Nửa tháng sau, các vệ sĩ nước Tề không thể chờ đợi thêm, nghe theo kiến nghị của Thẩm Lạc, họ đi trước một bước đến hội quân tại Ninh Cổ huyện – thị trấn đầu tiên sau khi rời núi.

Tần Lôi vẫn tiếp tục kiên trì rèn giũa đội thám báo của mình. Không phải vì thiên vị, mà bởi tình thế bắt buộc, đội thám báo đóng vai trò quá đỗi quan trọng.

Việc huấn luyện đội thám báo là một thử thách thú vị đối với một số người, nhưng lại là một sự dày vò đau khổ đối với những người khác. Vì vậy, Tần Lôi quy định các thám báo có thể tự nguyện rời khỏi đội, nhưng một khi đã rời đi thì suốt đời không được đổi ý. Không ít người từ hai trung đội còn lại vì tò mò với những phương pháp huấn luyện mới lạ của đội thám báo, lại mong muốn được học hỏi nhiều hơn từ điện hạ, đã sôi nổi xin được chuyển đội. Cũng chính vì lý do này mà không ai muốn chủ động rời khỏi đội thám báo.

Qua một thời gian sớm chiều ở chung, các đội viên đã hoàn toàn chấp nhận vị hoàng tử "huấn luyện viên" cùng ăn cùng ở, lại am hiểu mọi thứ ấy, không ai còn bận tâm đến tuổi tác của chàng.

Tần Lôi quy định chỉ có 25 người đứng đầu của mỗi trung đội mới có tư cách đăng ký tham gia đội thám báo. Điều này không nghi ngờ gì đã nâng tầm đội thám báo. Đây là ý tưởng của Tần Lôi, chàng dự định trong tương lai sẽ xây dựng đội thám báo thành lực lượng đặc nhiệm của thời đại này.

Trong một buổi đại hội toàn thể, chàng đã tuyên bố quyết định này trước gần ba trăm người. Đồng thời, chàng cũng thông báo rằng từ nay về sau, dù có bao nhiêu người dưới trướng đi chăng nữa, chỉ ba trăm người này mới được gọi chàng là "Huấn luyện viên."

Một bên, Trương Gián Chi và Thẩm Lạc há hốc mồm kinh ngạc. Phương pháp thu phục lòng người của điện hạ thật khéo léo đến mức không để lại dấu vết, không tốn một xu mà hiệu quả vô cùng, lại còn có thể khơi dậy cảm giác vinh dự trong lòng đám người này. Ba trăm người này sau này chính là dòng chính trong số những người đáng tin cậy nhất. Trương Gián Chi và Thẩm Lạc cùng lúc ngưỡng mộ Tần Lôi không thôi.

Cả năm mươi người đủ tiêu chuẩn đều đăng ký. Tần Lôi cho hai đội trưởng trở về vị trí cũ, sau đó tập trung tất cả 48 người đã báo danh đến một ngọn núi, cho họ một giờ để ẩn nấp, và nói rõ rằng nếu không bị phát hiện trong nửa giờ, họ sẽ được gia nhập đội thám báo.

Một lúc lâu sau, Tần Lôi thông báo cho các thám báo rằng ngay trong ngày, chế độ đào thải không định mức sẽ được áp dụng: lần n��y, những thám báo nào không tìm được người sẽ bị loại toàn bộ. Sau đó, chàng liền tung họ vào trong núi...

Tỷ lệ 60 đấu 48, điều này có nghĩa là, ngay cả trong tình huống tốt nhất, cứ năm thám báo sẽ có một người bị loại. Các đội viên thám báo như được tiêm máu gà, hận không thể đào đất ba thước để tìm ra tất cả những "củ cải" – cái tên mà họ dùng để gọi những tân binh lúc bấy giờ.

Sự khác biệt giữa chuyên nghiệp và nghiệp dư nhanh chóng thể hiện rõ rệt. Chỉ thấy các đội viên thám báo ung dung tiến từ dưới chân núi lên. Họ dùng một cây gậy chọc một cái vào ngọn cây, liền có một "củ cải" kêu thảm thiết mà ngã xuống. Thọc một gậy vào bụi rậm, lại một "củ cải" kêu "ai nha" mà bật ra. Họ ném vài tổ ong vào một trong các hang động, rồi cười gian xảo chạy vội sang một bên ẩn nấp. Chẳng mấy chốc, vài "củ cải" kêu thảm thiết lao ra khỏi hang, lạch bạch nhảy xuống dòng suối nhỏ bên cạnh.

Hàng loạt "củ cải" bị tóm gọn. Sau nửa canh giờ hỗn loạn, vẫn còn tám người chưa tìm thấy.

Điều này có nghĩa là 20 thám báo sắp bị loại, và tám "củ cải" tân binh xuất sắc sẽ được bổ sung vào đội. Tám "củ cải" này ai nấy đều có chiêu thức cao siêu. Một người trong số đó tên là Thẩm Thanh, tên lanh lợi, nhỏ gầy nhất, đã đào một cái hố cạnh con đường nhỏ dưới chân núi, rồi đậy một tấm ván gỗ lên, phủ đất ngụy trang, cuối cùng lật tấm ván chui tọt vào trong. Người chơi trò trốn tìm đều biết, người đi tìm thường vô thức bước qua vài bước rồi mới bắt đầu tìm kiếm. Hắn đã lợi dụng tư duy theo quán tính này để ẩn nấp ngay ở điểm xuất phát, kết quả sáu mươi thám báo đi qua đều không ai phát hiện ra hắn. Thẩm Thanh cũng được Tần Lôi bầu chọn là người đứng đầu lần này.

Người thảm thiết nhất chính là Thạch Mãnh. Vị huynh đệ này lúc đó cũng trốn trong hang động, thế nhưng khi những con ong dữ tợn ào đến, hắn đã cuộn mình trong góc tường, cắn răng chịu đựng không một tiếng động, cũng không xông ra ngoài.

Sau khi cuộc kiểm tra kết thúc, Thiết Ưng lớn tiếng gọi tám người thắng cuộc xuống núi, nhưng lại thiếu mất một người. Khi mọi người tìm đến hang động và thấy Thạch Mãnh, hắn đã bị ong đốt sưng vù không còn nhận ra, cả người phù nề, đã ngất lịm.

Khi được khiêng xuống núi, vị huynh đệ ngoan cường này tỉnh lại, miễn cưỡng mở đôi mắt sưng húp chỉ còn một kẽ hở, đáng thương nhìn huấn luyện viên. Tần Lôi vừa buồn cười lại vừa đau lòng, chàng gật đầu với hắn, rồi sai người mau chóng chữa trị. Vị huynh đệ kiên cường này lúc đó mới yên lòng mà ngất đi một lần nữa.

Nhìn vẻ mặt buồn bã của những người bị đào thải và không được chọn, Tần Lôi thầm thở dài một tiếng, rồi kịp thời tuyên bố rằng tất cả những đội viên không được chọn vẫn có thể tham gia tuyển chọn lần sau. Kết quả là tinh thần càng dâng cao: những người bị loại thì nung nấu ý chí muốn rửa sạch nỗi hổ thẹn lần trước, còn những người trúng tuyển cũng ra sức huấn luyện, sợ lần sau bị loại.

Dù đi chậm đến mấy, cũng có ngày đến đích. Thế là đến tháng sáu, Tần Lôi và đội vệ binh của chàng cuối cùng cũng đến Ninh Cổ huyện. Lúc này, đội vệ binh quân dung nghiêm chỉnh, sĩ khí ngút trời, tựa như một thanh kiếm vừa ra khỏi vỏ, sẵn sàng bộc lộ tài năng.

Tại Ninh Cổ huyện, sau năm ngày nghỉ ngơi chỉnh đốn, họ mới chậm rãi lên đường. Các vệ sĩ quân Tề cũng đã quen với cái tính chậm chạp này của chàng, nên không còn hối thúc nữa.

Một con tuấn mã từ phương Tây đến đã phá vỡ tiết tấu của Tần Lôi.

"Không ngờ nội bộ nước Tề lại đến nông nỗi này." Thẩm Lạc lắc đầu cười khổ nói. Các vệ sĩ được phái đi Ứng Châu điều tra đã báo cáo rằng, nơi đó đã đến mức dân chúng oán thán sôi sục, chỉ cần một mồi lửa châm ngòi là có thể bùng phát bạo loạn. Hiện tại, tình hình càng ngày càng nghiêm trọng, có nguy cơ lan rộng ra toàn châu. Quân đội nước Tề không ngừng đổ về, dốc sức đàn áp.

Đây cũng là một hiện tượng kỳ lạ của nước Tề. Nước Tề, một trong ba thế lực lớn đang trên đà suy yếu, vì chống lại sự áp bức của Tần và Sở, phải đầu tư một khoản tiền khổng lồ vào quân sự. Ba mươi năm trước, Triệu Vô Cữu đã thành lập chế độ quân hộ, miễn thuế cho gia đình quân nhân. Dù về lâu dài cách làm này tiềm ẩn vô vàn hậu họa, nhưng ít nhất trong thế hệ này, nó đã rất hiệu quả trong việc duy trì sự tích cực của quân đội: quân đội được trang bị không tệ, thu nhập của binh lính cũng không thấp. Tuy nhiên, chi phí quân sự khổng lồ, cộng với lối sống xa hoa trụy lạc của tầng lớp thượng lưu, đã khiến hầu như toàn bộ gánh nặng lại đè lên vai bách tính nghèo khổ. Bách tính khốn khổ không chịu nổi sẽ nổi dậy, nổi dậy sẽ bị quân đội hùng mạnh trấn áp. Sau khi trấn áp lại là sự bóc lột càng khắc nghiệt hơn, rồi lại nổi dậy, lại bị trấn áp.

Uống rượu độc giải khát – đó là định nghĩa của Tần Lôi về quốc sách của nước Tề.

Nhóm ba người lãnh đạo Tần Lôi, Thẩm Lạc, Trương Gián Chi nhanh chóng điều chỉnh kế hoạch, hạ lệnh bộ đội tăng tốc hành quân, mỗi ngày đi trăm dặm, tranh thủ đến thành Ứng Châu trước khi bạo loạn bị dập tắt hoàn toàn.

Sự thay đổi này khiến cho các vệ sĩ nước Tề khổ sở không tả xiết, chỉ ba ngày theo kịp đã bị tụt lại phía sau. Nó cũng khiến không ít thế lực kinh hoàng, choáng váng. Những cạm bẫy đã được các thế lực kia thiết kế, còn chưa kịp bố trí, thì họ đã trơ mắt nhìn hơn ba trăm kỵ binh đó như bão táp xông thẳng về phía trước, một đi không trở lại.

Bảy ngày sau, khi còn một ngày đường nữa là đến Ứng Châu đang bạo loạn, Tần Lôi cho đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi, chỉnh đốn một đêm. Chàng cần đợi tin tức từ vài phía, và cũng phải tiễn biệt vài người.

Ven doanh địa, Thiết Ưng, trong bộ quân phục chỉnh tề, nghiêm nghị nhìn vị điện hạ trẻ tuổi. Hắn là người cảm nhận rõ nhất sự thay đổi của Tần Lôi. Dưới ánh chiều tà, thân hình Tần Lôi cao gầy thẳng tắp, rõ ràng cao hơn một chút, thân hình cũng rắn rỏi hơn nhiều, đã có thể so tài ngang ngửa với Thiết Ưng. Nhưng sự thay đổi lớn nhất vẫn là đôi mắt chàng: sáng ngời và kiên định, khiến chàng trông trưởng thành hơn nhiều so với tuổi thật.

Đặc biệt sau khi vào Càn Châu, Tần Lôi chỉ huy đâu ra đó, điều hành đâu vào đấy. Chàng còn huấn luyện một đám gia binh trở nên tinh nhuệ, hiệu quả như cánh tay nối dài của mình, kỷ luật nghiêm minh. Ngay cả Thiết Ưng, một vị hảo thủ tự phụ trong quân, cũng học được rất nhiều điều.

Vị con tin nhu nhược, sợ phiền phức, vô tri vô giác ngày trước đã nhanh chóng biến thành một Tần Lôi to gan lớn mật, bản lĩnh cao cường như hiện tại. Đối với sự thay đổi này, Thiết Ưng vui mừng từ tận đáy lòng. Năm năm trước, vì đắc tội quyền quý, con đường công danh vốn đang rộng mở của hắn đã bị chặn lại, hắn đành chấp nhận xuất ngũ, rồi được cử đến Thượng Kinh, một nơi không còn tiền đồ gì đáng nói.

Mấy tháng nay tận mắt chứng kiến sự thay đổi của điện hạ, ý chí chiến đấu đã ngủ đông bấy lâu trong Thiết Ưng lại từ từ sống lại. Hiện tại, hắn muốn một mình đi về phía tây hai nghìn dặm để gặp bệ hạ, đưa bức thư viết tay của điện hạ. Đây là then chốt cho toàn bộ kế hoạch của Tần Lôi, nếu có bất trắc xảy ra, tất cả sẽ trở nên vô nghĩa.

Tần Lôi đối mặt Thiết Ưng, trầm mặc. Đường nét khuôn mặt chàng dưới ánh chiều tà càng trở nên sâu sắc. Chàng không biết Thiết Ưng có thể bình yên đến Đại Tán quan hay không, nhưng lúc này, chàng chỉ có thể lựa chọn tin tưởng người cao lớn vẫn luôn đi theo mình này.

Một lúc lâu sau, hai người ôm nhau thật chặt một lúc. Thiết Ưng vươn mình lên ngựa, vội vã đi, không nói thêm một câu nào, cũng không hề ngoảnh đầu nhìn lại.

Thẩm Lạc và Trương Gián Chi cũng đã rời Tần Lôi nửa canh giờ trước. Họ được ba tiểu đội hộ tống một mạch về phía bắc, vượt qua Hoàng Hà, rồi men theo bờ bắc sông đi về phía tây, từ thảo nguyên tiến vào biên giới nước Tần. Đoạn đường này tuy rằng đường xa vạn dặm, nhưng có Tần Lôi thu hút hỏa lực, chắc hẳn cũng coi như an toàn.

Mọi bản thảo tinh chỉnh bởi truyen.free, nơi giá trị tri thức được tôn vinh.