"Thằng lùn này chắc chắn không có ý tốt!" Trương Phi quát lớn một tiếng, một chưởng đập mạnh xuống bàn. Bàn ăn rung chuyển, chén bát rượu thịt nhảy dựng lên, may mà Trương Phi khống chế được lực đạo, nếu không mọi thứ đã rơi vỡ tan tành.

Quan Vũ đi thẳng vào vấn đề, trầm giọng nói: "Đại ca, Hoàng Trung Lang sao lại ở trong quân?"

Lưu Bị lắc đầu, rồi nói: "Ta đã phái Hiến Hòa đi dò la..."

Không phải địa bàn của mình, nhiều việc chỉ có thể tùy cơ ứng biến, đối phó theo tình hình, không thể dự đoán hay lên kế hoạch trước. Dù đã đáp ứng Tào Tháo trước mặt, Lưu Bị vẫn muốn hiểu rõ ngọn ngành sự việc.

"Tào công..." Quan Vũ ngập ngừng, "Tào công liệu có chút hảo ý chăng?"

Trương Phi trợn mắt: "Thằng lùn đó làm gì có hảo ý!"

"Không được vô lễ!" Lưu Bị trừng Trương Phi, nhíu mày nói, "Phải gọi Tào công! Triều đình vẫn cần uy nghi!"

"Thằng... Tào công..." Trương Phi lẩm bẩm.

Lưu Bị trầm mặc một lát, nói: "Thật ra... ta và Tào công trước đây quan hệ không tệ..."

Quan Vũ và Trương Phi ngơ ngác, quay sang nhìn Lưu Bị.

"Năm đó..." Lưu Bị thở dài, "Hai vị hiền đệ có biết chuyện Vương Văn Tổ không?"

"Vương Văn Tổ?" Trương Phi hoàn toàn không có ấn tượng.

Quan Vũ cau mày suy nghĩ, nói: "Có phải một trong Bát Trù không? Kẻ mưu phản bất thành rồi tự vẫn?"

Lưu Bị chậm rãi gật đầu: "Vương Văn Tổ vốn có thanh danh. Năm Diên Hi thứ chín, Đảng Cố lan rộng, Vương Văn Tổ cũng nằm trong số đó, không được làm quan... Vì vậy, giới Thanh Lưu ở Trung Nguyên tụ tập, lập Tam Quân, Bát Tuấn, Bát Cố, Bát Trù, Vương Phân là một trong Bát Trù..."

Thực ra, ngoài danh hiệu Tam Quân còn ít người biết, những Bát Tuấn, Bát Cố gì đó đều tràn lan vô cùng. Riêng Bát Tuấn đã có bốn cách giải thích, huống chi các danh hiệu khác. Bát Trù là những người sẵn lòng tán tài, nhiệt tình vì lợi ích chung, ví như Tống Giang vậy.

"Sau đó Đảng Cố tái khởi, Vương Văn Tổ lại bị liệt vào danh sách..." Lưu Bị tiếp tục, "Về sau, do loạn Hoàng Cân, Đảng Cố nới lỏng, Vương Văn Tổ nhậm chức Ký Châu Thứ Sử, tại châu bốn năm, dân sinh no đủ, về sau..."

Lưu Bị hơi nghiêng người về phía trước, nói nhỏ: "Vương Văn Tổ vì bị hại bởi Đảng Cố, bí mật mưu phản, muốn lập Hợp Phì Hầu thay thế... Lúc đó ta và Tào công đang mộ binh ở Bái Quốc, Vương Văn Tổ sai người liên lạc Tào công... Vô tình bị ta biết được..."

Tào Tháo lúc ấy là Điển Quân Giáo Úy thuộc Tây Viên Bát Hiệu Úy. Chức quan tuy không lớn, nhưng do mới được Linh Đế lập ra, nên dễ tiếp cận Hán Linh Đế hơn bất cứ quân đội nào. Lưu Bị không rõ Vương Phân muốn Tào Tháo phối hợp ra sao, nhưng chắc chắn liên quan đến chức trách của Tây Viên Bát Hiệu Úy.

"Tào công nghiêm từ cự tuyệt... Nhưng Tào công không báo việc này lên triều đình..." Lưu Bị nói đến đây, trầm mặc một chút rồi tiếp tục, "Ta thấy không ổn, liền mật báo..."

"Đại ca!" Trương Phi trợn mắt, không biết nên nói gì.

"Tam đệ! Đại ca không làm gì sai!" Quan Vũ trầm giọng, "Đã là thần tử, phải trung quân, biết mưu phản mà không báo, chẳng phải đồng mưu!"

"Ấy... Đại ca, ta không có ý đó... À, ta nói là... Ai, cái kia..." Trương Phi gãi đầu, không biết nói sao cho phải.

Lưu Bị khoát tay: "Không sao, chúng ta là huynh đệ, ta hiểu. Lúc ấy ta cũng khó xử, không nói là bất trung, nói ra lại bất nghĩa... Suy nghĩ mãi, ta viết mật thư, ném cho Viên Công..."

"Viên Bản Sơ?" Quan Vũ nhíu mày.

Lưu Bị gật đầu, thở dài: "Viên Công thân với Tào công, Viên thị lại thế lớn... Ta tưởng rằng như vậy có thể bảo toàn Tào công, cảnh báo triều đình... Ai ngờ... Mật thư ta gửi Viên Bản Sơ, không biết sao lại lọt vào mắt Viên Công Lộ..."

Quan Vũ, Trương Phi: "?!"

"Chuyện sau đó, nhị đệ biết cả rồi..." Lưu Bị nói, "Vương Văn Tổ thấy việc bại lộ, liền tự vẫn... Tào công cũng bị liên lụy, nếu không có Viên Bản Sơ bảo đảm, e là đã vào ngục... Vì vậy, quân tốt Tào công chiêu mộ ở Bái Quốc bị giải tán, phân phối cho các giáo úy khác... Điển Quân Giáo Úy chỉ còn hư danh..."

Trương Phi vội hỏi: "Vậy... Tào công có biết đại ca viết mật thư không?"

Lưu Bị im lặng, ngập ngừng: "Ta không rõ, nhưng... ta nghĩ, Tào công dù lúc ấy không biết, giờ hẳn đã hay..."

Quan Vũ cau mày: "Nếu thật vậy, sao Tào công lại giao binh quyền cho đại ca? Thật khó hiểu!"

Lưu Bị gật đầu: "Đó là điều ta nghi hoặc..."

Rất nhanh, Giản Ung từ ngoài về, mang tin tức, giúp Lưu Bị hoàn thành mảnh ghép còn thiếu.

Giản Ung nói: "Hoàng Trung Lang mới được điều từ cấm quân ra, Vu Đô Úy làm phụ tá..."

Hôm qua, Lưu Bị thấy Hoàng Hiền luyện binh ở thao trường.

Theo tin Giản Ung dò được, Tào Tháo trước mặt Lưu Hiệp hết lời khen Hoàng Hiền giỏi cầm quân, nói người tài như Hoàng Hiền không thể lãng phí, nên phát huy công hiệu lớn hơn, đảm nhiệm chức vụ quan trọng hơn. Tào Tháo còn nói nguyện giao quyền luyện binh cho Hoàng Hiền...

Lưu Hiệp đồng ý, điều Hoàng Hiền đến giúp Tào Tháo luyện binh.

"Vậy thống lĩnh cấm quân hiện tại là ai?" Lưu Bị hỏi.

"Ba tên Giả Giáo Úy chia nhau quản lý, một là Hạ Hầu Sung, con trai Hạ Hầu Uyên Nhượng tướng quân. Hai là Dương Võ, ba là Bành Việt..." Giản Ung mưu kế không giỏi, nhưng dò la tin tức rất tài, dù chưa từng đến Hứa Xương vẫn tìm được người, điều tra tin tức Lưu Bị cần.

"Dương Võ?" Quan Vũ hỏi, "Có phải Hoằng Nông Dương Thị?"

"Không phải." Giản Ung lắc đầu, "Chắc không liên quan."

Lưu Bị gật đầu, không hứng thú với Dương Võ, mà lo lắng Hạ Hầu Sung làm thống lĩnh cấm quân...

"Bệ hạ..." Lưu Bị thở dài.

Ai gặp phải đồng đội "heo" cũng cảm thấy vậy, như cùng nhau thắng liên tiếp, vui quên trời đất, bỗng chốc đồng đội "heo" không chỉ "feed" mà còn phá trụ, lại còn chê "rừng không gank, không biết phối hợp", đòi "AFK"...

Lưu Bị giờ cảm thấy vậy.

Lưu Hiệp muốn gì đây?

Quân quyền đang trong tay mình, dễ dàng bị Tào Tháo chia rẽ!

Lưu Bị đoán được ý Lưu Hiệp, chắc nghĩ vậy có thể nhúng tay vào quân Tào, như quan lại môn sinh, chỉ cần nắm Hoàng Hiền, có thể mở rộng thế lực trong quân...

Lý tưởng tốt đẹp, nhưng quân đội khác quan trường.

Như hiện tại...

Lưu Bị giật mình, cảm khái: "Ra là vậy! Ra là vậy!"

Giản Ung hỏi: "Sứ quân nghĩ ra gì?"

Lưu Bị nói: "Hôm qua ở thao trường, ta thấy nhiều quân Từ Châu... Cũng bị phân phối... Tào công đang bỏ tạp giữ tinh... Thủ đoạn hay, thủ đoạn hay!"

Lưu Bị nương nhờ Tào Tháo, mang theo ít quân, một phần là Đan Dương binh, một phần là Từ Châu binh. Đan Dương binh vốn theo Đào Khiêm, là lính thuê, giờ theo Lưu Bị, nhưng Tào Tháo có binh lương, Lưu Bị không có gì, họ dứt khoát sang quân Tào.

Dù sao đi lính phải có lương, không lương thì Lưu Bị thương xót cũng vô ích.

Nhưng với Từ Châu binh thì khác.

Do Tào Tháo và Từ Châu có ân oán, quân Từ Châu khó hòa nhập quân Tào, nên Tào Tháo điều họ ra, giao Hoàng Hiền luyện, vừa để Tào Tháo chứng minh với Lưu Hiệp, vừa trừ yếu tố bất ổn trong quân.

Nếu Lưu Bị đoán không sai, ở võ đài vắng vẻ kia, Hoàng Hiền luyện quân cùng đám Chinh Tây quân và Hà Lạc binh theo Lưu Hiệp đến...

Trương Phi trợn mắt, mắng: "Thằng lùn quả nhiên tâm địa đen tối! Hạ Hầu thị cũng chẳng tốt đẹp gì! Phải tìm cơ hội thu thập!"

Quan Vũ liếc Trương Phi, không ngăn cản, chỉ vuốt râu dài.

Giản Ung hít khí lạnh: "Vậy chẳng phải... chẳng phải chúng ta giúp Tào công trừ đối thủ..."

Lưu Bị im lặng.

Khó chịu không?

Khó chịu.

Có cách không?

Không có.

Lưu Bị tưởng Lưu Hiệp còn chút tác dụng, ai ngờ Lưu Hiệp như cái sàng thủng, không giữ được gì, cả đám quân còn lại cũng để lọt, vậy chơi kiểu gì?

"Đi thôi!" Lưu Bị thở dài, "Hứa Xương không phải đất của ta! Chi bằng theo ý Tào công, đánh về Từ Châu! Có lẽ còn có cơ hội! Nhị đệ, tam đệ, thống lĩnh quân mới cứ nhờ hai vị! Hiến Hòa, việc khai khẩn thuế ruộng..."

Giản Ung cười ha ha: "Cứ giao cho ta! Ta đi tìm Thượng Thư Đài xin văn thư!"

Quan Vũ và Trương Phi cũng cáo từ, chuẩn bị, chỉ còn Lưu Bị trong sảnh.

Có nên nhắc nhở Hán Đế Lưu Hiệp không?

Lưu Bị chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong sảnh, cuối cùng quyết định...

... ... ... ... ... ...

Tào Tháo ngồi xe lung lay, từ biệt viện của Tuân thị chỗ Lưu Hiệp đến chỗ túc vệ.

"Sung nhi, chức vụ trong cấm quân, đã quen chưa?" Tào Tháo cười, nhìn Hạ Hầu Sung.

"Khởi bẩm Tư Không đại nhân, chức vụ ở đây hết thảy ổn thỏa." Hạ Hầu Sung là con Hạ Hầu Uyên, nên gọi Tào Tháo là đại nhân cũng bình thường.

"Ừm..." Tào Tháo gật đầu, "Nghe nói Lưu Dự Châu lại đến bái kiến bệ hạ? Có nghe nói gì không?"

Hạ Hầu Sung lặng lẽ lấy một mảnh gỗ từ tay áo đưa tới.

Tào Tháo nhận lấy, liếc nhìn, bỗng mỉm cười, vừa cất mảnh gỗ vào tay áo, vừa nói: "Sung nhi gần đây thư pháp tiến bộ... Chữ thêu hoa nhỏ này, rất có khí khái..."

Hạ Hầu Sung lúng túng: "Cái này... không phải do ta viết... Lưu Dự Châu đến, bệ hạ sai ta đi lấy chút gấm lụa, làm quà tiễn biệt Lưu Dự Châu, ta không có ở đó..."

Tào Tháo hừ một tiếng: "Lấy chút gấm lụa Hứa Xương, dùng tiểu hoàng môn là được, cần gì sai nhữ chạy vạy? Vậy mảnh gỗ này ai ghi?"

Hạ Hầu Sung nhìn ra sau: "Do Tống Hàng thái Tử Kính, thủ hạ của ta, ghi chép..."

"Tống Hàng thái Tử Kính?" Tào Tháo nhíu mày, "Biết người đâu không?"

"Là người Kinh Triệu. Là con cháu Tống Hoằng, Tống Trọng. Vì loạn Tây Khương, dời đến Trần Lưu." Hạ Hầu Sung nói.

"Trần Lưu? Ở gần đây? Gọi đến gặp ta." Tào Tháo gật đầu.

Chốc lát, Tống Hàng thái Tử Kính đến trước xe Tào Tháo, chắp tay: "Gặp qua Tào công!"

"Miễn lễ." Tào Tháo phất tay, bảo tiến lên đáp lời, nhìn kỹ rồi cười: "Tuấn tú lịch sự! Sao không đọc kinh sách, lại dấn thân vào quân ngũ?"

"Hồi bẩm Tào công, gia đạo sa sút, tuy đọc vài quyển, nhưng không tinh thông, nên..."

Tào Tháo gật đầu, híp mắt: "Chữ thêu hoa nhỏ của Tử Kính không tục, không biết học ở đâu?"

Tống Hàng chắp tay: "Ta không có sư phụ... Ta ở Trần Lưu ngẫu nhiên được cuốn 《 Thái Thị Thiên Tự Văn 》, dùng sách này làm thiếp, lúc rảnh rỗi tập viết..."

"Ồ? Sách đó có mang theo không?" Tào Tháo hỏi.

Tống Hàng lấy một quyển sách từ túi bên hông, dâng lên.

Hộ vệ nhận lấy, đưa cho Tào Tháo.

Tào Tháo mở ra xem, trang sách có nhiều vết tích, rõ là đọc lâu ngày, lại nhìn chữ nhỏ, cười, lộ vẻ nhớ lại...

"Sách hay, chữ tốt..." Tào Tháo cười ha ha, trả sách cho Tống Hàng, "Chữ trong sách này là của nữ nhi... Tử Kính dùng chữ này làm thiếp, mất dương cương..."

"Hả?" Tống Hàng tròn mắt.

"Nếu ta đoán không sai, đây là của Thái Diễm Thái Chiêu Cơ, con gái Thái Ung..." Tào Tháo cười, "Tử Kính thích đọc sách... Sung nhi, lần sau đưa sách cho Tử Kính... Nhớ cả bản dập 《 Hi Bình Thạch Kinh 》, cho Tử Kính tập viết..."

Tống Hàng mừng rỡ, vội bái tạ.

Tào Tháo khoát tay: "Thích đọc sách là tốt... Không cần tạ, làm việc tốt là được..." Tào Tháo nhìn Hạ Hầu Sung, gật đầu, rồi bảo xe tiếp tục đi.

Hạ Hầu Sung và Tống Hàng vội đứng bên đường, cung tiễn Tào Tháo. Đến khi khuất bóng, Hạ Hầu Sung vỗ vai Tống Hàng: "Không ngờ thúc phụ ta cũng khen chữ ngươi! Tiểu tử, khá lắm! Theo ta không thiệt đâu!"

Tống Hàng cúi đầu đáp, mắt có chút dao động.

Tào Tháo đã đi xa, lặng lẽ nắm mảnh gỗ trong tay áo, nụ cười và vẻ tưởng nhớ dần biến mất, lòng cũng dần trở nên cứng rắn...

Bản dịch chương này được truyen.free bảo hộ nghiêm ngặt.