Tháng mười.

Ánh nắng dù muốn tái hiện vẻ tráng lệ của mùa hè, nhưng đã vượt quá khả năng, dù cố gắng kéo dài, nhiệt độ vẫn không ngừng hạ xuống.

Liêu Hóa chống gậy gỗ, len lỏi giữa đám người, xung quanh toàn là những nạn dân đói khát, đến từ Nhữ Nam, Kinh Bắc. Họ như những cỗ máy vô hồn bước đi, mang theo sự đờ đẫn, mờ mịt, sợ hãi và nôn nóng. Tiếng gầm rú của đàn ông, tiếng thét của phụ nữ, tiếng khóc nỉ non của trẻ con vang vọng bên tai, hòa lẫn với sự mệt mỏi và đói khát, như những mũi kim châm vào đầu Liêu Hóa, gây nên những cơn đau âm ỉ.

Ngoại hình của Liêu Hóa hiện tại cũng không khác gì những nạn dân này.

Kinh Tương và Dự Châu vốn là những vùng đất trù phú, có đầm lầy, núi non, đồng ruộng, rừng dâu, có thể đánh bắt cá, chăn nuôi, cày cấy, dệt vải. Chỉ cần không lười biếng, ai cũng có thể sống sót ở đây. Nhưng từ khi loạn Hoàng Cân nổ ra, tất cả đã thay đổi.

Loạn Hoàng Cân, ha ha.

"Thiên hạ đại loạn hề thị vi khư, mẫu bất bảo tử hề thê thất phu, lại đắc hoàng phủ hề phục an cư."

Nghĩ đến đây, Liêu Hóa chỉ muốn cười.

Hoàng Phủ Tung giết Trương Lương, giết ba vạn quân Hoàng Cân trên chiến trường, năm vạn quân Hoàng Cân nhảy xuống sông, lại đánh bại Trương Bảo, giết gần mười vạn người...

Trong những con số này, có bao nhiêu người thực sự là quân Hoàng Cân?

Nếu không phải tất cả đều là quân Hoàng Cân, tại sao Hoàng Phủ Tung lại giết người một cách thoải mái như vậy, lại còn có ca dao truyền tụng?

Liêu Hóa từ nhỏ đã gia nhập Hoàng Cân, nên biết rằng Hoàng Cân thực chất là những người dân lưu vong. Hơn một nửa trong số họ là người già yếu, hoặc bị lôi kéo vào từ các vùng chiến sự.

Những người này, đáng chết sao? Bách tính Đại Hán không chết dưới tay quân Hoàng Cân bạo loạn, mà chết dưới tay quân đội triều đình, có phải rất nực cười không?

Giữa đám đông bỗng nhiên xáo trộn, những tiếng ồn ào vang lên: "Phía trước có trạm gác! Phía trước có trạm gác! Bắt dân phu! Bắt dân phu!"

"Hống" một tiếng, đám người càng thêm hỗn loạn.

"Keng keng keng" tiếng đồng la vang lên, quân lính ở trạm gác hô lớn: "Bình Đông tướng quân chiêu quân! Bình Đông tướng quân chiêu quân! Ai chịu bán mạng thì có ăn! Có ăn! Bánh bao lớn! Bánh bao lớn! Ai chịu bán mạng thì có ăn!"

"Cạch cạch! Bánh bao đây! Ai chịu bán mạng thì có ăn! Các hương thân! Quách Thứ Sử đã bại, hiện tại là Bình Đông tướng quân làm chủ! Các ngươi ly biệt quê hương, có thể trốn đi đâu? Chỗ nào mà chẳng vậy? Chưa chắc đã có nơi nào tốt hơn quê quán! Bình Đông tướng quân nhân từ, chiêu mộ quân lính, chỉ cần chịu bán mạng, thì có ăn, nếu ra trận giết địch lấy thủ cấp, còn có tiền thưởng nữa..."

"Đến đây! Đến đây! Bánh bao ngon! Làm từ lúa mạch thượng hạng! Thấy không, cái nào cái nấy đều vàng ươm! Vàng ươm chứ không phải đen sì đâu nhé! Nhìn cho rõ! Thơm nức mũi! Đến báo danh tòng quân mỗi người một cái!"

Đám người dừng lại.

Sự cám dỗ của bánh bao, trong cơn đói khát, được phóng đại đến cực hạn.

Sau một hồi do dự, có người chủ động tiến về phía trạm gác, có người mang cả gia đình đi theo, nhưng bị vợ con, cha mẹ kéo lại, cãi vã rồi ôm nhau khóc lớn...

Tòng quân, chính là bán mạng cho người ta, mà cái giá của việc bán mạng, chỉ là một chiếc bánh bao.

Đương nhiên, sau khi vào quân có được ăn no hay không thì khó nói, nhưng ra trận cũng chưa chắc đã chết. Mọi người cùng đường mạt lộ, bán mình vào quân, đợi đến khi ra chiến trường, sẽ tìm cơ hội trốn thoát, cũng không phải chuyện lạ.

Phần lớn mọi người vẫn đờ đẫn, cẩn thận quan sát. Thông thường, dân lưu vong sẽ gây ra những cuộc nổi dậy bất ngờ, gây bất ổn trị an, nhưng thực tế lại không như vậy. Phần lớn những người này đều là những nông dân an phận cả đời. Từ nhỏ đến lớn, họ chưa từng rời khỏi mảnh đất ba sào quanh làng, vì tránh binh tai mà rời bỏ quê hương, phần lớn đều mang trong mình sự sợ hãi. Họ sợ hãi những vùng đất xa lạ, sợ hãi tương lai mờ mịt, kỳ thực cũng chẳng mấy ai biết tương lai sẽ ra sao.

Một đêm nọ, quân lính xông vào đám người để bắt dân phu, Liêu Hóa trốn trong góc tối thoát được một kiếp. Những quân lính như sói như hổ giết chết hàng trăm dân thường, bắt đi rất nhiều thanh niên trai tráng, cướp bóc tài sản, giết người, cưỡng hiếp phụ nữ, sau đó áp giải những người bị bắt đi một cách nghênh ngang...

Đám người tan tác, đến bình minh lại chậm rãi tụ tập lại, tiếp tục mờ mịt tiến về phía trước.

Về phần đi đến khi nào mới là điểm dừng, đại đa số mọi người đều không có câu trả lời.

Những người từng trải chỉ lặp đi lặp lại một câu: "Đến phía bắc, triều đình sẽ an trí chúng ta... Sẽ... Đúng vậy, sẽ..."

Liêu Hóa lạnh lùng nhìn trạm gác đang bận rộn, lắc đầu, tiếp tục tiến lên. Có lẽ vì sắp đến Hà Lạc, phải giữ gìn chút thể diện, có lẽ Bình Đông tướng quân muốn vãn hồi chút thanh danh, có lẽ không muốn để cho những quân lính mới chiêu mộ có quá nhiều cảm xúc tiêu cực, dù sao mặc kệ là nguyên nhân gì, lần này, quân Tào Tháo không xông lên bắt người ngay, mà dùng phương thức dụ dỗ, ôn hòa hơn một chút.

Cách làm này, tự nhiên là tốt hơn nhiều.

Một số người ở lại, phần lớn vẫn tiếp tục đi về phía trước, dù sao Bình Đông tướng quân chỉ chiêu mộ thanh niên trai tráng, chứ không phải ai cũng muốn.

Phía trước bên trái Liêu Hóa, có một người mẹ trẻ ôm con, bước đi xiêu vẹo, cảnh giác và lo lắng nhìn xung quanh. Người mẹ này mặt mày khô vàng, tóc tai rối bời, ôm chặt đứa bé trước ngực. Đứa bé cũng rất yên tĩnh, khác hẳn với những đứa trẻ khác khóc lóc đòi ăn.

Liêu Hóa khẽ thở dài.

Đứa bé kia đã chết...

Chết được hai ngày rồi.

Người mẹ kia ôm chặt đứa bé, ngoài việc không thể chấp nhận sự thật, còn có một nguyên nhân khác, trên đường đi, những đứa trẻ chết đều bị nấu chín, ăn thịt.

Còn có một số người trẻ tuổi. Có lẽ không phải tất cả đều chết, nhưng những người đói khát đã không thể chờ đợi, thậm chí còn cắt thịt trên đùi ném vào nồi.

Những người già chết đi thì may mắn hơn, có thể giữ được toàn thây, bởi vì không ai ăn, không chỉ không có thịt, mà còn khô quắt. Những người thân của những ông lão bà lão ngã xuống ven đường, ánh mắt phần lớn đều tuyệt vọng và mờ mịt, sau đó lảo đảo đứng lên, đi theo dòng người tiến lên, thậm chí không rơi một giọt nước mắt.

Con người, vào thời khắc này, không khác gì dã thú.

Trong tình huống này, mọi luân thường đạo lý đều đã mất hiệu lực, mọi ước mơ hy vọng đều tan biến, chỉ còn lại con đường trước mắt, cùng với tiếng ruột kêu vì đói khát, và nỗi sợ hãi cái chết.

Đoàn người hỗn loạn kéo dài vô tận, không thấy đầu cuối, so với Hán Triều mấy năm trước, khác nhau như hai thế giới. Liêu Hóa đôi khi ngẩng đầu lên, nghĩ đến những gì đã thấy trong mấy năm qua, đôi khi nhìn những người chạy nạn này, lại cảm thấy, kỳ thực cũng không có gì thay đổi, vẫn là thế giới ấy, vẫn là những con người ấy.

Phía bắc, nghe nói phía bắc không còn chiến tranh nữa? Nghe nói phía bắc có chính sách ruộng đất mới? Nghe nói Chinh Tây tướng quân cai trị, mỗi mẫu ruộng đều thu được năm thạch? Nghe nói...

Có lẽ nơi đó là một thế giới mới?

Liêu Hóa không biết, nhưng hắn muốn đi xem thử...

... ... ...

Lạc Dương thành.

Gió lạnh cuối thu như dao, chặt hết lá vàng trên cây, rung lên những tiếng xào xạc.

Ngụy Tục do dự, đứng trước phủ nha Lữ Bố, không biết nên vào hay nên quay đầu.

Dương thị sau khi vào thu dường như tăng cường công kích Lạc Dương, đồng thời không ngừng mở rộng và củng cố khu vực chiếm đóng. Phần lớn quan lại trong thành Lạc Dương đều đi theo Lưu Hiệp, các huyện trấn xung quanh tự nhiên tin tưởng Dương Bưu hơn Lữ Bố, vì vậy việc đối phó với thế công của Dương Bưu ngày càng khó khăn.

Sau khi Dương Bưu dẹp xong Cốc Thành, có lẽ vì thời tiết gần đông, không tiện tiếp tục tiến quân, hoặc lương thảo không đủ, nên tạm hoãn tiến quân về phía đông. Lữ Bố cũng không đủ sức phản công, nên lại một lần nữa giằng co.

Hầu như ai cũng nhận ra, Lữ Bố đã là nỏ mạnh hết đà.

Mặc dù khi quân đội Dương Bưu củng cố thành phòng Cốc Thành, Lữ Bố cũng dẫn quân giao chiến với quân đội Dương Bưu vài lần ở vùng ngoại ô, và đều giành chiến thắng, nhưng Lữ Bố không dám truy kích sâu vào quân đội Dương thị vẫn còn trật tự sau thất bại. Về mặt phòng thủ, quân đội Lữ Bố ngày càng bộc lộ nhiều sơ hở, cuối cùng chỉ có thể phòng thủ hoàn toàn lấy Lạc Dương làm trung tâm, đánh mất phần lớn các mũi tấn công chiến lược.

Ngụy Tục có cảm giác, Dương Bưu không phải không thể công chiếm Lạc Dương, mà là không muốn tổn thất quá nhiều, nên mới án binh bất động, chờ đợi thời cơ.

Ban đầu, Lữ Bố ngày nào cũng tuần tra xung quanh, kiểm tra thành phòng, thậm chí dẫn một đội quân nhỏ ra ngoài tiêu diệt quân trinh sát của Dương Bưu, nhưng theo thời gian, Lữ Bố dần dần giảm tần suất tuần tra, hai ngày một lần, ba ngày, năm ngày, và bây giờ, đã mười ngày trôi qua, Ngụy Tục không còn thấy Lữ Bố lên thành nữa.

Ngụy Tục có một ý nghĩ, hắn tìm Cao Thuận thương nghị, nhưng Cao Thuận là một tảng đá, vừa thối vừa cứng, buồn bực, không nói được gì.

Tống Hiến, Hầu Thành?

Hai tên này vốn là do Vương Doãn phái đến, hiện tại Vương Doãn đã qua đời, hai người mất chỗ dựa, không đáng tin.

Tìm Trần Cung?

Ngụy Tục cũng không tin Trần Cung, và Ngụy Tục biết Lữ Bố cũng không tin Trần Cung, ít nhất là từ đêm đó.

"Ngụy tướng quân..." Vệ binh trước phủ Lữ Bố thấy Ngụy Tục đi đi lại lại, không nhịn được hỏi, "Ngài muốn vào hay không vào vậy?"

"... " Ngụy Tục dậm chân, "Vào! Phiền thông báo một tiếng."

Nhưng khi Ngụy Tục thực sự gặp Lữ Bố, Ngụy Tục có chút hối hận. Ngụy Tục không ngờ người đàn ông chán chường trước mắt lại là Ôn Hầu oai phong lẫm liệt năm xưa, toàn thân nồng nặc mùi rượu, hốc mắt sâu hoắm, tóc tai bù xù, quần áo nhăn nhúm, chẳng khác gì một tên ăn mày.

Tên ăn mày không có tiền uống rượu, còn Lữ Bố thì vẫn uống được?

"Cái này... Quân hầu, quân hầu sao lại ra bộ dạng này!?" Ngụy Tục tiến lên một bước, quỳ xuống trước mặt Lữ Bố, "Quân hầu à, không thể uống nữa..."

Lữ Bố hơi nhíu mày, dường như ghét ánh sáng mà Ngụy Tục mang đến, nghiêng đầu đi. "Chuyện gì? Quân Dương thị đánh đến rồi?"

"Ấy... Chưa..." Ngụy Tục sững sờ một chút, theo bản năng trả lời.

"Chưa đánh đến..." Lữ Bố phất tay, "Vậy thì ngồi xuống uống hai chén..."

"Cái này..."

Ngụy Tục còn chưa kịp phản ứng, một bát rượu đã bị nhét vào tay, sau đó Lữ Bố nhẹ nhàng ôm lấy một vò rượu lớn, rót đầy tám phần rượu vào bát.

"Đến! Uống!"

Lữ Bố tự rót cho mình một chén, ừng ực một tiếng, cạn chén.

Ngụy Tục cúi đầu nhìn bát rượu, trầm mặc hồi lâu, rồi cũng nâng lên, ùng ục ục uống cạn. Có lẽ là do rượu cay xè kích thích, có lẽ là do tình hình trước mắt thực sự cấp bách, Ngụy Tục uống xong rượu, đặt bát xuống, lấy hết dũng khí nói: "Quân hầu... Quân hầu muốn bỏ nơi này sao?"

Tay Lữ Bố đang rót rượu khựng lại một chút, rồi ném bát rượu vào Ngụy Tục, quát: "Thật to gan! Dám ăn nói lung tung! Khinh ta đao cùn sao?"

Bát rượu "Phanh" nện vào đầu Ngụy Tục, vỡ toác, rượu hòa lẫn máu chảy xuống.

Lữ Bố đứng phắt dậy, giận dữ, như một con sư tử chờ ăn thịt người.

Ngụy Tục không kịp lau, cúi đầu nói: "Mạo phạm quân hầu, thuộc hạ đáng chết vạn lần! Nếu quân hầu muốn chết, mỗ tự nhiên theo dưới trướng! Chết không kịp ngáp! Nhưng... Nhưng vợ con quân hầu thì sao!"

Cơ mặt Lữ Bố giật giật, trừng mắt nhìn Ngụy Tục, sau một hồi, chậm rãi ngồi xuống, thở dài, gọi ra ngoài: "Đem chút nước đến! Cho Ngụy tướng quân lau mặt... Cũng cho ta một chậu, nóng một chút..."

Người hầu nhanh chóng mang nước đến. Ngụy Tục cảm ơn Lữ Bố, rồi lau vết rượu và máu trên mặt, vết thương không lớn, chỉ rách da, rất nhanh đã ngừng lại, đối với Ngụy Tục thường xuyên liếm máu trên đầu đao thì không đáng gì.

Lữ Bố che khăn nóng lên mặt, mặc cho khói trắng bốc lên, đợi nhiệt độ giảm bớt mới hung hăng lau mấy lần, lau đến da dẻ ửng đỏ, rồi tiện tay ném khăn ra, ra hiệu cho người hầu lui ra, mới quay sang Ngụy Tục nói: "Nói đi, có ý gì thì nói hết ra, ta nghe..."

"Lạc Dương nơi đây, đã là cô thành..." Ngụy Tục cúi đầu nói, "Việc chúng ta bị vây ở đây, không phải lỗi của quân hầu, đều là do Trần Cung gây ra! Quân hầu..."

"Dừng!" Lữ Bố bỗng nhiên trầm giọng quát, "Ai dạy ngươi nói vậy?"

Ngụy Tục ngừng lại, ngẩng đầu nhìn Lữ Bố.

"Ngươi nửa thùng chữ còn chưa đầy, còn học người ta chi, hồ, giả, dã?" Lữ Bố bất mãn nói, "Ta hỏi ai dạy ngươi nói như vậy?"

"... Là, là Chu Tử Phong..." Ngụy Tục cúi thấp đầu, nhỏ giọng nói.

"Chu Tử Phong?" Lữ Bố cau mày, trầm ngâm, "Gọi Chu Tử Phong đến đây... Không gọi ngươi đi, ngươi cứ ngồi yên cho ta!"

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.