Thái Nguyên đình, mặc dù một bên có tiếng quân tốt, chiến mã ồn ào, nhưng trước đình lại tĩnh lặng đến lạ, một sự lúng túng dường như đang nảy sinh, lan tỏa khắp nơi.

Phỉ Tiềm nhìn Vương Lăng, nụ cười nửa miệng.

Vương Lăng cúi gằm mặt, không dám đối diện Phỉ Tiềm, trong lòng có chút hối hận. Liếc trộm Tư Mã Phòng, thấy y thản nhiên vuốt râu, như không liên quan đến mình, Vương Lăng bỗng nổi giận.

Chủ ý này là của Tư Mã Phòng.

Tư Mã Phòng nói Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm giao thương với người Hồ, lại kết giao mật thiết với Bạch Thạch Khương, Nam Hung Nô, hẳn không ác cảm với đồ Hồ. Vả lại, vùng Tịnh Châu, Sơn Tây, Hán nhân và người Hồ sống lẫn lộn, nhiễm phong tục Hồ, nên có thể dùng cách này dò xét ý thích của Chinh Tây tướng quân, xem ngài ngả về Sơn Đông hay Sơn Tây...

Sĩ tộc Sơn Đông vốn phản đối phong tục Hồ, "tịch" không chính không ngồi, thịt không chính không ăn, lễ nghi rườm rà vô số, khác biệt với gia tộc Thái Nguyên, Thượng Đảng.

Sĩ tộc còn sót lại ở Thái Nguyên, Thượng Đảng như Vương thị, Ôn thị, Lệnh Hồ thị, kể cả một bộ phận sĩ tộc Hà Đông, đều chuộng võ bị do ảnh hưởng của Khương, Tiên Ti, Hung Nô. Kinh học dù hay, gặp chiến sự cũng vô dụng, khó giữ được mạng.

Hồ phục kỵ xạ, thay đổi phong tục, ở sĩ tộc Sơn Đông là đại sự, nhưng sĩ tộc Sơn Tây lại coi trọng thực dụng.

Vương Lăng hiện tại cũng ngấm ngầm tiếp nhận di sản chính trị của Vương thị Thái Nguyên. Dù không dám ra oai phủ đầu Chinh Tây tướng quân, nhưng thử dò xét nhỏ nhặt thế này, Vương Lăng không hiểu sao lại đồng ý đề nghị của Tư Mã Phòng.

Phỉ Tiềm nhìn quanh một lượt.

Vương Lăng cùng đám người vội cúi đầu, không dám nhìn thẳng.

"Phụ lão Thái Nguyên nâng đỡ, mỗ tuân theo!" Phỉ Tiềm cười lớn, "Nay là người một nhà, không cần phồn lễ, mất thân cận! Người đâu, mang rượu, mỗ kính chư vị phụ lão một chén!"

Phỉ Tiềm không vào đình, càng không ngồi.

Hoàng Húc nhanh tay lấy từ túi gấm bên hông một chén rượu tước, rồi nhận lấy bầu rượu từ hộ vệ, mở nắp rót đầy.

"Chén thứ nhất, kính Thiên Địa ung dung!" Phỉ Tiềm giơ chén lên trời, rồi vẩy xuống đất, sau mới uống cạn.

Vương Lăng vội nhận lấy chén từ người hầu, hưởng ứng Phỉ Tiềm, cùng bái, tế, đổ rượu, đồng thanh: "Thiên Địa tường an!" Rồi uống cạn.

"Chén thứ hai, kính Đại Hán thiên thu!"

"Quốc thái dân khang!" Bái, tế, đổ rượu, chén thứ hai.

"Chén thứ ba, kính phụ lão hương hữu!"

"Hòa thuận truyền phương!" Chén thứ ba.

Lễ Ký chép, quân tử uống rượu không quá ba vòng, nên thường chỉ ba chén, quá là thất lễ. Cũng có thuyết vô lượng tước, không hạn chế số chén, uống bao nhiêu tùy thích, say khướt mới thôi. Nhưng thường là tiệc rượu đã báo trước, hoặc gia yến, ngày lễ vui.

Phỉ Tiềm uống ba chén, đưa chén cho Hoàng Húc, cười nói: "Quân lữ bất tiện, hôm nay cảm tạ chư vị hương lão hậu ý, mỗ xin đi trước, vào Thái Nguyên thành, sẽ cùng các vị không say không nghỉ!"

Vương Lăng không biết nói gì hơn, vội đáp lời.

Phỉ Tiềm cười lớn, nhận dây cương từ Hoàng Húc, lên ngựa. Mọi người tưởng Phỉ Tiềm đi ngay, nhưng ngài chỉ tay vào đình, nói: "Mỗ thấy băng ghế kia tinh xảo, không biết Ngạn Vân có thể tặng mỗ chăng?"

"A? Tướng quân thích, thuộc hạ mừng rỡ..." Vương Lăng dĩ nhiên không dám từ chối.

Phỉ Tiềm gật đầu cười, hộ vệ vào đình, mang đi chiếc ghế Hồ băng chạm hoa văn, trải gấm vóc.

"Cáo từ!"

Phỉ Tiềm chắp tay trên lưng ngựa, rồi thúc ngựa đi.

Đám người vội khom người tiễn. Họ không thể đi cùng, nơi này là Nhị Thập Lý đình, còn Thôi Quân đợi ở Thập Lý đình, họ chỉ đại diện hương lão Thái Nguyên nghênh đón.

Vương Lăng đứng thẳng, định trừng mắt Tư Mã Phòng bày kế, bỗng nghe Tư Mã Phòng vỗ tay cười: "Hay! Chinh Tây tướng quân tâm tư xảo diệu, ta không bằng! Thịnh danh quả bất hư truyền! Hay!"

Vương Lăng ngẩn người, rồi chợt hiểu, cười khổ: "Kiến công hại ta rồi..."

"Không phải, không phải!" Tư Mã Phòng cười, đi về phía xe ngựa, nhỏ giọng: "Nếu Chinh Tây không lấy ghế gấm, mới phiền... Nay hiền đệ không cần lo..."

Vương Lăng dừng bước, nghĩ ngợi, thấy nhẹ nhõm hơn...

Đoàn quân Chinh Tây tiếp tục tiến, Trần Cung đi theo một đoạn, bỗng vỗ tay, thở dài: "Hay một chiêu đảo khách thành chủ! Chinh Tây..."

Trần Cung nhìn quanh, nuốt nửa câu sau.

Lữ Bố vểnh tai, chậm ngựa, ghé lại, hỏi: "Đảo khách thành chủ là gì?"

Trần Cung giải thích: "Trong đình có tịch, có ghế Hồ băng, là hỏi Chinh Tây chọn gì... Chinh Tây lại ở ngoài đình, không ngồi tịch, không ngồi ghế, tự rót rượu, là nói rõ... Không cần vật khác, cũng tự mãn... Lợi hại!"

Trần Cung cảm khái, Lữ Bố hiểu chút, lại chưa rõ. "Công Đài nói rõ hơn..."

"..." Trần Cung nhìn Lữ Bố, tiếp: "Uống rượu một mình... Chỉ có Chinh Tây mới có lực... Thuế ruộng Bình Dương khá, tự nhiên vô dục tắc cương..."

Lữ Bố trừng mắt: "Công Đài đừng đùa, đại quân đến, sao không điều lương thảo?"

Trần Cung chỉ tay ra sau: "...Có lẽ không cần điều thêm... Thái Nguyên vô chủ nhiều năm, hẳn chưa nộp đủ thuế, nếu Chinh Tây lấy danh thúc thuế, ai dám... Dù vậy, ắt có người bất mãn, Ôn Hầu có thể tùy cơ ứng biến..."

Lữ Bố chợt hiểu, nhìn Trần Cung, ngập ngừng, vặn vẹo cổ, không nói.

Trần Cung không để ý, tiếp: "Chinh Tây đòi ghế gấm, là thần lai chi bút... Vừa biểu có thể nạp ghế gấm, lại không lộ ý... Liên xao đái đả, lại không làm Vương Lăng mất mặt... Diệu! Đây là kế đảo khách thành chủ, Ôn Hầu hiểu chưa?"

Trần Cung định giảng giải cho Lữ Bố, nhưng thấy y thất thần, không tiện nói trước mọi người, đành hít một hơi, chờ dịp khác.

Trên lưng ngựa lắc lư, Trần Cung nhíu mày, một ý niệm thoáng qua, rồi biến mất...

... ... ... ... ... ...

Hứa Xương.

Tên cũ là Hứa huyện, sau khi Hán Đế Lưu Hiệp đến, đổi thành Hứa Xương, ý hưng thịnh.

"Minh công," Mãn Sủng ghé xe Tào Tháo, nhỏ giọng: "Bệ hạ lại triệu Tả tướng quân..."

"..." Tào Tháo nhíu mày, gật đầu: "Ta biết rồi."

Mãn Sủng chắp tay, lui xuống.

Tào Tháo trầm ngâm, vươn tay gõ xe, Hạ Hầu Ân hiểu ý, vung roi, trâu kéo xe chậm rãi.

Roi quất trâu?

Không sai.

Duyện Châu trải qua ôn dịch, châu chấu, động đất lớn. Dù vì Biên Nhượng hay sản xuất bị phá, Tào Tháo khó yên tâm ở Bộc Dương, nên chọn Dĩnh Xuyên, ổn định trị sở ở Hứa huyện.

Tuân thị đại diện Dĩnh Xuyên hoan nghênh Tào Tháo mang Thiên tử đến, nhưng Hứa huyện không có hành cung, càng không có cung điện hoàng gia, nên Lưu Hiệp phải bắt đầu lại từ đầu, từ nền móng.

Xây dựng công trình gỗ lớn tiêu thụ lưu dân do chiến loạn, giúp chính quyền Tào Tháo nhanh chóng ổn định. Dân thường chỉ cần có ăn, không nghĩ nhiều, còn sức lực thì ngày nào cũng có.

Dùng hết, ngày mai lại có...

Nếu không tính những người không dậy nổi.

Đồn điền, xây cung điện quy mô lớn có lợi, nhưng hại cũng rõ ràng. Tiền như nước, chảy vào đất, chỉ còn chút ẩm ướt.

Đổi lại, Tào Tháo ngầm cho Dĩnh Xuyên làm trưởng quan địa phương, như Chung Diêu, Trần Quần, Phồn Khâm. Các nhân vật đại tộc Dĩnh Xuyên cũng cung cấp vật tư phong phú cho Tào Tháo.

Nhưng vẫn không đủ chi, ngay cả xe Tào Tháo cũng đổi thành trâu kéo.

Trong tình cảnh đó, Lưu Bị nương nhờ Tào Tháo, à không, nương nhờ triều đình...

Lưu Bị đến, Tào Tháo mừng rỡ, dù không nghênh đón hai trăm dặm, cũng không kém. Tào Nhân thay Tào Tháo nghênh đón, hộ tống đến Hứa Xương. Ai ngờ, Lưu Bị đến Hứa Xương không lâu, không biết Lưu Hiệp dựa vào Lưu Bị hay ngược lại, hai người lại thân nhau.

Ba ngày hai bữa, Lưu Hiệp triệu Lưu Bị, hai người chít chít ục ục dính nhau, Tào Tháo không khỏi lẩm bẩm.

Lưu tiểu chính thái là ta!

Không biết Tào Tháo xuống xe có nghĩ vậy không, mà vạt áo mắc vào lan can. Nếu Hạ Hầu Ân không nhanh tay nhấc tay áo, Tào Tháo đã mất mặt.

Tào Tháo nhìn Hạ Hầu Ân, thấy tiểu tử này không tệ, gật đầu, vào phủ, nói: "Mời Văn Nhược đến..."

... ... ... ... ... ...

"Ứng Thiên Thuận lúc, thụ tư minh mệnh. Trẫm thường nghe Thiên Địa có thường, càn khôn có thứ tự, Nhân Đức Tín Dũng, mới là quân tử. Thơ có câu “ Thân tỉnh biên thùy, dụng sự sở cực. Cửu biến phục quán, tri ngôn chi tuyển” . Hiện có Trung Sơn Tĩnh Vương hậu nhân Bị, tài đức vẹn toàn, dũng cảm nhậm sự, cho nên đặc biệt phong làm Dự Châu mục, nhìn thiện đãi bách tính, phú liễm lấy lý, tồn hiền nhận năng lượng, tụ tư tập sĩ, Trung với Hán gia, Tĩnh tuy hương thổ. Do đó bố cáo trung ngoại, tất cả làm nghe biết."

Tiểu hoàng môn đọc xong thánh chỉ, vội đổi mặt cười: "Lưu sứ quân, mời tiếp chỉ!"

"Thần! Lĩnh chỉ tạ ơn!" Lưu Bị đại lễ, chụp tay sau mới nhận thánh chỉ từ tiểu hoàng môn, rồi liếc Giản Ung.

Gặp Hoàng Đế không cần dập đầu, nhưng tiếp chỉ thì phải. Vì thánh chỉ nói rõ, không phải Hoàng Đế ban, mà là Hoàng Đế thuận ứng Thiên Địa chi mệnh, thể hội Thiên Địa tinh thần mới truyền đạt, nên không thể bỏ qua việc dập đầu...

Giản Ung hiểu ý, cười giữ tay tiểu hoàng môn, rồi tay áo khẽ động.

Tiểu hoàng môn cười tươi hơn, nói vài lời chúc mừng, rồi cáo từ...

Lưu Bị cười, tiễn tiểu hoàng môn ra cửa, chắp tay, nhìn cỗ xe đại diện Thiên tử dần khuất, vẫn chắp tay cung kính...

"Tốt quá! Tốt quá!" Trương Phi nhịn lâu, thấy tiểu hoàng môn đi rồi, vui vẻ hoa tay múa chân, như gấu đen vừa đào được tổ ong mật, vung tay chạy quanh sân.

Quan Vũ híp mắt, vuốt râu, mặt không đổi, nhưng lông mày vẫn lộ vẻ vui mừng.

Lưu Bị được phong Dự Châu mục!

Chức này lý thuyết ngang Từ Châu mục, nhưng một bên là Hoàng Đế phong, một bên Dự Châu hơn Từ Châu về kinh tế, nhân khẩu. Như cùng là trưởng quan, nhưng vùng núi xa xôi khác với khu kinh tế phồn hoa.

Quan trọng nhất là, thánh chỉ có chữ "Trung Sơn Quận vương về sau", là Lưu Bị bao năm tuyên bố mình là hoàng thất hậu duệ, cuối cùng được Đại Hán vương triều thừa nhận. Từ nay, Lưu Bị có thể đường hoàng tự xưng dòng dõi Đại Hán, không bị ai cười nhạo...

Nhưng khác với không khí vui mừng trong sân, Lưu Bị đứng ở cửa, mặt vẫn cười, nhưng nụ cười dần tắt...

Bản dịch chương này được truyen.free độc quyền phát hành.