Lãng Trung nằm ở trung bộ quận Ba Tây, hơi lệch về phía tây, ở giữa dòng Lãng Thủy, nên được gọi là Lãng Trung.

Ở đất Xuyên Thục này, Lãng Trung đã được xem là một tòa hùng quan. So với những ải như Hàm Cốc Quan hay Đồng Quan thì vẫn còn kém xa, nhưng dù sao Xuyên Thục ít khi có chiến sự như vùng Trung Nguyên. Thêm vào đó, việc phòng ngự người Man từ Xuyên Việt cũng không cần thành trì quá kiên cố.

Một tòa thành nếu đặt ở Trung Nguyên thì không tính là quá mạnh, lại mang đến vô vàn phiền phức cho Ngụy Diên.

Lãng Trung nằm giữa dòng Lãng Thủy, dựa núi vượt sông. Nếu muốn vây thành, phải vây cả hai mặt sông, nhưng lại không thể ngăn chặn dòng chảy. Vì vậy, việc vây thành không có tác dụng lớn. Nếu chọn cách công thành, thứ nhất, đường núi dọc Lãng Thủy rất khó đi; thứ hai, tướng giữ thành Trương Nhậm không phải là kẻ ngu dốt. Do đó, tổn thất chắc chắn rất lớn. Ngụy Diên chỉ có bấy nhiêu vốn liếng, không thể không tính toán kỹ lưỡng.

Xuyên Thục mà không có Đô Giang Yển, chỉ là một vùng lòng chảo oi bức. Công trình thủy lợi này, nhờ hệ thống thủy đạo thông suốt, tạo thành một mạng lưới sông ngòi khổng lồ. Nó không chỉ cải thiện môi trường canh tác ở Xuyên Thục, mà còn thay đổi khí hậu quanh Thành Đô, khiến nơi đây trở thành đất lành.

Lãng Trung chính là cửa ngõ thông đến vùng đất lành này.

Có lẽ vì Tần Thủy Hoàng dùng chính sách vỗ về và lôi kéo Xuyên Thục, thêm vào đó Lưu Bang nhà Hán lại xuất phát từ đất này, còn Lưu Tú thì gần như chưa từng đặt chân đến Xuyên Thục. Vì vậy, Lãng Trung trong suốt ba bốn trăm năm của nhà Hán, về cơ bản chưa từng bị ai cưỡng ép công phá.

Với tâm lý đó, cùng với sự hỗ trợ của sản vật phong phú từ Xuyên Thục, quân tốt ở Lãng Trung có quân tâm rất vững chắc. Dù đã nghe nói về Chinh Tây tướng quân thế này thế kia, về cuộc sống ở Quan Trung thế này thế kia, nhưng đối với những quân tốt này, những chuyện quá xa xôi đều không thực tế. Mỗi ngày hai bữa cơm được thêm chút thức ăn, ban đêm có chỗ nằm thoải mái, đó là tất cả cuộc sống của họ. Còn những chuyện khác, cứ để người ở trên lo liệu...

Với lực lượng như vậy, Trương Nhậm cũng rất vững tâm. Hắn không sợ Chinh Tây đến đánh, thậm chí còn mong chờ, mong muốn lập được công lớn trong trận chiến này. Có công tích, mới có thêm quyền thế và địa vị, mới có thể làm rạng danh gia tộc.

Vì vậy, khi Trương Nhậm nhận được cảnh báo từ Thành Đô, không những không khẩn trương mà còn có chút hưng phấn.

"Hy vọng lần này là thật muốn đến, chứ không phải lại một lần phô trương thanh thế." Trương Nhậm ngồi trên lầu thành, quan sát bản đồ trên bàn, nheo mắt nhìn dòng Lãng Thủy dài ngoằn ngoèo, rồi nhìn chằm chằm vào khối vuông nhỏ đại diện cho thành Hán Xương.

"Ta thấy tướng quân có lẽ lại phải thất vọng..." Tần Mật mỉm cười, chậm rãi nói, "Thành Hán Xương nhỏ bé, lại bỏ bê phòng bị, nên bị Chinh Tây dễ dàng chiếm được. Còn Lãng Trung... ha ha, đừng nói chỉ có ba bốn ngàn quân tốt Chinh Tây như ở Hán Xương, có tướng quân trấn giữ ở đây, dù có gấp hai ba lần quân số, e rằng cũng không hạ được Lãng Trung!"

"Đúng vậy, có tướng quân chỉ huy, có nhiều dũng sĩ như vậy, quân Chinh Tây dù có đến cũng chỉ có đường bại lui!" Viên Ước cười lớn, tiếng cười hơi khàn khàn chói tai, như tiếng đá ma sát vào vách núi.

Viên Ước khoảng chừng bốn mươi tuổi, tuy không cao lớn, chỉ khoảng sáu thước, nhưng lại dũng mãnh nhanh nhẹn. Từ nhỏ đã nổi tiếng là người dũng cảm. Quan trọng hơn là gã này còn từng đến Quan Trung và Lạc Dương, tương đương với một người từ nước ngoài trở về, là hàng...

Viên Ước vốn họ La, tên là Sâm. Vì khi ở Lạc Dương, gã đến thăm Viên Ngỗi, được chiêu đãi và coi trọng, nên mang ơn đến nỗi đổi cả họ lẫn tên, trở thành Viên Ước. Viên thị ước hẹn... Nhiều người coi thường việc gã đổi tên, nhưng Viên Ước lại rất đắc ý, giống như nhiều người đời sau cũng bỏ tên Hán mà dùng những cái tên như Lưu Alan, Trương George vậy...

Viên Ước là thủ lĩnh của người La thị. Sau này, khi Nhân Vương của La thị già yếu, thấy Viên Ước dù sao cũng coi như người từ nước ngoài trở về, vũ dũng không tệ, lại nói được tiếng Hán lưu loát, kiến thức rộng rãi, nên đã đề bạt gã lên làm thống lĩnh. Sau đó, gã thuận lý thành chương trở thành Nhân Vương của La thị, cũng là một trong ba Nhân Vương.

Hai Nhân Vương khác là Phác Hồ và Đỗ. Trong đó, Phác Hồ thực ra là hai người, người Phác thị và người Hồ thị. Vì âm đọc tương đối gần, lại thêm quan hệ cũng không tệ, nên sáp nhập lại thành một. Sau đó, vị thân vương này dứt khoát tự xưng là Phác Hồ, cho đơn giản dễ hiểu.

Một người khác là Đỗ, cũng xưng là Độ, có nguyên nhân tương tự như Phác Hồ, chỉ có điều số lượng người Độ thị tương đối ít, coi như tách ra từ người Đỗ thị.

Ba Nhân Vương này được xem là những thủ lĩnh khá lớn ở Xuyên Thục, về cơ bản mọi việc liên quan đến người Man đều do ba Nhân Vương này chủ đạo.

Trước khi Viên Ước làm Nhân Vương, người La thị là bộ lạc mạnh nhất. Vì vậy, thủ lĩnh của La thị lúc đó muốn nhân cơ hội thống nhất toàn bộ bộ lạc người Man, giống như truyền thuyết về nhiều lãnh tụ vĩ đại. Nhưng rất tiếc là, Nhân Vương của La thị lúc đó đã không thể làm được điều này.

Có lẽ là vì vấn đề phân chia lợi ích, có lẽ là vì vấn đề phân chia phụ nữ, dù sao nguyên nhân cụ thể hiện tại cũng không rõ ràng lắm. Người La thị đã đại chiến với mấy bộ lạc người Man còn lại. Dù cuối cùng vẫn kết thúc bằng việc mấy bộ lạc người Man còn lại thất bại bỏ chạy, nhưng người La thị cũng vì vậy mà suy yếu, đến thời Viên Ước vẫn chưa thể hoàn toàn khôi phục lại.

Nhưng bây giờ mọi thứ đều có vẻ phát triển rất thuận lợi. Viên Ước không chỉ đến Quan Trung Lạc Dương mở mang kiến thức, mà còn rất thân cận với Lưu Yên ở Xuyên Thục, cũng từ chỗ Lưu Yên mà có được không ít vật phẩm và tài nguyên của người Hán. Dần dần, gã lại phát triển lên, nhưng cũng vì vậy mà gắn bó với Lưu Yên. Sau khi Lưu Yên chết, gã trở thành thuộc hạ của Lưu Chương.

Đối mặt với Chinh Tây tướng quân đột nhiên xuất hiện, Viên Ước một mặt tỏ ra rất khinh thường, mặt khác trong lòng lại có chút lo lắng. Viên thị người Hán đã từng là ân nhân của gã, Lưu Yên cũng từng là hùng chủ của Xuyên Thục, nhưng hiện tại Lưu Yên đã chết, hơn nữa nghe nói Viên thị đại quan người Hán cũng đã chết. Cái vỏ hổ mà Viên Ước mượn đã vô hình biến mất rất nhiều.

Những năm này, Viên Ước đã hao tâm tổn trí vì sự phát triển của bộ lạc. Nếu Chinh Tây tướng quân vừa đến mà phải dâng lợi ích lên, thì đây là điều Viên Ước không thể chấp nhận.

Vì vậy, Viên Ước ủng hộ Lưu Chương, là muốn bảo toàn những lợi ích vốn có. Nhưng hiện tại, sự việc phát triển lại dần dần đi chệch hướng suy nghĩ của Viên Ước. Lưu Chương tỏ ra kém xa Lưu Yên về sự quyết đoán, không chỉ không thể quản lý tốt những tranh chấp bên trong Xuyên Thục, mà còn bị quân Chinh Tây đâm vào Ba Tây, tiếp đó ngay cả Lãng Trung cũng gặp phải uy hiếp.

Tính xâm lược của Chinh Tây tướng quân, không chỉ ở trên quân sự, mà còn ở trên thần bí học. Một thế hệ người Man mới cảm thấy những người Chinh Tây kia đang thúc đẩy Đạo giáo rất tốt ở Hán Trung. Những đạo nhân kia lại đầy thần thông, lại hòa ái gần gũi, hoàn toàn không giống với những Vu sư xấu xí hung ác của bộ lạc...

Người Man là chế độ bộ lạc. Thế hệ trẻ tuổi sau lưng Viên Ước đang cạnh tranh. Trong số họ có người cảm thấy Lưu Chương hoàn toàn không được, vẫn là đầu nhập vào Chinh Tây tướng quân mới đến thì có lợi hơn. Tư tưởng này tạo thành uy hiếp cho Viên Ước. Dù Viên Ước đã tìm cớ giết mấy người cầm đầu, dùng máu tanh để kinh hãi tất cả mọi người, nhưng gã hiểu rõ, một khi hạt giống nghi ngờ đã gieo xuống, sẽ rất khó trừ tận gốc.

Muốn tiêu trừ những ảnh hưởng xấu này, Viên Ước nhất định phải chứng minh mình đúng đắn. Muốn chứng minh mình đúng đắn, thì phải đánh bại Chinh Tây tướng quân một lần, để mọi người thấy rằng đám quân tốt dưới trướng Chinh Tây tướng quân kia là có thể chiến thắng, mà những đạo nhân kia cũng chẳng qua là giả thần giả quỷ lừa đảo.

"Viên thủ lĩnh, người của ngươi thế nào?" Trương Nhậm nghiêng mặt qua, nhưng ánh mắt vẫn dừng lại trên bản đồ trên bàn. Có lẽ là cảm thấy quân tình khẩn cấp, cũng tựa hồ như không muốn nhìn Viên Ước thêm một chút nào. Viên Ước cũng không có tước vị, gọi cái gì Vương. Lúc khách khí thì không sao, hiện tại ít nhiều cũng là quan hệ trên dưới, ngày nào cũng gọi Vương này Vương kia, không chỉ mình xấu hổ, mà cũng khó phân chia tôn ti trên dưới, dứt khoát gọi thủ lĩnh.

"Mời tướng quân yên tâm." Viên Ước chắp tay, học người Hán làm một cái chắp tay lễ, nói, "Đến lúc đó chỉ cần tướng quân ra lệnh một tiếng, dũng sĩ bộ lạc chúng ta nhất định sẽ xông lên phía trước, tuyệt không lùi lại."

"Ngươi dũng mãnh và trung thành, ta đương nhiên không có bất kỳ lo lắng nào, nhưng quân Chinh Tây trước đó ở Hán Xương đã phô trương thanh thế, giả dạng người Man chiếm thành trì, khó tránh khỏi sẽ không lặp lại chiêu cũ..." Trương Nhậm chậm rãi nói, "Trong đám người Man, khó tránh khỏi có ít người không rõ đạo lý, bị lời ngon tiếng ngọt của Chinh Tây che đậy. Ngươi ngoài việc phải quản lý tốt thủ hạ, cũng cần chú ý đến những người đến Lãng Trung trong thời gian này, cẩn thận trong đó có kẻ bị Chinh Tây lôi kéo..."

Viên Ước biến sắc.

Tần Mật không đợi Viên Ước nói chuyện, liền mượn lời Trương Nhậm để nói tiếp: "Đừng nhìn Chinh Tây ở Hán Trung mở rộng cày ruộng, miễn trừ thuế má gì đó, mời chào người trong núi canh tác, tựa hồ là ân trạch dân chúng... ha ha, người sáng suốt kỳ thật đều biết, đây chính là cái âm mưu! Phải biết quân Chinh Tây cũng cần quân lính, không nạp thuế má, chẳng lẽ những quân Chinh Tây kia từng người đều là ăn gió uống sương à? Những người bị lừa xuống núi, đợi khai khẩn một hai năm, đến lúc đó tuyên bố muốn thu thuế má, thì giao hay không giao? Không giao, vậy một hai năm tân tân khổ khổ canh tác mà thành ruộng tốt liền thành của Chinh Tây! Nếu giao thuế má, ha ha... Vậy còn không bằng còn ở trên núi tự tại chút, có phải đạo lý này không? Viên thủ lĩnh?"

Lời Trương Nhậm và Tần Mật nói gần nói xa đều có ý gõ Viên Ước, khiến Viên Ước nghe mà mí mắt không khỏi giật giật, vội vàng trả lời: "Đa tạ nhắc nhở, đa tạ nhắc nhở..."

"Những cái cày ruộng gì đó đều là chỗ tốt cho người phía dưới... Mà vị trí thủ lĩnh của ngươi, mới là của riêng ngươi..." Trương Nhậm mở mắt ra, nhìn Viên Ước, "Tin rằng Viên thủ lĩnh biết phải chọn thế nào..."

Viên Ước dùng sức vuốt ngực, nói: "Tướng quân cứ yên tâm, ta nhất định sẽ nghe theo hiệu lệnh của tướng quân, trông coi người của ta, chỉ cần ai dám tiếp xúc với Chinh Tây, không cần tướng quân phân phó, ta... ta nhất định chém hắn trước! Cam đoan không xảy ra bất kỳ sai lầm nào!"

Trương Nhậm bỗng nhiên nở nụ cười, nói: "Không... Viên thủ lĩnh, ta nghĩ, ngươi hiểu lầm ý ta rồi... Ta không phải muốn ngươi giết những người này, mà là muốn ngươi thay thế những người này..."

Viên Ước có chút mờ mịt.

"Thủ thành, cố thủ vĩnh viễn không phải thượng sách..." Trương Nhậm cười, nhưng trong mắt lại lộ ra hàn quang, "Đã Viên thủ lĩnh có ý kiến thống nhất với chúng ta... Ta lại cảm thấy, Viên thủ lĩnh có thể thử để người ta tiếp xúc với quân Chinh Tây một chút..."

"Hả?" Viên Ước phản ứng không kịp, vừa rồi không phải nói Chinh Tây thế này thế kia, hiện tại tại sao lại bảo tiếp xúc với Chinh Tây?

Tần Mật vừa cười vừa nói: "Ta và Trương tướng quân suy nghĩ rất lâu, cảm thấy ở đây cả ngày khô thủ, chưa chắc là thượng sách, chi bằng dụ quân Chinh Tây ra... Sau đó..." Tần Mật khẽ mỉm cười, rồi làm một động tác chém xuống.

"À!" Viên Ước giật mình, "Hiểu rồi! Hiểu rồi! Tốt tốt, quả nhiên là kế hay!"

"Đã Viên thủ lĩnh cũng cho rằng kế sách không tệ, vậy chúng ta liền phân công một chút..." Trương Nhậm nhẹ giọng cười, "Viên thủ lĩnh, ngươi cần phái chút tâm phúc, đi tìm quân Chinh Tây, nói rằng ngươi nguyện ý hợp tác với Chinh Tây, chỉ cần quân Chinh Tây đến Lãng Trung, ngươi sẽ cử binh nội ứng hiến thành!"

"Thủ hạ của ta?" Viên Ước nhíu mày, nói, "Thủ hạ của ta đều là những kẻ thô lỗ, e rằng làm không tốt chuyện này..."

Trương Nhậm cười nói: "Nếu dẫn được quân Chinh Tây đến đây, thu hoạch được áo giáp binh khí, ta cũng không lấy, toàn bộ cho Viên thủ lĩnh! Ngươi thấy thế nào?"

Tần Mật ở một bên nhẹ nói: "Quân Chinh Tây không nói những cái khác, trang bị của họ thật sự rất tinh lương..."

Viên Ước sững sờ, trong mắt hiển nhiên có thêm mấy phần vẻ tham lam.

"Viên thủ lĩnh, thế nào?" Trương Nhậm chú ý tới sự thay đổi trong ánh mắt Viên Ước, nụ cười trên mặt càng thêm nồng hậu, "Ngươi chỉ cần tìm người thích hợp, đi dẫn quân Chinh Tây đến dưới thành Lãng Trung, là có thể dễ dàng đổi lấy trang bị của quân Chinh Tây... Giao dịch như vậy, nếu không phải xem ở mặt mũi giao hảo nhiều năm, thì còn đi đâu mà tìm?"

Mắt Viên Ước đảo quanh, cân nhắc. Gã thực sự động lòng. Trang bị của quân Hán vẫn luôn là thứ gã thèm muốn, nhất là trang bị tinh lương của quân Chinh Tây, càng khiến Viên Ước đỏ mắt. Đối với bộ lạc người Man không có công nghệ chế tác, dũng sĩ trong bộ lạc không có vũ khí chế thức, ngoài việc ngẫu nhiên có thể thu được một chút chiến lợi phẩm, phần lớn đều dùng mộc thuẫn, trúc cung, trúc mâu... So với giáp trụ, vòng đao, mâu sắt chế thức của quân Hán ở Xuyên Thục, những vũ khí này đều quá nguyên thủy, lại càng không cần phải nói so với binh khí giáp trụ của quân Chinh Tây.

Mà bây giờ Trương Nhậm nguyện ý đem binh khí áo giáp tịch thu được của quân Chinh Tây toàn bộ cho gã. Như vậy, nếu kế sách thành công, có thể khiến dũng sĩ dưới tay gã phát huy ra sức chiến đấu lớn hơn. Khi áp chế tranh đấu với những bộ lạc khác, cũng có thêm ưu thế...

Viên Ước rất nhanh đưa ra quyết định, hào sảng vỗ ngực nói: "Ha ha, tốt! Ngay cả ta Viên Ước còn nghe theo tướng quân hiệu lệnh, bộ hạ của ta đương nhiên cũng toàn bằng tướng quân an bài. Tướng quân muốn làm sao, ta liền làm như vậy!"

Bản dịch này được truyen.free bảo hộ và phát hành độc quyền.