Người không có mộng tưởng, khác gì cá muối?

Lưu Bị tuy không biết câu nói ấy, nhưng từ thuở bé đã không muốn làm một con cá muối tầm thường.

Vận may của Lưu Bị cũng chẳng mấy tốt đẹp, chẳng khác gì gia cảnh của hắn. Dù ngày ngày hô hào mình là dòng dõi Trung Sơn Tĩnh Vương, cái danh ấy thời Hán cũng chẳng khác gì "người nối nghiệp chủ nghĩa mỗ mỗ", thuở nhỏ thì được coi trọng, lớn lên chẳng ai để ý.

Nghèo đến nỗi phải đem đôi giày cỏ sờn cũ của mẹ đổi lấy miếng ăn. Đến xã hội hiện đại, CEO các tập đoàn lớn mấy ai từng trải cảnh theo mẹ bầy sạp bán hàng như Lưu Bị? Bởi vậy, đến tận sau này, Lưu Bị vẫn bị người đời xỉa xói là kẻ buôn giày...

Xuất thân ấy, trong xã hội Hán coi trọng thế gia vọng tộc, kinh học, quả là một thiệt thòi lớn. Gia tộc là căn bản để người ta an thân lập mệnh, mà Lưu Bị ngay cả gia tộc cũng không có. Hắn bày tỏ chí hướng lớn lao với thúc phụ, đổi lại chẳng những không được khen ngợi, giúp đỡ, mà còn bị ăn một bạt tai: "Ngươi đừng có vọng ngôn, chu di cửu tộc đó!"

Xuất thân đã chẳng ra gì, dựa hơi người ngoài may ra còn có đường sống, nhưng Lưu Bị ở chỗ Lư Thực chỉ để lại ấn tượng "Không thích đọc sách, chỉ thích chó ngựa, âm nhạc, quần áo đẹp".

Lư Thực có ưa Lưu Bị không?

Không hề.

Vậy sao còn giữ lại? Thậm chí chẳng quản thúc, chẳng ràng buộc?

Tuổi trẻ ham chơi là lẽ thường, nhưng lời bình ấy cũng chứng tỏ Lưu Bị chỉ là một kẻ cho đủ số trong đám học trò của Lư Thực. Nói cách khác, Lư Thực cần danh tiếng, mà Lưu Bị và Công Tôn Toản chỉ là cái bậc thang để Lư Thực leo lên vị thế Đại Nho mà thôi...

Nho gia coi trọng giáo hóa. Không có công giáo hóa, sao xứng danh Đại Nho?

Bởi vậy, Tư Mã Huy tuổi đã cao vẫn nguyện lặn lội ngàn dặm đến Thủy Kính học cung. Lư Thực tuy là người chính trực, nhưng cũng cần để lại chút gì đó cho gia tộc. Đám đệ tử này, thậm chí là đệ tử hữu danh vô thực, chính là một nguồn tài nguyên khổng lồ. Vậy nên, dù Lưu Bị và Công Tôn Toản suốt ngày chỉ thích chó ngựa, chẳng màng sách vở, Lư Thực cũng làm ngơ cho xong chuyện.

Bằng không, Lư Thực và Lưu Bị, Công Tôn Toản chẳng thân chẳng quen, hơi đâu mà phí tâm tư?

Chỉ là theo nhu cầu mà thôi.

Thiếu niên Lưu Bị có lẽ ham chơi thật, nhưng phần nhiều là để hợp ý người. Rõ ràng, cách này rất hiệu quả. Có lẽ con nhà nghèo sớm biết lo liệu, việc Lưu Bị đi theo Công Tôn Toản cưỡi ngựa bắn cung, chẳng khác gì hậu thế ôm đùi đại gia để kiếm chút lợi lộc...

Lưu Bị tựa như một con bạc vất vả lắm mới chen chân được vào sòng, nắm chặt những đồng vốn ít ỏi trong tay, hết lần này đến lần khác liều lĩnh đặt cược. Trong quá trình ấy, có thắng có thua, nhưng sau mỗi lần cược, Lưu Bị đều lặng lẽ suy ngẫm, tổng kết được mất. Từ đám Hoàng Cân tặc, Lưu Bị học được cách xung trận. Tại Toan Tảo hội minh, Lưu Bị học được cách nhẫn nhịn. Từ Công Tôn Toản, Lưu Bị học được cách thoát thân. Từ Đào Khiêm, Lưu Bị học được cách phòng thủ...

Còn bây giờ, theo kinh nghiệm của Lưu Bị, sự tình chẳng hề tốt đẹp như thánh chỉ nói.

Quan Vũ, Trương Phi, Giản Ung, Tôn Càn, Mi Trúc đang ở trong tiểu viện, hưng phấn khó kìm nén, nhưng thấy sắc mặt Lưu Bị sa sầm, ai nấy đều thu lại nụ cười. Mấy vị mưu sĩ dường như cũng nhận ra vấn đề...

Thật ra, mấy mưu sĩ dưới trướng Lưu Bị hiện giờ đều thuộc loại nửa vời, thậm chí còn chưa tới.

Giản Ung thì giỏi cao đàm khoát luận, giống một nhà thuyết khách hơn là một mưu sĩ. Có lẽ dùng để đi sứ thì hợp, chứ bày mưu tính kế thì... ha ha, hôm nay thời tiết đẹp đấy nhỉ.

Tôn Càn và Mi Trúc đều theo Lưu Bị từ Từ Châu. Khác với Mi Trúc vì đặt cược quá nhiều, dẫn đến thua lỗ đến cực hạn, Tôn Càn thật lòng cảm thấy Lưu Bị là người không tệ, phù hợp với hình tượng lãnh đạo lý tưởng mà Tôn Càn học được từ kinh nghĩa. Bất quá, điều đó cũng định sẵn Tôn Càn am hiểu chính sự văn thư, chứ không giỏi mưu lược.

Mi Trúc thì khỏi phải nói, chỉ là một thương nhân thất bại.

Bất quá, ba gã thợ giày dở tệ chụm lại cũng dần dần ngửi ra mùi vị.

"Mấu chốt là thuế ruộng a..." Mi Trúc thở dài một tiếng.

Tôn Càn thở dài hai tiếng.

Giản Ung thở dài ba tiếng.

Quan Vũ giận tái mặt, Trương Phi ngó đông ngó tây.

Lưu Bị lại tươi cười, nói: "Không sao, không sao, thật ra chúng ta bây giờ đã tốt hơn nhiều rồi, phải không? Thuế ruộng à, từ từ nghĩ cách, luôn có biện pháp, đừng vội, đừng vội..."

Tôn Càn chắp tay nói: "Chưa thể vì sứ quân phân ưu, Càn có tội..."

Giản Ung liếc Tôn Càn một cái, gã này vẫn cứ không biết ăn nói, cũng nói theo: "Sứ quân, triều đình ít nhiều cũng phải cho chút quyền chứ? Nếu không tôi đến Thượng thư đài thử xem?"

"Thượng thư đài đều nằm trong tay Tào Tư Không, nếu hắn không mở miệng, ai có thể làm chủ?" Mi Trúc nói.

Tôn Càn nói: "Ý chỉ của bệ hạ chẳng lẽ không được sao?"

Giản Ung ha ha cười hai tiếng.

Mi Trúc đến cười cũng không cười.

Quan Vũ vẫn trầm mặc, Trương Phi vẫn ngó đông ngó tây.

"Đừng vội, đừng vội..." Lưu Bị cười chân thành, "Dù sao hôm nay cũng là việc vui, tam đệ, ngươi và Chi Trọng ra chợ trong thành, mua ít rượu thịt, chia cho hộ vệ cùng vui một phen... Hiến Hòa, nếu rảnh, cũng không ngại đi dạo một vòng, nghe ngóng xem tình hình thế nào... Việc giao tiếp ấn tín của triều đình, xin nhờ Công Hựu..."

"Sứ quân khách khí."

"Nên vì sứ quân hiệu lực."

Một đám người được giao nhiệm vụ, liền nhao nhao cáo từ.

Lưu Bị cười, nhìn theo bóng lưng đám người rời đi, khóe mắt lại trượt xuống một giọt nước mắt.

"Đại ca..." Quan Vũ ân cần nói.

Lưu Bị vội vàng dùng tay áo chà xát khóe mắt, nói: "Không có gì, ta chỉ là cao hứng..."

"Đại ca..." Vẻ mặt Quan Vũ cũng có chút rung động.

"Không có gì, không có gì," Lưu Bị cười nói, "chẳng phải rất tốt sao... Bao nhiêu năm tâm nguyện, hôm nay cũng coi như thực hiện... Đợi đến khi ta về lại Trác Huyện, ít nhiều cũng có mặt mũi gặp phụ lão... Là chuyện tốt, là chuyện tốt..."

Quan Vũ nghe vậy, im lặng, nhưng trong lòng chua xót. Làm một vị Châu Mục đại châu nổi danh thiên hạ, lại chỉ mong ở quê hương phụ lão có chút mặt mũi, bản thân nó đã chẳng phải là một chuyện đáng mừng.

Nếu là thời thái bình, cái chức Dự Châu mục này đơn giản là quyền hành cao quý nhất thiên hạ, nhưng hiện tại, chỉ còn lại hai chữ "ha ha".

Dự Châu hiện tại chia năm xẻ bảy. Dĩnh Xuyên tự nhiên nằm trong tay Tào Tháo, còn có Trần Quốc, Lương Quốc. Nhữ Nam chia làm ba khối, một khối trong tay Lưu Biểu ở Kinh Tương, một khối trong tay Hoàng Cân tặc Nhữ Nam, phần còn lại trong tay Viên Thuật. Lỗ Quốc hiện tại là chiến trường, quân Tào Tháo và quân Viên Thuật tranh nhau không dứt.

Trong tình huống như vậy, Lưu Bị, vị Dự Châu mục vừa ra lò, nóng hổi này, muốn đi đâu? Nơi nào chịu phục tùng Lưu Bị quản lý?

Hơn nữa, trong Dự Châu, không chỉ có Lưu Bị là Châu Mục, còn có Viên Thiệu và Viên Thuật phong đất phong hầu, làm Dự Châu Thứ Sử...

Bởi vậy, Dự Châu lúc này chẳng khác nào một mớ bòng bong, lại giống như một vũng bùn nhão, dù Lưu Bị có chí lớn đến đâu, vẫn phải lấm lem bùn đất đối mặt với thực tế tàn khốc và hỗn loạn này.

"Dù sao cũng tốt hơn là không có gì..." Lưu Bị cười, nụ cười đắng chát.

Quan Vũ trầm mặc một lát, nói: "Chỉ là không biết ý chỉ này là ý của bệ hạ, hay là..."

"Bệ hạ?" Lưu Bị lắc đầu, không nói gì thêm.

Đến Hứa Xương đã lâu, Lưu Bị gặp Lưu Hiệp nhiều lần, nhưng vẫn không coi trọng vị hoàng đế trẻ tuổi này. Tuổi còn quá trẻ, nhiều thứ vẫn còn ở trạng thái lý tưởng. Dù so với những kẻ chưa từng trải qua đau khổ, khó khăn, chỉ biết hô "sao không ăn thịt băm", Lưu Hiệp tốt hơn nhiều, nhưng trông chờ một mình Lưu Hiệp thay đổi hiện trạng là điều không thể.

Ngay cả khi đẩy lên một đời, thời Hán Linh Đế, cũng không thể thay đổi được gì.

Hệ thống sĩ tộc Sơn Đông khổng lồ, từ triều đình đến địa phương, từ trung ương đến hương dã, những người này dùng thông gia, dùng tông tộc, dùng môn sinh, dùng tiền tài, xây dựng nên một hệ thống khổng lồ...

Những sĩ tộc này, ngày thường hô hào khẩu hiệu to tát hơn cả trời đất, nhưng khi bóc lột, hút máu thì không chút do dự. Nộp thuế cho triều đình thêm một đồng ngũ thù cũng tiếc, nhưng xây dựng trang viên thì tiêu bao nhiêu cũng không chớp mắt.

Dân gian vẫn còn kính sợ triều đình Đại Hán, nhưng những sĩ tộc này đã chẳng còn chút kính nể nào. Có lẽ việc Hằng Đế, Linh Đế đàn áp Đảng Cố không thỏa đáng, nhưng Lưu Bị cho rằng, ngoài cách đó ra cũng chẳng còn cách nào khác.

Những năm này, Lưu Bị nghe không ít sĩ tộc ở địa phương ca tụng cái gọi là quy chế Chu Công thời Thượng Cổ, ca tụng phong thái bình đẳng tự do của sĩ tộc công khanh, thậm chí có người đề nghị chuyển giao quyền lực xuống địa phương, để các quận huyện có quyền hạn lớn hơn, như vậy thì loạn Hoàng Cân sẽ không tái diễn, thiên hạ sẽ thái bình.

Nhưng trên thực tế, Lưu Bị biết, nếu thật sự làm như vậy, Đại Hán vương triều sẽ xong đời!

Nhưng vấn đề là, Lưu Bị lại là người được lợi từ việc chuyển giao quyền lực này, bằng không hắn cũng không có cơ hội trở thành Thứ Sử, Châu Mục...

Sự mâu thuẫn giữa nhận thức và hành vi khiến Lưu Bị vô cùng hoang mang.

"Thánh chỉ có đóng dấu của Thượng thư đài..." Lưu Bị nói, "nếu Thượng thư đài không đồng ý, thánh chỉ này không thể ban ra." Hai ngày trước Lưu Bị mới gặp Lưu Hiệp, lúc ấy Lưu Hiệp căn bản không hề nhắc đến chuyện này, vậy nên ai đứng sau ý chỉ này đã rõ như ban ngày.

Quan Vũ nhíu mày, vuốt chòm râu dài, lạnh lùng hừ một tiếng: "Tưởng Tào Tư Không trung tâm vì nước, giờ xem ra... Hừ!"

Lưu Bị khoát tay, ra hiệu Quan Vũ đừng nói những lời đó. Nhưng trong lòng Lưu Bị cũng rõ, cái chức Dự Châu mục này chẳng qua là để triệt tiêu chức Từ Châu mục của hắn mà thôi.

À, nói như vậy...

Nghĩ đến đây, lòng Lưu Bị hơi động, nhưng chưa kịp nghĩ thông suốt, ngoài viện đã vang lên tiếng hô to của yết giả: "Tào Tư Không đến!"

"Thịch", trái tim nhỏ của Lưu Bị đột nhiên nhảy lên một nhịp.

Trước khi đến nương nhờ Tào Tháo, Lưu Bị đã quen biết Tào Tháo từ lâu.

Năm xưa, khi Hán Linh Đế còn tại vị, Lưu Bị đã nương nhờ danh tiếng đệ tử của Lư Thực, trà trộn vào Lạc Dương Thái Học, rồi nhanh chóng quen biết Viên Thiệu, người đang cố gắng kết giao với hiệp sĩ, cũng quen biết Tào Tháo, người đi theo Viên Thiệu...

Sau này, khi Tào Tháo đảm nhiệm Điển Quân giáo úy, từng phụng chiếu đến Bái Quốc mộ binh, Lưu Bị cũng đi theo. Nhưng do Hà Tiến và Viên Ngỗi hợp tác, một mặt trộn lẫn cát vào, một mặt ngấm ngầm cản trở, Tây Viên bát hiệu úy của Hán Linh Đế cuối cùng trở thành trò cười, kế hoạch mộ binh của Tào Tháo và Lưu Bị ở Bái Quốc cũng không thành.

Bởi vậy, từ một góc độ nào đó, Lưu Bị và Tào Tháo là quen biết đã lâu.

Đương nhiên, tuyệt đối không phải tình nhân cũ.

"Bái kiến Tư Không!" Lưu Bị vội vàng ra khỏi viện, đứng ở bên đường, cúi mình sát đất.

Lưu Bị ít nhiều vẫn hiểu rõ về Tào Tháo. Lưu Bị cảm thấy Tào Tháo là một trong những đại thần đáng sợ nhất trên triều đường Đại Hán hiện nay, có lẽ còn đáng sợ hơn Viên Thiệu...

Lần này Tào Tháo đến đây, thật không biết là phúc hay là họa.

Lưu Bị giỏi giao thiệp với người. Với Lưu Bị, Viên Thiệu tuy quyền uy rất lớn, nhưng lại dễ nghe lời xu nịnh, chỉ cần nâng đỡ, tâng bốc, Viên Thiệu thường sẽ không làm khó dễ. Nhưng Tào Tháo thì khác.

Đừng nhìn Tào Tháo cũng thường cười, nhưng sau nụ cười ấy, Lưu Bị lại cảm thấy sự thâm trầm, âm lãnh ngày càng tăng. Đơn thuần tâng bốc, nói lời hay có thể hiệu quả với Viên Thiệu, nhưng với Tào Tháo thì hoàn toàn vô dụng. Dưới đôi mắt dài nhỏ của Tào Tháo, dường như luôn lóe lên ánh mắt hoài nghi tất cả.

Tào Tháo cười, xuống xe, kéo Lưu Bị, vỗ vỗ cánh tay Lưu Bị, thân thiết nói: "Hiền đệ dạo này khỏe chứ? Mỗ công sự bận rộn, chưa rảnh rỗi đến thăm hiền đệ, thật là lỗi của mỗ! Hôm nay nghe nói hiền đệ được nhận thánh ân, được phong Dự Châu mục, nên đến đây chúc mừng!"

Vừa xuống xe, Lưu Bị bỗng cảm thấy một áp lực vô hình. Dù về vóc dáng, Lưu Bị cao lớn hơn Tào Tháo, nhưng khi Tào Tháo đứng trước mặt, Lưu Bị lại không tự chủ được mà khom lưng, như bị một ngọn núi đè lên vai.

Chưa đợi Lưu Bị mở miệng từ chối hay cảm tạ, Tào Tháo đã quay đầu phân phó: "Đem hạ lễ ra!"

Lực sĩ theo sau lập tức mang vàng bạc, ngọc khí, tơ lụa các loại vật quý giá đến trước phủ viện Lưu Bị. Những gánh hàng ngũ quang thập sắc này lập tức thu hút ánh mắt ngưỡng mộ của rất nhiều người.

"Sao để Tào công tốn kém..." Lưu Bị thấy vậy, vội nói, "Tại hạ tấc công chưa lập, sao có mặt mũi nhận hậu lễ của Tào công? Vạn vạn không được..."

Tào Tháo cười ha hả, vỗ nhẹ cánh tay Lưu Bị, nói: "Lưu Dự Châu là trọng thần của bệ hạ, không cần khiêm nhường... Những thứ này chỉ là tục vật thôi, sao sánh được với giao tình giữa chúng ta..."

Giao tình?

Lòng Lưu Bị khẽ run, lẽ nào chuyện năm xưa, Tào Tháo còn chưa biết?

Bản dịch chương này được bảo hộ độc quyền tại truyen.free.