Lưu Biểu dạo gần đây cảm thấy không được khỏe, không biết vì sao, đầu thường xuyên choáng váng lại có chút đau nhức, không thể đọc văn thư chính lệnh lâu, nếu không sẽ càng thêm khó chịu. Lúc khác thì thân thể không có gì quá nhiều bất ổn, nên Lưu Biểu cũng không để ý lắm, cho đến hôm nay, trong lúc cao hứng, giúp Thái thị búi tóc, nhìn thấy hình ảnh mình không còn rõ ràng trong gương đồng, lòng mới chợt giật thót.

Thì ra, mình đã già rồi.

Trong gương, da dẻ Thái thị vẫn mịn màng, tóc đen mượt mà óng ả, còn mình thì mặt đã đầy nếp nhăn, tóc cũng hơn nửa bạc...

Già rồi, già thật rồi.

Nếu anh hùng còn tại thế, ắt hẳn sợ thời gian trôi mau.

"Lang quân..." Thái thị thấy Lưu Biểu ngẩn người, không biết có chuyện gì, liền khẽ hỏi, "Lang quân, sao vậy?"

"..." Lưu Biểu hoàn hồn, búi tóc cho Thái thị xong, dùng trâm cài cố định lại, khẽ mỉm cười, nói, "Ký hàm thê hề hựu nghi tiếu, tử mộ dư hề thiện yểu điệu..."

"Lang quân..." Thái thị có chút xấu hổ, "Lại trêu chọc thiếp thân rồi..."

"Ha ha, ha ha..." Lưu Biểu cười lớn che giấu nỗi sợ trong lòng, nỗi sợ này không ai có thể sẻ chia, không ai có thể giải quyết, không ai có thể trốn tránh.

"Tính ra... ta đến Kinh Châu..." Lưu Biểu vuốt râu, trầm ngâm một lát, nói, "hình như cũng không ít thời gian..."

Thái thị không rõ, gật đầu nói: "Tông nhi cũng đã bảy tuổi rồi mà..."

"Đúng vậy a..." Lưu Biểu đi vòng vòng, không muốn nhìn mình trong gương nữa, bước sang một bên, nói, "Tông nhi dạo này học hành thế nào?"

Nhắc đến con mình, Thái thị cũng như bao bà mẹ khác, chỉ hận không thể khoe hết ưu điểm của con ra, "Tông nhi giờ đã học Đại Vũ mô rồi đó ạ..."

"Ồ?" Nghe con có tiến bộ, Lưu Biểu dù chủ trương nghiêm trị, quản giáo nghiêm khắc, vẫn không khỏi lộ chút ý cười, gật đầu nói, "... Cảnh giới vô ngu, võng thất pháp độ. Võng du vu dật, võng dâm vu nhạc... Đại Vũ mô nhiều ý nghĩa sâu xa, phải tỉ mỉ trải nghiệm mới tốt..."

"Lang quân nói rất đúng..." Thái thị đương nhiên sẽ không vạch trần tâm tư của Lưu Biểu, nhỏ nhẹ đáp lời.

"Ừm, Kỳ nhi dạo này thế nào?" Lưu Biểu lại hỏi.

Lưu Tông là con của Thái thị, còn Lưu Kỳ là con của vợ trước Lưu Biểu, lớn hơn Lưu Tông tám tuổi. Những năm này, Thái thị ngoài sinh Lưu Tông còn sinh Lưu Tu, năm ngoái còn sinh thêm một tiểu thiên kim, vẫn còn trong tã lót, nên càng được Lưu Biểu coi trọng, địa vị trong Lưu phủ vững chắc vô cùng.

Dù sao ở thời đại này, người phụ nữ có thể sinh con đẻ cái mới là người phụ nữ tốt.

"Kỳ nhi?" Thái thị đáp, "Chắc là ra vùng ngoại ô phía bắc thành đi săn rồi..."

Nghe Thái thị nói, Lưu Biểu khẽ nhíu mày. So với Lưu Tông, Lưu Kỳ không thích đọc sách, cũng không ngồi yên được, không đi săn thì đi du ngoạn, ít khi chịu ngồi xuống học hành.

Thái thị nhanh chóng liếc nhìn sắc mặt Lưu Biểu, rồi cúi đầu, không lộ chút dị thường nào.

Lưu Biểu phất tay, nói: "Ta đi tiền đường... Mứt muộn, cứ sai người đưa đến tiền đường đi, dạo này chính sự bận rộn, ta không cùng nàng được..."

"Vâng..." Thái thị đáp, rồi nói, "Lang quân cũng phải chú ý thân thể, đừng quá mệt nhọc..."

"Biết rồi..." Lưu Biểu im lặng một chút, rồi bước đi. Mệt nhọc ư? Có chuyện gì mà không mệt nhọc? Ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, sảng khoái nhất thời, nhưng cuối cùng sẽ thành vong hồn dưới đao của người khác!

Tào Tháo một đường ca vang tiến mạnh, Lưu Biểu trong lòng cũng vô cùng do dự.

Một mặt là địa bàn mới mở rộng cần củng cố, một mặt là điều phối quân chính, tài vụ, vật tư, còn một yếu tố rất quan trọng khác là Lưu Biểu cảm thấy Tào Tháo ngày càng uy hiếp...

Mối uy hiếp này ngày càng tăng.

Giường bên cạnh, ai muốn ngủ cùng mãnh hổ?

Nhưng muốn trừ khử mãnh hổ, phải cẩn thận, nếu không sẽ bị nó cắn nuốt. Dù Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm có vấn đề, nhưng kinh nghiệm thành công của Tiên Tần chưa chắc Phỉ Tiềm có thể sao chép, thứ hai, chiến lược xa thân gần đánh không chỉ Tần Quốc mới dùng được, với Lưu Biểu cũng là một sách lược quan trọng.

Vậy nên Lưu Biểu phải lo lắng rất nhiều, không hề ít, cũng không hề nhẹ nhõm.

Nhưng với Lưu Kỳ, các vấn đề của cha hắn, Lưu Biểu, hoàn toàn không biết, hoặc dù biết, cũng cho rằng không quan trọng, quan trọng là, hắn mong Lưu Biểu yêu thương mình hơn, chứ không phải gặp mặt chỉ quát mắng, chỉ trích, giáo huấn...

Lưu Kỳ không hiểu vì sao Lưu Tông đọc vài cuốn sách lại được Lưu Biểu khen ngợi, còn hắn cũng đọc sách trước mặt Lưu Biểu, lại chỉ nhận được chỉ trích!

Vì sao?

Vì sao!

Lưu Kỳ không hiểu "ái chi thiết", cũng không hiểu sự sốt ruột và lo lắng giấu sau vẻ giận dữ của Lưu Biểu, chỉ lẩn quẩn một câu hỏi, vì sao không thể được cha yêu thương?

Mất mẹ rồi, dù quan hệ với Thái thị không tệ, hễ hắn cần gì, Thái thị đều lo liệu rất tốt. Áo gấm có, tiền bạc có, sai bảo nha hoàn cũng có, chỉ cần hắn mở miệng, thậm chí không cần mở miệng, Thái thị đã làm đâu vào đấy, không thiếu thứ gì, nên Lưu Kỳ không thể nói Thái thị có gì không đúng, làm gì không tốt...

Nhưng dưới sự chu đáo của Thái thị, Lưu Kỳ vẫn cảm nhận được khoảng cách sâu sắc, dưới nụ cười của Thái thị, Lưu Kỳ cảm thấy sự băng giá, nhưng cảm giác này không ai có thể giãi bày, không ai có thể hiểu, ngay cả cha hắn, Lưu Biểu, cũng không thể.

Lưu Kỳ muốn thu hút sự chú ý của Lưu Biểu, nhưng mỗi lần thu hút được, lại là một trận răn dạy, rồi phải làm cái này cái kia, dần dà, Lưu Kỳ không còn mong chờ Lưu Biểu, mà là Lưu Biểu đi đâu, hắn không đến đó, Lưu Biểu ở đâu, hắn không ở đó.

"Lấy!" Lưu Kỳ giương cung bắn tên, trúng một con trĩ trên cây, lập tức cười ha hả. Chó săn bên chân như gió lao ra, ngậm con trĩ về, đặt dưới chân Lưu Kỳ, lè lưỡi tranh công.

"Ha ha ha, chó ngoan, chó ngoan!" Lưu Kỳ thu cung, vuốt đầu chó, "Về thưởng thịt cho mày ăn!" Quay lại nhìn, thấy chuyến đi săn cũng không tệ, liền gọi mấy người hầu, bắt đầu về.

Đến cổng Tương Dương, Lưu Kỳ chợt do dự. Chiến lợi phẩm này có nên biếu Lưu Biểu không? Nếu biếu, chẳng phải nói cho Lưu Biểu biết mình lại ra khỏi thành đi săn rồi sao?

Lưu Kỳ ngẩng đầu nhìn cổng Tương Dương, cau mày. Hắn thấy chỉ cần rời khỏi Tương Dương là vui vẻ, hễ về Tương Dương, mọi niềm vui đều tan biến.

"Thôi vậy!" Lưu Kỳ thúc ngựa vào thành, không biếu! Mất công lại bị mắng cho một trận!

Trong đại sảnh phủ Kinh Châu Mục, một tên tôi tớ đi đến dưới thềm, nhỏ giọng thì thầm với hộ vệ của Lưu Biểu...

"Chuyện gì?" Lưu Biểu liếc mắt, rồi lại nhìn vào văn thư trong tay.

"Khởi bẩm chúa công..." Hộ vệ thuật lại, "thiếu lang quân đã về phủ..."

"Ồ? Về rồi ư?" Lưu Biểu không ngẩng đầu, "Sao không đến gặp ta?"

"..." Hộ vệ im lặng một lát, rồi nói, "Tôi tớ nói là vào thẳng cửa sau, không qua chính sảnh..."

Tay Lưu Biểu khựng lại, đặt văn thư xuống, râu ria run nhẹ hai lần, "... Biết rồi... lui xuống đi..."

Thần hôn định tỉnh a!

Thằng nghịch tử này!

Đến cả điều cơ bản nhất cũng không làm?!

Lưu Biểu hít sâu vài lần, mới kìm nén cảm xúc, đặt văn thư xuống, nói với Khoái Lương: "Tử Nhu, lời mời của Lưu Ích Châu, khanh có kế gì?"

Mấy ngày nay, ngoài các vấn đề trong nhà, Lưu Biểu còn ưu phiền vì chuyện của Lưu Chương. Sứ giả của Lưu Chương đã đến Tương Dương, khẩn thiết cầu Lưu Biểu viện trợ, nói thật, Lưu Biểu rất động tâm, nhưng vượt qua Ba Đông, rồi tiến vào Xuyên Thục, không phải chuyện dễ dàng.

"Nếu liên kết được với Ích Châu, sẽ có muối, sắt, đồng, rất có lợi..." Khoái Lương đặt bút xuống, trầm ngâm nói, "Huống chi Ích Châu chi chủ nhu nhược vô năng, chúa công nếu có được quân chính của hắn, có thể từng bước xâm chiếm, đợi một thời gian, sẽ khống chế toàn cảnh Xuyên Thục, thành cơ nghiệp bá vương..."

"Nhưng đường núi Xuyên Thục hiểm trở, ra vào không dễ, đó là một, thứ hai, Lưu Ích Châu mời chúa công vào Xuyên, chỉ là mượn sức chúa công, chống lại chuyện ở Ba Tây..." Khoái Lương liếc nhìn Lưu Biểu, rồi nói, "Nếu chúa công vì vậy mà tiến quân Xuyên Thục, chẳng khác nào... Bàng Đức Công, Hoàng công..." Khoái Lương nói một tràng, kỳ thật không nói gì, chỉ trần thuật lợi hại, còn phán đoán thế nào, vẫn là do Lưu Biểu.

Khoái Lương theo Lưu Biểu đã nhiều năm, biết rõ tính cách Lưu Biểu. Lưu Biểu bề ngoài thân thiện, nhưng thực tế vô cùng bảo thủ, nếu Khoái Lương làm chủ mọi việc, Lưu Biểu ngoài mặt không nói gì, nhưng trong lòng chắc chắn bất mãn, nên mức độ này là vừa đủ.

"Ừm..." Lưu Biểu thở dài, đưa tay đỡ trán, xoa xoa huyệt thái dương. Khoái Lương nói đúng nỗi lo của Lưu Biểu, nên mấy ngày nay Lưu Biểu ngủ không yên, đầu thường xuyên đau nhức.

Kinh Tương là đất lành, không sai, nhưng vấn đề là chỉ có gạo cá. Gạo cá có thể no bụng, có thể nuôi người, nhưng không nuôi được quân! Quân tốt cần đồng sắt, cần muối, cần da thuộc, cần chiến mã, cần rất nhiều thứ, mà Kinh Tương chỉ có gạo cá.

Vùng Bà Dương có mỏ đồng, nhưng thuộc địa bàn của Tôn gia, cách Giang Lăng, Giang Hạ, Lư Giang, dù Lưu Biểu có tâm, cũng không thể với tay tới. Vậy nên Ích Châu có lợi về đồng sắt muối, lại mời Lưu Biểu xuất binh, giơ váy với Lưu Biểu, dù Lưu Biểu đã năm sáu mươi tuổi, vẫn không khỏi tâm động, huyết mạch sôi trào.

Tiến hay không tiến, đó là một vấn đề.

"Nếu phái Huyền Đức tiến đến..." Lưu Biểu trầm ngâm thật lâu, nói, "Tử Nhu nghĩ sao?"

Thái Mạo và Cam Ninh có mâu thuẫn, Lưu Biểu biết, còn vui cười, dù sao Thái Mạo và Cam Ninh đều nắm binh quyền, nếu hai người hòa thuận, lỡ liên thủ làm sao? Nên Lưu Biểu ngoài mặt công bằng, nhưng thực tế châm ngòi thổi gió sau lưng, đợi hai người xé nhau thì ra mặt hòa giải...

Vậy nên Thái Mạo không thể rời Kinh Châu, Cam Ninh cũng vậy, Lưu Biểu thấy hai người như hai đầu cân, mất bên nào, cân bằng Kinh Tương sẽ vỡ, nên chỉ có biên giới hóa Lưu Bị, có vẻ thích hợp làm đá dò đường.

Khoái Lương rũ mắt, chắp tay nói: "Nếu phái Huyền Đức làm tiên phong, tự nhiên là thượng sách... Bất quá, Huyền Đức dã tâm lớn, chắc không cam chịu ở dưới người khác... Chúa công vẫn nên đề phòng một hai..." Khoái Lương hiểu sự lo trước lo sau của Lưu Biểu, nhưng không tán thành, nên nói bóng gió.

"Nếu phái Cơ Bá cùng Kỳ đồng đi, thế nào?" Lưu Biểu hỏi sau một lát.

Y Tịch thân thể nhỏ bé, có đè ép được Lưu Bị không? Khoái Lương nghi ngờ, nhưng không thể nói Y Tịch không đủ năng lực, chỉ có thể nói: "Cơ Bá và Huyền Đức giao hảo, nếu đồng hành, chắc chắn đồng tâm hiệp lực..."

Lưu Biểu "Ừ" một tiếng, rồi nói chuyện khác, an bài chính vụ, rồi dần mệt mỏi, nhìn chữ mực cũng mờ, đầu đau nhức, chỉ có thể về phòng nằm nghỉ ngơi.

"Cuối cùng vẫn là già rồi..." Lưu Biểu thầm than. Nhớ năm xưa mới vào Tương Dương, thức đêm phê duyệt văn thư, ban bố chính lệnh, hôm sau còn theo quân đi tiêu diệt Tông tặc, không hề gì, giờ chỉ nhìn văn thư, trả lời vài câu, thân thể đã không chịu nổi.

Mình già, mà con mình vẫn chưa trưởng thành...

Lưu Kỳ, Lưu Kỳ!

Lưu Biểu chợt xoay người, ngồi dậy, nếu để Lưu Kỳ theo Lưu Bị vào Xuyên thì sao? Đứa con bất hiếu này không thích đọc sách, lại thích múa thương làm bổng? Thêm Y Tịch phụ tá, nếu mượn cơ hội này chiếm được Xuyên Thục, cũng có thể lập thân...

Không được, phải tìm thêm người nữa, chỉ Y Tịch e không đủ.

Thái Hòa, Thái Trung?

Thôi đi, Thái thị và Hoàng thị còn có thông gia, vạn nhất...

Vậy nên chọn ai thì tốt?

Lưu Biểu chìm trong ưu phiền...

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.