Sau khi Amun rời đi, Aesop ở Mesembria trải qua cuộc sống tuổi già an nhàn. Ông là bạn thân của nhà hiền triết lừng danh Thales và thường đến quảng trường đền thờ để trò chuyện cùng mọi người. Tuổi đã cao, chẳng còn chuyện gì khác, ông chỉ thích kể chuyện xưa. Ông từng đi khắp các nơi trên đại lục Thiên Xu, trải qua biết bao biến cố, khiến những câu chuyện ông kể về những điều mình chứng kiến trong đời trở nên vô cùng đặc sắc.

Rất nhiều người trẻ tuổi và trẻ nhỏ đặc biệt thích nghe Aesop kể chuyện xưa. Dần dần, Aesop, người kể chuyện xưa trên quảng trường đền thờ, trở thành một nét phong cảnh đặc trưng của Mesembria. Ông kể cho mọi người nghe về những điều mình chứng kiến cùng đủ loại truyền thuyết từ khắp nơi. Mặc dù nhân vật chính trong các câu chuyện không phải là ông, nhưng mỗi khi hồi tưởng, ông vẫn thường nhắc đến Amun. Từ Ai Cập đến bình nguyên Duke, bao gồm khắp các quốc gia trên đại lục Thiên Xu, Amun đều để lại rất nhiều truyền thuyết.

Một thiếu niên bước ra từ núi thẳm, cuối cùng lại trở thành huyền thoại nhân gian – cuộc đời như vậy khiến bao thiếu niên khác trên thế gian say mê. Mọi người không khỏi liên tưởng đến người phu xe của Aesop ngày trước cũng tên là Amun. Có lẽ chính Aesop đã đặt tên cho người phu xe đó, như một sự hoài niệm về những tháng năm đã qua. Lúc này, vẫn chưa ai nhận ra rằng vị thần Amun kia thực chất đã từng sống ở Mesembria.

Những câu chuyện của Aesop vô tình đã ảnh hưởng đến rất nhiều người, thậm chí có một số người trẻ tuổi bắt đầu sùng bái Amun. Điều này làm một số người khác, đặc biệt là các tư tế của Mesembria, cảm thấy bất mãn. Trên quảng trường đền thờ, khi trò chuyện cùng mọi người, không thể tránh khỏi việc bị hỏi về các vị thần linh và vấn đề tín ngưỡng. Trong các thành bang Hy Lạp, không khí trò chuyện thường rất cởi mở.

Có người nhận thấy, mặc dù Aesop rất giàu có, nhưng ông chưa bao giờ chủ động hiến tế các vị thần, cũng không tham gia các buổi lễ tế thần của thành bang. Vì vậy có người hỏi ông: "Aesop, cuối cùng ngươi có tin hay thờ phụng thần linh không?" Aesop đáp: "Trong lòng ta có vị thần của riêng mình." Có người lại hỏi: "Vậy vì sao ngươi chưa từng đến đền thờ để hiến tế?" Aesop hỏi ngược lại: "Nghe chuyện của ta, ngươi vẫn không hiểu vị thần của ta ở đâu sao?"

Người thông minh đương nhiên hiểu rõ, Aesop không hề trực tiếp bày tỏ sự bất kính với chư thần, nhưng vị thần trong lòng ông không nằm trong các đền thờ trên quảng trường. Vì vậy có người cố ý xa lánh ông, nhưng vẫn có người nguyện ý nghe ông kể chuyện xưa. Tài ăn nói của Aesop rất tuyệt vời, những câu chuyện ông kể vừa giàu tính giải trí lại ẩn chứa đạo lý sâu sắc, hơn nữa, kiến thức của ông dường như vô cùng tận.

Rốt cuộc có một ngày, có một người trẻ tuổi bước ra từ đền thờ, đi tới trước mặt Aesop. Aesop vậy mà nhận ra hắn, từng gặp mặt ở cửa hàng của mình, chính là người từng chỉ vào pho tượng thần mà hỏi giá một người qua đường. Amun từng nhắc nhở Aesop rằng người này chính là Hermes xuống trần.

Hermes nói với Aesop: "Thưa vị lão giả này, ta có thể nêu ra một lời thỉnh cầu được không?"

Aesop cười lớn gật đầu đáp: "Người trẻ tuổi, ngươi cứ nói đi."

Hermes: "Nơi đây là quảng trường đền thờ Mesembria, vị thần bảo hộ của thành bang này là Hermes. Khi người khác hỏi ngươi có thờ phụng thần linh hay không, ngươi có nên dành cho Hermes sự tôn kính cần thiết không?"

Aesop cười đáp: "Ta không hề nói rằng mình không tin vào sự tồn tại của Hermes hay chư thần Olympus, người trẻ tuổi. Khi ta nhìn thấy ngươi, ta tin rằng họ thực sự tồn tại. Nhưng cái gọi là 'tin' mà mọi người hỏi không chỉ là tin tưởng, mà còn là sự thờ phụng và noi theo chân thành từ trong đáy lòng. Chính vì đang ở trên quảng trường đền thờ, dưới ánh mắt của các vị thần, ta không thể tự dối lòng mình. Ta không phủ nhận sự thờ phụng của mọi người đối với Hermes, và việc ta không trực tiếp trả lời rằng mình thờ phụng cũng đã là sự tôn kính đối với chư thần rồi."

Hermes nhìn chằm chằm Aesop nói: "Ngươi không thể đáp ứng một yêu cầu sao? Khi mọi người hỏi lại, ngươi hãy trả lời rằng ngươi thờ phụng chư thần. Mặc dù trong lòng ngươi có vị thần của riêng mình, nhưng chẳng lẽ không thể giống những người khác đến đền thờ dâng lễ cho Hermes sao? Dù cho ngươi không hiến dâng tài vật, chỉ cần tham gia nghi lễ hành lễ mà thôi. Nói như vậy, ngươi sẽ được mọi người hoan nghênh hơn."

Aesop không trực tiếp trả lời câu hỏi của Hermes, mà kể cho hắn một câu chuyện "Sói đến rồi".

Có một đứa trẻ chăn dê trên núi, vì quá đỗi nhàm chán mà hô to có sói. Người lớn dưới chân núi vội vàng chạy lên núi đánh sói, nhưng lại phát hiện mình bị lừa. Vài ngày sau, đứa bé này lại hô to có sói, mọi người lại chạy lên núi nhưng lần nữa bị lừa. Vài ngày nữa trôi qua, sói thật sự đến, đứa trẻ hô to có sói, nhưng không còn ai lên núi cứu giúp nữa.

Câu chuyện rất ngắn, chỉ vài câu đã kể xong. Sau đó Aesop cười híp mắt nhìn Hermes và hỏi: "Sói đến rồi sao?"

Hermes không nói một lời, mặt nghiêm lại, quay về đền thờ, cũng chẳng thể làm gì được Aesop. Thực ra, hắn muốn Aesop giả vờ thờ phụng mình, nhưng Aesop lại hỏi ngược rằng sự thờ phụng và hiến tế giả dối như vậy có ý nghĩa gì? Nếu như người đời đều như vậy, sớm muộn sẽ mất đi chân chính thờ phụng, các vị thần trên thần đàn cũng sẽ không còn tồn tại nữa. Aesop đã nói rõ đạo lý, Hermes nếu đã là thần linh thì không thể tiếp tục dây dưa với ông về vấn đề này được nữa.

Một thời gian nữa trôi qua, có một ngày Aesop trên quảng trường đang kể cho một nhóm người trẻ tuổi nghe câu chuyện về việc thành lập Salem trên bình nguyên Duke năm xưa, thì Đại tế ti của đền thờ Mesembria bước tới. Mọi người đều cúi chào và tản ra. Aesop cũng đứng dậy hành lễ nói: "Thưa Đại nhân tôn quý, ngài có điều gì muốn nói sao?"

Đại tế ti nói: "Ta nghe được tiếng nói của sứ giả thần linh, nói rằng ngươi là người có tài ăn nói nhất trong thành Mesembria, vì sao không dùng tài năng này để ca ngợi chư thần? Ngươi kể bao nhiêu chuyện như vậy, ta lại chưa từng nghe ngươi ca ngợi các vị thần. Vị thần bảo hộ của thành bang chúng ta tượng trưng cho vinh quang của thành bang, vậy vì sao ngươi không kể nhiều hơn về truyền thuyết của ngài ấy?"

Aesop xua tay đáp: "Đại nhân, ngài biết đấy, ta rời khỏi nơi này từ khi còn rất nhỏ, đến khi tuổi cao mới trở về cố hương. Những gì ta kể là những điều ta đã chứng kiến ở khắp nơi, nhưng ta chưa từng nghe nhiều về truyền thuyết của Hermes."

Đại tế ti vẻ mặt ôn hòa, cười nói: "Chuyện đó không quan trọng. Với tài ăn nói của ngươi, có thể kể bao nhiêu truyền thuyết đặc sắc như vậy, sao không dùng danh Hermes cùng với danh Chư Thần? Đây chỉ là một kỹ xảo nhỏ, cũng là điều các vị thần mong đợi."

Aesop cũng cười nói: "Vậy ta xin kể cho ngài một câu chuyện liên quan đến chư thần."

Zeus, cha của các vị thần, một ngày nọ bỗng nảy ra một ý tưởng, muốn chọn loài chim xinh đẹp nhất thế gian làm vua Bách Điểu. Quạ đen biết mình xấu xí, vì vậy nhân lúc các loài chim khác đang tắm táp bên bờ nước, nó lén lút nhặt những chiếc lông chim đẹp nhất rụng xuống bờ nước và gắn vào người mình. Khi Zeus đến, Bách Điểu xếp hàng chào đón, và rồi ngài phát hiện quạ đen là loài xinh đẹp nhất. Các loài chim tức giận, đua nhau thu hồi những chiếc lông của mình, và quạ đen lại trở về là quạ đen như cũ.

Sau khi Aesop kể xong câu chuyện, Đại tế ti nghe xong, lắc đầu, không nói thêm lời nào mà quay người đi vào đền thờ. Không lâu sau đó, thành bang Mesembria bị Macedonia chinh phục, thuộc về sự thống trị của vương quốc Macedonia, nhưng vẫn giữ lại đền thờ và đại hội công dân ban đầu của thành bang, để giải quyết các vấn đề nội bộ.

Ngay sau đó, Đại điển Thần dụ Delphi hàng năm trên bán đảo Hy Lạp sắp đến gần. Thành bang Mesembria rất coi trọng đại điển lần này. Các thương nhân đã nộp một khoản thuế lớn để dùng làm lễ vật dâng lên các đền thờ chư thần ở Delphi, trong đó Aesop đóng góp nhiều tiền nhất. Không phải vì Aesop thờ phụng chư thần Olympus, mà vì đây là pháp lệnh của thành bang, mọi thương nhân đều phải nộp khoản thuế này. Hiện tại, Aesop đã là thương nhân giàu có nhất Mesembria.

Khi thuế dùng làm lễ vật đã thu đủ, cần phái sứ giả mang đến Delphi để dâng lên các đền thờ. Dựa theo lệ thường, các tư tế của đền thờ triệu tập quý tộc cùng đại biểu công dân để đề cử sứ giả, và trước đó, tại đền thờ của thành bang này, họ sẽ hiến tế thần bảo hộ. Năm nay, nghi thức hiến tế có thêm một nội dung: dựa theo pháp lệnh của vương quốc Macedonia, trước tiên phải tế Zeus, cha của các vị thần, sau đó mới tế thần bảo hộ của thành bang.

Đúng lúc đó, Hermes giáng xuống thần dụ, ủy phái Aesop, người giỏi ăn nói nhất Mesembria, đi Delphi. Đồng thời, vị sứ giả thông minh này sẽ quyết định số vàng của thành bang Mesembria sẽ hiến dâng cho vị thần linh nào, đền thờ nào, và nhất định phải là vị thần linh mà ông cho là xứng đáng để hiến dâng.

Delphi là thánh địa của hệ thống thần linh Olympus ở nhân gian, có rất nhiều đền thờ lớn nhỏ khác nhau. Ngoài mười hai vị chủ thần hiện tại, những vị thần linh cổ x��a kia cũng có đền thờ ở đây. Rất lâu trước, đền thờ quan trọng nhất ở đây là đền thờ Themis, còn bây giờ, đền thờ Apollo lại có địa vị chủ yếu. Nó cũng là đền thờ hùng vĩ và tráng lệ nhất trong số các đền thờ chư thần ở Delphi.

Trong tương lai không xa, vương quốc Macedonia còn phải xây dựng một đền thờ chủ thần hùng vĩ hơn ở Delphi, phá vỡ lệ thường lịch sử, không còn đơn thuần thờ phụng một vị thần linh duy nhất, mà là lấy Zeus, cha của các vị thần, làm chủ, còn chư thần Olympus sẽ là những người phụ lễ.

Năm nay, thần dụ Delphi vẫn do đền thờ Apollo ban bố. Số vàng Aesop mang đi, đương nhiên nên hiến dâng nhiều nhất cho đền thờ Apollo. Còn lại các đền thờ lớn nhỏ khác, ít nhiều gì cũng phải được hưởng ân huệ, không thể bỏ sót, để thể hiện sự tôn kính đối với chư thần, không nên đắc tội ai cả. Bởi vì các tư tế Delphi, theo một nghĩa nào đó, là một khối lợi ích thống nhất, tượng trưng cho địa vị thần quyền trên bán đảo Hy Lạp. Không thể vì coi trọng một vị thần linh mà bỏ bê các vị thần linh khác, nếu không sẽ đắc tội toàn bộ tập đoàn tư tế Delphi.

Tuy nhiên, địa vị của các thần linh ở nhân gian lại khác nhau, các thành bang khó tránh khỏi có chút tính toán lợi hại. Trong tình huống bình thường, mỗi đền thờ đều sẽ nhận được hiến tế, nhưng số lượng phân phối sẽ được quyết định dựa trên lợi ích và nhu cầu của thành bang. Một sứ giả thông minh sẽ biết cách để những lễ vật có hạn phát huy tác dụng lớn nhất. Lần này, thần dụ ủy phái Aesop làm sứ giả, đồng thời trao cho ông quyền tự chủ quyết định.

Aesop dẫn đầu phái đoàn sứ giả của thành bang Mesembria, mang theo một lượng lớn vàng đến Delphi. Ông ở Delphi đợi hơn mười ngày, mỗi ngày đều đến các đền thờ để quan sát người dân hiến tế và hành động của các vị tư tế, nhưng vẫn chưa dâng số vàng đó ra. Một ngày trước khi đại điển được cử hành, trên con đường dẫn đến một quần thể đền thờ cổ kính giữa sườn núi, có một tảng đá lớn lăn xuống chắn ngang nửa đường núi. Nơi này đã lâu năm không được tu sửa.

Tảng đá rất lớn, khi đi qua đều phải vòng lại. Aesop bèn ngồi ở cách đó không xa quan sát. Sau hoàng hôn, ông cuối cùng cũng đứng dậy. Lúc này có một nữ tư tế từ chân núi đi tới. Người phụ nữ này có sức lực không nhỏ, mất nửa ngày sức lực để dịch chuyển tảng đá, rồi tìm đá vụn lấp đầy những cái hố trên mặt đường. Lúc này trời đã tối, Aesop nhìn theo nàng đi vào đền thờ Themis.

Ngày thứ hai, Aesop mang theo một bàn đầy vàng đi tới đền thờ Themis, tìm thấy nữ tư tế đó và nói: "Đây là lễ vật hiến dâng cho đền thờ mà ta đại diện cho thành bang Mesembria. Nó đủ để trùng tu con đường núi dẫn đến nơi này."

Nữ tư tế cau mày nói: "Người lương thiện và hào phóng ơi, ngươi nên nói là hiến dâng cho thần linh trước."

Aesop cười nói: "Nó được hiến dâng cho đền thờ của thần linh, nhưng người sử dụng nó lại là các tư tế trong đền thờ."

Nữ tư tế lại nói: "Nhưng con đường đó không chỉ dẫn đến riêng đền thờ này."

Aesop đặt vàng lên thần đàn, cúi chào nữ tư tế và nói: "Nhưng ta chỉ nhìn thấy ngài thôi."

Ngày thứ hai, Đại điển Thần dụ Delphi chính thức được cử hành. Là sứ giả được thành bang cử đi, Aesop cũng tham gia đại điển lần này và hành lễ hiến tế các vị thần linh. Cái gọi là hiến tế có hai ý nghĩa đồng thời: một là hành lễ theo nghi thức, hai là dâng lễ vật cúng dường cho đền thờ. Còn Aesop thì chỉ tham gia buổi lễ mà thôi, ông không hề dâng số vàng đó lên.

Chính trong năm thần dụ Delphi này, Apollo đã giáng xuống thần dụ tuyên bố rằng, trong số các sứ giả của các thành bang, có kẻ đã khinh nhờn và mạo phạm thần linh, sẽ bị các vị thần trừng phạt. Các tư tế Delphi sẽ phái sứ giả đi tìm người này, và chính thức buộc tội hắn. Khi tư tế công bố tin tức này, đại điển lập tức xôn xao. Mọi người đều bàn tán xem sứ giả khinh nhờn thần linh sắp bị trừng phạt đó là ai?

Sau khi đại điển kết thúc, Aesop lên đường trở về Mesembria. Bàn đầy vàng ông hiến dâng cho nữ tư tế kia chỉ là một phần nhỏ trong số lễ vật, phần lớn số vàng còn lại vẫn được nguyên vẹn mang về. Hành động này đương nhiên chọc giận các tư tế Delphi. Những người đi theo trong phái đoàn cũng vô cùng bất an, nhưng thần dụ đã trao cho Aesop quyền quyết định, nên họ cũng không dễ can thiệp.

Việc mang số vàng đã hiến dâng cho chư thần về lại thành bang là chuyện Mesembria chưa từng xảy ra từ trước đến nay. Mọi người nghe tin đều lo lắng không yên. Aesop làm như vậy đồng thời đắc tội chư thần và cả các tư tế của thánh địa Delphi, nếu không cẩn thận sẽ mang tai họa đến cho thành bang. Aesop đã phải tiếp nhận chất vấn từ Quốc hội quý tộc và các đại biểu công dân tại đền thờ thành bang, yêu cầu ông giải thích về hành động của mình.

Aesop bèn giải thích: "Các ngươi nhân danh tín ngưỡng muốn tố cáo ta, nhưng lại không biết bảo vệ niềm tin cần phải trả giá đắt. Thần dụ ở đây đã cho ta quyền được lựa chọn, và ta đã đưa ra lựa chọn phù hợp với niềm tin của mình. Điều các ngươi chỉ trích chính là cái giá ta phải trả. Thần dụ đã đưa ra sự sắp đặt này, vậy mà người tố cáo ta lại chính là các ngươi."

Đúng lúc này, sứ giả từ thánh địa Delphi đi tới Mesembria. Ông ta nhìn thấy cảnh tượng này và nhận định người khinh nhờn thần linh được chỉ ra trong thần dụ Delphi chính là Aesop. Ông ta liền công khai buộc tội Aesop trước mặt mọi người. Dưới tình huống này, Aesop có giải thích thế nào cũng vô ích, ông bị đưa ra tòa án thành bang để xét xử.

Việc xét xử có trình tự riêng của nó. Người sứ giả đến từ Delphi này tên là Antonio. Thần dụ Delphi không hề nêu đích danh Aesop, nên Antonio muốn tố cáo ông thì phải chứng minh trước công chúng rằng Aesop chính là kẻ đó.

Vì vậy, Antonio đã điều tra nhiều chuyện cũ của Aesop ở Mesembria và chính thức buộc tội ông: tuyên truyền thần linh mới, đầu độc và làm hủ hóa thế hệ trẻ.

Nếu tội danh này được thành lập, kết hợp với những gì Aesop đã thể hiện tại Đại điển Delphi, thì chắc chắn không còn nghi ngờ gì nữa, Aesop chính là người khinh nhờn và mạo phạm các vị thần trong thần dụ. Quan tòa chủ trì phiên xét xử lần này là bạn của Thales. Trước khi đưa ra phán quyết, ông cho phép Aesop tự bào chữa.

Aesop không giải thích về những gì mình đã gây ra, nhưng tại tòa án lại kể một câu chuyện về một con sói v�� một con dê. Sói ở thượng nguồn, dê ở hạ nguồn, cả hai đang cùng uống nước trên một dòng sông, nhưng sói lại chỉ trích dê đã làm bẩn chỗ nước uống của nó. Dù con dê kia giải thích thế nào, sói vẫn ăn thịt nó. Bởi vì mục đích của nó không phải là tranh cãi với dê xem ai làm bẩn nước của ai, mà chính là muốn ăn thịt con dê này.

Có người hoài nghi không hiểu, có người bị thái độ của Aesop chọc giận, chửi mắng ông khinh thường tòa án. Quan tòa lại nghe rõ ý của Aesop, cau mày hỏi: "Đây là ngươi không còn muốn biện hộ cho bản thân nữa sao?"

Aesop gật đầu nói: "Ta đã biện hộ rồi, và cũng không hề trái với thần dụ."

Quan tòa có chút tiếc hận nói: "Ngươi không hề trái với thần dụ của thần bảo hộ. Thần bảo hộ đã cho ngươi quyền được lựa chọn, và ngươi đã đưa ra lựa chọn của riêng mình. Nhưng lựa chọn của ngươi đã chọc giận mọi người, và ngươi cần phải trả giá đắt. Việc không vi phạm thần dụ không có nghĩa là ngươi vô tội, ta sẽ tuyên ngươi có tội."

Thales trước mặt mọi người đề nghị: "Dựa theo pháp lệnh thành bang, Aesop có thể lựa chọn xin lỗi thần linh và nộp một khoản tiền cho thành bang để chuộc tội cho bản thân. Hành vi của ông cũng không hề xâm phạm lợi ích thực chất của bất cứ ai ở đây. Nếu có, xin mời đứng ra. Nếu không, tòa án nên cho Aesop cơ hội lựa chọn này."

Quan tòa hỏi: "Hỡi các thương nhân Mesembria, Aesop đã mang về số vàng các ngươi đóng góp, nhưng cũng không hề chiếm đoạt cho riêng mình, cũng không tước đoạt quyền lợi hiến tế thần linh của các ngươi. Sứ giả Delphi đang ở ngay đây, các ngươi có thể lại hiến dâng số vàng của mình cho vị sứ giả này để mang về thánh địa. Nếu ai cho rằng lời ta nói không đúng, có thể đứng ra."

Không một ai đứng ra. Quan tòa bèn nói với Aesop: "Ta cho ngươi một lựa chọn, ngươi có thể bỏ ra một khoản tiền hiến dâng cho đền thờ để chuộc tội."

Aesop cười: "Vậy cũng được, ta sẽ bỏ ra ba mươi đồng bạc."

Tất cả mọi người đều sửng sốt. Aesop, thương nhân giàu có nhất Mesembria, để chuộc tội cho mình, vậy mà chỉ bỏ ra ba mươi đồng bạc! Quan tòa cau mày hỏi: "Vì sao chỉ có từng ấy tiền?"

Aesop cười nói: "Bởi vì nó chỉ đáng giá có thế thôi!" Bản văn chương đã được trau chuốt này là tâm huyết của truyen.free.