Chỉ trong nháy mắt, bảy, tám năm đã trôi qua..." Tào Tháo ngửa mặt lên trời nói, tựa hồ có chút cảm khái, "Còn nhớ rõ hiền đệ bên bờ Lạc Thủy, phát hoành nguyện, nguyện vì thiên hạ sinh linh chờ lệnh, vì xã tắc Đại Hán khai cương..."

Lưu Bị vội chắp tay đáp: "Thiếu niên lỗ mãng, không biết trời cao đất rộng, đáng cười, đáng cười..."

Tào Tháo cười lớn, lộ cả răng hàm, nói: "Ha ha ha ha... Ai mà chẳng có lúc thiếu niên lỗ mãng? Năm xưa ta cũng vậy thôi, thấy thiên hạ thái bình, mong thủ cảnh an dân, được phong một quận trưởng, một tướng quân là mãn nguyện lắm rồi!"

Lưu Bị vẫn cười theo, nhưng không ngờ Tào Tháo bỗng nắm lấy tay hắn kéo lên xe.

Đây, đây là ý gì?

Lưu Bị kinh hãi.

Đang định giãy giụa, Tào Tháo lại buông ra, vừa cười vừa nói: "Sao? Huyền Đức ngày xưa chiến Hoàng Cân, trấn Trương Nghịch, xông pha trận mạc, mặt không đổi sắc, giờ lại sợ cả một cỗ xe nhỏ bé ư?"

"Ấy..." Lưu Bị ngượng ngùng cười, "Đây là xa giá của Tào công, sao có thể..."

Tào Tháo cười ha ha, vỗ vai Lưu Bị, rồi tự mình lên xe trước, vẫy tay nói: "Ngươi ta thân như tay chân huynh đệ, lại có tình nghĩa xưa, ngồi chung một xe thì sao... Lên đi, Huyền Đức, ta dẫn ngươi đến một nơi..."

"Cái này..." Lưu Bị đành chắp tay nói, "Nếu vậy, ta xin cung kính tuân mệnh."

Lưu Bị quay đầu dặn dò Quan Vũ vài câu, rồi lên xe Tào Tháo, ngồi một góc, hơi nghiêng người, tỏ vẻ tôn kính.

Tào Tháo quay đầu nhìn Quan Vũ vẫn đứng tiễn ở cửa, khen ngợi: "Hảo hán! Huyền Đức quả là có nhiều nhân tài!"

"Bẩm Tư Không, nếu không có Vân Trường tương trợ, Bị đã mất mạng trong trận rồi..." Lưu Bị cũng có chút cảm khái, nửa thật nửa giả nói, "Vân Trường cùng ta, tuy là trên dưới, thực tình như huynh đệ..."

"Ồ?" Tào Tháo nhìn Lưu Bị một cái, khẽ gật đầu, không nói gì thêm.

Đoàn xe đi qua phố dài, rồi đến khu hoàng cung đang xây dựng.

Hoàng thành hiện giờ chỉ có một vòng tường nội thành, cùng với điện chính, còn các điện khác vẫn đang xây, xung quanh lính canh gác, công tượng chỉ huy dân phu, tiếng lao động ồn ào.

Trong hoàn cảnh ồn ào như vậy, tự nhiên Lưu Hiệp không thể ở lại, bởi vậy trừ những ngày đại triều mùng một, mười lăm, Lưu Hiệp đều tạm ở biệt viện nhà Tuân thị...

Bởi vậy, hoàng cung hiện tại cơ bản không có giá trị phòng ngự, Tào Tháo dẫn đoàn người ngựa đi thẳng vào hoàng thành, dọc theo đường lớn đi về phía bắc.

"Nơi này... sẽ xây một nghị sự điện, điện lấy hai chữ Bình Xương..." Tào Tháo vừa khoa tay vừa nói, "Ngoài ra, điện chính cần được mở rộng, hậu điện xây cao... Còn có lầu canh gác, chuông vọng... Tẩm điện hậu cung cũng cần xây lại... Ước tính cần ít nhất năm năm."

"Năm xưa Viên Công cùng ta, vì dẹp loạn giặc, tuy là vì quốc gia xã tắc, nhưng cũng làm hỏng cung điện..." Tào Tháo thở dài nói, "... Lúc ấy tình huống nguy cấp, cũng không cho phép lo ngại, nếu không tru sát Thập Thường Thị, Đại Hán tất nhiên khó cứu... Nay ta ở đây trùng tu hoàng cung, cũng coi như lấy công chuộc tội..."

Tào Tháo nhìn sang Lưu Bị, rồi lại nhìn sang hướng khác, nói: "... Không biết Huyền Đức nghĩ sao?"

Lưu Bị giật mình, vội nói: "Tư Không có công với xã tắc, sao lại nói chịu tội? Bệ hạ biết Tư Không trung thành như vậy, hẳn là vui mừng."

Tào Tháo không tỏ ý kiến, dừng một lát, bỗng chậm rãi nói: "Công trình hoàng cung to lớn, hiện giờ tạm thời không ai chủ sự... Không biết Huyền Đức có nguyện gánh vác trách nhiệm này, thay bệ hạ phân ưu?"

Lưu Bị: ∑(っ°Д°;)っ

"... Vạn sự vạn vật, dựng lên khó, hủy hoại lại dễ dàng..." Tào Tháo vẫn nhìn công trường bận rộn phía xa, dường như không hề nhận ra sắc mặt Lưu Bị thay đổi, tiếp tục nói, "Ừm, thế nào? Nếu Huyền Đức nguyện ý, ta sẽ tiến cử hiền tài Huyền Đức làm chức Tương Tác đại thần!"

Tương Tác đại thần ban đầu tên là Tương Tác thiếu phủ. Năm thứ sáu đời Hán Cảnh Đế (144 TCN), đổi tên thành Tương Tác đại thần. Chúc quan có Thạch Khố, Đông Viên, Chủ Chương cùng Tả, Hữu, Tiền, Hậu Trung Giáo bảy lệnh thừa. Phụ trách cung thất, tông miếu, lăng tẩm và các công trình thổ mộc khác.

Thiếu phủ có thể nói là chức quan rất có quyền lực thời Hán, cũng là nơi có quyền kinh tế lớn. Thiếu phủ là cơ quan vì hoàng thất quản lý tư sản và sinh hoạt. Bắt đầu từ thời Chiến Quốc, Tần Hán tiếp tục duy trì.

Thiếu phủ chủ yếu phụ trách hai mặt: Thứ nhất, phụ trách trưng thu thuế từ núi, biển, ao hồ và cất giữ cống phẩm địa phương, chuẩn bị cho cung đình sử dụng; thứ hai, phụ trách mọi nhu cầu ăn mặc, sinh hoạt hàng ngày, du lịch săn bắn của cung đình. Cơ cấu Thiếu phủ khổng lồ, thuộc quan đông đảo, không phải người thanh quý không được đảm nhiệm, mà đa số là dòng họ hoàng thất, vì vậy đối với Lưu Bị, cũng coi là phù hợp.

Thuế má thiên hạ, một phần phải nộp cho Thiếu phủ, bao gồm nhưng không giới hạn trong quản lý vườn hồ uyển, thuế từ núi hoang dã, thuế doanh thu, thuế cửa ải, thuế 20 tiền từ trẻ em 7-14 tuổi...

Có thể nói, chỉ cần Lưu Bị gật đầu, cơ bản có thể xác định trong tay hắn sẽ nắm giữ một lượng tiền khổng lồ!

Lưu Bị nghèo rớt mồng tơi!

Thuở nhỏ nghèo chỉ có thể buôn bán chiếu giày kiếm sống, sau khi lớn lên tuy làm quan, nhưng những năm này không tích trữ được gì, có chút ít đều đổ vào quân đội, một cái hố không đáy, bên người chẳng có gì đáng giá, không nói Quan Vũ Trương Phi, ngay cả Trinh phu nhân vốn cẩm y ngọc thực, giờ cũng phải học nuôi tằm, dệt lụa, thêu thùa để phụ giúp gia đình...

Mi Trúc Mi gia rất giàu có, nhưng lúc Lưu Bị vội vàng rời Từ Châu, mang được bao nhiêu? Rất nhiều bất động sản gần như trong nháy mắt mất giá.

Giờ chỉ cần gật đầu...

Lưu Bị nuốt nước bọt.

Tào Tháo lặng lẽ nhìn Lưu Bị, chờ đợi câu trả lời.

Tiếng ồn ào từ bốn phương tám hướng truyền đến, đâm vào màng nhĩ Lưu Bị như ông ông.

"Tào công... Tào công hảo ý..." Lưu Bị khó khăn nói, như có một nắm cát trong cổ họng, "Bị xin tâm lĩnh... Nhưng Bị là kẻ thô kệch, tuy đọc vài ngày kinh thư, nhưng không thông toán thuật, lại không rõ công trình, sợ chậm trễ đại sự của Tào công, thực không thể gánh vác trách nhiệm này..."

"À..." Tào Tháo khẽ gật đầu, mặt không vui không buồn.

"Đốc đốc." Tào Tháo không tiếp tục thuyết phục, mà quay đi, gõ nhẹ hai tiếng lên tay vịn xe, Hạ Hầu Ân hiểu ý, liền tiếp tục cho xe tiến lên.

Cỗ xe lăn bánh, bánh xe kêu cót két.

Vì cả hoàng cung đang xây dựng, mặt đường không tránh khỏi có đá, gỗ, bánh xe lại không có lò xo giảm xóc, không biết cán phải thứ gì, cỗ xe xóc nảy.

Lưu Bị nghiêng người, lại không dám vịn tay vào thành xe như Tào Tháo, xe lắc lư, suýt ngã. Tào Tháo nhanh tay lẹ mắt kéo Lưu Bị lại, ra hiệu ngồi vững: "Đường xóc nảy, không ngồi vững sẽ ngã đấy..."

Tào Tháo ngồi ngay ngắn trong xe, một tay nắm thành xe, mặt mỉm cười, không hiểu sao, nhìn nụ cười của Tào Tháo, Lưu Bị lại có chút bối rối.

Một lát sau, xe ngựa tiếp tục tiến lên, Tào Tháo mở lời.

"Lưu Dự Châu... Khi trước ngươi ta, nắm tay du ngoạn Lạc Hà, uống rượu trên thuyền, giờ nghĩ lại, vẫn như trước mắt... Nay Đại Hán bấp bênh, quả thật nhiều chuyện... Mong Lưu Dự Châu trung tâm vì nước, thế chân vạc tương trợ!"

Lưu Bị cung kính chắp tay đáp: "Bị tự nhiên... Nay bệ hạ thông minh thánh minh, lại có Tào công phụ tá, chỉ cần chút thời gian, Đại Hán tự nhiên hưng thịnh..."

"Nay Đại Hán vẫn còn phân tranh..." Tào Tháo phất tay, ngắt lời Lưu Bị, "Thiên hạ hôm nay, kẻ lòng lang dạ thú nhiều, kẻ hai mặt cũng không ít, nếu không trừ khử, xã tắc khó yên! Huyền Đức nghĩ sao?"

"Phải... Phải... Tào công nói rất đúng..." Mắt Lưu Bị đảo liên tục, tóc mai dính bết vào nhau vì mồ hôi.

"Nay bệ hạ tuổi nhỏ, mới cho hạng giá áo túi cơm cơ hội lợi dụng!" Tào Tháo giọng đanh thép, mặt lạnh như băng nói, "Bệ hạ bản tính hiền lành, lòng mang nhân đức, nhưng chúng ta làm thần tử không thể vì bệ hạ nhân từ mà lừa gạt, mang lòng hai dạ! Nếu có kẻ như vậy, ta nên trừng phạt nặng không tha! Lưu Dự Châu, ngươi có hiểu không?"

"Phải, phải! Hiểu, hiểu..." Lưu Bị gật đầu.

Tào Tháo mỉm cười, vẻ lạnh lẽo trên mặt biến mất, như thể cơn giông vừa rồi chưa từng tồn tại, rất hòa ái gật đầu nói: "Hiểu là tốt... Nếu người trong thiên hạ đều như Huyền Đức, thiên hạ sẽ thái bình..."

Lưu Bị không dám tùy tiện đáp lời, chỉ cảm thấy quần lót sau lưng dính bết vào người.

Trong lúc nói chuyện, cỗ xe lắc lư đã dần dừng lại.

Tào Tháo gật đầu nói: "Đến rồi." Rồi không thân thiết nắm kéo Lưu Bị như khi lên xe, mà trực tiếp xuống xe trước.

Lưu Bị theo sau Tào Tháo, cũng xuống xe, ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một dãy nhà thấp và tường vây trước mắt, kéo dài đến góc đường, xung quanh không có người đi đường, càng không có cửa hàng, như hai bức tường vây giữa một ngõ nhỏ, mấy cây mộc run rẩy trong gió lạnh, trên cành chỉ có một vài chấm xanh.

Đây là đâu?

Lưu Bị mờ mịt nhìn quanh, không hiểu rõ.

Tào Tháo đi đến trước một cửa sân không dễ thấy dưới tường vây, ngửa đầu, như đang nhìn lên trời, lại như chỉ ngắm nghía phía trên cửa viện, "Lưu Dự Châu, có nghe thấy gì không?"

"Gì cơ?" Lưu Bị nghiêng tai lắng nghe.

Gió thổi qua, có lẽ do địa hình, từ đầu phố thổi đến cuối phố, cuốn theo cành lá trên phiến đá, thổi lay động đám cỏ dại trên tường vây và nhà thấp, còn có nghi trượng của Tào Tháo, trừ ra, không có gì đặc biệt.

Như nhận ra sự nghi hoặc của Lưu Bị, Tào Tháo ra hiệu hộ vệ mở cửa sân.

"Lưu Dự Châu, những lời trên xe, ngươi còn nhớ?"

Lưu Bị chắp tay đáp: "Bẩm Tư Không, còn nhớ."

"Tốt." Tào Tháo dẫn đầu bước vào.

Lưu Bị quan sát hai bên, đoán xem có thể có trăm đao phủ thủ từ tường vây hay nhà thấp xông ra không, rồi nghĩ Tào Tháo thực sự muốn giết hắn, sẽ không làm vào lúc vừa được triều đình sắc phong, nên trong lòng bớt lo, theo bước Tào Tháo.

Đối diện viện là một bức tường.

Che chắn tầm mắt rất kỹ.

Dưới cùng là gạch xanh, từ đầu gối người trở lên là một mảng trắng, không có chữ hay hoa văn đặc biệt, chỉ là thời gian lâu, vôi trắng có chút ố vàng chuyển đen.

Tào Tháo vòng qua bức tường.

Lưu Bị cũng đi theo, ngước mắt nhìn, cảnh tượng trước mắt khiến Lưu Bị cứng đờ, như có hàng vạn con kiến bò trên người, lại như đột ngột chuyển qua khe núi bị gió thổi đầy mặt không thể động đậy...

Nơi này là một võ đài lớn, còn vị trí của họ là một cửa hông của võ đài.

Vô số cờ xí cắm dọc theo chu vi trường trận, vì có tường vây nên bên ngoài không nhìn thấy. Giữa trường trận là quân tốt dày đặc, ước chừng hơn hai ngàn người, tay cầm binh khí, mắt nhìn phía trước, như đang thao luyện, không thèm nhìn Tào Tháo Lưu Bị, chỉ tập trung vào điểm tướng đài phía trước nhất.

Trên điểm tướng đài, một tướng lĩnh cầm cờ hiệu lệnh đứng sừng sững, bất động.

Quân tốt dưới đài cũng bất động.

Kỷ luật nghiêm minh, tiếng trống vang vọng!

Lưu Bị nhìn tướng lĩnh trên điểm tướng đài, rồi nhìn quân tốt trong trường trận, thấy không ít khuôn mặt quen thuộc, lòng khẽ động...

"Lưu Dự Châu, có nguyện lĩnh quân?"

Chưa kịp Lưu Bị nghĩ ra gì, Tào Tháo thản nhiên cất tiếng, âm điệu ẩn chứa nhiều thông tin, Lưu Bị khó khăn chuyển mắt, thấy nụ cười thâm ý của Tào Tháo...

"Cái này..." Lưu Bị không biết trả lời thế nào, nói nguyện ý thì không ổn, nói không muốn cũng không phù hợp, nhất thời mồ hôi trên trán tuôn ra.

"Ta biết, Từ Châu bại trận, không phải Lưu Dự Châu không đủ sức, mà quân tốt Từ Châu chưa quen chiến trận, không luyện binh giáp..." Tào Tháo chỉ vào quân tốt phía trước, "Nếu Lưu Dự Châu muốn tái chiến Từ Châu, phá quân Viên Công Lộ, ta sẽ giao quân tốt này cho sứ quân, giúp Lưu Dự Châu một chút sức lực, thế nào?"

Ánh mắt Lưu Bị biến ảo, cuối cùng bái trước Tào Tháo, "Nguyện vì Tào công phân ưu! Phá quân Viên tặc ở Từ Châu!"

Tào Tháo cười gật đầu, đỡ Lưu Bị dậy, vỗ vai Lưu Bị, không nói gì thêm, rồi quay đi.

Lưu Bị ngây người, ngẩng đầu nhìn tướng lĩnh trên điểm tướng đài, thấy tướng lĩnh cũng hờ hững nhìn hắn, ánh mắt hai người chạm nhau...

Một lát sau, tướng lĩnh trên đài thu hồi ánh mắt, hét lớn một tiếng, hạ lệnh kỳ, lập tức trống lớn trong võ đài ầm ầm vang lên, quân tốt hét lớn, bắt đầu hướng trung tâm hội tụ.

Bụi vàng bay lên, tiếng bước chân dồn dập vang vọng trên giáo trường, hòa cùng gió lạnh đầu xuân, tung bay tứ phương...

Bản dịch chương này được truyen.free bảo hộ nghiêm ngặt.