Sắc trời còn sớm, Tần Lôi đã rời bỏ cỗ xe vương giả, thay bằng một chiếc xe ngựa thông thường rồi thẳng tiến Bắc Thành.

Bắc Thành là khu thương mại sầm uất của Trung Đô, nơi tập trung chín con phố lớn, mười tám phường nghề và hai mươi bốn cửa hàng. Dòng Tiểu Thanh Hà uốn lượn chảy qua thành, còn trên Đại Vận Hà, từ phía nam, những đoàn thuyền lớn nhỏ liên tục cập bến tại đây. Các cửa hàng, tiệm ăn mọc san sát dọc theo bờ sông, vô số lao động bốc vác hối hả chuyển hàng từ thuyền lên cửa hàng và ngược lại. Ngựa tốt, gia súc từ phương Bắc; gạo, tơ lụa từ phương Nam; ngũ cốc, đồ sứ từ phương Đông; cùng với khoáng thạch, ngọc khí từ phương Tây, phần lớn đều hội tụ về đây qua hệ thống kênh đào. Sau đó, chúng lại được phân phối qua các cửa hàng nhỏ, vận chuyển đến từng ngóc ngách lớn nhỏ của Trung Đô, cung cấp sức sống cho trái tim của Tần quốc.

Tần Lôi đến đây để tìm một tòa nhà, nơi dự kiến sẽ là nha môn mới được thành lập vài ngày tới. Theo kế hoạch ban đầu, tuần tra sứ nha môn và bốn ty phụ trách nên đặt trụ sở ở Tây Thành. Nhưng đó lại là địa bàn của Văn Thừa tướng. Có một câu nói thế này, chỉ cần một con muỗi bay qua Tây Thành, phủ Thừa tướng cũng có thể lập tức biết nó là đực hay cái. Dù có hơi khoa trương, nhưng điều đó cũng đủ để Tần Lôi hiểu rằng, nếu không muốn bị theo dõi sát sao, thì tốt nhất đừng nên đặt trụ sở nha môn ở Tây Thành.

Tần Lôi quyết định chọn Bắc Thành. Tuy nhiên, sau khi chiếc xe ngựa chạy qua chạy lại dọc bờ Tiểu Thanh Hà hai chuyến, hắn vẫn chưa tìm được tòa nhà nào ưng ý. Tần Lôi đóng cửa xe, vận động cái cổ hơi nhức mỏi, rồi khẽ đạp vào Thạch Mãnh đang ngồi bên cạnh với vẻ mặt thiểu não, trêu chọc: "Thạch lão bản có biết tiệm ăn nào được được không?"

Thạch Mãnh chỉ vô thức lắc đầu, hoàn toàn không còn vẻ long tinh hổ mãnh, nói năng hùng hồn như ngày thường. Hôm qua, vừa nghe Quán Đào bảo mình đến Bắc Thành mở thanh lâu, Thạch Mãnh đã hồn vía lên mây, suýt chút nữa quỳ xuống gọi Quán Đào là gia gia để cầu xin. Nhưng Quán Đào đã gọi hắn đến bên bàn, chỉ vào tấm địa đồ Tần quốc, trên đó có vẽ mười mấy vòng tròn bằng bút than. Quán Đào ôn tồn nói với hắn: "Ngươi xem, nếu không muốn mở ở Bắc Thành thì ta cũng chẳng ép. Những địa điểm ta khoanh tròn trên bản đồ đây đều là nơi cần mở, ngươi có thể tùy ý chọn." Rồi Quán Đào cảm thán: "Làm người đầu tiên sẽ có lợi thế, chứ nếu là người cuối cùng, e rằng chỉ còn những nơi người khác đã chê mà thôi." Thạch Mãnh cũng không phải kẻ ngốc, y hiểu Quán Đào đang ngầm cảnh cáo mình, đừng nên kén cá chọn canh. Y cũng hiểu Vương gia sẽ không chỉ vì trêu chọc mình mà bắt mở thanh lâu, nên đành miễn cưỡng đồng ý.

Thế nhưng, vừa nghĩ đến tương lai mình sẽ phải gắn liền với kỹ nữ, tú bà, trà hoa nguyệt, lòng y lại trĩu nặng u ám. Từ hôm qua ra khỏi chỗ Quán Đào, Thạch Mãnh vẫn cứ thất thần, bơ phờ, ngay cả việc hệ trọng như tìm kiếm địa điểm cho cửa hàng tương lai của mình cũng không thể nào tập trung nổi.

Tần Lôi vỗ một cái vào đầu y, cuối cùng cũng khiến y đau đến tỉnh người. Tần Lôi giả vờ hung dữ hỏi: "Chẳng lẽ công việc thơm tho này không đủ hấp dẫn sao?" Thạch Mãnh đáng thương gật đầu lia lịa. Trên đời này, nếu có công việc nào quyến rũ hơn làm chủ thanh lâu, thì đó chỉ có thể là làm chủ của hai nhà thanh lâu mà thôi.

Tần Lôi lại hằm hằm hỏi: "Vậy chẳng lẽ ngươi không thể ngẩng mặt lên trước đám kỹ nữ sao?" Thạch Mãnh đành bất lực gật đầu. Dĩ nhiên, làm chủ kỹ viện thì có thể ngẩng đầu trước đám kỹ nữ. Chỉ là, nếu vậy thì trước mặt những người khác, y lại chẳng thể ngẩng mặt lên nổi.

Tần Lôi trừng mắt, vẻ mặt đầy vẻ oán giận nhìn Thạch Mãnh hỏi: "Vậy ngươi còn điều gì không hài lòng nữa?" Thạch Mãnh bị Tần Lôi nhìn chằm chằm không chớp mắt, suy nghĩ kỹ một lát rồi cúi đầu nói nhỏ: "Dường như thiếu đi chút khí phách..."

Tần Lôi vỗ vai y, thay đổi bộ dạng ôn hòa nói: "Vấn đề này dễ giải quyết. Ngũ gia sẽ tìm cho ngươi một nơi khí thế nhất để làm tiệm ăn, được không?"

Thạch Mãnh không phải kẻ không biết điều, y hiểu rằng chuyện đã không thể thay đổi, xuôi theo là lựa chọn tốt nhất. Đôi mắt y cuối cùng cũng chớp chớp, giọng chua chát nói: "Tôi muốn ba tầng."

Tần Lôi trong lòng cũng cảm thấy thoải mái một trận, ban nãy hắn đã định nếu thật sự không thuyết phục được thì thôi. Hắn cũng không muốn cưỡng ép người thuộc hạ ngoài mặt hào sảng, nhưng lại có những uẩn khúc thầm kín như vậy. Giá như Thạch Mãnh biết kiên trì thêm một chút, có lẽ y sẽ hy vọng, thậm chí có thể gào lên ba tiếng: "Trời xanh ơi!" rồi nhảy tòm xuống Tiểu Thanh Hà để tìm đường chết.

Chiếc xe ngựa lại chạy thêm một chuyến dọc theo Tiểu Thanh Hà. Lần này, Thạch Mãnh mở to mắt nhìn, chọn trúng một nhà hàng gần đường Thanh Long.

Tần Lôi không nói hai lời, lập tức cho xe ngựa dừng trước cửa nhà hàng mang tên Đại Hợp Nguyên. Chuyện này vốn không nên đích thân hắn đứng ra giải quyết, nhưng vì trong lòng có chút áy náy với Thạch Mãnh, Tần Lôi nhất quyết muốn tự tay giúp y thương lượng thuê lại nhà hàng này.

Đoàn người kéo nhau vào đại sảnh. Bây giờ là giữa tháng Giêng, khách ăn không nhiều lắm nên nhà hàng còn khá vắng vẻ.

Chưởng quỹ vừa thấy đám hắc y tráng hán vây quanh Tần Lôi bước vào, vội vàng ra chào đón, rồi dẫn Tần Lôi lên nhã gian lầu ba. Sau khi Tần Lôi ngồi xuống, vẻ mặt ôn hòa hỏi lão chưởng quỹ: "Ở đây có chỗ trọ không?"

Lão chưởng quỹ là người từng trải, liếc mắt đã nhận ra Tần Lôi là quyền quý trong kinh, việc hỏi thuê trọ chắc chắn có ý đồ khác. Nhưng lão vẫn cẩn trọng đáp: "Bẩm công tử, phía sau tiểu điếm chính là khu khách phòng, có cả dãy nhà riêng và lầu chung. Đều có lò sưởi, lại sạch sẽ ạ."

Tần Lôi gật đầu, chỉ Thạch Mãnh, nói với lão chưởng quỹ: "Dẫn y ra phía sau xem thử, nếu y hài lòng thì chúng ta mới bàn chuyện khác." Lão chưởng quỹ vội vàng đáp lời, chắp tay hành lễ với Thạch Mãnh nói: "Lão gia đây, mời đi lối sau ạ." Thạch Mãnh gật đầu rồi cùng lão đi xuống.

Lúc này, Tần Tứ Thủy nãy giờ vẫn không dám lên tiếng, cuối cùng cũng không nhịn được mở miệng: "Ngũ gia, những thanh lâu nổi tiếng trong kinh đều nằm ven Ngọc Đái Hà, cách đây xa lắm ạ."

Tần Lôi liếc y một cái, nửa đùa nửa thật: "Ta nói Tứ Thủy, cái chí khí của ngươi cũng lớn thật đấy. Nhưng ra ngoài làm việc thì đừng mong."

Tần Tứ Thủy đã lớn tuổi, làm sao có thể không hiểu điện hạ đang rất không hài lòng với thái độ chần chừ này của mình. Y tự biết mình ăn mấy bát cơm khô, lập tức 'phù' một tiếng quỳ sụp xuống trước Tần Lôi, khẩn thiết nói: "Thuộc hạ đã phụ lòng Vương gia bồi dưỡng. Y là cha của sáu đứa con thơ, y rời khỏi Tông Nhân Phủ là vì không muốn cái công việc đó làm con cái y không ngẩng mặt lên được. Nhưng hôm nay, nếu y mở kỹ viện, thì con cái y cả đời cũng đừng mong có ngày ngẩng đầu lên được nữa, điện hạ." Nói đoạn, y lại òa khóc nức nở.

Tần Lôi nghe y khóc lóc kể lể, chợt nhận ra mình lần này hơi quá đáng, đã quên mất thuộc hạ cũng là người sống, cũng có những theo đuổi và kiên trì riêng. Hắn đứng dậy bước tới đỡ Tần Tứ Thủy, vẻ mặt đầy vẻ áy náy nói: "Tứ Thủy, lần này là ta sai rồi. Bản vương xin lỗi ngươi, đã khiến ngươi phải chịu ấm ức." Tần Tứ Thủy nào dám nhận lễ của hắn, vội vàng tránh đi và nói: "Tiểu nhân còn muốn sống thêm mấy năm nữa, Vương gia muốn giết tiểu nhân sao?"

Tần Lôi cười rồi buông y ra, trở về chỗ ngồi. Tần Tứ Thủy thừa thế hỏi: "Vậy sau này tiểu nhân còn có thể ra ngoài làm việc được không?"

Tần Lôi áy náy lắc đầu, kiên quyết đáp: "Một lần bỏ qua là bỏ qua luôn. Lần này ngươi đã từ chối, lần sau sẽ đến lượt người khác." Thấy vẻ mặt ủ rũ của y, Tần Lôi cuối cùng cũng không đành lòng nói: "Sáng mai nha môn Dân Tình Ty xây mới, ta sẽ dành cho ngươi một vị trí, cứ thoải mái mà làm mấy cái trò binh khí cũ nát của ngươi đi."

Tần Tứ Thủy lập tức phấn chấn hẳn lên, vừa mừng vừa sợ nói: "Ôi chao, so với việc ra ngoài một mình đảm đương một phương, tiểu nhân thích cái công việc vớ vẩn này hơn nhiều!"

À, đây là chương thứ ba. Mọi người đều bảo hôm nay ra hai chương là được rồi. Nên để dành ngày mai đẩy mạnh hơn. Nhưng tôi vẫn nghĩ, những độc giả đang dõi theo mình lúc này mới là quan trọng nhất. Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, nơi nuôi dưỡng những ý tưởng sáng tạo và nguồn cảm hứng bất tận.