Trên màn hình truyền hình trực tiếp, chúng ta nhìn thấy những cổ động viên mặc áo đấu sân nhà màu đỏ viền vàng của New Manchester United đang giương cao lá cờ lớn của đội bóng, đồng thanh cất vang bài ca truyền thống. Trong số đó, nhiều người hâm mộ thậm chí còn vẽ những vệt sáng đầy màu sắc trên mặt.

"Kính gửi quý vị khán giả đang theo dõi qua màn ảnh nhỏ, đừng ngạc nhiên, đây không phải Old Trafford! Bởi vì trên sân Old Trafford, cảnh tượng như thế này đã rất hiếm thấy, nơi đó là tập hợp của những quý ông lịch thiệp. Còn đây là sân nhà của New Manchester United, của Red Rebels – sân vận động Manchester City!"

Bình luận viên bóng đá nổi tiếng của Sky TV, Andy Gray, mỉm cười giới thiệu những hình ảnh trực tiếp trên sóng.

"Nhiều người nói rằng, mỗi khi MU thắng trận, quảng trường Manchester luôn vang vọng khúc ca hùng tráng của Quỷ Đỏ. Vậy thì chiều nay, bầu không khí cuồng nhiệt cùng những bài hát đầy phấn khích tại sân City Stadium cho phép chúng ta tin rằng, chẳng bao lâu nữa, quảng trường Manchester cũng sẽ có một dàn đồng ca của cổ động viên Red Rebels, chẳng kém gì màn hợp xướng của Quỷ Đỏ."

Martin Taylor, người cộng sự của Andy Gray trong trận đấu này, rõ ràng lần đầu tiên đến sân nhà của New Manchester United nên tỏ ra khá ngạc nhiên.

"Ở giải hạng hai khu vực Tây Bắc, Red Rebels đã nổi danh với biệt hiệu 'chảo lửa sân nhà'. Mùa hè năm ngoái, khi được đôn lên thi đấu ở giải quốc gia, Red Rebels buộc phải sắp xếp sân nhà tại sân Gigg Lane, cách Manchester khá xa, nhưng tỷ lệ lấp đầy khán đài vẫn rất tốt. Giờ đây, Red Rebels đã trở về nhà, trở lại Manchester, và đón chào họ là tiếng hò reo của hơn tám ngàn cổ động viên!"

"Tôi nghe nói, hai tuần trước trận đấu, vé xem sân nhà đã bán hết sạch. Thậm chí nhiều cổ động viên chấp nhận mua với giá cao gấp ba lần giá thị trường mà vẫn không có được tấm vé nào. Đây là một trận đấu mang ý nghĩa kỷ niệm đặc biệt. Không chỉ vì đây là trận đấu đầu tiên trên sân City Stadium, không chỉ vì đối thủ là Arsenal, và càng không chỉ vì hôm nay là ngày 1 tháng 1 năm 2000."

Nói đến đây, Andy Gray mỉm cười. Anh ấy nói nhiều như vậy, cốt là để nhấn mạnh một lần nữa rằng đây là một trận đấu vô cùng, vô cùng đáng nhớ.

"Trước khi trận đấu bắt đầu, câu lạc bộ New Manchester United đã đặc biệt tổ chức một buổi lễ khai mạc sân vận động, mời một ban nhạc địa phương ở Newton Heath lên sân khấu biểu diễn bài hát truyền thống đầy cảm xúc và hào hùng của đội. Điều này ngay lập tức làm bùng cháy bầu không khí tại sân vận động. Tuy nhiên, màn kịch chính yếu, rõ ràng nằm �� trận đấu vòng ba FA Cup sắp diễn ra."

"Đây là năm thứ hai liên tiếp New Manchester United chạm trán Arsenal ở vòng ba. Năm ngoái, họ là khách trên sân Highbury. Kết quả là, dù Arsenal may mắn giành chiến thắng, nhưng cũng bị New Manchester United làm cho mất mặt. Giờ đây trở lại sân nhà, mọi người đều đang tự hỏi liệu New Manchester United có còn kiên cường và đầy quyết tâm như năm ngoái nữa hay không?"

"Trước đây, nhiều người đã chỉ trích Liên đoàn bóng đá Anh (FA) vì bị cho là đã dàn xếp kết quả bốc thăm nhằm phục vụ các mục đích quảng bá. Thế nhưng, phải nói rằng, với tư cách một cổ động viên ngoài cuộc, tôi thực sự rất muốn thấy New Manchester United đối đầu với Arsenal. Thậm chí, tôi rất nghi ngờ rằng FA dường như đang cố tình tránh né một cuộc đối đầu giữa MU và New Manchester United. Nếu Red Rebels làm khách trên sân Old Trafford, đó sẽ là một trận đấu kịch tính đến mức nào? Khi ấy, các cổ động viên tại sân sẽ ủng hộ đội bóng nào đây?"

Andy Gray vừa nói vừa bật cười sảng khoái, tin rằng rất nhiều khán giả theo dõi qua màn hình cũng cảm thấy hứng thú bởi những lời anh ấy.

Liệu khi Red Rebels – đội bóng đại diện cho tinh thần Newton Heath, và bị coi là 'biểu tượng phản kháng' – làm khách trên sân Old Trafford, cổ động viên Manchester United có còn la ó đối thủ như thường lệ, hay sẽ dành những tiếng la ó đó cho chính những người đồng đội cũ đã từng chung chiến tuyến?

"Tất nhiên, những màn kịch hay đều được để dành sau cùng. Tôi thậm chí còn nghi ngờ rằng, nếu New Manchester United thực sự đánh bại Arsenal trong trận đấu này, thì có lẽ FA sẽ cân nhắc sắp xếp cho New Manchester United làm khách trên sân Old Trafford thật đấy chứ!"

Câu nói này của Andy Gray rõ ràng là một lời châm biếm về việc FA bị cho là đã dàn xếp kết quả bốc thăm một cách kín đáo. Thế nhưng anh ta cũng không thể không thừa nhận rằng, để tạo hiệu ứng truyền thông, những sự thao túng như vậy là điều tất yếu.

"À, hình ảnh trực tiếp đã chuyển sang khán đài, để xem nào, ồ, nhìn kìa, đó không phải vợ chồng David Beckham sao? Họ vậy mà cũng có mặt trên khán đài của New Manchester United! Nhìn David và ông chủ của New Manchester United, Tiêu Vũ, trò chuyện vui vẻ biết bao. Nếu New Manchester United không chỉ là một đội bóng thuộc giải quốc gia, tôi thực sự lo ngại rằng ngày hôm sau, các tờ báo lớn trên toàn quốc sẽ đưa tin về vụ bê bối chuyển nhượng Beckham đến New Manchester United lên trang nhất!"

"Ngoài ra, hãy nhìn người đẹp đang trò chuyện thân mật với Victoria kia, chẳng phải là Eva Snow, người vừa được một tạp chí uy tín của Anh bình chọn là mỹ nhân số một xứ sở sương mù sao? Trước trận đấu, tin đồn tình cảm giữa cô ấy và Tiêu Vũ đã lan truyền ầm ĩ. Giờ đây, cô ấy lại không ngần ngại đến sân City Stadium, thậm chí còn cố ý ngồi cạnh Tiêu Vũ, điều này thực sự khiến người ta phải suy đoán lung tung!"

"Theo thống kê của nhân viên tại sân, trận đấu này ít nhất đã thu hút hơn 100 cơ quan truyền thông đến đưa tin. Rõ ràng, chỉ riêng trận FA Cup giữa New Manchester United và Arsenal không thể có sức hút lớn đến vậy. Phải chăng chính những tin đồn ngoài lề sân cỏ về Eva Snow và Tiêu Vũ mới là lý do?"

"Ừm, với tư cách một fan hâm mộ của 'Ma Trận', tôi phải nói rằng, đối với tôi, điều này còn hấp dẫn hơn cả trận FA Cup!" Martin Taylor bật cười sảng khoái.

Mặc dù chỉ là một câu đùa, nhưng nó cũng gián tiếp chứng minh rằng Eva Snow có sức hút phi thường tại Anh, đặc biệt sau khi cô ấy liên tiếp đóng một vài bộ phim Hollywood, cùng với sự hỗ trợ của cả một đội ngũ truyền thông phía sau đang ra sức quảng bá, khiến danh tiếng của cô ấy ở Anh thậm chí còn vượt xa Victoria.

...

...

Khi các cầu thủ của cả hai đội lần lượt tiến vào sân, Andy Gray trước tiên công bố đội hình xuất phát của cả hai bên trong trận đấu này, gần như trùng khớp với dự đoán của giới truyền thông. Chỉ có phía Arsenal thay Sylvinho bằng Ashley Cole, rõ ràng là muốn tận dụng khả năng kiến tạo vượt trội của cầu thủ sau.

New Manchester United thì một lần nữa sử dụng Olić ở vị trí tiền vệ cánh trái, trong khi hành lang cánh phải được giao cho Aliaksandr Hleb, một cầu thủ vô cùng linh hoạt với cả hai chân. Krzynowek, người từng được đánh giá cao trước đó, lại không có cơ hội đá chính.

Vì Marginson, Schmeichel và Darren Lyons vắng mặt, nên trong trận đấu này, tấm băng đội trưởng của New Manchester United được trao cho Juninho. Cầu thủ người Brazil này là người lớn tuổi nhất và có tiếng tăm lừng lẫy nhất đội. Anh ấy thậm chí từng được triệu tập vào đội tuyển quốc gia Brazil, chỉ là bây giờ, anh lại bị giới mộ điệu chỉ trích là vì tiền mà chôn vùi sự nghiệp ở giải quốc gia.

Anh ấy coi trận đấu đối đầu với Arsenal này là cơ hội để chứng minh bản thân, để chứng tỏ rằng việc chuyển đến New Manchester United không chỉ vì tiền, mà còn là để thoát khỏi 'vũng lầy' Brazil, hướng tới một chân trời rộng lớn hơn.

"Juninho, trận đấu này sẽ rất gian khổ. Arsenal vô cùng mạnh mẽ, chúng ta không thể cho họ quá nhiều cơ hội, thậm chí, họ có thể sẽ không để lộ bất kỳ cơ hội nào. Thế nhưng, tôi hy vọng cậu có thể tạo ra và tận dụng cơ hội cho đội bóng, bằng những pha đá phạt thần sầu, bằng những đường chuyền sắc bén và chuẩn xác, để xé toạc hàng phòng ngự của Arsenal."

Trước khi rời phòng thay đồ, Bruce kéo Juninho lại, trịnh trọng dặn dò anh.

Juninho nắm chặt chiếc băng đội trưởng trên cánh tay. Đây là lần đầu tiên anh đảm nhiệm vai trò này trong một đội bóng. Anh cảm thấy trách nhiệm trên vai nặng nề hơn, nhưng đồng thời, anh cũng thấy mình tự tin hơn hẳn.

Mọi người, nhất định sẽ đánh bại Arsenal!

...

...

Vì Juninho đã thắng Adams trong phần tung đồng xu, nên Arsenal là đội giao bóng trước.

"Hãy xem kìa, New Manchester United rõ ràng đã quyết định sẽ chơi phòng thủ trong trận đấu này. Hãy nhìn xem, ngay từ những phút đầu tiên, cả ba tuyến cầu thủ của họ đã lùi sâu về phần sân nhà, dựng nên một 'bức tường phòng ngự' vững chắc!"

"Parlour cầm bóng ở cánh phải, Olić và Evra một trước một sau bọc lót, không cho anh ấy dễ dàng xử lý bóng. Parlour bị ép buộc phải chuyền ngược về cho Vieira ở giữa sân. Vieira có bóng... Phạm lỗi! Cầu thủ số 19 của New Manchester United, tiền vệ trẻ người Đan Mạch Paulson, đã phạm lỗi với Vieira."

Vieira đứng dậy, đôi mắt đầy lửa giận trừng Paulson. Còn Paulson, người đang lùi về phòng tuyến phía sau, lại vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh, thậm chí còn cố ý nở một nụ cười nửa miệng, điều này càng khiến Vieira thêm căm tức.

"Trận đấu được nối lại. Có thể thấy, Arsenal đang hoàn toàn chiếm thế chủ động trên sân. Ngay từ phút đầu tiên khai cuộc, New Manchester United đã bị Arsenal dồn ép về phần sân nhà, không thể thoát ra. Ngay cả tiền đạo Zigic cũng phải lùi về phòng ngự ở khu vực gần vòng cấm. Có vẻ như New Manchester United đã quyết tử thủ trong trận đấu này!"

Với Kanu làm mũi nhọn, các cầu thủ như Henry, Bergkamp, Parlour liên tục tấn công hàng phòng ngự của New Manchester United. Đặc biệt là Henry ở cánh trái, với tốc độ cực nhanh, anh thể hiện vô cùng năng động, nhiều lần thoát khỏi sự kèm cặp của Steinsson, tạo ra các tình huống nguy hiểm. May mắn thay, thủ môn Almunia, người thay thế Schmeichel đá chính, đã thi đấu xuất sắc, nhờ đó mà đội nhà chưa bị thủng lưới.

"Henry dẫn bóng đột phá vào sát vòng cấm... Sút! !"

"Almunia phản ứng cực nhanh, đẩy bóng ra. Vì tốc độ bóng quá nhanh, anh không thể bắt dính... Bergkamp, Hoàng tử băng giá, đã phán đoán được điểm rơi của bóng sau pha cản phá của Almunia, và tung cú sút bồi!"

"Lại một lần nữa là Almunia! Thủ môn trẻ người Tây Ban Nha này đã dùng chân cản phá bóng ra khỏi khung thành. Abidal, trong pha lui về phòng ngự, đã phá bóng ra đường biên ngang, tạo thành một quả phạt góc!"

"Bergkamp thực hiện quả phạt góc, nhưng bóng đi quá gần vị trí thủ môn. Almunia đã lao ra cướp bóng trước Adams và ôm gọn nó!"

"Chưa đầy 5 phút đầu hiệp một, Arsenal đã liên tục dồn ép khung thành New Manchester United, tạo ra nhiều cơ hội ngon ăn. Thế nhưng, thật may mắn khi thủ môn người Tây Ban Nha của New Manchester United, Almunia, đã thể hiện phong độ xuất thần, nhiều lần giải nguy cho đội nhà."

Trên ghế huấn luyện viên, Bruce chứng kiến những tình huống nghẹt thở này, anh không thể ngồi yên một khắc nào. Anh tiến đến đường biên, không ngừng ra hiệu cho Paulson, Essien và Juninho phải bảo vệ vững chắc hàng phòng ngự ở khu vực giữa sân, không cho phép các cầu thủ Arsenal dễ dàng tiếp cận khung thành. Bởi lẽ, năng lực cá nhân của các cầu thủ Arsenal là vô cùng xuất sắc, một cơ hội nhỏ nhất cũng có thể trực tiếp chuyển hóa thành bàn thắng.

Hleb và Olić cũng được yêu cầu lùi về phòng ngự. Nhìn trên sân, họ dường như không còn là những tiền vệ cánh, mà trái lại, giống như những hậu vệ cánh hơn.

Chính vì hai tiền vệ cánh của New Manchester United lùi sâu, đã tạo ra không gian rộng lớn hơn cho hai hậu vệ cánh của Arsenal dâng cao. Đặc biệt là Ashley Cole, vốn là một cầu thủ có khả năng kiến tạo tốt, càng liên tục dâng lên tấn công. Trong đó, có một lần anh ấy thậm chí đã chuyền một đường bóng sắc bén vào trong cho Kanu. May mắn thay, Abidal đã kịp thời đánh đầu phá bóng ra khỏi vòng cấm, nếu không thì New Manchester United rất có thể đã bị thủng lưới.

Trong những đợt tấn công điên cuồng của Arsenal, hàng phòng ngự của New Manchester United chao đảo, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị cuốn trôi bởi cơn sóng dữ này!

Mọi bản quyền đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn quý độc giả đã ủng hộ.