Sau khi nhận được ý chỉ cho phép về nước, Tần Lôi theo quy củ vào cung bái tạ Thái hậu và Hoàng đế nước Tề, rồi chờ ba ngày sau, đúng ngày hoàng đạo để khởi hành.

Thẩm Lạc đã bỏ ra hàng triệu lượng bạc để chuẩn bị, cuối cùng khiến nước Tề đồng ý điều động một nửa lực lượng hộ vệ. Nếu Thượng Quan thừa tướng biết Trương Gián Chi đã rời khỏi phủ con tin và hội hợp với Tần Lôi bên ngoài thành, hẳn sẽ không bị một cô con hát Giang Nam mê hoặc đến mức hoa mắt.

Mấy ngày nay còn có một tin tức là cháu trai quốc sư lại mất tích, nhưng tiểu tử này thường xuyên biến mất nên cũng chẳng mấy ai để tâm.

Ba ngày sau, sáng sớm tinh mơ, khi màn sương vừa tan, năm chiếc xe ngựa rời khỏi phủ con tin, rẽ vào đường Chu Tước, sau nửa canh giờ thì đi ra cửa đông kinh thành. Tại đó, đoàn xe hội hợp với hai đội hộ vệ rồi lên quan đạo.

Đội quân riêng của Thẩm Lạc có hơn ba trăm người, ngoại trừ số đã được phái đi chấp hành nhiệm vụ, tất cả đều tề tựu bên cạnh Tần Lôi. Đối với sự quan tâm đặc biệt hiếm có này, Tần Lôi vẫn vô cùng cảm kích. Bởi nếu không có Thẩm Lạc toàn lực ứng phó, hắn chỉ có thể lựa chọn lưu lạc chân trời. Điều này tạo nên một sự đối lập mạnh mẽ với sự thờ ơ, thậm chí là lợi dụng tàn nhẫn của cha ruột hắn — Hoàng đế nước Tần.

Không lâu sau khi xuất phát, Tần Lôi thò đầu ra khỏi xe, hỏi Thiết Ưng đang lái xe: "Cái rương đó đã đưa cho Chí Thiện rồi chứ?"

Thiết Ưng cười nói: "Đưa rồi ạ. Hòa thượng đó còn tán thưởng cái rương của chúng ta thiết kế tinh xảo đấy." Nói xong, hắn ôm bụng cười ha hả.

Tần Lôi cũng không nhịn được, hắc hắc nói: "Đúng vậy, chắc hẳn đến giờ vẫn chưa mở ra đâu nhỉ?"

Thiết Ưng cố nín cười, nói: "Mấy chục chiếc chìa khóa, lại không có bản vẽ, nhất định phải tốn một phen công phu. Không biết sau khi mở ra, mặt mũi hắn sẽ thế nào đây?"

Tần Lôi nghiêm trang nói: "Chúng ta đúng là người phúc hậu nhất, nói cho hắn cái gì thì sẽ đưa cái đó, tuyệt đối không cò kè mặc cả."

Thiết Ưng lại nghĩ đến cái rương chỉ với hai lượng bạc đã mua được từ quán vỡ lòng những cuốn "Bách Gia Tính", "Thiên Tự Văn" – đích thực là chẳng đáng giá bao nhiêu. Chỉ không biết đại hòa thượng có thất vọng không.

Tần Lôi cười nói: "Đại hòa thượng sẽ không thất vọng đâu, chẳng phải tiểu tử kia cũng đang ở trong rương sao? Chúng ta quả thực quá lương thiện. Không ổn rồi, lần sau phải sửa."

Thiết Ưng giả vờ nghiêm trang nói: "Tuân lệnh." Bọn họ đã đánh cho cháu trai quốc sư một trận tơi bời, buộc hắn viết xuống thư nhận tội, thư đầu hàng, biên lai mượn nợ, khế ước bán thân, rồi lại cho uống thuốc mê, một lần nữa nhét vào rương.

Tần Lôi đột nhiên sắc mặt nghiêm túc lại, nói với Thiết Ưng: "Thiết đại ca, ngươi phát hiện một việc chưa?"

Thiết Ưng cũng trở nên khẩn trương, ngưng thần lặng lẽ chờ đợi.

"Ngươi bây giờ thoải mái hơn rất nhiều." Tần Lôi thần bí hề hề nói.

Thiết Ưng thân mình lắc lư một cái, vung roi quất mạnh vào lưng ngựa, con ngựa nhịn đau, nhanh chân chạy như điên.

Đoàn xe đã đi được gần nửa canh giờ, Thiết Ưng gõ nhẹ cửa xe, nói với Tần Lôi: "Điện hạ, đến nơi rồi ạ."

Tần Lôi gật đầu, tỉ mỉ sửa sang lại y phục, mở cửa xuống xe. Thiết Ưng đã ra hiệu cho đội ngũ dừng lại.

Chủ tớ hai người rẽ xuống quan đạo, đi trên con đường nhỏ phủ đầy cỏ hoang chừng một khắc đồng hồ, rồi đến trước một ngôi mộ phần mọc đầy cỏ dại.

Mặt bia mộ bằng cẩm thạch hướng về phía tây, khắc dòng chữ lớn "Đại Tề Hiếu Ý Quý Phi Chi Mộ" tám chữ! Nơi đây lại chính là chỗ an nghỉ của Trưởng công chúa Đại Tần, Hoàng phi nước Tề, cũng là cô cô của Tần Lôi.

Tần Lôi biết về vị cô cô bạc mệnh này không nhiều, tất cả đều do Thiết Ưng kể lại. Hắn biết mình không chết yểu dọc đường, mà có thể trưởng thành, hoàn toàn nhờ vào sự che chở tận tâm của vị trưởng công chúa này. Nếu cô ấy còn tại thế, hắn tự nhủ chắc chắn mình sẽ sống rất tốt.

Hắn tự nhủ, mình nên đến thăm cô.

Cỏ ngải cao mọc um tùm, bao trùm toàn bộ ngôi mộ. Cảnh tượng hoang vắng âm thầm kể về sự uất ức và tuyệt vọng trong lòng vị công chúa đang an nghỉ, cũng khiến người đến tế bái càng thêm nặng lòng.

Tần Lôi mang tế phẩm đến, thành tâm thành ý thay cho nguyên chủ nhân của thân xác này, tên con tin nhỏ bé, dập đầu lạy ba cái, khẽ nói: "Dù chưa từng gặp mặt, ta cũng có thể hiểu được nỗi khổ trong lòng người. Chúng ta về nhà thôi." Nói xong, hắn nâng một vốc đất trên mộ phần, cẩn thận cất vào cái bình trong tay Thiết Ưng.

Làm xong việc này, Tần Lôi đứng dậy nhìn sâu một lượt mộ phần của công chúa, rồi xoay người sải bước rời đi.

Ngôi mộ ấy như trước vẫn lẻ loi đứng đó, hướng về Tây phương.

Một khúc Hồ Gia Thập Bát Phách, bao nỗi u oán làm người rơi lệ.

Đoàn hộ tống con tin về nước rời khỏi Thượng Kinh, men theo sông Hoàng Hà một đường về phía tây. Họ sẽ đi qua hai mươi hai châu c���a Đông Tề, cuối cùng vượt qua cửa sông Hoàng Hà tại bến Hoàng Nê, rồi đi thêm tám trăm dặm nữa là sẽ đến Đại Tán quan — tiền tuyến giằng co giữa Tần và Tề.

Tần Lôi đã biết thế giới này so với thế giới ban đầu của hắn, lớn hơn rất nhiều và cũng có nhiều điểm khác biệt. Lúc này, hắn đang ngồi trong xe nghiên cứu một tấm bản đồ quân sự nước Tề mà Thẩm Lạc đã bỏ ra số tiền lớn để mua. Đường xá gập ghềnh, xe ngựa xóc nảy dữ dội. Thẩm Lạc ngồi cùng xe với hắn, sắc mặt vô cùng tệ, nhưng Tần Lôi không lo lắng hắn sẽ nôn mửa, bởi vì đã chẳng còn gì để mà nôn nữa rồi.

Trong xe còn có một người nữa, chính là Trương Gián Chi, người hóa trang thành sư gia Quán Đào của Thẩm Lạc. Hắn đã cùng đội vệ sĩ nhà họ Thẩm và đại quân hội hợp, cưỡi ngựa liên tục hai ngày, đến mức xương cốt rã rời, da thịt bầm dập. Cuối cùng, không chịu nổi, hắn cũng chui vào trong xe ngựa.

Tần Lôi dời ánh mắt khỏi bản đồ, cười nói với Quán Đào đang nằm duỗi thẳng chân trên chiếc giường nhỏ êm ái: "Qua Ứng Ý châu là sẽ ra khỏi khu vực kinh đô và vùng lân cận, lúc đó những "bạn tốt" của chúng ta có thể tìm đến bất cứ lúc nào."

Trương Gián Chi cười thảm nói: "Dù sao học sinh tay trói gà không chặt, toàn dựa vào điện hạ rồi."

Tần Lôi cười mắng: "Nếu là khách của tướng phủ, ta sẽ giao ngươi ra là xong chuyện, đỡ ta tốn một phần khẩu phần lương thực."

Hai người hắc hắc cười nhẹ. Chiếc xe này là tọa giá của Thẩm Lạc, ngoại trừ khả năng chống rung không thể giải quyết được triệt để, những tính năng khác đều rất tốt, ít nhất thì khả năng cách âm rất tuyệt vời.

Quán Đào và Tần Lôi tâm đầu ý hợp ngay từ lần gặp đầu, có thể nói là cả hai đều có chút tính cách ngông nghênh, hợp gu nhau nên vô cùng tương đắc.

Quán Đào hắc hắc nói: "Đi thêm hai ngày nữa, chúng ta sẽ vào quần sơn Càn Châu, những "ác khách" của chúng ta đang chờ sẵn ở đó. May mà thằng béo của Bách Thắng quân sẽ không đến, nếu không thì thật chẳng có được một cuộc kịch tính lớn như vậy đâu."

Tần Lôi gật đầu nói: "Đúng vậy, vùng núi hiểm trở, bất lợi cho việc triển khai quân đội, Bách Thắng quân không nên tham dự đợt công kích này."

Một bên, Thẩm Lạc nheo mắt lại, ánh mắt sắc bén như tia chớp, chậm rãi nói: "Vậy thì, cứ coi như là làm nóng người thôi."

Tần Lôi kiên quyết nói: "Đúng, nóng người!"

Hai ngày sau, đoàn xe tiến vào dãy quần sơn Càn Châu liên miên bất tận. Quần sơn Càn Châu kéo dài mấy trăm dặm, trùng điệp lẫn nhau, như hàm răng lược, núi chồng núi, núi nối núi. Xe ngựa dĩ nhiên xóc nảy dữ dội hơn, Tần Lôi và đoàn người phải xuống xe thay ngựa để tiếp tục tiến lên. Trên những con đường nhỏ quanh co, khúc khuỷu trong núi, đội ngũ dàn trải, trước sau cách nhau tới một dặm.

Lúc này đã là cuối mùa xuân, mùi hương trong núi dần ngưng tụ, là lúc cây cỏ đâm chồi nảy lộc, tích lũy tinh hoa. Năm nay nước mưa lại đủ, vì thế mà ven đường trong núi xanh um tươi tốt, núi non trùng điệp hùng vĩ. Nếu không phải một đường nguy cơ tứ phía, đây đâu còn là một chuyến đi vui vẻ nữa.

Đoàn người ngày đi đêm nghỉ, buổi tối sẽ nghỉ lại trong núi. Tần Lôi bảo Thẩm Lạc phái thám báo đi trước, lại tự mình sắp xếp canh gác đêm, rồi mới đi ngủ. Mọi người thấy hắn tuổi còn nhỏ nhưng xử lý công việc có bài bản, tuy có chút không tình nguyện, nhưng vẫn chấp hành theo.

Một ngày nọ, đội ngũ đi vào một con đường núi một bên là vách núi cao, một bên là rừng cây. Tần Lôi trong lòng tức giận, rõ ràng đã dặn dò thám báo phải báo cáo sớm những địa hình dễ bố trí mai phục, vậy mà vẫn xuất hiện cạm bẫy thế này.

Hắn vừa muốn ra lệnh cho đội ngũ dừng lại để đánh úp, thì...

Mấy khối đá lớn từ vách núi một bên lăn xuống, kéo theo vô số hòn đá nhỏ, như mưa trút xuống đội quân đang hành quân. Tần Lôi không kịp chấn chỉnh đội ngũ, chỉ có thể lớn tiếng ra lệnh cho bọn họ tản ra và nằm rạp xuống.

Mưa đá "bùm bùm" mãnh liệt trút xuống. Những binh sĩ có lá chắn sôi nổi giơ cao lá chắn, những khối đá nhỏ rơi xuống đập vào lá chắn kêu bang bang. Nếu không may gặp phải hòn đá lớn hơn một chút, nhẹ thì gân gãy xương cốt, nặng thì trực tiếp bị đè bẹp, thân thể tan nát không còn nguyên vẹn.

Những binh sĩ không có lá chắn thì có người chạy tán loạn khắp nơi, hy vọng may mắn tránh thoát kiếp nạn; có người nằm rạp xuống đất, ôm chặt gáy, khẩn cầu thần phật phù hộ. Trong lúc nhất thời, tiếng kêu thảm thiết, tiếng khóc thét, tiếng chửi rủa vang động khắp sơn cốc, lấn át cả tiếng đá rơi.

Hầu như cùng lúc đó, tiếng còi báo động khẩn cấp vang lên, hơn trăm hắc y nhân từ bên kia rừng núi xông ra, với tốc độ nhanh nhất xông thẳng về phía trung quân nơi Tần Lôi đang ở. Đội vệ sĩ nhà họ Thẩm bất chấp những hòn đá vẫn đang lăn xuống, sôi nổi đứng dậy đón đánh kẻ địch. Trong nháy mắt, tiếng la hét lại vang đầy sơn cốc.

Thiết Ưng tức giận nhìn chằm chằm đội quân Tề đang chạy tán loạn, hừ một tiếng, rồi rút đao ra hộ vệ bên cạnh Tần Lôi.

Tần Lôi không bị thương bởi những tảng đá rơi lúc nãy. Hắn thấy đội vệ sĩ nhà họ Thẩm tuy anh dũng nhưng lại không có một chút chiến thuật nào để chống lại sự tấn công của địch. Mặc dù có ưu thế về nhân số, đội vệ sĩ nhà họ Thẩm vẫn không ngờ bị chèn ép tứ phía, tình thế nguy nan như trứng treo đầu sợi tóc.

Thỉnh thoảng có vệ sĩ nhà họ Thẩm bị giáp công chí tử.

Mắt Tần Lôi gần như muốn nứt ra, hắn rống lớn với Thẩm Lạc đang hốt hoảng chạy tới: "Tập hợp những người ở phía sau đội ngũ, năm người một tổ, tất cả đưa đến bên cạnh ta!" Giọng nói phẫn nộ nhưng đầy uy tín.

Thẩm Lạc bị thương ở cánh tay bởi những tảng đá rơi lúc nãy. Nghe vậy, hắn cắn răng nói: "Được!" Cũng bất chấp băng bó vết thương, hắn lấy ra một cái còi, dùng sức thổi hai tiếng.

Từng tốp vệ sĩ lục tục kéo đến. Thẩm Lạc chia thành từng tổ rồi đưa từng tổ đến trước mặt Tần Lôi. Tần Lôi nhìn chằm chằm cục diện chiến trường, chỗ nào căng thẳng liền điều một tổ đến đó. Những vệ sĩ mới đến này sớm đã nhìn rõ cục diện hai bên, thường xông lên là có thể cứu được đồng đội, thậm chí trực tiếp giết chết kẻ địch. Bọn họ cũng nắm bắt được ý đồ chiến thuật của Tần Lôi: không cầu giết địch, chỉ cần tự bảo vệ mình.

Tần Lôi thông qua việc điều phối nhân lực, dần dần chia vệ sĩ phe mình thành ba nhóm, hỗ trợ nhau, tạo thành thế chân vạc vững chắc, ổn định tuyến đầu. Ưu thế về nhân số dần dần được phát huy, cục diện chiến trường dần xoay chuyển.

Kẻ địch dần dần phát hiện, bất kể tấn công chỗ nào, cũng đều phải đối mặt với bốn năm người cùng lúc dùng đao thương tấn công. Chúng đành phải chật vật lui về phía sau, dần dần không còn lòng dạ nào muốn giao chiến.

Trong sơn lâm truyền đến một tiếng hiệu lệnh, bọn thích khách cố gắng tấn công thêm mấy chiêu, rồi bỏ lại hơn chục thi thể, nhanh chóng chạy trở lại vào trong rừng núi.

Tần Lôi quát lớn: "Vào rừng sẽ nguy hiểm!" Ngăn lại vệ sĩ truy kích. Nhờ việc điều phối cứu nguy vừa nãy, lời của hắn cũng đã có uy tín. Các vệ sĩ dừng bước lại, dưới sự hướng dẫn của Thẩm Lạc, họ cứu chữa những người bị thương, chôn cất người chết. Niềm vui chiến thắng vừa đánh lùi được địch, thoáng chốc đã bị nỗi đau đồng đội tử thương bao trùm, không còn thấy bóng dáng.

Trận chiến đến nhanh, đi cũng nhanh, trước sau chưa đầy một nén nhang.

Có Thẩm Lạc dọn dẹp tàn cuộc, Tần Lôi đỡ phải bận tâm rất nhiều. Hắn tìm một tảng đá ngồi xuống, hỏi Thiết Ưng: "Gián Chi tiên sinh không bị thương chứ?"

Trong trận chiến vừa nãy Thiết Ưng không hề động thủ, hắn có chút bực dọc, vừa gãi đầu vừa nói: "Không có, tảng đá vừa rơi xuống là đã trốn dưới xe rồi, vừa mới ra ngoài đây."

Tần Lôi tưởng tượng dáng vẻ chật vật của Trương Gián Chi, thấy buồn cười, nỗi phiền muộn trong lòng cũng vơi đi nhiều. Hắn dặn dò: "Đi mời Quán Đào tiên sinh đến đây."

Sau khi Thiết Ưng rời đi, Tần Lôi đang muốn tập trung tinh thần nghỉ ngơi một lát, bỗng nhiên bên tai truyền đến tiếng xé gió, trong lòng căng thẳng. Vùng eo đột nhiên dùng sức một cái, cơ thể hắn mạnh mẽ ngả về phía sau.

Mọi nỗ lực biên tập và dịch thuật đều được thực hiện bởi truyen.free.