Ngay khi Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm tiến hành bố cục tại Bình Dương Thủ Sơn học cung, dùng học cung và kinh thư làm quân cờ, bắt đầu triển khai ván cờ lớn về kinh học và tư tưởng, thì ở Xuyên Thục Hán Xương xa xôi, một ván cờ khác bằng máu thịt cũng đang diễn ra.

Hán Xương huyện thành tuy không lớn, nhưng lại là cửa ngõ phía đông của toàn bộ Ba Tây quận. Xuyên Thục địa thế núi non trùng điệp, nhiều con đường từ xưa đến nay vắng bóng người. Có lẽ vẫn có thể đi được, nhưng dù sao không thuận tiện và an toàn bằng những con đường hiện có.

Từ Hán Xương đi về phía tây, dọc theo Lãng Thủy mà xuống, là tiến thẳng vào trung tâm Xuyên Thục. Còn Hán Xương đi về phía bắc là Hán Trung, tuy không phải hùng quan hiểm trở, nhưng lại là con đường tất yếu để tiến vào Xuyên Thục. Nếu không đi qua Hán Xương, chỉ có thể đi đường vòng đến Kiếm Các, vừa tốn thời gian, vừa phải chịu đựng những yếu tố bất lợi do đường núi gập ghềnh mang lại như vận chuyển lương thảo khó khăn, quân số hao tổn, chướng khí độc rắn...

Trương Nhậm dẫn quân đến một khe núi ngoài thành Hán Xương, cuối cùng cũng nở nụ cười. Từ khi Nam Sung thất thủ, Trương Nhậm đã mất đi nụ cười vì hoang mang và lo sợ về tiền đồ.

Từ xa nhìn Hán Xương thành chìm trong sương sớm, Trương Nhậm mình đầy sương móc, sau một đêm nhẫn nhịn, gọi Viên Ước đến, thấp giọng dặn dò vài câu. Viên Ước do dự một chút, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

Sáng sớm, Hán Xương thành phủ trong lớp sương mỏng, cầu treo từ từ hạ xuống.

Đã đến giờ thìn, chuẩn bị mở cửa thành.

Những ngày qua, Hán Xương đón nhận không ít quân lính. Tuy nhiên, sau vài ngày lo lắng bất an, dân chúng địa phương dần nhận ra những quân lính mang cờ hiệu khác này không phải hung thần ác sát. Thậm chí, ở một mức độ nào đó, họ còn tốt hơn cả binh lính Xuyên Thục, ít nhất là quân lính Chinh Tây có tiền...

Tiêu chuẩn của dân chúng luôn rất thấp. Giống như người dân Hán Xương hiện tại, chỉ cần không cướp bóc tài sản, mua bán sòng phẳng là đã mãn nguyện, đã đủ để họ an tâm phần nào.

Vì vậy, Hán Xương dần khôi phục nếp sống thường nhật. Mỗi sáng sớm, dân chúng lại tụ tập ở cửa thành, người vào thành mua sắm, người ra khỏi thành kiếm củi hái rau. Cửa thành trở thành nơi tụ tập của nhiều người, trò chuyện rôm rả, đủ mọi thứ chuyện trên đời.

Thời Hán có quy định nghiêm ngặt, dân thường không được mặc quần áo có màu sắc, chỉ được mặc vải bố mộc. Những cảnh dân thường mặc quần áo sặc sỡ trên phim ảnh đều là sai sự thật, thời đó sẽ bị chém đầu. Lệnh cấm này kéo dài đến cuối thời Tây Hán, đầu thời Đông Hán, triều đình mới nới lỏng một chút, cho phép dân thường mặc áo xanh. Nhưng dù sao vải nhuộm màu vẫn đắt đỏ, dân thường không dám mua sắm, chỉ mặc vào dịp lễ tết, ngày thường vẫn là áo vải thô mộc.

Không như con cháu sĩ tộc, dân thường thời Hán thường chỉ mặc một bộ áo bào, cổ áo giao nhau, vạt áo ngắn đến đầu gối, dùng dây vải thắt ngang hông, hơi giống áo choàng tắm ngắn trong khách sạn ngày nay. Tất nhiên, chất liệu vải thô ráp và bẩn thỉu hơn nhiều. Nhiều người cả năm chưa chắc tắm một lần, chứ đừng nói đến giặt quần áo.

Lý do rất đơn giản, với kỹ thuật dệt vải thời Hán, giặt quần áo nhiều sẽ dễ hỏng...

Vì vậy, khi đám đông dân chúng đứng chung một chỗ, khó mà phân biệt ai là ai, vì trang phục cơ bản đều giống nhau. Trương Nhậm phái Viên Ước dẫn một nhóm người Nhung giả trang thành dân thường, trà trộn vào thành, gây rối loạn, cướp đoạt thành trì!

Trên thành Hán Xương, quân lính Chinh Tây tay cầm binh khí. Một viên Truân trưởng từ từ đi trên tường thành, đi ngang qua lầu cửa thành...

Mấy tên quân lính dẫn người đến chỗ cửa thành, cười nói vài câu, chờ lệnh mở cửa thành từ trên thành vọng xuống.

Liêu Hóa theo lệ thường đứng trên lầu cửa thành, đảo mắt nhìn quanh, theo thói quen giơ tay lên định ra lệnh mở cửa thành, chợt cảm thấy có gì đó không ổn, liền dừng lại, quay đầu nhìn...

Liêu Hóa một đường từ Dự Châu đến Hà Lạc, sau đó đến Quan Trung. Ban đầu, Liêu Hóa không định tòng quân. Nếu muốn tòng quân, Liêu Hóa đã sớm đi rồi. Nhưng đến Quan Trung, Liêu Hóa mới nhận ra, ngoài tòng quân ra, hắn không có con đường nào tốt hơn để kiếm sống, hoặc tìm kiếm chút manh mối.

Thực ra, một chuyện nhỏ đã thúc đẩy Liêu Hóa đưa ra quyết định này.

Khi ở Quan Trung, Liêu Hóa bắt gặp mấy tên tuần kiểm dưới trướng Chinh Tây cãi nhau. Nguyên nhân cãi nhau khiến Liêu Hóa đứng bên cạnh trợn mắt há hốc mồm...

Từ một góc độ nào đó, Liêu Hóa có tính cách khá cố chấp. Hắn cho rằng không tốt thì sẽ không chấp nhận. Giống như hắn cho rằng quân đội Tào Tháo ở Dự Châu và Duyện Châu không làm điều gì tốt đẹp, nên mặc cho Tào Tháo chiêu mộ quân lính, thổi phồng đến đâu, hắn cũng không mảy may lay động.

Ở Quan Trung, Liêu Hóa lại nảy sinh ý định tòng quân vì những tuần kiểm trong thành.

Ai cũng biết, ở địa bàn dưới trướng Chinh Tây, nhiều tuần kiểm trong thành đều là những lão binh bị thương hoặc tàn tật nhẹ. Những lão binh này ngoài việc duy trì trật tự và an ninh thành phố, còn gánh vác một phần công việc dạy dỗ và chiêu mộ.

Liêu Hóa thấy những tuần kiểm dưới trướng Chinh Tây này, lúc rảnh rỗi không đi tìm hoan mua vui, cũng không uống rượu khóc lóc om sòm, mà cầm thẻ tre bút lông luyện tập, nghiên cứu. Thậm chí, những tuần kiểm này còn tranh chấp nhau vì cách lý giải khác nhau về chương cú trong kinh thư, chứ không phải vì ai uống nhiều vài chén rượu, lấy thêm bao nhiêu tài vật...

Thật không thể tưởng tượng!

Liêu Hóa chưa từng thấy ở bất kỳ nơi nào khác, ngoài con cháu sĩ tộc, lại có người ham học hỏi như vậy!

Vì vậy, Liêu Hóa quyết định đến quân đội Chinh Tây xem thử...

Kết quả ngoài dự kiến, xem xét xong liền theo đại quân đến Xuyên Thục.

Liêu Hóa quan sát đám người ngoài thành, dường như không có gì khác thường, nhưng Liêu Hóa vẫn cảm thấy có gì đó không ổn. Bỗng nhiên, hắn chợt nảy ra ý nghĩ, liền lên tiếng hỏi: "Hôm nay trong thành có chợ không?"

Một tên quân lính cười ha ha hai tiếng, đáp: "Liêu Truân trưởng thiếu thứ gì à? Trong thành mùng hai, mười sáu mới có chợ lớn, hôm nay mới mười một, còn phải ba bốn ngày nữa..."

"Vậy sao hôm nay ngoài thành lại đông người như vậy?" Liêu Hóa ghé mắt nhìn qua đám người đang chờ vào thành ngoài thành.

"Hả? Đông người? À, đúng là có vẻ đông hơn một chút..." Một tên quân lính gãi đầu, thậm chí làm lệch cả khăn vấn đầu. Tuy trong Xuyên Thục có bóng cây, nhưng vẫn khá oi bức. Nhiều quân lính dù được cấp mũ da chiến đấu, nhưng vì quá oi bức, nên ngày thường vẫn dùng khăn vấn đầu nhiều hơn.

"Không ổn!" Liêu Hóa nhìn tên quân lính bên cạnh ngại trời nóng nực, thậm chí còn cởi cả giáp da, trong lòng đột nhiên khẽ động, biết mình vì sao cảm thấy không bình thường, lập tức hét lớn xuống thành: "Chậm mở cửa thành! Đề phòng có gian!"

Ngày càng nóng bức, ngay cả quân lính coi trọng quy củ nhất cũng không mặc giáp da, huống chi là dân thường. Vậy mà ngoài thành lại có hai ba mươi người mặc trường bào che kín mít!

Nếu những người này tản ra, có lẽ sẽ không khiến Liêu Hóa chú ý, nhưng người Nhung làm sao hiểu được binh pháp chiến thuật, tự nhiên là theo bản năng tụ tập bên cạnh Viên Ước...

Để che giấu binh khí trên người, những người Nhung này không thể mặc áo ngắn hở tay hở chân, mà phải dùng trường bào che đậy. Trang phục như vậy, vào mùa hè ở Xuyên Thục, tất nhiên sẽ rất kỳ dị.

Dù Liêu Hóa chưa thể hoàn toàn xác định có vấn đề hay không, nhưng không cản trở việc Liêu Hóa trực tiếp mở miệng lừa dối một lần!

Những người Nhung đi theo Viên Ước đến cướp cửa thành vốn không quen làm việc tỉ mỉ này, trong lòng lo lắng bất an, đứng ngoài thành mồ hôi đổ ra như tắm, giẫm đạp thành từng dấu chân trên mặt đất. Đang nôn nóng chờ đợi thì đột nhiên nghe tiếng hét lớn trên đầu thành, lập tức hoảng loạn...

"@&#@!"

Viên Ước chửi một câu bằng tiếng địa phương của người Nhung. Hắn không suy nghĩ nhiều, trực tiếp ra lệnh cho thủ hạ xông lên, căn bản không nghĩ đến việc xông lên có thể gây tổn hại gì cho cửa thành, càng không nghĩ đến hậu quả của việc làm này là gì...

Ở cửa thành, đại loạn nổ ra!

Những quân lính của Trương Nhậm đã ẩn núp trong thành từ trước, nghe thấy tiếng động ở cửa thành, liền cho rằng Trương Nhậm đã dẫn người đến đánh thành. Dù trong tay phần lớn chỉ có búa nhỏ, dao găm và những loại binh khí ngắn, cũng không có giáp trụ bảo vệ, nhưng họ vẫn nhao nhao xông ra, thẳng đến cửa thành!

Trương Nhậm đang mong ngóng ở phía xa, nghe thấy tiếng hò hét ồn ào ở cửa thành, lập tức mừng rỡ. Suốt chặng đường màn trời chiếu đất, bị trùng cắn rắn đốt, cuối cùng cũng đến được thành Hán Xương. Giờ chỉ cần chiếm được cửa thành, tấn công vào trong thành, dù thế nào cũng coi như lật ngược được một ván! Cuối cùng cũng không phụ sự phó thác của Lưu Chương, Lưu Ích Châu!

Trương Nhậm vung tay ra lệnh: "Tiến lên, đột kích, đoạt cửa, vào thành!"

Những quân lính Xuyên Thục dưới trướng Trương Nhậm đã đói khát khó nhịn, ồ ạt từ chỗ ẩn nấp xông ra, chạy về phía cửa thành Hán Xương.

Để đoạt thành, đương nhiên không thể để quân lính xếp thành hàng dài, dùng trận nhị long xuất thủy rồi mới đoạt thành. Ai chạy nhanh thì xông lên trước, kêu la một mảnh, khí thế thì đủ, nhưng không có trận thế gì đáng nói, đương nhiên cũng không thể có sự yểm hộ, phối hợp...

Những người Nhung giáp nhẹ, thậm chí không giáp, tất nhiên chạy nhanh hơn quân lính Xuyên Thục mang giáp cầm binh khí.

Chạy được nửa đường, vẻ vui mừng trên mặt Trương Nhậm không tự chủ được tiêu tan. Cửa thành vẫn tối đen như mực, dập tắt ánh sáng hy vọng của Trương Nhậm, khiến lòng hắn chìm xuống vực sâu băng giá.

Sao cửa thành chưa mở!

Sao cửa thành có thể chưa mở!

Sao cửa thành có thể chưa mở!

Lúc này, Trương Nhậm rất muốn gào thét điên cuồng. Cửa thành còn chưa mở mà đã bắt đầu kêu đánh giết! Viên Ước đáng chết rốt cuộc đã làm gì!

Nhưng quân lính Xuyên Thục đã xông ra không thể cứ vậy rút về, cũng không thể cứ vậy mà bỏ công. Chưa nói đến những thứ khác, chỉ riêng việc tiêu hao lương thảo dọc đường cũng đã đến cực hạn. Cứ vậy rút về thì ăn gì? Chẳng lẽ đi cướp đoạt những sơn trại của người Nhung còn khốn cùng hơn sao?

Ánh mắt Trương Nhậm lạnh lẽo...

"Giết! Giết tới!" Đến nước này, Trương Nhậm chỉ có thể hy vọng quân lính trong thành có thể dũng cảm giết mở cửa thành, thế là lớn tiếng hô to, ý đồ cổ vũ sĩ khí, ký thác vào chút hy vọng mong manh: "Giành lại thành trì, không cấm ba ngày!"

Những người Nhung đi theo Viên Ước hưng phấn gầm rú, cứ như đã chiếm được thành Hán Xương rồi vậy. Nhưng mưa tên từ trên thành Hán Xương dội xuống khiến những người Nhung đang cuồng nhiệt này phải chịu một thiệt thòi lớn.

Dù sự việc xảy ra bất ngờ, Liêu Hóa vẫn nhanh chóng ra lệnh phòng ngự, vừa cho người kéo cầu treo lên, vừa phân công quân lính, một bộ phận đi ngăn chặn quân lính ẩn núp trong thành xông ra, một bộ phận đứng ở lỗ châu mai, bắt đầu bắn tên xuống thành.

Rất nhanh, quân lính ở các nơi trong thành nhận được cảnh báo, nhao nhao chạy đến, dần dần chém giết những quân lính do Trương Nhậm dự định điều động đến đoạt cửa thành, sau đó bắt đầu leo lên tường thành, hiệp đồng phòng thủ.

Khi quân lính của Trương Nhậm trong thành bị quét sạch, Trương Nhậm ở ngoài thành cũng nghe thấy tiếng la giết ở cửa thành yếu dần, tia hy vọng cuối cùng cũng tan thành mây khói. Hắn phẫn hận dừng lại một lát, rồi quay người bỏ đi, khiến Từ Thứ vội vã chạy tới ngơ ngác...

Chuyện gì vậy?

Từ Thứ khó hiểu, cau mày, trong lòng xoay chuyển mấy khả năng.

Chẳng lẽ Ngụy Diên bên kia có sai sót?

Hay là Xuyên Thục bên trong có biến cố gì?

Hoặc là đối thủ đang thăm dò?

Hay là cố ý dùng phương pháp sơ sài này để làm tê liệt ta?

"Trong thành còn ai sống không?" Từ Thứ quay đầu hỏi.

Một hộ vệ vội vàng đi thăm dò, lát sau chạy về, "Bẩm sứ quân, còn hai tên..."

"Xem xét kỹ càng, đợi ta đến tra hỏi..."

Từ Thứ cảm thấy nhất định phải hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, bằng không theo tính cách của Từ Thứ, có lẽ ngủ cũng không yên. Nhưng trước khi đi, vẫn khen ngợi Liêu Hóa một phen, khen ngợi Liêu Hóa giữ thành không loạn, phòng ngự có phương pháp, còn cố ý triệu Liêu Hóa đến hỏi han tình hình...

"Ồ? Nguyên Kiệm lại là người Miện Nam?" Từ Thứ có chút kinh ngạc nói, nếu không phải lần này Liêu Hóa biểu hiện xuất chúng, Từ Thứ cơ bản sẽ không cố ý chú ý đến quê quán của một Truân trưởng trong quân đội.

Liêu Hóa chắp tay nói: "Đúng vậy." Liêu Hóa ngày thường khá trầm mặc ít nói, thêm việc gia tộc bị hủy diệt trong chiến hỏa, đối với bất kỳ ai cũng không phải là chuyện đáng để hồi ức và nhắc đến mỗi ngày, bởi vậy cũng rất ít khi kể với người ngoài. Nếu không phải Từ Thứ hỏi, e rằng còn lâu mới có người biết.

"Tốt." Từ Thứ gật đầu, nhìn Liêu Hóa một lượt rồi nói, "Hãy trấn giữ cẩn thận, công huân sổ sách sẽ không thiếu công của ngươi hôm nay!"

"Tạ sứ quân." Liêu Hóa chắp tay bái tạ, rồi lui xuống.

Từ Thứ âm thầm gật đầu, cảm thấy Liêu Hóa cũng coi là một người có tài, tương lai có cơ hội sẽ không ngại đề bạt một hai. Nhưng hiện tại, Từ Thứ quan tâm hơn đến tình hình của Ngụy Diên, rốt cuộc Xuyên Thục đã xảy ra chuyện gì?

Bản dịch chương này được truyen.free bảo hộ nghiêm ngặt về bản quyền.