Nôn khan liên tục, Ngạn Thao cuối cùng cũng quen dần. Sắc mặt trắng bệch, ông phất tay một cái, thều thào nói: "Đem những kẻ xấu chuyên dùng tà thuyết mê hoặc người khác kia, bắt về Kinh Đô Phủ xử lý!" Đám người hầu đi theo đều thầm nghĩ cơ hội lập công cuối cùng đã đến. Thế mà Tiểu Mao lanh lợi đã phóng như tên bắn ra ngoài, chỉ để lại cho mọi người một cái bóng lưng đầy phong thái.

Đám người sốt sắng, rầm rập chạy theo ra ngoài, chỉ có hai người lớn tuổi hơn một chút. Một người đang đấm lưng cho lão gia, người còn lại đứng quá gần bên trong, bị hai người kia chắn mất, chỉ có thể sốt ruột nhảy cẫng lên.

Đợi khi Tiểu Mao dẫn đám bạn lao tới căn phòng sát vách, đã thấy chén đĩa tan hoang, người từ lâu đã không còn. Tiểu Mao bước nhanh đến bên bàn, lông mày cau lại thành hình chữ "xuyên". Đám người hầu thấy Tiểu Mao ca đang suy tư, đều không dám lên tiếng.

Rốt cuộc, Tiểu Mao động. Hắn tự tay nhấc bầu rượu trên bàn, ùng ục uống một hơi. Thở phào một tiếng, lúc này mới nhắm mắt nói: "Là rượu hoa điêu, thiện nhưỡng Thiệu Hưng chính tông! Ấm nóng, thơm ngọt đậm đà, rượu ngon!"

Người bên cạnh nhìn nhau, hiếu kỳ hỏi: "Tiểu Mao ca, sao anh lại uống rượu thừa của người ta?"

Mặt Tiểu Mao ửng hồng, không biết do rượu hun hay do ngượng ngùng bởi lời nói đó, hắn trừng mắt nói: "Biết cái gì? Rượu còn ấm nóng, vậy nên b��n họ còn chưa đi xa, chúng ta mau đuổi!" Nói rồi hắn loạng choạng dẫn đầu lao ra ngoài.

Đám người hầu thầm nghĩ, Tiểu Mao ca dù thông minh hơn chúng ta một chút, nhưng tửu lượng thì kém xa lắc. Tuy vậy, họ vẫn vội vã đuổi theo sát nút.

Tiểu Mao ca hỏi rõ chủ quán về trang phục, số lượng và hướng đi của khách ở phòng bên, rồi dẫn mọi người lao ra đường cái. Chỉ thoáng cái đã thấy ở đầu phố nam bốn vị khách mà chủ quán miêu tả, đang lảo đảo nghiêng ngả giữa dòng người, xem ra là đã say rồi.

Cũng không phải nhãn lực của Tiểu Mao và đồng bọn tinh tường đến mức nào, mà là những người kia đều đội những chiếc mũ đỏ nhỏ, vừa dễ nhận biết, lại không dễ bị xe ngựa đụng phải.

Tiểu Mao ca rất có khí khái đại tướng, vung tay lên, đám người hầu liền vọt vào dòng người, ra sức lao về phía mấy chiếc mũ đỏ nhỏ đó.

Mấy vị khách đội mũ đỏ như thể chẳng mảy may hay biết. Vẫn không nhanh không chậm bước đi. Mãi đến khi đám người hầu của phủ vọt tới gần, họ mới phát hiện không ổn, vội vã quay đầu chạy đi.

Hai bên người một đuổi một chạy. Đám người hầu của phủ đuổi theo hùng hổ khí thế, còn mấy vị khách đội mũ đỏ thì chạy trối chết hoảng loạn. Thế mà chạy đi chạy lại, họ lại chui vào một con hẻm cụt vắng vẻ.

Nhìn thấy mấy vị khách đội mũ đỏ đã không còn đường lùi, Tiểu Mao ca vừa định nặn ra một nụ cười gian trá, nói vài lời vô liêm sỉ kiểu "Chạy đi, ngươi cứ chạy đi…". Lại bị tiếng bước chân dồn dập từ bốn phía cắt ngang. Gần như cùng lúc đó, mấy cánh cổng trong hẻm mở toang. Hàng trăm tên côn đồ cầm trong tay côn sắt, dao bầu… lao ra, bao vây mười tên người hầu.

Một tên hán da đen tướng mạo hung ác, vai trái xăm Thanh Long, vai phải xăm Bạch Hổ, chen qua đám đông mà vào. Hắn giơ ngón tay to bằng củ cải, chọc chọc vào Tiểu Mao ca đang run lẩy bẩy như chim cút, giọng thô lỗ nói: "Chạy đi, ngươi cứ chạy đi!"

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Đến nửa ngày, Thượng thư mới bớt đau. Ông tựa lưng vào ghế một cách vô lực nói: "Đi xem xem sao vẫn chưa về? Cái thằng Tiểu Mao này, làm việc chẳng đến nơi đến chốn." Hai tên ngư���i nhà liếc mắt nhìn nhau, thầm nghĩ cơ hội đã tới, đều đồng thanh nói: "Tiên sinh anh minh, Tiểu Mao quả thực lỗ mãng!" Rồi bắt đầu kẻ một lời người một tiếng, nhân cơ hội vạch trần "sự tích vinh quang" của hắn, từ chuyện "tám tuổi cai sữa mà đến giờ vẫn đái dầm", khiến Thượng thư chỉ coi người hầu dẫn ngựa của mình là đồ ngốc thứ hai.

Hai tên người nhà luyên thuyên cằn nhằn nửa ngày, bất đắc dĩ khả năng ăn nói quá kém, chỉ có thể lặp đi lặp lại chuyện cai sữa và đái dầm. Thượng thư cuối cùng cũng phiền muộn không thôi, vẫy tay một cái, thều thào nói: "Ra ngoài xem xem sao vẫn chưa về?" Người nhà đứng gần cửa không còn cách nào khác đành bất đắc dĩ đi ra ngoài, để lại cơ hội "nói xấu" một mình cho đồng bạn.

Tên người nhà kia vén rèm cửa bước ra ngoài, liền cảm thấy đám người trong quán nhìn mình bằng ánh mắt khác lạ. Nhưng trong lòng mang theo "nhiệm vụ xấu" mà lão gia giao phó, hắn chẳng hề để ý đến những ánh mắt lạnh tanh đó, co ro cái cổ, chạy vội ra khỏi khách sạn.

Thấy hắn dáng vẻ khúm núm, tên chưởng quỹ vốn đang lo lắng cuối cùng cũng ngồi không yên. Trong phòng Giáp Tự bày ba bàn tiệc rượu, chưa tính rượu đã lên tới hai lạng bạc một tiền ba phân. Tên chưởng quỹ vốn đang vui mừng khôn xiết vì mối làm ăn lớn này, nhưng không ngờ khách bên trong cứ thế hết người này đến người khác bỏ chạy, rõ là muốn ăn quỵt không trả tiền. Hắn vội vàng sai người giữ chặt cửa phòng, nói rằng không thể để cho một già một trẻ bên trong chạy thoát lần nữa.

Lại qua thêm nửa ngày, mặt trời đã ngả về tây, vẫn không có ai quay về. Ngay cả một con heo cũng phải hiểu là có vấn đề rồi. Huống hồ Thượng thư dù sao cũng hơn heo một chút, ông thầm nghĩ: Ta bị người theo dõi rồi. Không cần nghĩ cũng biết là ai. Khó khăn nuốt nước bọt, Thượng thư run giọng nói: "Mau mau trả tiền về nhà, trời tối rồi không chừng sẽ xảy ra chuyện gì đâu."

Người giúp việc đã đợi lâu ngoài cửa vừa nghe thấy hai chữ "Trả tiền", liền la to một tiếng: "Khách phòng Giáp Tự trả tiền!"

Người nhà phục vụ bên cạnh vừa nghe tiếng la ngoài cửa, nhất thời chết lặng người, nhỏ giọng nói: "Nhưng mà không có tiền ạ."

Ngạn Thao liếc mạnh hắn một cái, thấp giọng quát mắng: "Thứ hỗn xược, ra ngoài sao lại không mang tiền?"

Tên người nhà ủy khuất nói: "Tiền nong đều ở chỗ Tiễn Tam thúc và Tiểu Mao ca cả rồi, chúng con muốn mang cũng chẳng có đâu ạ." Bọn họ đi theo "bang chủ" sau khi mở đường, bưng trà rót nước kiêm quậy phá chút. Sau khi ra sức, đ��ơng nhiên là phải ăn chùa chơi không, nào có mang tiền trong người.

Các lão gia sĩ tộc cho rằng tiền bạc là một trong những thứ bẩn thỉu nhất trên đời. Ngạn Thao đời này chưa từng sờ qua thứ "bẩn thỉu" đó, trên người lại càng chẳng có lấy một xu.

Ngạn Thao đưa tay từ trên người mình sờ soạng, muốn tìm ra thứ gì đáng giá để gán nợ. Nhưng ngoại trừ một thứ mềm mại ở giữa hai chân ra, khắp toàn thân lại sạch trơn, không còn gì cả. Lúc này ông mới nhớ ra, lúc ra ngoài vội vã thay thường phục, hoảng loạn quá mà để quên ngọc bội, ấn tín và những thứ phụ kiện khác trong nha môn mất rồi.

Ông sờ vào vật mềm mại kia, Thượng thư thầm nghĩ: "Chẳng lẽ lại lấy thứ này ra gán nợ?" Tên người nhà thấy dáng vẻ quẫn bách của lão gia, gãi đầu một cái, nhỏ giọng nói: "Hay là tiểu nhân trở về lấy tiền ạ?"

Ngạn Thao không hề nghĩ ngợi liền bác bỏ. Mắt thấy một người đi ra lại thiếu một người quay về, chẳng lẽ ông phải tự làm một mình?

Ngay lúc hai người nhìn nhau, tên chưởng quỹ mang theo hai tên đô con cao lớn vạm vỡ v��n rèm bước vào. Tên chưởng quỹ quán dáng người dong dỏng vừa vào đến không nói lời nào, chỉ dùng cặp mắt gian xảo như chuột nhìn chằm chằm Ngạn Thao. Đợi đến khi hai tên đô con ngực trần lộ lông đen đứng chắn ở cửa, lúc này hắn mới cười như không cười nói: "Tổng cộng là hai lạng một tiền ba phân. Được chiếu cố, tôi làm tròn số lẻ cho ngài, ngài chỉ cần trả hai lạng là được."

Ngạn Thao chỉ cảm thấy kiếp này chưa từng mất mặt như vậy, hận không thể tìm một cái khe nứt sâu hơn mà chui vào. Tên chưởng quỹ kia thấy ông mặt đỏ tía tai, càng khẳng định suy đoán của mình: Lão già này muốn ăn quỵt. Hắn không che giấu nữa, khinh bỉ nói: "Không có tiền thì nói một tiếng, đừng có đứng đó bọc lấy mình như con cóc lớn vậy."

Ngạn Thao là Thượng thư Bộ Lại cao quý, nào nghĩ đến mình sẽ rơi vào nông nỗi như thế, chợt cảm thấy miệng đắng lưỡi khô, đúng là không nói nên lời một câu. Tên người hầu bên cạnh thầm nghĩ, cơ hội "đơn kỵ cứu chủ" đã đến, hắn liền tiến lên một bước, trừng mắt nhìn tên chưởng quỹ kia lớn tiếng nói: "Ngươi mắt mù sao, không nhìn ra lão gia nhà ta đang mặc là chiếc áo trường sam được Thiếu Phủ Bảo Y Cục may đo riêng à?" Hắn chỉ trỏ nói: "Ngươi có biết Bảo Y Cục là gì không? Đó là nơi chuyên may y phục cho vương công quý tộc. Kẻ được mặc xiêm y của Bảo Y Cục, há lại là chủ nhân ăn cơm không trả tiền?"

Ngạn Thao nghe vậy gật đầu lia lịa. Nếu lúc đó đã có khái niệm về thương hiệu, ông ta chắc chắn sẽ nhảy ra mà chỉ cho đối phương thấy.

Tiếc là lúc đó chưa có khái niệm thương hiệu. Dù danh tiếng của Bảo Y Cục lừng lẫy, nhưng chủ quán lại chẳng cho rằng hai bên có liên hệ gì, mỉm cười nói: "Ngươi nói Bảo Y Cục liền Bảo Y Cục sao? Ta còn nói đây là Ngự Thiện Phòng cơ đấy." Hai tên tráng hán bên cạnh liền phá ra cười quái dị. Cơ bắp trước ngực run lên một cái, càng khiến Ngạn Thao sợ hết hồn.

Cười một trận, sắc mặt tên chưởng quỹ đột nhiên chùng xuống. Hắn lớn tiếng mắng: "Cóc ghẻ khoác áo lụa, ngươi cũng chẳng thay đổi được bản chất ếch xanh đâu! Cái thứ ăn quỵt này, chẳng phải lão già ăn mặc ra vẻ ta đây, hão huyền sao, nếu không phải vậy thì cũng không thể bị bọn ngươi lừa gạt đi!" Nói rồi hắn vung tay lên, hét lớn: "Đâu, người của ta đâu!" "Có mặt!" Hai tên tráng hán cao giọng đáp. "Bắt hắn lại!" "Rõ!" Nói rồi liền muốn tiến lên bắt người!

Ngạn Thao nhất thời hoảng hồn, hét lớn: "Đem con ngựa của ta ra gán nợ!" Tên người hầu che chắn trước người lão gia, khẩu khí mạnh mẽ nhưng trong lòng yếu ớt nói: "Đúng vậy! Đó là ngựa Đại Uyên loại tốt, hơn một trăm lạng bạc mới mua được đấy!"

Đáp lại hắn là một bãi đờm đặc quánh của tên chưởng quỹ. "Phi! Con ngựa đó bị đồng bọn các ngươi dắt đi từ sớm rồi, đừng có ở đây mà ba hoa chích chòe, tiểu nhị đâu, bắt người!"

Một hồi náo loạn, chén đĩa vỡ tan tành. Ngạn Thao và tên người hầu bị hai tên tráng hán đè sấp xuống chồng lên nhau, ghì chặt xuống đất.

Lão Thượng thư bị đè ở dưới cùng, chỉ cảm thấy xương sườn kêu kèn kẹt, sợ là muốn đứt mất. Ông thều thào nói: "Không thể làm thế... Ta là Thượng thư..."

"Phi!" một tiếng, lại là một bãi đờm đặc quánh, trúng ngay mặt Ngạn Thao. Kẻ hành hung vẫn là tên chưởng quỹ quán, chắc hôm nay ăn hơi nhiều đồ dầu mỡ. Chỉ nghe hắn hùng hùng hổ hổ nói: "Trả tiền thì thôi! Sao ngươi không nhảy sông đi! Đánh chết cái thứ ăn quỵt vô lại này!" Hắn càng không hết hận, đạp liên tiếp mấy cái vào mặt Thượng thư, đánh cho sưng mặt sưng mũi, khiến ông không dám hé răng.

Cũng không biết mộ tổ của tên chưởng quỹ này bốc khói xanh mấy đời, mới có thể trở thành người đầu tiên ở Hoa Hạ đánh đập một vị Thượng thư đương triều. Dù là trong tình huống không hay biết, nhưng chết cũng không uổng.

Từ trong phòng Giáp Tự truyền ra từng trận tiếng phốc phốc và tiếng kêu gào, giằng co chừng một phút mới dần dần ngừng lại. Chưởng quỹ vặn vẹo gân cốt xong, liền giữ lại tên người hầu nhỏ bé làm con tin, bảo lão gia về lấy tiền chuộc người.

Hai tên tráng hán kẹp nách Ngạn Thao lôi ra ngoài, xoẹt một tiếng ném ra giữa con đường tấp nập người qua lại. Thật trùng hợp làm sao, một chiếc xe đẩy nước mới từ sau quán quẹo ra��

Thân thể Ngạn Thao vừa vặn đập trúng vào cái thùng nước rửa chén khổng lồ cao chừng một thước, đường kính bốn thước. Người đẩy xe bị giật mình, không giữ được tay lái, cái thùng lập tức đổ ập xuống, vừa vặn úp gọn lấy vị Thượng thư.

Mấy trăm cân nước rửa chén dùng để nuôi heo, bốc mùi tanh tưởi nồng nặc, quay đầu dội xuống, dội cho ông ướt sũng. Theo một tiếng "Ngao" rít gào đầy biến điệu, mũi, miệng, mắt, tai, thậm chí cả rốn của Ngạn Thao đều tràn đầy thứ nước rửa chén nồng nặc mùi vị đó, ông cũng không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào nữa.

Ngay sau đó, trời đất tối sầm lại, cái thùng gỗ lớn kia lại úp xuống lần nữa...

Người đẩy xe lè lưỡi một cái, bỏ xe lại rồi quay người chạy mất, dường như là được phái đến "tiễn" đại nhân một đoạn đường vậy.

Đám người đi đường liền vây quanh cái thùng gỗ lớn này chỉ trỏ, bàn tán xôn xao. Liền nghe hai tên tráng hán vừa ném người ra ngoài kia hô to: "Đây chính là kết cục của kẻ ăn quỵt!"

Đợi đến khi có người hảo tâm không chịu n���i, cố nín nhịn mùi tanh tưởi dời cái thùng nước đi, Thượng thư bên trong đã sớm no căng tròn bụng, ợ hơi no nê rồi nằm do dự trên mặt đất, thỉnh thoảng còn có nước bẩn tràn ra.

Một lão già dơ bẩn hôi hám có gì đáng xem đâu? Đám người vây xem nhìn một lát liền mất hứng, rồi tản đi.

Dưới trời chiều, quạ đen đậu trên cây già, ánh hoàng hôn chiếu lên người Thượng thư, một mảnh sáng lấp lánh.

Một lúc lâu sau, Thượng thư mới loạng choạng bò dậy, rầm một tiếng, lại ngã xuống ngay trên vũng nước bẩn. Nấc cụt, ông chậm rãi ngẩng đầu, nhìn xung quanh một cách mơ hồ. Cuối cùng ông cũng phân biệt được phương hướng, men theo chân tường, từng bước từng bước khó nhọc đi về nhà.

Mỗi bước đi, ông ta lại để lại trên đất một vết giày ướt đẫm rõ ràng. Cùng với một dấu chân trần cũng ướt đẫm nước bẩn, chiếc giày của ông ta chẳng biết mất từ lúc nào một chiếc, chẳng còn cách nào khác đành khập khiễng lê bước về.

Dọc đường, những ánh mắt khinh miệt, cùng với những lời chỉ trỏ xầm xì của một số người h�� tiện, đều như khoét sâu vào lòng Thượng thư. Dù đau đớn vô cùng, nhưng vẫn phải vờ như chẳng hề hay biết. Ngay giờ phút này, ông ta vậy mà lại thấu hiểu được cháu trai mình. Vừa đi vừa lê bước, vừa khẽ thở dài: "Chắc ngày đó thằng nhóc Minh Nghĩa cũng thảm hại và kinh hãi như thế này." Một lát sau lại lẩm bẩm: "Chắc hẳn còn thê thảm hơn, dù sao nó còn phải lết cả người đầy nước bẩn về nhà."

Trên đường cái, bóng Thượng thư bị tà dương kéo dài lê thê, trùng khớp một cách lạ kỳ với cái bóng của vị Thị lang đã lưu lại ở Kinh Châu Phủ hai tháng trước.

Đi về phía trước, Thượng thư đột nhiên nghĩ đến, nếu để người khác nhìn thấy bộ dạng thảm hại này của mình, vậy coi như triệt để xong đời. Vừa vặn trên đường có một vũng bùn đất, ông liền khom lưng nhặt lên, đem thứ nóng hôi hổi đó trát lên mặt, trong nháy mắt hoàn thành dịch dung.

Liền nghe một lão ông làm vườn bên cạnh kỳ quái nói với một bà lão đối diện: "Thời buổi này lắm chuyện kỳ quái thật, người này sao lại dùng phân trâu nhà tôi để rửa mặt th��?"

Bà lão bên cạnh lại là người có học vấn: "Không hiểu sao? Phân trâu còn nóng hổi có thể làm mờ nếp nhăn..."

Thượng thư quyết tâm liều mạng, thầm nghĩ: Đằng nào mình cũng đã dịch dung rồi, liền thẳng lưng lên, hừ lạnh một tiếng, rồi hùng dũng oai vệ, khí phách hiên ngang, sải bước về nhà... Còn trong lòng có đang nhỏ máu hay không thì chẳng ai biết được.

Đi mãi rất lâu, có lẽ là cả ngàn năm. Khi trời tối người yên, tiếng trống canh đã điểm, lợi dụng lúc tối trời, tránh thoát binh lính tuần thành, vị Thượng thư bị gió lạnh thổi đến run cầm cập cuối cùng cũng chạy vào Tam Công Phố, đã thấy phủ Thừa tướng uy nghi ở cuối phố từ xa.

Thượng thư rón rén, men theo chân tường đi đến chỗ cách cửa lớn mười trượng. Đang định thở một hơi, đã thấy trước đại môn dừng mười mấy chiếc xe ngựa. Dưới ánh trăng, những huy hiệu thế gia trên vách xe ngựa tỏa ra vẻ u tối, dường như đang ngầm cười nhạo vị Thượng thư không khác gì một con chuột cống.

Ngạn Thao thầm nghĩ, sao các đại tộc trong kinh đều đến đông đủ thế này? Đây là có chuyện gì vậy? Ông cũng không dám đến gần, vừa định rón rén chạy về cửa sau, lại nghe thấy bên cạnh đột ngột có tiếng hô to: "Thọ Tinh Công đã về rồi!"

Ngạn Thao cũng bị tiếng hô này làm cho sửng sốt, không khỏi ngồi phắt dậy, cùng với các vương công đang chen chúc xem mặt bên cổng.

Bên cạnh Ngạn Thao đột nhiên ánh lửa sáng choang, chiếu rõ từng đường nét trên người ông ta. Mọi người cũng thấy rõ thân hình của ông, thất thanh kêu lên: "Đại nhân?" Nhìn lão già nhỏ bé bẩn thỉu, hôi hám dưới chân tường kia, họ khó tin hỏi. Thật sự không cách nào liên hệ cái tên hôi thối cách mười trượng vẫn ngửi thấy được này, với vị Thượng thư Bộ Lễ đương triều, Bảng nhãn năm Chiêu Vũ Nguyên.

"Không phải ta!" Ngạn Thao nhất thời sụp đổ, che mặt quay người chạy thục mạng.

Đám vương công kia vừa nghe "Không phải ta", còn ai mà không biết đó chính là ông ta. Kẻ thì thân thiết, kẻ thì hiếu kỳ, kẻ thì hả hê, đều đi theo, hét lớn: "Đại nhân, ngài đừng chạy!"

Thế mà người kia vừa liều mạng thở hổn hển nói: "Không phải ta! Thật không phải là ta!" Vừa tăng nhanh bước chân, chạy càng nhanh hơn về phía trước.

Mọi người thầm nghĩ, vị này bị mộng du hay sao thế? Vừa hét lớn: "Đừng chạy, phía trước là sông Kim Thủy!" Vừa cũng bước nhanh, theo thật sát.

Ngạn Thao trong lòng mắng to: "Tổ tông các ngươi ơi, các ngươi không đuổi lão đây dĩ nhiên là lão không chạy!"

Tuy trời tối không thấy rõ phía trước, nhưng cái đạo lý sông sâu bùn đen thì ông ta vẫn hiểu. Thấy đến bờ sông, liền muốn chuyển hướng chạy sang hướng khác.

Con sông bất ngờ vươn ra một nhánh câu liêm dài, vừa vặn móc trúng vào mắt cá chân ông ta. Trong lúc vội vàng không kịp chuẩn bị, liền ngã lăn ra đất.

Lại bị cây mâu câu đó kéo một cái, chỉ nghe "Rầm" một tiếng, vị Thị lang vẫn rơi xuống nước.

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện, một điểm đến tin cậy cho những ai yêu mến văn chương dịch thuật.