Ba mươi năm trước, khi Đế quốc Ai Cập hay tin Bär đã vượt qua thành bang biên giới hải cảng, xuyên qua sa mạc Syria để trốn về lòng chảo Utu, họ không chỉ điều động một đội thần thuật sư và võ sĩ hùng hậu để truy đuổi, mà còn gửi công văn chính thức tới Vương quốc Hittite, đặc biệt yêu cầu các thành bang gần Utu lòng chảo hỗ trợ truy bắt Bär.

Vì vậy, Vương quốc Hittite đã ban hành một sắc lệnh được ban bố khắp nơi với tính chất tượng trưng. Đây phần nhiều chỉ là một sự hưởng ứng, chỉ nói là để các nơi phái dũng sĩ đi lùng bắt Bär, nhưng chẳng hề nêu rõ hậu quả nếu không thực hiện. Ai nấy trong giới quyền quý đều hiểu rõ, phái người đi truy sát một vị đại pháp sư cấp chín thì chưa nói đến việc có thể tìm được hay không, ngay cả khi tìm thấy cũng chẳng khác nào tự tìm cái chết. Việc không liên quan đến mình, nhiều lắm là có tin tức thì tiết lộ mà thôi.

Trấn Duke cũng nhận được sắc lệnh này. Làm sao họ có thể biết được tin tức về Bär, càng không thể nào cử thợ rèn đi truy sát đại pháp sư. Thế nên, hiển nhiên họ không có bất kỳ hành động nào, và tất nhiên cũng chẳng ai truy cứu.

Sau đó, Thần điện Isis tuyên bố Bär đã bị Thánh nữ Thongnii tiêu diệt, nhưng giới quan chức lại ém nhẹm mọi chuyện. Ai cũng không muốn nhắc lại cái tên Bär, chuyện này coi như kết thúc và trở thành lịch sử. Thế nhưng, vẫn còn một chi tiết nhỏ mà không ai để ý: sắc lệnh mà Vương quốc Hittite ban hành khi ấy là một lệnh vĩnh viễn không được bãi bỏ, và sau này họ cũng quên mất việc bãi bỏ nó. Kỳ thực, chẳng ai cần làm gì nữa, chuyện đã qua rồi, không ai tự dưng đi gây sự, truy sát một vị đại pháp sư đã mất tăm hơi từ lâu.

Điều thú vị hơn là, năm đó trấn Duke chỉ nhận được sắc lệnh hỗ trợ truy bắt Bär, sau đó Đế quốc Ai Cập cũng không thông báo cho Vương quốc Hittite về việc Bär đã bị tiêu diệt. Vương quốc Hittite đương nhiên cũng chẳng gửi thông báo không liên quan gì đến mình này đến các địa phận. Trên lý thuyết, trấn Duke hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này.

Mà trên thực tế, những người dân ở trấn Duke quả thực chẳng hay biết gì. Sắc lệnh ba mươi năm trước căn bản chưa từng nghe đến, trừ ông lão điên ra, những người khác thậm chí còn không rõ Bär là ai. Hôm nay, Dusty lại lật lại sắc lệnh này và công bố trước mặt mọi người, và sắc lệnh ấy vẫn còn hiệu lực!

Người dân trong trấn vô cùng ngỡ ngàng. Bär là ai? Nghe lời trưởng trấn, Bär dường như là một pháp sư, một người khiến cả Đế quốc Ai Cập và Vương quốc Hittite phải liên danh ra lệnh truy bắt. Hẳn phải là một nhân vật cực kỳ khó đối ph��. Có nhiều thần thuật sư và võ sĩ như vậy, mà lại, cần gì phải cử người từ cái trấn Duke nhỏ bé này đi? Trưởng trấn đại nhân sao lại nhiệt tình như thế? Dù cho có ý muốn lấy lòng cấp trên, cũng không cần phải khoe khoang công trạng bằng chuyện này chứ?

Mọi người đang trố mắt nhìn nhau, xì xào bàn tán. Ông lão điên Nietzsche tiến lên một bước hỏi: "Trưởng trấn đại nhân, ngài nói trấn ta xuất hiện một dũng sĩ như vậy, hắn là ai ạ?"

Dusty vẻ mặt lạnh lùng, chỉ tay về một nơi trong đám đông: "Kẻ được thần linh ưu ái, chúng ta đều tận mắt chứng kiến thần tích, biết thần bảo hộ đã ban phước cho hắn thế nào, chính là Amun."

Amun vừa nghe trưởng trấn tuyên đọc sắc lệnh như vậy, lập tức hiểu là chuyện gì xảy ra. Chính là chuyện ông lão điên, Khalip và Dusty đã bàn bạc xong tối qua, mượn cớ để hắn rời trấn Duke, hay đúng hơn là trục xuất hắn. Nhưng những người khác thì không biết, lập tức có người hô lên: "Cái gì, Amun! Trưởng trấn đại nhân lại muốn phái một đứa trẻ đi tiêu diệt pháp sư sao?"

Thật hoang đường, đơn giản là hoang đường tột độ! Chưa nói đến việc truy sát pháp sư, ngay cả việc đưa một đứa trẻ vào rừng rậm hiểm ác cũng đã là một sự càn rỡ. Nếu lời này không phải do Trưởng trấn Dusty nói ra, e rằng đã sớm bị mọi người mắng cho tối tăm mặt mũi.

Trưởng trấn Dusty lạnh lùng hỏi ngược lại một câu: "À, vậy phái ngươi đi?"

Một câu nói này dập tắt ý định chất vấn của tuyệt đại đa số mọi người, nhưng có một người lại run rẩy bước ra, quỳ xuống trước trưởng trấn và nói: "Đại nhân, mời phái ta đi cho..."

Người này chính là cha của Amun, hôm nay hắn hiếm hoi không uống quá nhiều. Trưởng trấn Dusty nhìn hắn, vẻ mặt lạnh lùng hỏi: "Ngươi là dũng sĩ sao? Ngươi đã từng được nữ thần bảo hộ đặc biệt che chở sao? Rất tiếc, ta đã quyết định, sẽ cử Amun!"

Đôi môi cha Amun mấp máy, còn muốn nói thêm gì nữa, nhưng Amun và ông lão điên đã đỡ lấy hắn, mỗi người một bên, và thì thầm vào tai hắn vài câu. Hắn nghe xong những lời này hiển nhiên rất kinh ngạc, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.

Chuyện cứ thế được quyết định. Amun, với tư cách dũng sĩ được trấn Duke phái đi, sẽ thâm nhập rừng rậm để truy đuổi và tiêu diệt đại ma pháp sư tà ác Bär, thi hành sắc lệnh của vương quốc. Trưởng trấn chỉ cho Amun một canh giờ để cậu về nhà thu dọn hành lý rồi lập tức lên đường, cũng không cho phép bất cứ ai tiễn ra khỏi trấn.

Sau khi ra lệnh giải tán đám đông, Dusty đích thân hộ tống Amun về nhà. Trong ấn tượng của Amun, vị trưởng trấn này đây là lần đầu tiên bước vào sân nhà mình. Amun là "dũng sĩ" được trấn Duke "chọn" ra, theo lẽ thường nên được hưởng vinh dự. Trưởng trấn, vì việc công và sự an toàn của trấn, nhân danh toàn thể người dân trong trấn, trao cho cậu một túi tiền và một cây đao.

Dũng sĩ ra đi cũng cần có tiền để mua sắm và cần có vũ khí. Trưởng trấn trao cho Amun cây đao này, đương nhiên là một thanh đao thép ròng được chế tạo cực kỳ tốt, vừa sắc bén lại bền bỉ, chịu được mài mòn và không dễ gãy. Chỉ có điều kích thước hơi nhỏ một chút, chưa đến một thước dài. Mang nó đi truy sát đại ma pháp sư thì còn không bằng dùng để lột da, thái thịt con mồi thì hợp lý hơn.

Amun không có nhiều đồ đạc. Cậu chỉ mang theo nhánh cây kia cùng hai chiếc túi da, một túi da nhỏ có thể giấu trong ngực để đựng vật phẩm quý giá, một túi da lớn có thể đeo lên vai để chứa kha khá đồ. Cậu tính để lại hai mươi quả thần thạch trong tay cho phụ thân, nhưng phụ thân lại kiên quyết muốn cậu mang theo một nửa, vì chắc chắn sẽ cần tiền khi ra ngoài.

Trưởng trấn Dusty đứng một bên nói: "Amun ra ngoài cần tiền thì trấn ta sẽ lo liệu, ta đã mang túi tiền đến rồi."

Cha của Amun mở túi tiền ra, phát hiện bên trong có năm thần thạch, năm đồng tiền vàng, mười đồng bạc cùng mấy chục đồng tệ. Amun nhìn qua, lấy năm thần thạch ra và nói: "Số này con để lại cho cha, con mang số còn lại là đủ rồi."

Phụ thân liên tục lắc đầu: "Con cứ mang theo hết thần thạch đi, mang nhiều một chút sẽ tiện lợi hơn."

Dusty lại không nhịn được xen lời: "Lão bợm rượu, ngươi chẳng hiểu biết gì về thế giới bên ngoài. Ở rất nhiều quán rượu nhỏ tại các thôn làng, uống một chén rượu chỉ cần một đồng tệ. Nếu cầm một thần thạch ra trả tiền, e rằng có thể mua luôn cả quán rượu ấy. Phải mang theo tiền lẻ, như vậy sẽ tiện lợi hơn và cũng tránh được phiền phức!"

Một thần thạch tương đương với hai mươi Thù Hoàng Kim. Trên đại lục, mỗi đồng tiền vàng thông hành nặng một Bụi. Đồng bạc và đồng tệ mỗi quả nặng nửa Thù. Mỗi đồng tiền vàng trị giá hai mươi đồng bạc, mỗi đồng bạc trị giá một trăm đồng tệ. Nếu tính ra, ở một nơi nào đó, một chén rượu bán một đồng tệ, Amun uống một chén rượu mà trả bằng một thần thạch, thì quán rượu phải thối lại cho cậu ta ba vạn chín ngàn chín trăm chín mươi chín đồng tệ!

Cha của Amun há hốc mồm. Ở trấn Duke, hắn mua một bình rượu cần một đồng bạc. Cái ly nhà mình không lớn, nhiều nhất cũng chỉ rót được năm ly. Hắn ngây người hồi lâu mới thốt lên một câu: "Con ơi, con quả thực nên ra ngoài thế giới mà xem!"

Trưởng trấn Dusty rời đi. Amun và phụ thân chia nhau số tiền. Cuối cùng, Amun chỉ mang theo túi tiền của trưởng trấn, còn hai mươi quả thần thạch trong tay thì để lại toàn bộ cho phụ thân. Thế nhưng, phụ thân nghe lời Dusty nói, lại kiên quyết đưa thêm ba mươi đồng bạc, bảo Amun phải mang theo, đây là số tiền Fayol cho lần trước.

Ông lão điên và Amun cũng đã nói cho gã bợm rượu này rằng trưởng trấn chỉ là mượn cớ để Amun rời trấn mà thôi, vì Shawgoo muốn báo thù Amun, nên để thằng bé này ra ngoài lánh một thời gian. Mọi chuyện đã được sắp xếp ổn thỏa, không có gì phải lo lắng, chờ một thời gian nữa sẽ trở về. Sau khi trong phòng chỉ còn lại hai cha con, không ai biết họ đã nói những lời từ biệt gì. Khi Amun rời đi, trong túi đeo lưng của cậu lại có thêm một bình rượu, đó là loại rượu ngon nhất của phụ thân.

...

Bà con dân trấn Duke tiễn Amun ra tới phía đông cửa trấn, như thể tiễn một vị dũng sĩ vậy, nhìn cậu đi vào con đường nhỏ quanh co giữa núi rừng. Con đường nhỏ này thường ngày là lối đi của thợ săn. Cũng có người đến vùng đồi núi gần trấn hái rau củ quả dại. Còn nếu đi sâu hơn nữa thì là núi non trùng điệp, cây cối rậm rạp che khuất cả bầu trời. Sông Utu chảy xuyên qua từ sâu trong núi, cách trấn Duke ước chừng hai trăm dặm.

Trong núi sâu, những người hang động (hay còn gọi là dã nhân) ẩn hiện. Trong Vương quốc Babylon, những người hang động này cũng được gọi là người lùn. Nhưng Amun nghe ông lão điên nói rằng thực ra người hang động chẳng khác gì cư dân trấn Duke. Không phải do điều kiện sống khắc nghiệt, mà thuộc về một trạng thái chưa khai hóa, nên đa số trông tương đối lùn.

Amun biết ông lão điên nói đúng. Thực ra trấn Duke cũng có những người hang động từ trong núi chạy đến trao đổi hàng hóa với dân trấn. Họ thường hái được quặng sắt tốt nhất cùng quặng tinh luyện thép ròng thượng hạng nhất, và cũng biết rõ đây là những thứ người dân trong trấn ưa chuộng nhất. Những người hang động đến trấn để trao đổi thì có thể coi là thông minh nhất. Họ cũng nói được ngôn ngữ đại lục, chỉ có điều vốn từ không nhiều lắm.

Mỏ quặng phía bắc trấn Duke thậm chí còn thuê những người hang động cường tráng để giúp khai thác khoáng thạch. Họ là những thợ mỏ rất giỏi, sống lâu ở đây đã học được rất nhiều, gần như chẳng khác gì dân trấn Duke, không còn vẻ "dã nhân" nữa. Nhưng phần lớn các bộ lạc người hang động sâu trong núi vẫn còn ở trong tình trạng khá dã man, mông muội, thường tấn công các bộ lạc khác cũng như những người qua lại, đôi khi rất nguy hiểm.

Người dân trong trấn thường đi săn ở phía đông ngọn núi, rất ít khi xâm nhập sâu vào rừng. Trừ ông lão điên ra, trăm năm qua cũng chẳng có ai khác từng đặt chân đến bờ sông Utu. Amun không biết mình phải đi đâu. Chuyện ông lão điên giao phó đêm qua chẳng qua là cái cớ để cậu rời trấn Duke tránh họa, mà đi theo con đường này thì chỉ có thể tiến vào núi thẳm mà thôi.

Thế nhưng Amun vẫn đi rất kiên quyết, vừa đi vừa dáo dác nhìn quanh, như thể đang đợi ai đó xuất hiện. Ông lão điên từng nói còn vài chuyện cuối cùng phải chờ đến khi cậu rời đi mới giao phó. Lúc nãy trong đám người tiễn đưa, cậu không thấy ông lão điên, cũng không thấy trưởng trấn Dusty đâu cả.

Con đường nhỏ uốn lượn theo sườn núi bất ngờ, càng đi càng sâu. Xa xa đều là những cây cối cao lớn, ngay cả trong thời tiết nóng bức, dưới bóng cây vẫn rất mát mẻ. Ánh nắng xuyên qua tán lá, rải những đốm sáng lưa thưa trên mặt đường. Hai bên đường, những bụi cây rậm rạp sinh trưởng tươi tốt, nhiều cây có gai, còn nở đủ loại hoa dại không tên nhiều màu sắc. Xung quanh rất tĩnh lặng, nhưng dù sao vẫn có cảm giác nguy hiểm rình rập, còn tiếng chim hót ngẫu nhiên vọng lại từ xa lại du dương đến thế. Một mình đi lại trong núi sâu, thường thì sẽ có cảm giác như vậy thôi.

Amun đi rất lâu, quay đầu lại đã chẳng còn thấy trấn Duke đâu. Bốn bề đều là rừng rậm nguyên sinh rậm rạp um tùm. Đường dưới chân cũng ngày càng gập ghềnh, càng ngày càng khó phân biệt. Sau khi vượt qua một cửa núi và đi đến một dốc cao nhỏ, cậu thấy dưới một cây đại thụ có hai người đang đứng, không ngờ lại là Trưởng trấn Dusty đang cùng ông lão điên chờ cậu.

Amun tiến lên phía trước nói: "Trưởng trấn đại nhân, Tiên sinh Nietzsche, hai vị đang đợi con sao? Còn có chuyện gì muốn giao phó ạ?" Hôm qua ông lão điên đã nói với Amun đừng gọi mình là lão sư nữa, cho nên hôm nay trước mặt Dusty, Amun gọi ông là Tiên sinh Nietzsche.

Ông lão điên không nói lời nào, chỉ nhìn chằm chằm Dusty. Bên chân ông ta, không ngờ mèo Schrodinger đang ngồi lười biếng. Dusty hắng giọng một cái, làm như nhắm m��t lại rồi lấy ra một vật: "Amun, cháu là dũng sĩ của trấn ta, theo lẽ đương nhiên phải được tưởng thưởng. Món đồ này là ta đích thân tặng cháu, lúc nãy trước mặt mọi người không tiện lấy ra."

Ông lão điên lúc này mới lạnh nhạt bổ sung thêm một câu bên cạnh: "Đây là quà riêng của Rode • Dick tặng cho Trưởng trấn Dusty để đền đáp việc hắn lấy được Chúng Thần Chi Lệ ở trấn Duke. Việc Trưởng trấn Dusty chuyển giao cho cháu, ta cũng nghĩ là chuyện đương nhiên. Hắn ta đã nhận không ít đồ của người ta, trong khi cháu chỉ được ba mươi đồng bạc, suýt chút nữa còn bị mất một ngón tay."

Dù sao cũng không có người nào khác ở đó, ông lão điên nói thẳng không kiêng nể. Amun lần đầu tiên thấy trưởng trấn mặt đỏ bừng vì xấu hổ. Trưởng trấn đưa tới hai phần văn thư chứng minh được đựng trong túi da bò cứng cáp, chống thấm nước, vô cùng tinh xảo, do chính quan chủ chính kiêm chủ thần quan của thành bang biên giới hải cảng thuộc Đế quốc Ai Cập là Rode • Dick tự mình ký cấp.

Hai phần văn thư chứng minh này được viết trên giấy cói Ai Cập hạng sang. Loại giấy này được làm từ một loại cây cói mọc ven sông Nile, qua nhiều công đoạn phức tạp như xé sợi, ép phẳng và gia công mà thành. Đây là vật liệu viết tiện lợi nhất, cũng là một trong những mặt hàng thương mại quan trọng mà Đế quốc Ai Cập xuất khẩu sang các nơi khác trên đại lục. Amun nhận ra loại giấy cói hạng sang này, bình thường chỉ dùng để viết các văn kiện chính thức của đế quốc.

Amun biết chữ, có thể nhận ra một trong số đó là giấy chứng minh thân phận công dân Ai Cập, nhưng cột tên thì để trống. Phần chữ ký của Rode • Dick cùng ấn giám của thành bang eo biển thì hoàn toàn chính xác. Bất kể ai có được nó, chỉ cần viết tên mình vào thì đồng nghĩa với việc có được thân phận công dân Đế quốc Ai Cập. Rode • Dick lại có thể tặng cho Dusty một vật quý giá đến thế.

Bản thân Dusty đã có thân phận công dân Đế quốc Ai Cập rồi, nhưng phần văn thư này có thể đem tặng người khác, đó là một ân huệ lớn lao. Rode • Dick lưu lại một vật như vậy, có thể nói là suy tính rất chu đáo. Còn việc Dusty xử lý thế nào thì không liên quan đến ông ta.

Một phần văn thư khác là giấy thông hành biên cảnh của Đế quốc Ai Cập. Thứ này hữu dụng nhất đối với các thương nhân, muốn qua lại giữa các nước đều cần thành bang biên giới cấp giấy thông hành, nếu không sẽ không thể vào cửa khẩu, vận may tệ hơn thì thậm chí bị coi là gián điệp mà bắt giữ. Hiển nhiên đây là để lại cho chính Dusty, tiện cho việc hắn qua lại làm ăn riêng. Giờ phút này, dưới sự gợi ý hay ép buộc của ông lão điên, Dusty cũng tặng nó cho Amun.

"Hài tử, ba ngày nữa sứ giả vương đô sẽ đến trấn Duke, mang theo quyết định xử phạt cháu trước mặt mọi người. Ta tìm cớ để cháu rời đi. Có hai thứ này, về thân phận cũng sẽ không có vấn đề gì. Con đường phía trước gian nan hiểm trở, cháu hãy tự bảo trọng nhé... Không cần cảm ơn ta, thực ra ta mới nên cảm ơn cháu. Nếu không phải cháu khai thác được Chúng Thần Chi Lệ, ta cũng không thể nào nhận được nhiều lễ vật như vậy, ngay cả Shawgoo cũng theo đó mà phát tài... Còn có gì muốn nói, cháu cứ nói với Tiên sinh Nietzsche nhé, ta về trấn đây, tiện thể xem có ai theo dõi không."

Dusty rời đi, chỉ còn lại ông lão điên và Amun nói chuyện riêng. Ông lão điên nhìn theo bóng lưng hắn rồi nói: "Dusty là một người tốt, cháu nên cảm ơn hắn! Mặc dù hắn nhận được rất nhiều nhờ cháu, và việc hắn trao lại những thứ này cho cháu cũng là điều nên làm. Một người có rất nhiều việc có thể làm hoặc không làm. Có những việc tuy phải làm, nhưng đòi hỏi bản thân người đó phải đánh đổi khá nhiều. Chỉ cần hắn làm vì cháu, cháu liền nên biết ơn. Hài tử, cháu nhất định phải nhớ kỹ đạo lý này."

Amun gật đầu: "Con nhớ kỹ rồi, ngài còn có gì muốn dặn dò ạ?"

Ông lão điên chỉ vào Schrodinger bên chân và nói: "Mang con mèo này đi cùng."

Sản phẩm văn học này, với sự chăm chút tỉ mỉ, là tài sản tinh thần của truyen.free, kính mong quý bạn đọc tôn trọng bản quyền.