Sau khi chiến tranh Hy Lạp - Ba Tư kết thúc, thành bang Athen thành lập Liên minh Athen xưng bá trên biển, liên tục xung đột với Liên minh Sparta do thành bang Sparta đứng đầu. Những cuộc cọ xát và giao tranh diễn ra ngày càng nhiều, quy mô cũng ngày càng lớn.

Trong mắt Amun, vị đại tướng quân kiêm tổng chỉ huy chiến trường lừng lẫy một thời của đế quốc Ai Cập, những cuộc chi��n tranh trên bán đảo Hy Lạp có phần nực cười, đôi khi đơn giản như một trò chơi thi đấu. Dù chiến tranh luôn đi kèm với thương vong, nhưng tỷ lệ thương vong trong các cuộc xung đột thành bang tại đây lại nhỏ hơn nhiều so với chiến trường của các quốc gia khác trên đại lục Thiên Xu, và việc đầu hàng thì thường xuyên như cơm bữa.

Bán đảo Hy Lạp thiếu những vùng bình nguyên rộng lớn, các thành bang lại có quy mô tương đối nhỏ bé. Vì vậy, những chiến thuật quân trận dùng chiến xa thịnh hành ở các nước trên đại lục lại rất hiếm thấy ở đây. Quân đội các thành bang chủ yếu là bộ binh. Cũng có trọng kỵ binh, nhưng do trang bị đắt đỏ nên lực lượng này chủ yếu gồm các quý tộc võ sĩ. Họ là mũi nhọn xung phong chính trong trận chiến, phía sau là bộ binh đông đảo như ong vỡ tổ.

Trong các cuộc giao tranh quy mô nhỏ giữa các thành bang, việc quý tộc võ sĩ xung phong chém giết và cận chiến tay đôi thường là nhân tố chính quyết định thắng bại, và khí thế của hai bên cũng quyết định tinh thần chiến đấu. Một khi chiến tuyến tan vỡ, trong phần l��n trường hợp, họ sẽ không liều chết tử chiến mà rất khôn ngoan chọn cách đầu hàng đúng lúc. Bên chiến thắng cũng thường không truy sát đến cùng.

Loại chiến đấu như vậy rất giống những cuộc đọ sức trong thời đại anh hùng của truyền thuyết thần thoại, bên bại trận sẽ thần phục bên thắng lợi. Chờ qua một thời gian, khi minh ước thay đổi hoặc tương quan lực lượng giữa các thành bang có sự xê dịch, lại sẽ nảy sinh xung đột mới. Vì vậy, tình hình giữa các thành bang trên bán đảo Hy Lạp rất hỗn loạn, phạm vi thế lực mà Liên minh Sparta và Liên minh Athen kiểm soát cũng không ngừng thay đổi.

Với một tổ chức quân sự như vậy, làm sao họ có thể đánh bại đại quân Ba Tư xâm lược? Trên thực tế, khi Ba Tư xâm lược, rất nhiều bang quốc đã chủ động đầu hàng. Chỉ có Athen và Sparta cùng một số thành bang khác liên hiệp lại, tận dụng lợi thế về hậu cần và địa hình, để tiến hành một cuộc chiến tranh tiêu hao kéo dài với quân đội Ba Tư vốn phải hành quân xa xôi và mệt mỏi. Yếu tố quyết định thắng bại là hải quân hùng mạnh của thành bang Athen cùng với những chiến binh Sparta được huấn luyện nghiêm chỉnh. Người Athen tinh thông hải chiến, còn quân đoàn võ sĩ Sparta có những chiến trận trọng trang.

Sau khi đại quân Ba Tư rút lui, bán đảo Hy Lạp lại rơi vào những cuộc xung đột nội chiến cường độ thấp nhưng thường xuyên tái diễn. Đây cũng là thời kỳ xã hội có sự phân hóa giai cấp gay gắt nhất. Cư dân trong các thành bang Hy Lạp có thành phần phức tạp, chủ yếu gồm quý tộc và công dân; quý tộc dĩ nhiên cũng được hưởng thân phận công dân. Cái gọi là công dân không phải là khái niệm đồng nhất với bình dân hay dân tự do, mà là những nam tử trưởng thành được hưởng quyền lợi chính trị của thành bang.

Trong thời kỳ tranh bá của các liên minh thành bang, số lượng dân tự do mất đất đai và quyền công dân vì nhiều lý do ngày càng tăng. Để kiếm sống, những người dân tự do này không có nhiều lựa chọn; trong thời chiến loạn, họ liền đi làm lính đánh thuê, đánh cho bất cứ ai trả tiền, bất kể đối thủ là ai. Trong tình huống này, chiến tranh giữa nhiều thành bang thường chỉ được giải quyết bằng cách chinh phục hoặc đầu hàng, chứ ít khi diễn ra những trận quyết tử.

Những dân tự do mất đất đó, khi không có chiến tranh thì thường nhàn rỗi không việc làm, thường tìm đến các thương hành hoặc điền trang để làm thuê ngắn hạn. Bên ngoài điền trang của Amun, có không ít người như vậy.

Amun sáng sớm đã ra đứng cạnh đại lộ bên ngoài vườn nho, cất tiếng gọi: "Hỡi những người đang nhàn rỗi, ai có thể giúp ta hoàn thành công việc trong vườn nho?"

Chẳng mấy chốc, có người vây quanh hỏi: "Ông muốn thuê người làm công nhật sao, trả bao nhiêu tiền công?"

Amun đưa một ngón tay, rồi nói ra một mức thù lao hậu hĩnh khiến người ta kinh ngạc: "Làm việc cho đến khi mặt trời lặn, mỗi người sẽ được trả một ngân tệ."

Rất nhiều người vui vẻ phấn khởi đi vào vườn nho bắt tay vào việc. Khi mặt trời lên cao, Amun vẫn đứng ở cổng vườn nho để thuê người. Lại có người đến hỏi tiền công, ông vẫn đưa ra mức giá một ngân tệ, và thêm nhiều người nữa ùa vào vườn nho làm việc hăng say. Đến buổi trưa, Amun vẫn đứng trước cổng thuê người, công nhân không ngừng tiến vào vườn nho. Ngay cả đến xế chiều, Amun vẫn đứng ở đó, và giá thuê công nhân vẫn là một ngân tệ.

Trong vườn nho là một cảnh tượng hối hả, nhộn nhịp. Đến khi mặt trời lặn, các công nhân lục tục đi ra. Amun vẫn đứng ở cổng, hai chân ông đã đứng yên tại chỗ từ lúc mặt trời m��c, để trả tiền công cho từng người thợ làm thuê rời vườn nho, mỗi người một ngân tệ.

Những công nhân vào vườn nho từ sáng sớm bất mãn kêu lên: "Cái này không công bằng! Chúng ta làm việc cả ngày trời nắng chang chang, trong khi công nhân đến buổi chiều chỉ làm việc có chốc lát, vì sao thù lao lại giống nhau?"

Amun đáp: "Bởi vì ta đã hứa với họ, tiền công là một ngân tệ, ta phải giữ lời hứa của mình."

Các công nhân vào vườn từ buổi sáng lại càng bất mãn la lên: "Nhưng chúng tôi làm việc nhiều hơn họ, theo lý phải nhận được nhiều thù lao hơn chứ!"

Amun lại nói: "Nhưng các ngươi cũng đã đồng ý với ta, thù lao là một ngân tệ, các ngươi cũng phải giữ lời hứa."

Có người còn muốn tranh chấp, lúc này Metatron uy phong lẫm liệt cưỡi một con ngựa cao lớn đi tới trên đường. Thấy vẻ mặt có vẻ không mấy thiện ý của Metatron, tất cả mọi người liền nhận tiền công rồi nhanh chóng tản đi. Metatron xuống ngựa hành lễ với Amun, Amun cười nói: "Metatron, ngươi đến thật đúng lúc, nếu không e rằng ta sẽ bị đánh một trận mất. Ngư��i hãy đánh giá xem chuyện này, ta làm như vậy có đúng không?"

Metatron mở to mắt nói: "Thưa thần, những điều ngài vừa nói hoàn toàn chính xác, nhưng không có chủ nông trường nào làm như vậy cả. Mục đích của thần là gì vậy?"

Amun lại trầm tư, một lát sau mới đáp lời: "Ta chỉ là muốn thể hiện những đạo lý đơn giản trong một tình huống có phần phức tạp, để xem mọi người sẽ phản ứng ra sao?"

Metatron nói: "Ngài không hề làm gì sai cả, đã mang đến cơ hội việc làm cho những người lang thang này, giúp họ nhận được thù lao phong phú hơn rất nhiều so với công việc đáng có, đồng thời thể hiện sự tuân thủ cam kết và sự rộng lượng của ngài đối với người lao động."

Amun cười một tiếng: "Nhưng ta cũng không hề đối kháng với bất cứ điều gì. Việc đời tự có đạo lý của việc đời, và bản tính con người cũng có những đặc điểm riêng. Sáng sớm ngày mai ta quay lại, e rằng sẽ chẳng thuê được ai."

Amun đoán quả nhiên không sai. Khi Amun trở lại cổng vườn nho vào sáng sớm ngày thứ hai, có rất nhiều người đang đi dạo gần ��ó, nhưng chẳng ai chịu vào vườn nho làm việc. Amun cất tiếng gọi: "Hỡi những người đang nhàn rỗi dưới ánh mặt trời kia, vì sao không làm việc đâu? Không có ai thuê sao? Vậy thì hãy đến giúp ta làm việc, cho đến khi mặt trời lặn, ta vẫn nguyện ý trả một ngân tệ thù lao."

Nhưng chẳng ai đến, mọi người đều đang chờ. Có mấy người mới không biết chuyện, nghe nói thù lao hậu hĩnh như vậy nên muốn nhận việc, nhưng bị những người xung quanh kéo lại thì thầm vài câu, thế là lại dừng bước. Cho dù có người muốn vào vườn nho, trong tình huống này cũng không tiện tiến vào nữa, nếu không sẽ bị mọi người chế giễu là kẻ ngu xuẩn.

Mọi người cứ thế chờ đợi, chờ đợi, muốn chờ đến lúc xế chiều trước khi mặt trời lặn rồi mới tính. Nhưng vừa qua giữa trưa, Amun liền quay người đi vào vườn nho, cho đến khi mặt trời lặn cũng không thấy ông ra nữa. Đến xế chiều, một đám người đã vây quanh cổng vườn nho, nhao nhao kêu la: "Chúng tôi muốn vào vườn làm việc, người tên Amun đâu rồi? Sao ông ta không giữ lời hứa!"

Metatron từ trong vườn nho đi ra, nghiêm mặt nói: "Amun đã bao giờ nói sẽ thuê người vào buổi chiều đâu? Khi ông ấy không thuê được công nhân, tự nhiên sẽ rời đi thôi."

Đám đông lại một lần nữa giải tán. Metatron đi vào vườn nho nhìn thấy Amun, vừa cười vừa nói: "Thưa thần, ngài thật là tinh quái, đang đùa giỡn phải không!"

Amun cười hỏi lại: "Vậy thì họ đã tổn thất gì chứ? Ta chưa từng lừa gạt họ một lời một chữ nào, nhưng họ lại tự cho mình là thông minh, rồi lại cho rằng mình bị lừa gạt."

Metatron không nói thêm gì, chỉ cười nói: "Ngày mai ngài sẽ mời được đủ công nhân."

Dự liệu của Metatron quả nhiên không sai. Sáng sớm ngày thứ ba, khi Amun xuất hiện ở cổng vườn nho, nơi đây đã có rất nhiều người chờ sẵn. Amun vẫn bày tỏ nguyện ý thuê họ, làm việc đến mặt trời lặn với tiền công một ngân tệ. Ngày hôm đó, tất cả công việc trong vườn nho đều được hoàn thành.

Sau khi các công nhân rời đi, Metatron lại hỏi Amun: "Thưa thần, ngài có nhận định gì về ba ngày vừa qua?"

Amun trầm ngâm nói: "Mọi người không thể chỉ trích ta, nhưng ba ngày nay, những gì ta làm không hề phù hợp với lẽ thường, chẳng qua là để thể hiện ý chí tự do của mình. Còn mọi người đưa ra lựa chọn của mình, ấy là dựa trên phản ứng và cảm nhận của họ. Khi người đời quen với những điều gọi là "bình thường", họ thường bỏ qua những suy tính đơn giản nhất. Vậy thì, khi họ đưa ra mọi lựa chọn – mục đích ban sơ nhất, cơ bản nhất của họ là gì chứ?"

Câu chuyện của Amun trong vườn nho đại khái là như vậy. Mọi người xem ông như một người lập dị, cố chấp, nhưng chủ nhân Aesop lại khá dung thứ cho ông.

Lại một mùa thu nữa đến, sản vật của thành bang Mesembria không thể kịp thời vận chuyển ra ngoài, vật liệu nhập khẩu từ bên ngoài cũng bị đình trệ. Nhưng giá cả lúa mì và rượu nho sản xuất tại điền trang của Aesop lại tăng vọt. Vị lão giả này không chỉ kiếm được rất nhiều tiền, mà còn dùng sự thật chứng minh những lời khuyên răn ông từng dành cho các thương nhân trong thành bang này.

Amun ở Mesembria đã một năm, với thân phận là nông phu, ông chào đón mùa thu hoạch bội thu. Nho đ�� chín mọng, cần thuê người làm công nhật đến thu hái. Ngày nọ, ông đi ra ngoài vườn nho, chưa kịp cất tiếng gọi đã có một người tiến đến hỏi: "Thần Amun, ngài muốn thuê người hái nho sao? Nếu ta giúp ngài hái hết nho trong vườn, ngài tính trả ta bao nhiêu tiền công?"

Amun hơi sững lại. Người này ông từng gặp ở nhà hát tại thành Athen, chính là Zeus đang ngao du nhân gian.

Người đáng đến cuối cùng cũng đã đến. Kể từ khi Hermes xuất hiện trước cửa hàng của Aesop, Amun đã nghĩ đến sẽ có ngày hôm nay. Việc Zeus gọi ông là "Thần Amun" chứ không phải "Amun" cũng đồng nghĩa với việc thân phận đã rõ ràng. Và ngay khi Zeus mở lời, Amun cũng xác định được một điều: người trước mắt chính là Zeus đích thân từ thiên quốc Olympus hạ phàm, không phải bất kỳ hóa thân nào.

Amun cười đáp: "Zeus, nếu ngươi bằng lòng nhận lời thuê của ta, và có thể hoàn thành toàn bộ công việc, ta có thể trả ngươi một thần thạch làm thù lao."

Zeus đi vào vườn nho, còn Amun vẫn đứng yên ở cổng. Zeus lại quay đầu lại nói: "Nông phu thành Mesembria, chẳng lẽ ngươi không vào đốc thúc công việc sao?"

Amun vẫn cười đáp: "Ta không cần đốc công. Cho dù ngài với thân phận là người làm thuê, thì những gì ngài làm cũng là lời cam kết của một vị thần linh."

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free dày công biên soạn, giữ trọn vẹn hồn văn bản gốc.