Phía sau tảng đá lớn, nơi khuất tầm nhìn, một toán kỵ sĩ đang giữ vũ khí trong tay, sẵn sàng đội hình chiến đấu. Bên cạnh họ là hàng chục con ngựa không người cưỡi. Một số con đang thồ vật liệu cần thiết cho những chuyến đi dài trên sa mạc, nhưng phần lớn là chiến mã – mà chủ nhân của chúng vừa ngã xuống trong trận chiến khốc liệt vừa qua.

Quan tài chính Morton l��m bẩm: "Làm sao có thể chứ, một người, lại là một nữ nhân, có thể tiêu diệt toàn bộ đội quân tinh nhuệ phục kích, đến cả Đại tế tư Jeremiah cũng hy sinh!… Châu trưởng đại nhân, lần này chúng ta mai phục quá ít người!"

Châu trưởng Saumour sắc mặt vô cùng khó coi: "Chúng ta không thể công khai điều động quân đoàn thành bang tấn công đoàn xe của Dick, làm vậy chẳng khác nào tuyên chiến với Đế quốc Ai Cập. Chúng ta chỉ có thể lấy thân phận cường đạo biên giới Assyria để che đậy. Huống hồ, việc điều động đại quân cũng không kịp. Ngay cả việc nhận được tin tức rồi tức tốc dẫn thân binh vệ đội đến đây phục kích cũng đã là cực hạn rồi."

Đại tế tư Couchman hơi bất mãn liếc nhìn Châu trưởng Saumour, ánh mắt như muốn nói: "Có tên cướp nào được huấn luyện tinh nhuệ đến mức này sao?" Rồi quay sang nhìn về phía Gabriel ở đằng xa, mặt trầm xuống nói: "Kẻ này, chắc chắn là một trong mười hai võ sĩ bảo vệ vĩ đại của Thần điện Isis tại Memphis. Thật không ngờ!"

Quan tài chính không cam lòng nói: "Nàng mạnh đến mấy thì cũng chỉ là một người! Các vị nhìn xem, giờ nàng đã kiệt sức, hơn nữa hình như còn bị thương. Nếu chúng ta phát động kỵ binh tấn công bất ngờ, vẫn có thể đoạt lấy Chúng Thần Chi Lệ."

Trong lúc họ đang trò chuyện, Gabriel đã đi về đến trước đoàn xe, một gối quỳ xuống, trường kiếm trong tay cắm nửa lưỡi xuống cát, sắc mặt trắng bệch, khóe môi rỉ ra một vệt máu, đang thầm lặng khấn vái. Viên thần thạch trên chuôi kiếm phát ra ánh sáng trắng dịu nhẹ bao phủ lấy nàng – đó là một loại thần thuật trị liệu cấp thấp. Trong trận kịch chiến vừa rồi, Gabriel quả thực đã bị thương, đặc biệt là khi dùng tấm khiên cứng rắn chống đỡ một đòn từ cây chùy lớn, nàng đã bị chấn động.

Dick đã phái người dọn dẹp chiến trường, chôn cất những thi thể bị cụt tay cụt chân dưới cát, thu gom vũ khí và khôi giáp. Tất cả những thứ đó đều là chiến lợi phẩm, và cũng là căn cứ quan trọng để truy xét nguồn gốc của nhóm cường đạo này trong tương lai.

Chứng kiến cảnh tượng này, Châu trưởng Saumour do dự nói: "Mặc dù nữ võ sĩ kia bị thương, nhưng thân binh vệ đội tinh nhuệ của Rode Dick không hề hấn gì. Ngài xem, kỵ binh của họ vẫn giữ vững đội hình chiến đấu, không hề nhúc nhích, trong khi chúng ta đã tổn thất một nửa nhân lực, ngay cả Đại tế tư Jeremiah cũng hy sinh."

Quan tài chính lên tiếng xúi giục: "Đại tế tư Couchman vẫn còn ở đây, ngoài ra chúng ta còn hai thần thuật sư cấp thấp. Nếu chúng ta dùng đội hình tác chiến chính quy để tấn công, với trọng kỵ binh bảo vệ các thần thuật sư ở trung tâm đội hình để hỗ trợ, nhất định có thể giành chiến thắng."

Đại tế tư Couchman cũng cắn răng nói: "Cuộc phục kích thất bại là một sự cố ngoài ý muốn, không ngờ đối phương lại có một vị võ sĩ vĩ đại như vậy. Hàng chục năm trước, sau thảm họa mà các pháp sư gây ra, Thánh nữ của Thần điện Isis đã ngã xuống, đến cả Chúng Thần Chi Lệ trên quyền trượng cũng bặt vô âm tín. Suốt thời gian dài, quyền uy thống trị Hạ Ai Cập của họ bị hoài nghi, và đây chính là điều chúng ta mong đợi nhất. Chúng Thần Chi Lệ quan trọng với họ bao nhiêu thì với chúng ta còn quan trọng hơn. Đừng quên truyền thuyết từ xa xưa, con dân Hittite chúng ta đều tin rằng Chúng Thần Chi Lệ là phúc lành thần linh ban tặng. Nếu chúng ta có được nó, vậy thì đó không phải là phúc lành của Isis dành cho Ai Cập, mà là phúc lành của Đại thần Enlil ban cho Hittite. Chỉ có như vậy mới có thể tập hợp được nhiều lực lượng hơn để chống lại Đế quốc Ai Cập."

Giọng Châu trưởng Saumour vẫn đầy do dự: "Đương nhiên ta biết rõ những điều này, nếu không thì đã chẳng mang theo thân binh vệ đội tinh nhuệ đến đây phục kích. Nhưng trận chiến vừa rồi các vị cũng đã thấy, trừ phi có thể chắc chắn đoạt được ngay lập tức, không để lại bất cứ dấu vết nào để bị truy tra, bằng không thì không thể liều lĩnh hành động nữa."

Đại tế tư Couchman cau mày nói: "Châu trưởng đại nhân, hôm nay Đại tế tư Jeremiah đã chết, lại còn tổn thất nhiều người như vậy. Nếu không thành công, trở về chúng ta sẽ phải giao phó thế nào đây?" Nói đến đây, ông ta đột nhiên quay đầu lại, vừa mừng vừa sợ reo lên: "Đại nhân, không cần lo lắng nữa! Đại thần thuật sư tôn quý của chúng ta, Khalip, đã đến rồi!"

Mọi người cũng quay đầu nhìn về phía xa, sau quả đồi, chỉ thấy một bóng người mặc áo bào trắng chậm rãi tiến đến. Ông ta dường như đang đi bộ, nhưng thân ảnh lại như lướt nhanh trên những cồn cát, chẳng mấy chốc đã đến trước mặt mọi người. Đó là một lão già, với bộ râu dê màu trắng, vóc dáng không cao, đội khăn trùm đầu. Những nếp nhăn trên mặt ông ta rất sâu, nhưng ánh mắt lại trong suốt, sắc bén, hoàn toàn không giống một người già yếu.

Lão giả tên là Khalip, là Thủ tịch Tế tư của Thần điện Syria. Ở các thành bang thông thường, thành chủ thường kiêm nhiệm chức chủ thần quan, nhưng thành bang Syria thì khác. Nó là một yếu địa chiến lược biên giới, nên Vương quốc Babylon đã đặc biệt phái một vị thần thuật sư cao cấp đến đảm nhiệm chức Thủ tịch Tế tư của Thần điện Syria. Bên cạnh đó còn có ba phó thần quan, tức là các đại tế tư, gồm Saumour, Jeremiah và Couchman.

Châu trưởng Saumour tự mình kiêm nhiệm một trong ba Đại tế tư của thành bang Syria, còn Đại tế tư Jeremiah v���a rồi đã bỏ mạng dưới kiếm của Gabriel.

Thần thuật sư cao cấp, dù ở bất cứ nơi đâu trong vương quốc, đều có địa vị cao quý. Khalip là một Đại thần thuật sư cấp tám, ông ta không bận tâm đến công việc thường ngày, mà thường xuyên đi lại giữa thành bang Syria và vương đô, đồng thời còn kiêm nhiệm một chức vụ trong Chủ thần điện của vương quốc. Lần này Châu trưởng Saumour dẫn người phát động phục kích, trùng hợp Khalip lại không có mặt ở đây. Không ngờ giờ phút này ông ta lại đến, làm sao không khiến mọi người vui mừng khôn xiết?

Các kỵ sĩ không tiện xuống ngựa, liền vẫn ngồi trên yên, tay cầm vũ khí, cúi mình hành lễ. Ba người trên gò cao cũng vô cùng cung kính hành lễ và thưa: "Đại thần thuật sư tôn quý vô cùng, ngài đã đến! Mọi khó khăn sẽ được giải quyết. Xin ngài cho phép chúng con giải thích mọi chuyện đã xảy ra ở đây."

Khalip liếc nhìn chiến trường ở đằng xa, vung cây đoản trượng trong tay nói: "Ta đã hiểu chuyện gì xảy ra ở đây rồi. Sau khi trở về, các ngươi hãy giải thích cặn kẽ."

Quan tài chính Morton kinh hãi, quỳ xuống nói: "Đại thần thuật sư tôn quý, với lực lượng của ngài, chúng ta hoàn toàn có thể đoạt lấy Chúng Thần Chi Lệ."

Đại tế tư Couchman cũng quỳ xuống nói: "Thủ tịch Tế tư tôn quý, chúng ta chiến đấu vì vận mệnh tương lai của Vương quốc Hittite. Nhưng Jeremiah đã chết, thân binh vệ đội của Châu trưởng đại nhân cũng tổn thất quá nửa. Nếu không đoạt được Chúng Thần Chi Lệ, sau khi trở về chúng con sẽ phải giao phó thế nào đây?"

Trong ánh mắt Khalip thoáng hiện vẻ tiếc hận, ông thở dài nói: "Ta sẽ cố gắng hết sức giúp các ngươi giải vây. Ta hiểu rõ Chúng Thần Chi Lệ quý giá đến mức nào, nhưng giờ chưa phải lúc. Các ngươi hãy nhìn xem, đối phương mang theo một đoàn thương đội khổng lồ như vậy, lại còn có Rode Dick cùng thân binh vệ đội của hắn. Chưa kể gì khác, nếu giết chết nữ võ sĩ bảo vệ vĩ đại của Thần điện Isis kia cùng Rode Dick, các ngươi có biết điều đó có ý nghĩa gì không?"

Thấy mọi người im lặng không đáp, Khalip nói tiếp: "Đừng tưởng rằng không ai biết là do các ngươi làm. Ở nơi này, ai có thể điều động một lực lượng lớn như vậy? Ngoài chính quyền Hittite ra, còn ai có thể chứ? Hittite đang ngấm ngầm tích lũy lực lượng, trước mắt cần duy trì bề ngoài hòa bình. Đế quốc Ai Cập e rằng đang sốt ruột vì không có cớ để tiêu diệt lực lượng này. Các ngươi làm như vậy có thể đẩy chiến tranh nổ ra sớm hơn dự kiến, mà Vương quốc Hittite bây giờ còn chưa chuẩn bị xong. Thời cơ để Đại thần Enlil ban cho chúng ta chiến thắng vẫn chưa đến."

Nói đến đây, Khalip đột nhiên dừng lời, ngẩng đầu nhìn về phía đoàn xe của Rode Dick ở đằng xa, khẽ kinh hô: "Thần thuật!"

Đại tế tư Couchman quay đầu nhìn một cái, hơi kỳ quái nói: "Nhìn qua thì đó chẳng qua là thần thuật cầu phúc cấp thấp nhất, vì sao ngài, một đại thần thuật sư, lại kinh ngạc đến vậy?"

…

Chỉ thấy phía đoàn xe ở đằng xa, Maria không biết từ lúc nào đã bước lên chiếc xe đầu tiên, ngẩng đầu nhìn trời, thì thầm ngâm xướng điều gì đó, hai tay chắp trước ngực. Một vầng sáng vàng nhạt tỏa ra từ lòng bàn tay nàng, tựa như toàn thân nàng được dát lên một lớp ánh sáng thiêng liết và chói lọi. Ánh vàng rực rỡ chiếu thẳng lên không trung, rồi kỳ lạ phản xạ xuống, bao phủ lấy Gabriel đang quỳ nửa mình trước xe.

Đây chính là thần thuật của Thánh nữ Thần điện Isis, một loại "Chúc Phúc của Isis" vừa đơn giản nhất lại vừa thâm ảo nhất. Chỉ có thể thi triển nhờ vào Chúng Thần Chi Lệ, và cũng là thử thách để Thần điện Isis tuyển chọn Thánh nữ. Nó là một loại thần thuật cầu phúc, không chỉ có thể trị liệu thương bệnh, mà còn giúp xua tan đau đớn, gột rửa mệt mỏi, phục hồi thể lực, ban cho người ta niềm tin, sức mạnh và dũng khí. Nói tóm lại, nó tổng hợp hiệu quả của việc loại bỏ mọi ảnh hưởng tiêu cực từ thần thuật.

Lúc này, Maria miễn cưỡng thi triển thần thuật nhờ Chúng Thần Chi Lệ, nhưng chỉ là hiệu quả cấp thấp nhất, vô cùng yếu ớt, gần như có cũng được không có cũng được, chỉ mang tính biểu tượng. Tuy nhiên, điều quan trọng nhất lại chính là ý nghĩa biểu tượng này.

Tất cả mọi người xung quanh đều cúi mình hành lễ trước ánh sáng vàng rực, kể cả các kỵ sĩ đang mặc giáp trụ, tán dương phép màu mà Nữ thần Isis ban tặng. Rode Dick mừng như điên trong lòng. Cuối cùng hắn cũng hiểu ra Gabriel đã làm gì khi để Maria ở lại trấn Duke ba ngày. Và Maria đã làm được – nàng thật sự là Thánh nữ!

…

Trên gò núi trong bóng tối, Đại thần thuật sư Khalip cảm khái nói: "Có lẽ vì quá xa, Khôi Nhãn Thuật của ngươi không nhìn rõ. Đó đúng là thần thuật cầu phúc cấp thấp nhất, cũng là 'Chúc Phúc của Isis' mà chỉ Thánh nữ bảo vệ của Thần điện Isis mới có thể sử dụng, hơn nữa phải nhờ Chúng Thần Chi Lệ mới có thể triệu hồi. Cô gái trên xe ngựa kia chính là Thánh nữ bảo vệ của Thần điện Isis. Không ngờ họ đã có Thánh nữ rồi!"

Couchman trừng to mắt, vẻ mặt khó tin: "Làm sao có thể! Ta nhận được mật báo, ba ngày trước Chúng Thần Chi Lệ vừa mới được khai thác, còn chưa đưa đến Memphis, Thánh nữ làm sao đã xuất hiện rồi?"

Khalip lắc đầu: "Ta cũng không phải toàn năng toàn tri. Có lẽ chỉ có thần linh mới biết rõ điều này. Nhưng một thần thuật như vậy, chỉ có thể được thi triển bởi Thánh nữ bảo vệ của Thần điện Isis. Vậy thì nàng chính là Thánh nữ! Chúng ta không còn cách nào ra tay nữa. Nếu cướp đi Chúng Thần Chi Lệ từ tay Thánh nữ, sẽ kích động toàn bộ Hạ Ai Cập căm ghét chúng ta. Khi đó, dù Đế quốc Ai Cập không muốn tuyên chiến cũng buộc phải tuyên chiến."

Nói xong, Khalip không khỏi tiếc nuối thở dài: "Vị Thánh nữ này bây giờ còn khá yếu ớt, đáng tiếc thay, không biết tương lai nàng sẽ cường đại đến mức nào."

Châu trưởng Saumour cân nhắc vấn đề thực tế, liền lập tức hỏi: "Đại thần thuật sư, ngài nói bây giờ chúng ta nên làm gì? Rút lui ngay lập tức sao?"

Khalip lại lắc đầu: "Không. Hãy dùng ngựa nhanh thông báo cho thành bang gửi thêm tiếp liệu, sau đó dọn dẹp dấu vết trên chiến trường. Đợi đến ngày mai, hãy dẫn kỵ binh đuổi theo, rồi nói rằng gần đây trên sa mạc có một băng cướp hung hãn ẩn hiện, chúng ta đến đây chuyên để bảo vệ, sau đó hộ tống họ ra khỏi biên giới."

Châu trưởng Saumour gật đầu nói: "Nếu đã như vậy, ta sẽ phái người đến Thần điện Memphis dâng lên hậu lễ cho mấy vị đại tế tư. Dù cho họ có muốn truy cứu chuyện hôm nay đến cùng, thì cũng có người giúp chúng ta hòa giải."

Khalip nhìn ông ta, lộ vẻ hài lòng: "Đây mới là điều một vị chủ chính quan nên nghĩ đến."

…

Bổn chương ra sân nhân vật biểu ——

Fermyoung • Saumour: Chủ chính quan thành bang Syria, Châu trưởng, đồng thời kiêm nhiệm một trong ba Đại tế tư của Thần điện Syria.

Couchman: Một trong ba Đại tế tư của Thần điện Syria.

Jeremiah: Một trong ba Đại tế tư của Thần điện Syria, chết dưới kiếm của Gabriel.

Khalip: Đại thần thuật sư cấp tám, Thủ tịch Tế tư của Thần điện Syria, nguyên lão Viện thần thuật Vương quốc Hittite.

Mister • Morton: Trợ thủ của Saumour, Quan tài chính thành bang Syria.

Bổn chương thần hệ giới thiệu ——

Enlil: Chủ thần được Vương quốc Hittite và Assyria thờ phụng. Trong truyền thuyết thần thoại, ông là ông nội của Nữ thần Ishtar, được coi là biểu tượng của vương quyền. Ở Hittite hoặc Assyria, địa vị của ông tương đương với Vương thần Horus của Đế quốc Ai Cập.

Đoạn văn này thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của đội ngũ biên tập.