ hội để hồi phục và điều chỉnh.

Trong hai tuần này, ban huấn luyện và đội ngũ y tế của New Manchester United đã dốc toàn lực để đưa các cầu thủ trở lại trạng thái tốt nhất, đồng thời cũng tập trung phục hồi thể lực cho họ, thậm chí cả các buổi tập cũng được thiết kế để ưu tiên về thể lực.

Do New Manchester United đã tiến vào bán kết Cúp FA, đối thủ của họ là đội Hereford, hiện đang đứng thứ 10 trên bảng xếp hạng giải đấu.

Hiện tại, đội này đang kém đội Đỗ Phất xếp thứ năm tới 10 điểm, nên cơ hội giành vé đá play-off của họ gần như không còn. Vì vậy, họ đã dồn chủ yếu tinh lực vào đấu trường Cúp FA, hy vọng có thể lần đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ nâng cao chiếc cúp này.

Để nhường chỗ cho trận lượt đi bán kết Cúp FA, vòng đấu thứ 36 của New Manchester United đã được dời lại vào ngày 14 tháng 3, còn vào ngày 11 tháng 3, New Manchester United sẽ hành quân đến sân của Hereford.

Lịch thi đấu "lượt đi sân khách, lượt về sân nhà" không nghi ngờ gì là rất có lợi, nhưng nếu có thể giành chiến thắng đậm ngay trên sân khách, thì trận lượt về trên sân nhà sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Bruce rõ ràng đã có tính toán như vậy.

Trong trận làm khách tại sân Edgar Nhai của Hereford, Bruce đã tung ra đội hình tấn công mạnh nhất, với Zigic và Crouch đá cặp tiền đạo, Krzynowek và Hleb đảm nhiệm hai cánh, Juninho và Paulson trấn giữ tuyến giữa. Hàng thủ từ trái sang phải gồm Evra, Abidal, Distin và Steinsson, thủ môn là Schmeichel.

Với đội hình chính thức ra sân, cộng thêm New Manchester United đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, dù phải đá sân khách nhưng họ vẫn chơi tấn công phủ đầu. Đặc biệt, sau hai tuần nghỉ ngơi, thể lực các cầu thủ New Manchester United đã hồi phục, và trong trận đấu này, họ đã thể hiện sức mạnh như hổ xuống núi.

Tỷ số 2-0 có lẽ khó lột tả hết sự áp đảo trên sân, nhưng số lần dứt điểm của hai đội trong trận đấu này lại thể hiện rõ điều đó: 3-27. New Manchester United đã sút nhiều gấp 9 lần đối thủ, với 11 cú sút trúng đích, nhưng chỉ ghi được hai bàn thắng, điều này chỉ có thể trách thủ môn đối phương đã thi đấu quá xuất sắc.

Tuy nhiên, chiến thắng trên sân khách cùng với hai bàn thắng sân khách đã gần như định đoạt số phận của Hereford. Bởi lẽ, kể từ khi New Manchester United chuyển đến City Stadium, họ vẫn luôn bất bại trên sân nhà, ngay cả khi đối đầu với Arsenal hùng mạnh, New Manchester United cũng đã giành được một chiến thắng đầy khó khăn.

Chính vì thế, sau khi thua New Manchester United trên sân nhà, Hereford đã không còn nuôi nhiều hy vọng cho trận đấu trên sân City Stadium. Ngay cả giới truyền thông bên ngoài cũng đều nhất trí nhận định rằng New Manchester United sẽ tiến vào trận chung kết.

Sau chiến thắng ở Cúp FA, New Manchester United trở về sân nhà và lặng lẽ chờ đón đội Woking, đội bóng đã phải di chuyển một quãng đường xa. Lợi thế bất bại trên sân nhà đã giúp các cầu thủ có tâm lý tự tin và mạnh mẽ. Do đó, dù sử dụng một số cầu thủ dự bị, New Manchester United vẫn giành chiến thắng chật vật 2-1 nhờ các bàn thắng của Olić và Kitson, qua đó có được 3 điểm quý giá.

Đến ngày 18, trận lượt về bán kết Cúp FA, New Manchester United đón tiếp Hereford trên sân nhà. Bruce một lần nữa thực hiện xoay tua đội hình trong trận này, nhiều trụ cột như Zigic đã không ra sân. Ngược lại, Olić tiếp tục được đá chính, tuyến giữa là sự kết hợp giữa De Rossi, Essien và Marginson, còn hai vị trí tiền vệ cánh thuộc về Ricci Velente và Darren Lyons, người đang dần bị Hleb đẩy lên ghế dự bị.

Trong trận đấu này, New Manchester United đã chơi phòng ngự chủ động, còn Hereford muốn chuyển từ thế bị động sang tấn công. Tuy nhiên, họ hiển nhiên không ngờ rằng, một khi New Manchester United, đội bóng vốn luôn yêu thích lối chơi tấn công, chuyển sang chiến thuật phòng ngự phản công, lại có thể sắc bén đến vậy.

Chỉ trong hiệp một, Olić đã hai lần tận dụng tốc độ đáng kinh ngạc của mình để xé toang hàng phòng ngự đối phương, ghi liên tiếp hai bàn. Sau đó, trong hiệp hai, anh tiếp tục kiến tạo cho De Rossi băng lên từ tuyến sau dứt điểm từ xa thành bàn, nâng tỷ số lên 3-0!

Với tổng tỷ số 5-0, New Manchester United đã hoàn toàn áp đảo Hereford để tiến vào chung kết Cúp FA.

Trong khi đó, ở một trận bán kết khác, đội Nuneaton sau khi để thua 0-1 trên sân nhà ở lượt đi, đã ngược dòng đánh b��i Hays 3-2 trên sân khách ở lượt về. Với tổng tỷ số 3-3, Nuneaton đã giành chiến thắng trong loạt sút luân lưu để giành quyền vào chơi trận chung kết.

Trận chung kết Cúp FA này sẽ được tổ chức vào ngày 6 tháng 5, khi đó giải Quốc gia đã kết thúc vòng đấu chính, và đang diễn ra các trận play-off thăng hạng.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là lịch thi đấu của New Manchester United sẽ dễ dàng. Ngược lại, như Scarlett đã nhận định, tháng 3 sẽ là tháng quyết định liệu New Manchester United có thể giành chức vô địch mùa giải này hay không, bởi vì vào ngày 21 và 25 tháng 3, New Manchester United sẽ phải đối đầu với hai đối thủ lớn nhất trong cuộc đua thăng hạng là Morecambe và đội Đỗ Phất.

Trận đấu với Morecambe sẽ diễn ra trên sân khách, còn trận gặp đội Đỗ Phất dù là sân nhà nhưng lại nằm cùng trong một tuần với trận gặp Morecambe. Nói cách khác, New Manchester United buộc phải đánh bại cả hai đối thủ lớn này trong cùng một tuần để bảo vệ vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng.

Đây chắc chắn là một thử thách lớn đối với New Manchester United. Dù họ có thể đảm bảo thành tích bất bại trên sân nhà kể từ khi chuyển đến City Stadium, nhưng ai dám chắc rằng, nếu thua Morecambe trên sân khách, đội bóng sẽ không vì mất vị trí dẫn đầu mà suy giảm tinh thần, để rồi tiếp tục thất bại trước đội Đỗ Phất khi trở về sân nhà?

Hơn nữa, Morecambe cũng đã thể hiện phong độ xuất sắc trên sân nhà mùa này; họ chỉ thua duy nhất một trận, nhưng đó là vào giai đoạn đầu mùa giải. Sau trận thua đó, Morecambe càng chơi càng hay, đội bóng càng ngày càng ổn định, thậm chí từng có chuỗi 10 trận thắng liên tiếp trên sân nhà.

Sân Christie Park có thể nói là một trong những "chảo lửa" đáng sợ nhất của giải Quốc gia mùa này, không kém gì City Stadium của New Manchester United. Tuy nhiên, về mặt tinh thần, Morecambe, với chuỗi trận thắng liên tiếp gần đây, rõ ràng đang có lợi thế hơn so với New Manchester United, đội vừa thoát khỏi bóng đen của hai thất bại liên tiếp và còn phải phân sức cho đấu trường Cúp FA.

Trên thực tế, Morecambe đã tận dụng rất tốt mọi lợi thế của mình. Ngay từ phút đầu tiên của trận đấu, họ đã hoàn toàn áp đảo New Manchester United về mặt khí thế, đặc biệt trong 10 phút đầu trận, New Manchester United rõ ràng đã bị dồn ép hoàn toàn.

Trước sự cổ vũ của gần bốn nghìn cổ động viên nhà, Morecambe đã liên tiếp hai lần xuyên thủng hàng phòng ngự của New Manchester United – một hàng phòng ngự mà tất cả các đội ở giải Quốc gia đều khó có thể chọc thủng – chỉ trong vòng 10 phút.

Tỷ số 2-0 trên bảng điện tử của Christie Park quả thật khiến người ta phải sửng sốt!

Bản dịch này được tài trợ bởi cộng đồng độc giả của truyen.free, xin chân thành cảm ơn.