Lão gia tử từng nói với Tần Lôi rằng, nếu không tính giá trị của con kênh đào, tài sản của Tư gia cũng chỉ vào khoảng bốn trăm vạn lượng bạc. Nhưng con kênh đào huyết mạch giao thông bắc nam kia, cho dù vào những vụ mùa kém nhất, vẫn có thể mang lại cho Tư gia hai trăm vạn lượng bạc trắng thu nhập ròng.

Trong lòng Tần Lôi, bốn thành quyền nói đó, nếu có thể bán được ba bốn trăm vạn lượng bạc thì đã là quá hời rồi. Vậy mà giờ đây, Tư Bắc Thanh lại nói muốn dùng cả con kênh đào này và một nửa gia sản của mình, đổi lấy một thành quyền nói chỉ trị giá tối đa một trăm vạn lượng bạc, điều này không khỏi khiến Tần Lôi ngỡ ngàng.

Tư Bắc Thanh cũng xem như đã dốc hết gan ruột, lời đã thốt ra thì không còn hối hận nữa. Ông ta cười ha hả nói: "Lão hủ qua việc này đã ngộ ra một đạo lý: Kênh đào này tuy tốt, nhưng nếu con cháu không biết giữ gìn thì ắt bị người đời dòm ngó, thậm chí gây ra họa diệt tộc. Đến lúc đó, nó sẽ trở thành tai họa hơn là phúc."

Tần Lôi nghe vậy, mặt thoáng đỏ lên, thầm nghĩ: Chẳng phải mình chính là kẻ đang dòm ngó đó sao? Hắn cười khan nói: "Lão gia tử nhìn vấn đề quả thực thấu đáo, vô cùng bội phục." Dù sao cũng là một trong ba nhân vật có tiếng tăm nhất ở Trung Đô, hắn lập tức khôi phục vẻ bình tĩnh, quay sang Tư Bắc Thanh cười nói: "Lão gia tử thật khí phách, không biết còn có yêu cầu gì khác không?"

Tư Bắc Thanh thấy Tần Lôi xấu hổ, trong lòng thầm thấy thoải mái, nhưng cũng không dám quá đà, kính cẩn nói: "Tư gia không dám cầu gì hơn, chỉ mong Vương gia có thể nhận thấy quyết tâm sửa đổi những sai lầm trước đây của Tư gia, cùng với..."

Ông ta nhìn Tư Đam Thành, thấy hắn gật đầu, lúc này mới vạt áo quỳ xuống, nói: "Tư gia thành tâm quy phụ."

Tần Lôi không khỏi bội phục sự ăn ý giữa những quý tộc này. Duyên Vũ vừa nghe tin Tư Đam Thành quay về đã biết hắn thế nào cũng xiêu lòng; còn Tư Đam Thành vừa thấy Duyên Vũ đi theo vào cũng hiểu Tần Lôi đã có ý tiếp nhận. Kiểu ăn ý cùng tiến cùng lùi này mới là điều đáng sợ nhất ở những quý tộc như họ.

Tần Lôi cười lớn đứng dậy, đỡ lão gia tử. Hắn lại quay sang Tư Đam Thành cười nói: "Tư đại nhân cũng đứng lên đi." Còn về ba kẻ bị trói tay chân đang ngậm miệng kia, Tần Lôi không truy cứu đã là ân điển lớn nhất rồi, thế nên không ai dám dị nghị chuyện hắn vẫn quỳ ở đó.

Đến lúc này cũng đã lên đèn. Tần Lôi liền giữ hai người lại dùng cơm, điều mà cả hai đang mong muốn. Họ cùng Tần Lôi đi đến nhà ăn ở tiền viện. Lần này Tần Lôi không bày tiệc tùng xa hoa để làm khó hai người, mà chỉ sai đầu bếp trong phủ sửa soạn một bàn món ăn Kinh Tương thịnh soạn.

Rượu đã cạn ba tuần, thức ăn đã vơi quá nửa, những xấu hổ, e dè ban ngày cũng tan thành mây khói. Tần Lôi đặt chén canh xuống, cười nói với Tư lão gia tử: "Từ khi đến Kinh Châu phủ, được lão gia tử cưu mang cho chỗ ở, lại còn biếu bạc. Bản vương thực sự lấy làm ngại quá."

Tư Bắc Thanh đang húp canh, suýt nữa thì nước mắt trào ra. Ông thầm nghĩ: Ngươi còn biết ngại sao?

Tư Đam Thành vội vàng nói tiếp: "Đây đều là bổn phận Tư gia phải làm, huống hồ Vương gia đã chấp thuận Tư gia, thì càng không nên khách sáo."

Tần Lôi khoát tay nói: "Sai rồi, Tư đại nhân sai rồi!"

Tư Đam Thành cúi người thành khẩn nói: "Xin Vương gia chỉ dạy."

Tần Lôi vươn ngón trỏ khua khua nói: "Bổn vương vốn dĩ sẽ không để người của mình chịu thiệt." Nói xong, hắn cười nói với Duyên Vũ: "Lẽ nào lại để người ngoài chiếm tiện nghi, khiến người nhà mình chịu thiệt thòi, phải không?"

"Đó chẳng phải là phúc lớn sao?"

Tần Lôi cười ha ha nói: "Đại nhân nói không sai. Lão Tư, con kênh đào này không cần phải xem là tài sản để sung vào Phục Hưng Nha Môn. Cứ dùng hai trăm vạn lượng hoàng kim đó để đấu giá là được, có lẽ còn dư dả ấy chứ."

Tư gia chính là dựa vào kênh đào mà lập nghiệp, tình cảm của họ với vận hà là điều người ngoài không thể nào tưởng tượng nổi. Nếu không phải đối mặt với tai ương ngập đầu, bọn họ tuyệt đối sẽ không dâng hiến nó ra ngoài. Giờ đây nghe giọng điệu có vẻ buông lỏng của Tần Lôi, ngay cả Tư Đam Thành cũng trở nên khẩn trương.

Tần Lôi mỉm cười nhìn hai cha con Tư gia, nói: "Bổn vương có một chủ ý, nói ra để mọi người cùng bàn bạc một chút."

Hai cha con gật đầu nói: "Xin nguyện nghe ý kiến của Vương gia."

Tần Lôi sắc mặt dần dần nghiêm trang nói: "Người sáng mắt không làm chuyện mờ ám. Bổn vương ban đầu quả thực có ý định thu hồi con kênh đào từ tay các ngươi."

Hắn thẳng thắn thành khẩn như vậy. Hai cha con Tư gia ngo��i việc cười ha hả ra, cũng chẳng thể làm gì khác để biểu thị thái độ.

Tần Lôi tiếp tục nói: "Nhưng bổn vương cũng không phải là đỏ mắt vì chút tiền bạc đó của các ngươi. Bổn vương tuy rằng không quá dư dả, nhưng còn khinh thường việc dùng những thủ đoạn lừa gạt bẩn thỉu như vậy."

Hắn tự mình quyết định. Hai cha con Tư gia, trong lòng thầm hiểu nỗi khổ, tiếp tục cười khúc khích.

Tần Lôi sắc mặt dần dần âm trầm: "Triều đình có hai mối họa lớn, một là quân đội trống rỗng, hai là tham ô. Quân đội trống rỗng là chuyện quân tình, chúng ta không bàn. Chỉ nói đến tham ô, mấy vị chính là người trong cuộc, tự nhiên biết tham ô diễn ra ở đâu."

Bốn ngàn dặm Đại Vận Hà, những người ngồi đây ai cũng rõ. Nhưng đó lại là mạng lưới quan viên do Văn thừa tướng sắp đặt, ai dám đụng vào nó, người đó chính là đối địch với cả triều quan viên Đại Tần.

Tần Lôi thấy ba người sắc mặt khẩn trương, tự giễu nói: "Các ngươi nghĩ bổn vương có cái dũng khí như Hình Thiên đó sao?"

Ba người khẽ thở phào nhẹ nhõm, đồng lo��t lắc đầu.

Tần Lôi không khỏi thầm cảm thán về sự thiếu tinh thần trọng nghĩa của mình, hắn trầm giọng nói: "Nhưng các ngươi cũng biết, kiểu 'tát ao bắt cá' đã đẩy con kênh đào vào tình cảnh nguy hiểm tột cùng, những quan viên tham lam không thể tả còn dám nuốt trọn cả khoản tiền cứu trợ thiên tai."

Mấy người sâu sắc gật đầu, đặc biệt là hai cha con Tư gia. Vào đầu niên hiệu Chiêu Vũ, nhờ vận tải trung chuyển, Tư gia mỗi năm có thể thu về ròng năm trăm vạn lượng bạc trắng. Thế mà năm ngoái, niên hiệu Chiêu Vũ thứ mười sáu, dù đã độc quyền và nâng phí chuyên chở lên gấp mấy lần, cộng thêm các loại phí tổn khác, Tư gia cũng chỉ thu được hai trăm vạn lượng bạc. Nguyên nhân rất đơn giản: các tuyến sông tắc nghẽn ngày càng nghiêm trọng, tuyến đường biển ngày càng thu hẹp, chưa kể không ít khúc sông còn cần phải kéo thuyền mới có thể đi qua. Điều này không chỉ làm tăng chi phí vận tải đường thủy mà còn kéo dài thời gian di chuyển một cách nghiêm trọng. Thời gian trước kia chạy được hai chuyến, giờ một chuyến cũng không đủ. V���n dĩ chi phí đã nặng nề, mỗi chuyến tàu chẳng lời lãi được bao nhiêu, giờ đây số chuyến giảm xuống, thực tế chẳng còn chút lợi nhuận nào. Thương nhân mắc mớ gì phải hao công vô ích, chi bằng tìm cách kiếm tiền khác còn dễ dàng hơn.

Triều đình cũng biết vấn đề này, chẳng phải tiền thuế sông đều được hạch toán độc lập để nạo vét, khơi thông sao? Nhưng việc nạo vét, khơi thông lại là công trình tổng thể của bốn ngàn dặm kênh đào, không phải một phủ hay một tỉnh nào đó có thể tự mình làm. Thế là các châu phủ dọc sông lấy cớ đùn đẩy trách nhiệm, qua lại nhiều lần, số bạc đó lại rơi hết vào túi bọn quan lại sâu mọt.

Tần Lôi hai mắt lấp lánh nhìn ba người, chậm rãi nói: "Bổn vương muốn mô phỏng Phục Hưng Nha Môn, tái lập một Thanh Hà Nha Môn, phụ trách chỉnh lý thuế phú kênh đào, cùng việc nạo vét khơi thông tổng thể."

Hai cha con Tư gia thầm chắc lưỡi.

Tư Đam Thành nói: "Vương gia có tầm nhìn xa trông rộng, nếu quả thật có thể thực hiện được, chắc chắn sẽ xoay chuyển được cục diện tưởng chừng đã chết. Thế nhưng..."

Tần Lôi cười nói: "Thế nhưng toàn quốc chín tỉnh một phủ, Đại Vận Hà lại xuyên qua sáu tỉnh. Nếu không thể thông suốt với các đốc phủ sáu tỉnh đó, thì không cách nào làm thành việc này, đúng không?"

Tư Đam Thành ha hả cười nói: "Vương gia anh minh. Xem ra đã sớm có kế sách trong tay, hạ quan quả thực lo lắng vô cớ rồi."

Tần Lôi gật đầu nói: "Việc này bổn vương trong lòng đã có một kế hoạch, nhưng vẫn cần bàn bạc kỹ lưỡng hơn. Hôm nay chỉ là gợi mở cho các ngươi thôi. Chẳng qua là sợ lão gia tử trở về sẽ đau lòng mà ngủ không yên giấc."

Quả nhiên. Tư lão gia tử đã cười híp mắt. Mấy người sau đó không bàn chuyện chính sự nữa, mà chỉ nói những chuyện phiếm như xuân hoa thu nguyệt, trong lúc nhất thời khách và chủ đều vui vẻ.

Yến hội xong, Tư lão gia tử cảm thấy mỹ mãn đưa tiểu nhi tử trở về, còn Tư Đam Thành thì lưu lại. Hắn ngoài việc là đại thiếu gia của Tư gia, còn là Tuần phủ tỉnh Sơn Nam.

Cái lợi của việc xong xuôi chuyện riêng rồi mới bàn chuyện công là hai bên không cần phải nhắc lại những chuyện lằng nhằng vô nghĩa đó nữa.

Biết Tư Đam Thành đã chạy đường cả ngày, xương cốt mệt mỏi, Tần Lôi bảo hắn báo cáo sơ lược tình hình giặc cướp ở Sơn Nam, rồi phái hắn đi tắm rửa, nghỉ ngơi. Tư Đam Thành dù cảm kích, vẫn làm tròn bổn phận hỏi một câu: "Bước tiếp theo tỉnh ta nên phối hợp với Vương gia bình loạn thế nào đây?"

Tần Lôi cười nói: "Gửi thư cho Kiều đốc, bảo hắn đến Tình Thúy sơn trang nghỉ phép."

Tư Đam Thành có chút ngẩn người nói: "Còn gì nữa không ạ?"

Tần Lôi phất tay nói: "Còn có là nhanh chóng đi tắm rửa rồi ngủ đi." Lúc này mới đẩy Tư Đam Thành vẫn còn hơi hồ đồ ra ngoài.

Tần Lôi không hề nói đùa, chiến loạn phía nam đã cho hắn cơ hội dựng nên quyền uy tuyệt đối tại đây.

Mà việc đưa hai đốc phủ của các tỉnh vào vòng kiểm soát, chính là ý đồ cần phải có trong chiến lược của hắn. Bởi vậy Duyên Vũ và Trác Văn Chính hầu như ngày đêm không rời tả hữu. Hiện tại chỉ còn thiếu Tổng đốc Sơn Nam Kiều Viễn Sơn nữa thôi. Khi đó, những vị đốc phủ này sẽ như những lá cờ hiệu bị treo ngược trong tay hắn.

Bận rộn cả ngày, Tần Lôi cũng mệt mỏi rã rời, trở lại phòng qua loa rửa mặt rồi ôm Nhược Lan ngủ thiếp đi.

Trong lúc Tần Lôi đang mộng đẹp hẹn hò cùng Thi Vận, Trấn Nam Quân đã đậu trên kênh đào hơn hai ngày cuối cùng cũng nhổ neo xuất phát. Họ không thẳng tiến đến vùng Tương Dương Phàn Thành đang hoành hành nạn trộm cướp nặng nhất, mà lại đổi hướng thuyền, chạy về tỉnh Sơn Nam.

Còn binh lính của Tần Hữu Tài trú đóng ở Thúy Vi Sơn cũng đã thắp đuốc sáng, trùng trùng điệp điệp xuống núi, chia thành bốn đường tiến vào thành Kinh Châu. Quân sĩ giữ cửa thành đã sớm nhận được mệnh lệnh, khi thấy Giang Bắc tướng quân Cố Phái cũng ở trong đó, liền mở toang cửa thành, thả đội quân hổ lang này vào.

Nửa đêm, toàn bộ thành Kinh Châu đã hoàn toàn nằm trong vòng kiểm soát của Trấn Nam Quân.

Trên lầu thành, Tần Hữu Tài, Bá Thưởng Tái Dương và Thạch Mãnh tụ lại dưới ánh đuốc, bắt đầu phân công nhiệm vụ.

Thạch Mãnh đã thay bộ La Hán phục lòe loẹt kia, khoác lên mình bộ giáp nhẹ màu đen đã lâu không mặc. Đối với Hắc Y Vệ, những người liên quan đến tính mạng của mình, Tần Lôi đương nhiên sẽ không keo kiệt. Riêng bộ giáp nhẹ này, được làm theo yêu cầu riêng tại phủ tượng tác, có giá thường là một nghìn hai trăm lượng bạc, còn có thể đặt mua cả bộ giáp toàn thân cho kỵ binh. Dù không loại trừ khả năng Tần Lôi bị coi là công tử Bạc Liêu ăn chơi vung tiền, nhưng bộ giáp này, với trọng lượng chỉ bằng một phần năm giáp trụ thông thường, lại có cường độ phòng ngự gấp đôi. Hơn nữa, đây là bộ giáp đã được Tần Lôi tự mình cải tiến thiết kế, không chỉ tăng cường phạm vi phòng hộ mà hành động cũng cơ bản không bị ảnh hưởng.

Một điểm nữa, bộ khôi giáp này khi mặc vào toát ra vẻ uy phong lẫm liệt, khiến người khác không ngừng hâm mộ. Bỏ qua ánh mắt thèm thuồng của Bá Thưởng Tái Dương và Tần Hữu Tài, Thạch Mãnh cất giọng thô kệch nói: "Vương gia có chỉ dụ, danh sách một nghìn ba trăm người này phải được bắt gọn trước khi trời sáng." Phần danh sách không dễ có được này chính là thành quả lớn nhất mà hắn và Mã Nam đã lẻn vào Di Lặc giáo thu hoạch được, ngay cả Chí Thiện hòa thượng cũng không thể sánh bằng.

Hai người lúc này mới trấn tĩnh lại tinh thần, mỗi người nhận lấy một cuốn danh sách đã được đóng thành sách, rồi chia nhau hành động. Thạch Mãnh ở lại phía sau bĩu môi, lầm bầm nói nhỏ: "Cũng không biết sau này lão tử sinh con trai có thể nào không mù mắt không." Nghĩ đến Lý Hồn l��m nhiều chuyện xấu như vậy mà vẫn có bốn đứa con trai kháu khỉnh, hắn mới yên lòng, rồi cũng xuống lầu thành.

Chẳng bao lâu sau, ánh lửa dần tản ra khắp các ngõ ngách lớn nhỏ của thành Kinh Châu, đó là ánh đuốc trong tay các đội quân sĩ đi bắt người. Họ dựa theo danh sách đã được chia, lục soát từng nhà. Tìm được địa chỉ trên danh sách, họ không gõ cửa mà tung một cước đá văng đại môn, như hổ đói sói đàn xông vào, bất kể già trẻ gái trai đều bị lôi ra khỏi giường, mặc kệ là lão nhân tóc trắng xóa hay tiểu thư khuê các, tất cả đều bị trói lại, kéo ra đường cái.

Trong đó tự nhiên không thiếu những kẻ bại hoại thấy nữ tử xinh đẹp trong chăn liền nhân cơ hội xông lên giở trò đồi bại, làm nhục; cũng không thiếu kẻ nhân cơ hội lục tung, cướp đoạt châu báu tiền bạc. Nếu có người dám chống cự, mấy mũi trường thương sắc bén liền không hề do dự đâm tới, khiến hắn ngã gục trên mặt đất.

Đêm hôm đó, phàm là người có liên quan đến Di Lặc giáo, chỉ cần không phải là gia tộc giàu có, quyền thế, bất luận giàu ngh��o, đều bị tai ương.

Đêm đó, không biết có bao nhiêu gia đình vô tội bị vạ lây, không biết có bao nhiêu trinh phụ liệt nữ ôm hận tự sát.

Hành vi tưởng chừng chính nghĩa này, đằng sau luôn có vô số điều dơ bẩn. Thế nhưng lịch sử do kẻ thắng viết, chỉ có hành vi của kẻ thất bại mới bị gán cho những từ như 'hành vi man rợ', 'cường đạo'.

Cũng may, số người không bị tai ương vẫn chiếm đa số. Nhưng những gia đình này cũng trải qua một đêm không ngủ trong lo sợ. Mọi người bị đánh thức từ trong giấc mơ, cả nhà cuộn tròn nép vào một chỗ, lắng nghe bên ngoài liên miên không dứt những tiếng kêu thảm thiết, tiếng la hét, tiếng chửi rủa, thậm chí là tiếng rên rỉ của các cô gái. Mãi đến gần canh năm, âm thanh mới dần dần nhỏ đi. Sau đó là tiếng nước xối rửa đường phố, kéo dài cho đến sáng, bên ngoài mới một lần nữa khôi phục sự yên tĩnh. Một kiểu yên tĩnh khiến người ta giận sôi.

Dù sao đi nữa, trời cũng đã sáng.

Khi mọi người nơm nớp lo sợ nhìn qua khe cửa ra ngoài, vẫn có thể thấy rõ những nơi chưa kịp rửa sạch trên đường, còn vương vãi vết máu đen tươi.

Gió nhẹ mang đến một làn hương hoa tháng năm, lại thoang thoảng cuốn theo mùi máu tanh nhàn nhạt...

Bản văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.