Trương Phấn không phải nhân vật lớn, Trương Bạch cũng vậy. So với cha anh, họ gần như trong suốt, chỉ được vài nét bút sơ sài trong sử sách Giang Đông, thậm chí chỉ là một hai cái tên.

Chẳng ai thích mình là kẻ tầm thường, ai cũng nghĩ một ngày kia sẽ trở thành vĩ nhân.

Ngày đó, có lẽ vĩnh viễn không đến.

Nhưng chính những con người nhỏ bé ấy, cùng với những người còn nhỏ bé hơn, thậm chí không đáng gọi là người, đã tạo nên toàn bộ Tam Quốc...

Bốn tên tặc đầu mà Trương Phấn nhắc đến, Kim Kỳ, Mao Cam, Trần Phó, Tổ Sơn.

Đều là những nhân vật nhỏ bé.

Năm xưa, Lưu Biểu tiến vào Kinh Châu, tuyên truyền là đơn thương độc mã đến Tương Dương, uy phong lẫm liệt, trí dũng song toàn. Nhưng thực tế, Lưu Biểu chỉ khéo léo lấy lòng hai đại gia tộc, Thái thị và Khoái thị. Đầu tiên thông đồng với Khoái thị, sau đó mượn danh Khoái thị để kết thân với Thái thị, nhanh chóng chen chân vào giới sĩ tộc Kinh Châu, có được sự ủng hộ của Khoái thị ở Giang Lăng và Thái thị ở Tương Dương, gần như đặt mình vào thế bất bại.

Tông tặc, hầu như chỉ là tôm tép trong cuộc chiến cá lớn nuốt cá bé.

Tôm tép chưa phải tầng đáy, vì dưới tôm tép còn có cỏ dại, nguồn nước và côn trùng.

Có một vấn đề mà nhiều người bị tuyên truyền của Lưu Biểu thu hút, quên hoặc không để ý đến một sự thật: vì sao Khoái thị có thể sai khiến tông tặc dễ như trở bàn tay, muốn chúng đến thì một phong công văn, một lời nhắn là đủ? Rồi bố trí mai phục, chôn giết hàng loạt thủ lĩnh tông tặc, đem thủ hạ của chúng dâng cho Lưu Biểu như lễ gặp mặt. Vì sao thủ hạ tông tặc lại cam tâm tình nguyện, không hề thương xót hay báo thù cho lão đại bị giết?

Từ đó, một kết luận nổi lên.

Tông tặc, vốn là sản phẩm của bầu không khí không lành mạnh do các đại tộc ở Kinh Châu nuôi dưỡng!

Giống như đám lưu manh hô hào truy nã, đại hộ bỏ tiền ra sai khiến, chó săn có thể từ chối sao? Gặp chuyện phải gánh tội thay, dâng cả da lông huyết nhục, chó săn có thể cãi lời sao?

Ở Tây Lương, bầu không khí không lành mạnh của đại hộ là mã tặc.

Trong đất Thục, đại tộc nuôi dưỡng mễ tặc.

Kinh Châu thì có tông tặc.

Còn ở Giang Đông, dĩ nhiên là sơn tặc.

Kim Kỳ, Mao Cam, Trần Phó, Tổ Sơn, là tứ đại sơn tặc thủ lĩnh lân cận Giang Đông.

Có chút danh tiếng, ra dáng.

Đương nhiên, còn có những thủ lĩnh sơn tặc rải rác, thậm chí không có cả tên họ đầy đủ. Dù sao thời buổi này, kinh tế Giang Đông có lẽ không phát triển lắm, nhưng sơn tặc thì phát triển không ít. Trong mắt dân đen, những thủ lĩnh sơn tặc này là quái vật khổng lồ, nanh vuốt sắc bén. Nhưng trong mắt sĩ tộc, chúng chẳng qua chỉ là tay sai được thuần dưỡng.

Trong phủ tướng quân của Chu thị, đình viện lầu các, hoa cỏ trang nghiêm, ánh trăng như nước.

Thỉnh thoảng có tiếng bước chân tuần tra của giáp sĩ và tiếng va chạm nhẹ của giáp lá, tăng thêm vài phần nghiêm nghị cho cảnh sắc yên bình.

Trong phòng khách, Chu Du và Lỗ Túc ngồi đối diện.

Trong góc, khói hương lượn lờ từ lò tiên hạc.

Từ hậu viện vọng lại tiếng đàn, rất nhỏ, mờ ảo.

Chu Du từ từ nhắm mắt, lắng nghe.

Không biết bao lâu, khi tiếng đàn dứt, Lỗ Túc mới khẽ hỏi: "Hôm nay có tin đồn về bốn tặc, nên ứng phó thế nào?"

Chu Du đáp: "Không cần để ý. Đa số là oán hận của đám bàng chi, lệnh các nhà tự xử lý. Nếu xử lý không xong... thì đừng trách quốc pháp vô tình..."

Ở Giang Đông, thế lực dòng họ rất lớn, muốn bịt miệng một người, không cần đến quan phủ ra tay.

Chu Du đoán không sai, những tiếng ồn ào ở Ngô Quận chẳng qua là do phân chia lợi ích không đều trong dòng họ. Chỉ cần các nhà tự giải quyết, những tạp âm này sẽ nhanh chóng biến mất.

Về phần bốn tặc gì đó, Chu Du không hề để tâm. Không phải Chu Du khinh địch, mà là đám tặc binh này chẳng làm nên trò trống gì. Đừng nghe chúng khoe khoang có mấy ngàn, thậm chí mấy vạn quân, nhưng thực tế có thể chiến đấu chỉ vài trăm, tối đa không quá hai, ba ngàn.

Hơn nữa, sau tiếng kêu than của dân chúng, tất nhiên sẽ có phẫn nộ đòi trút giận. Đến lúc đó, đám sơn tặc này sẽ là đối tượng tốt nhất. Xử lý sớm, để khi dân phẫn nộ không có chỗ trút giận thì chẳng phải hỏng việc?

Lỗ Túc gật đầu: "Đô đốc, Vũ Lăng vẫn án binh bất động sao?"

Chu Du ừ một tiếng: "Bất động."

Vũ Lăng thối nát, quan lại địa phương liên tục cầu viện, ngày nào cũng có báo cáo, như heo trên thớt, kêu la thảm thiết.

Nhưng Chu Du không muốn để ý tới.

Vũ Lăng đúng là bệnh nan y của Giang Đông, đánh bại không khó, nhưng muốn trừ tận gốc thì quá khó khăn.

Lúc này, Giang Đông cần tập trung lực lượng, tiến quân vào Xuyên Thục, còn khu Vũ Lăng, chỉ có thể tạm gác lại...

Hơn nữa, theo kinh nghiệm từ các cuộc bạo động ở Vũ Lăng, dù ban đầu thế mạnh, nhưng rất nhanh sẽ tan rã vì tranh giành lợi ích hoặc bất đồng ý kiến. Các bộ lạc, sơn trại ở Vũ Lăng không thống nhất được, kẻ muốn thấy lợi thì rút, người muốn kiếm thêm, kẻ tự xưng vô địch thiên hạ, người lo sợ Giang Đông trả thù, cãi vã tranh chấp, rồi như lâu đài cát, bị nước cuốn trôi.

Càng bức bách Vũ Lăng, ngược lại càng khiến chúng đoàn kết hơn...

Huống chi, quan lại ở Vũ Lăng đa số là con cháu sĩ tộc Giang Đông, là đường ống hút máu dân của các đại tộc. Hiện tại bị chặt đứt, thiệt hại lớn nhất chính là các đại tộc Giang Đông, cần gì phải lo lắng thay chúng?

Ngày thường chỉ lo kiếm tiền, ăn không ngồi rồi, khiến quân tốt trong huyện thành hư hỏng, thì giờ không ngăn được phản loạn ở Vũ Lăng, cũng đáng phải chết!

Chỉ là...

Lần này phản loạn ở Vũ Lăng, có vẻ hơi khác thường.

Sa Ma Kha.

Cái tên này liên tục xuất hiện trong các báo cáo cầu viện từ Vũ Lăng, khiến Chu Du thoáng bất an, nhưng không rõ vì sao...

Gần đây, thân thể ông ngày càng suy yếu, bệnh tật không giết ông ngay, nhưng thống khổ giày vò ông từng ngày từng giây.

Ông không muốn chết.

Cơ thể ông cũng vậy.

Nên dù là ý chí hay thân thể, đều cố gắng chống lại bệnh tật, nhưng vô ích. Hệ miễn dịch hỗn loạn, ho khan, chảy nước mắt, đau đầu, tứ chi bủn rủn, mệt mỏi... tất cả bào mòn sức sống của Chu Du, gõ vào tinh thần ông, khiến ông ngày càng có xu hướng dùng những thủ đoạn đơn giản, trực tiếp, thậm chí thô bạo.

Vì ông không còn đủ sức lực để suy nghĩ nhiều, chỉ có thể lo trước mắt, còn tương lai...

Mấy năm trước, Chu Du còn bảo Tôn Quyền quá nóng vội, muốn Tôn Quyền chuẩn bị mười, hai mươi năm để xây dựng cơ nghiệp Tôn thị, vì lúc đó Chu Du nghĩ mình có thể sống thêm hai mươi năm, ít nhất là mười năm. Nhưng giờ ông không còn tự tin đó. Ông không biết mình có sống qua năm sau không.

Càng suy tư, càng lo lắng, càng bất an, càng khó nghỉ ngơi, thân thể càng suy yếu.

Đó là một vòng luẩn quẩn, như vực sâu không đáy, càng trượt càng nhanh.

Như Đại Hán.

Như Giang Đông.

"Trời xanh kia, sao yên lặng làm ta lo lắng... Khụ khụ, khụ khụ khụ khụ..." Chu Du cảm khái ngâm nga, nhưng có lẽ vì giọng quá lớn, quá gấp, hoặc khí lưu tác động khí quản, khiến ông ho sặc sụa, không thể vãn hồi.

"Đô đốc!" Lỗ Túc vội đỡ lưng Chu Du, gọi y sư.

Y sư chờ lệnh vội đến, tôi tớ ùa vào.

Lỗ Túc định rời đi, bị Chu Du giữ tay.

"... " Lỗ Túc sững sờ, hiểu Chu Du còn điều muốn nói, gật đầu: "Ta ra sảnh ngoài chờ..."

Chu Du mới buông tay.

Lỗ Túc ra khỏi phòng khách, lòng đầy lo âu.

Bệnh của Chu Du không nhẹ, mà Giang Đông cũng vậy.

Với Giang Đông, sĩ tộc đại hộ là một loại bệnh, man nhân cũng vậy, còn chính quyền Tôn thị thì như một cơ thể phát triển chưa đầy đủ, đang cố gắng vùng vẫy, tìm đường sống.

"Lang quân..." Trong phòng khách, Tiểu Kiều khóc nức nở.

Lỗ Túc khẽ thở dài.

"... Bốn gốc quỳ, ta ngắm nghía. Mọc um tùm, không tỉa tót, quyến rũ không ngượng. Dân mê muội, họa đến thân. Than ôi buồn bã, vận nước nhiều truân chuyên. Vận nước mệt mỏi, trời bỏ ta rồi sao... Trời bỏ ta rồi sao..." Lỗ Túc nhớ lại bài thơ "Cây dâu non" mà Chu Du từng ngâm, lòng tràn ngập cảm xúc phức tạp, nghẹn ứ trong lồng ngực, khiến ông khó chịu.

Không biết bao lâu, tiếng ho khan dần lắng xuống, y sư và tôi tớ cũng lui ra.

Một người hầu tìm đến Lỗ Túc, khom người mời.

Lỗ Túc thở dài, trở lại phòng khách.

Mọi thứ dường như không khác trước.

Chỉ là trong không khí, thoang thoảng mùi thuốc...

"Đô đốc cần nghỉ ngơi nhiều..." Lỗ Túc nói nhỏ: "Nên nói ngắn gọn thôi?"

Chu Du gật đầu.

Lỗ Túc không dài dòng, hỏi: "Vậy nhị tướng Hoàng Chu ở Tỷ Quy..."

Chu Du trầm ngâm rồi nói: "Xuyên Thục không phải nơi để đánh lớn... Giang Đông vẫn cần giữ lại binh mã, để ứng phó bất trắc... Điều quân mới chiêu mộ đến Tỷ Quy, số còn lại vẫn giữ nguyên..."

Đó là điều bất đắc dĩ của Giang Đông.

Nếu có thể thông Xuyên Thục, chắc chắn sẽ thúc đẩy Giang Đông rất lớn, cả về chiến lược quân sự lẫn phát triển kinh tế. Nhưng Giang Đông không thể dốc toàn lực tiến công Xuyên Thục, phải giữ lại ít nhất một nửa binh lực để đối phó các vấn đề trong cơ bản bàn.

Lỗ Túc xác nhận, rồi hỏi: "Vậy... chúa công cũng vậy sao?"

Câu hỏi này hơi mơ hồ, nhưng ý rất rõ.

Thời gian qua, tiền tuyến Giang Đông gặp trở ngại, hậu phương thì ngấm ngầm ăn mòn, máu chảy trong kẽ răng, nuốt chửng vô số oan hồn.

Chiến báo Hoàng Cái bị tập kích đã đến tay Chu Du, kể chi tiết cả lời nói việc làm của Chu Hoàn, Chu Trị, và chuẩn bị cho quân sự ở tiền tuyến. Có thể nói, thế tiến công của Giang Đông tạm dừng, và toàn bộ chiến lược tiến công Xuyên Thục, dù không nói rõ, nhưng có thể thấy Hoàng Cái đã hơi mất tự tin, không còn chắc chắn như lúc ban đầu.

Chu Du biết, vấn đề Gia Cát Lượng mà Hoàng Cái kể có vẻ hơi phóng đại.

Vì che giấu và báo cáo sai sự thật là bản năng của tướng lĩnh, ít nhiều mà thôi.

Hoàng Cái dù thành thật đến đâu, cũng không thể nói là mình chủ quan, hay sách lược có sơ hở, chỉ có thể nói là Gia Cát tiểu tặc quá gian xảo, quân địch quá xảo trá...

Với Chu Du, người chỉ có thể hiểu tình hình tiền tuyến qua thư từ và chiến báo, không thể lơ là, cũng không thể tin hoàn toàn. Nếu thật sự không quan tâm, không chi viện tiền tuyến, nhỡ cơ bản bàn của Giang Đông có sơ suất gì, mà phía trước lại không đánh xuống, chẳng phải Tôn thị phải cuốn gói về vườn sao?

Nên Chu Du chỉ có thể trong tình hình cực kỳ phức tạp, khó giải quyết này, cố gắng xoay xở một ít vật tư nhân lực...

Và với cơ sở kinh tế yếu kém của Giang Đông, vừa phải lo cho tiền tuyến, vừa phải chăm sóc hậu phương, vừa phải đảm bảo quân tốt có ruộng cày, lại không thể quá bức bách đại hộ, vừa phải đảm bảo quyền lực trung ương của Tôn Quyền, lại phải chiếu cố lợi ích của thân hào địa phương, vậy thì...

Tiền tài không thể tự sinh ra, cũng không thể nói là từ túi này sang túi kia, rồi chân trái giẫm chân phải mà biến ra tiền tài, rồi cứng rắn cất cao bay lên...

Còn việc dùng công thay thuế càng là máu chảy đầm đìa, chết ở công trường thì chôn luôn tại chỗ. Dù vậy, đồ ăn thức uống mỗi ngày vẫn không thể tự nhiên mà có, vẫn phải tiêu hao...

Thượng tầng kết cấu ai cũng không muốn nhường lợi ích, mà thượng tầng kết cấu lại là người đặt ra quy tắc, nắm giữ bạo lực, vậy thì ai sẽ phải nhường lợi ích? Với đủ loại điều kiện như vậy, cuối cùng khổ một chút, nhịn một chút, kiên trì thêm chút nữa, thì có thể là ai?

Giang Đông xuất hiện làn sóng lưu dân lớn, cũng là điều hợp lý.

Lưu dân, chính là tội phạm.

Hộ tịch là hàng rào nhốt trâu bò, việc trâu bò trốn khỏi hàng rào, với vương triều phong kiến, là tội không thể tha thứ. Vậy thì bắt tội nhân dùng lao động, mồ hôi, huyết nhục để chuộc tội, chẳng phải là chuyện đương nhiên sao?

Làn sóng lưu dân này làm giảm tổng sản lượng nhân khẩu của Giang Đông, nhất là số nạn dân trốn từ phía bắc đến, cũng có nghĩa là việc quản lý địa phương sẽ đơn giản hơn. Nạn dân đồng nghĩa với phiền toái, chắc là tiếng lòng chung của nhiều quan viên Giang Đông. Giờ bắt tội phạm một cách quang minh chính đại, đưa ra chiến trường, chẳng phải là trừ khử tai họa ngầm ở địa phương sao?

Giảm bớt số miệng ăn, chính là tiết kiệm.

Còn Khai Nguyên... Mùa đông thì Khai Nguyên thế nào? Đúng không?

Đồng thời, có lẽ còn có thể khiến đại hộ Giang Đông và trung tâm Tôn thị, trong quá trình liên thủ ăn uống máu thịt, bồi dưỡng tình cảm chiến hữu...

Người muốn có được, ắt phải có mất.

Nhiều lợi ích như vậy, đương nhiên cũng có mặt xấu.

Chính là sự hy sinh...

Vì đại sự, một số hy sinh là không thể tránh khỏi.

Chữ "hy sinh" ấy, từ xưa đến nay, tam sinh đều dùng heo trâu bò, chứ ai dùng hổ báo chó mèo làm tam sinh?

Tuy nói vậy, nhưng Chu Du cũng rõ, làm vậy thực chất là uống thuốc độc cầm hơi, hậu họa rất lớn.

Trận sóng lưu dân này, chết chóc hàng vạn, tội lớn nhất, chính là bản thân ông. Nếu không phải Chu Du gật đầu đồng ý, cân bằng lợi ích, trận phong ba này tuyệt đối không thể mạnh mẽ đến vậy, cắt xé máu thịt nhanh đến vậy.

Đơn giản là chính mình, không muốn Giang Đông đi vào con đường gian nan nhất.

Dừng lại, không đi được sao?

Không được.

Đã đến bước này, chìm đắm vào quá nhiều, không thể không đi tiếp.

Và trong quá trình đi tiếp, ngoài Chu Du là người chủ đạo, còn một yếu tố quan trọng, là Tôn Quyền.

Tôn Quyền phải nhẫn nhịn, phải kiên trì, chỉ cần dao động một chút, có lẽ sẽ là công dã tràng.

Câu hỏi của Lỗ Túc tuy ngắn gọn, nhưng thực chất thể hiện sự lo lắng cho Chu Du và Tôn Quyền. Hiện tại tiền tuyến chỉ thua nhỏ, có vấn đề, nhưng chưa đến mức nghiêm trọng. Nhưng nếu tiếp tục giằng co, thuế má tiếp tục tiêu hao, hoặc gặp phải trở ngại lớn, thua trận, Tôn Quyền sẽ ứng phó thế nào?

Nếu đến lúc đó Tôn Quyền bỗng nhiên làm ra những hành động không nên có, thì chiến lược mà Chu Du vất vả xây dựng chẳng phải đổ sông đổ biển?

"Chúa công..." Chu Du nói nhỏ: "Ta sẽ khuyên bảo..."

Lỗ Túc im lặng.

Con cái lớn, càng lớn càng ương bướng, lời nói có hiệu quả hay không, khó mà nói trước.

Biết đâu Tôn Quyền nghĩ đây là cơ hội tốt để kích động dân phẫn nộ, thu thập sĩ tộc Giang Đông? Đến lúc đó tiền tuyến chưa xong, hậu phương lại loạn, thì thật là...

Gió lạnh thổi, bóng cây lay động, trăng sáng vằng vặc.

Chu Du hồi lâu sau mới nói: "Tử Kính... Ta có một việc muốn nhờ, mong Tử Kính đừng từ chối..."

Lỗ Túc nghiêm nghị đáp: "Đô đốc cứ nói."

Lỗ Túc không vỗ ngực dậm chân, nghiến răng thề sống chết làm được, nhưng ai cũng hiểu mấy chữ đơn giản ấy thể hiện quyết tâm lớn đến nhường nào.

"Tử Kính..." Chu Du ngẩng đầu, ánh mắt sâu thẳm: "Nếu... ta có bất trắc..."

"Đô đốc!" Lỗ Túc đứng dậy, hơi nghiêng người về phía trước: "Đô đốc sao có thể..."

"Hiện tại tạm thời chưa chết được..." Chu Du ngắt lời Lỗ Túc: "Nhưng... người ta, vốn có lúc chết... Đến lúc đó nhờ Tử Kính một việc... Ta nghe nói ở biển đông có tam sơn, gọi Nam Sơn, Trung Sơn, Bắc Sơn, đều có dân chúng, lấy nữ làm tôn... Nếu ta..."

Chu Du hơi quay đầu, nhìn về phía hậu viện: "Nếu thọ không cùng ta... Xin Tử Kính đưa vợ rời bến, tìm một núi mà giúp làm nữ vương... Ta từng nói, hứa cùng nàng ngao du biển cả khi thiên hạ thái bình... Giờ, ha ha, chỉ có thể như vậy..."

Chu Du có chính thất phu nhân, Tiểu Kiều chỉ là thiếp, hoặc là nói là như phu nhân.

Tình cảm của Chu Du với chính thất phu nhân, hiển nhiên không sâu đậm bằng với Tiểu Kiều. Đó là hiện tượng phổ biến của sĩ tộc, đa số hôn nhân của sĩ tộc đều liên quan đến chính trị hoặc lợi ích, không liên quan đến tình cảm cá nhân.

Ngoài Tiểu Kiều, Chu Du còn có một số gia tướng tư binh. Sau khi Chu Du chết, phần lớn sẽ theo chính thất phu nhân, bảo vệ con cái Chu Du.

Nhưng cũng có một bộ phận hoàn toàn trung thành với Chu Du, sẽ tuân theo cổ lễ tự vẫn chôn theo.

Nếu không cho những người này tự vẫn, đến một mức độ nào đó là sỉ nhục tín ngưỡng của họ, nên Chu Du gửi gắm họ cho Lỗ Túc, để họ có thể có nhiệm vụ khác mà tiếp tục sống, ví dụ như giúp Tiểu Kiều trở thành nữ vương ở tam sơn...

Bản dịch này được trân trọng gửi đến độc giả của truyen.free.