Vương Minh trước kia muốn tìm nơi nương tựa Viên Thiệu, nhưng khi thực sự tìm đến, trong lòng lại trào dâng một cảm giác kỳ lạ. Cảm giác này khó tả, vừa thoải mái, vừa buồn bã, lại phảng phất có chút mất mát.

Viên Thiệu bắt đầu làm quan từ năm hai mươi tuổi, nhờ quan hệ với các đảng phái, được giới sĩ tộc Thanh Lưu ca tụng là anh hùng hào kiệt. Vương Minh biết đến Viên Thiệu cũng trong bối cảnh đó, tựa như sùng bái thần tượng vậy.

Giống như đa số kịch cẩu huyết, thần tượng trên phim ảnh lộng lẫy, nhưng rời ống kính cũng phải ăn ngủ, ngoáy mũi, xì hơi, thậm chí ngáy và có mùi hôi...

Người vẫn là người đó, chỉ là đến gần mới thấy dưới hào quang còn có bóng tối.

Vương Minh cảm thấy gần như vậy.

Phải làm sao đây?

Rút lui, bảo Viên Thiệu tránh xa mình ra?

Ngoài Viên Thiệu ra, khi vào Ký Châu, Vương Minh nhận ra nơi này khác hẳn Tịnh Bắc...

Tịnh Bắc như ruộng lúa mới cấy, non trẻ nhưng tràn đầy sinh cơ, còn Ký Châu là cây già cỗi, nhìn khổng lồ nhưng đến gần lại xộc lên mùi mục nát.

Viên Thiệu định gặp Vương Minh, nhưng nghe nói không phải Thái Nguyên Vương thị, cũng chẳng phải Lang Gia Vương thị, chỉ là dân thường, liền bỏ ý định, sai Thẩm Phối an trí là xong.

Thẩm Phối bận rộn với chức Trị Trung lưu thủ Nghiệp Thành, chẳng có thời gian giao tiếp với Vương Minh, gần một năm trời gần như bỏ mặc. Nếu không nhờ mấy mẫu ruộng thí nghiệm của Vương Minh năng suất cao hơn ba bốn phần so với bình thường, có lẽ Thẩm Phối chẳng thèm gặp lại.

Dù ai cũng hiểu "cho than ngày tuyết" quý hơn, nhưng thực tế vẫn chọn "gấm thêm hoa" an toàn hơn. Một năm này, Vương Minh gần như làm nông phu, ăn ngủ ngoài đồng. Khi chứng minh được Vương Minh có tài năng trong nông tang, địa vị lập tức lên cao, không chỉ được sắp xếp lại chỗ ở, còn có thêm mười người hầu và hộ vệ, được phong danh hiệu "Nông Tiến Sĩ", thiệp mời đến thăm tấp nập.

Không ai chê lương thực nhiều, như không ai ghét tiền bạc. Sĩ tộc Ký Châu cũng vậy, vứt bỏ thái độ châm chọc trước đây, tranh nhau lôi kéo Vương Minh, hôm nay biếu dụng cụ, mai tặng ca kỹ, chỉ mong học được kỹ thuật cải tiến nông tang.

Một ngày nọ, Vương Minh vừa thức dậy, người hầu đưa lên một tấm danh thiếp, bẩm báo: "Thái Dục, Thái Thư Tá, xin cầu kiến, nói là cố nhân của lang quân." Vẻ mặt có chút kỳ lạ.

Thái Dục? Cố nhân?

Không biết a.

Vương Minh ngẩn người, nhận lấy danh thiếp, chợt thấy dòng lạc khoản "Tây Sơn cư sĩ Thái Dục", tim "thịch" một tiếng, cổ họng căng lên, vội nói: "Mời... mời... Không, ta tự mình đi mời..."

... ... ... ... ... ...

Thái Dục đứng trước phủ đệ Vương Minh, tươi cười chân thành. Hắn thuộc Nhữ Nam Thái Thị, quan hệ xa với Trần Lưu Thái Thị, tướng mạo anh tuấn tiêu sái, lại viết chữ đẹp, vừa đến chỗ Viên Thiệu liền được mời làm Thư Tá, khác hẳn Vương Minh tướng mạo tầm thường. Dù sao Viên Thiệu thích người có tướng mạo tốt, chẳng còn là bí mật.

Nhưng dạo này, Thái Dục rất phiền não.

Trong nhà lắm đàn bà quá, chi tiêu lớn, nuôi không nổi...

Thái Dục vốn theo cha học hành uyên thâm, còn biết chút thuật âm dương y bốc, nhưng vì thế mà năm xưa bị vu cáo tư thông Thái Bình đạo tặc khi Nhữ Nam Hoàng Cân nổi loạn, bị tịch biên gia sản. Sau đó lang thang tứ phương, từng dùng tên giả "Thanh Mang" sống ở Hắc Sơn Quân...

Không biết có phải vì mẹ dặn dò phải nối dõi tông đường, cộng thêm vẻ ngoài hòa nhã, Thái Dục rất được lòng phụ nữ, lại chẳng hề kén chọn, trên dưới đều được. May mà Thái Dục còn biết giữ quy tắc, nếu không đã bị bắt ngâm lồng heo.

Đầu năm nay, tư thông cơ thiếp của người khác là tội lớn thân bại danh liệt, nhưng mặt dày đòi cơ thiếp lại là chuyện khác. Dù sao cơ thiếp chỉ là đồ chơi, sĩ tộc tử đệ nể mặt nên thường đồng ý, dù bị chê trách, ít nhất vẫn hợp quy trình. Chỉ là tiếng háo sắc khó tránh khỏi đè lên đầu Thái Dục, đi trên đường gái lớn gái nhỏ đều tránh xa.

Đến Nghiệp Thành hai ba năm, Thái Dục chẳng tích lũy được bao nhiêu, ngược lại có thêm nhiều đàn bà, còn sinh ba đứa con, một trai hai gái, cả một gia đình...

Thái Dục đang trong cơn khủng hoảng tuổi trung niên, một người kiếm tiền, cả đám người ăn, lại thêm chiến loạn, giá lương thực tăng vọt. Nên dù Thái Dục mặc áo bào chỉnh tề, thực chất bên trong quần áo lót đã vá nhiều lần, chẳng dám mua thêm.

"Vương huynh!" Thấy Vương Minh đến, Thái Dục vội cúi đầu sâu, cười rạng rỡ, như mang theo ánh hào quang lấp lánh, khiến Vương Minh ngẩn ngơ, "Xa cách nhiều năm, vẫn khỏe chứ?"

Vương Minh hoàn hồn, vội đáp lễ, mời Thái Dục vào nhà.

Hai người ngồi đối diện nhau, có chút lúng túng, không biết nói gì.

Ngồi một lát, bụng Thái Dục đột nhiên kêu lên, vang vọng trong phòng.

Vương Minh ngẩn người, cười nói: "Thái huynh đây là... Nếu không chê, dùng cơm trong phủ nhé?"

Thái Dục cũng cười, gật đầu liên tục: "Cố sở nguyện nhĩ."

Nhờ vậy, quan hệ hai người dường như thân thiết hơn.

Vương Minh sai người chuẩn bị đồ ăn, rồi ngồi xuống hỏi: "Thái huynh hiệu Tây Sơn? Không biết... có gì đặc biệt?" Dù đã đoán được thân phận Thái Dục, Vương Minh vẫn muốn hỏi cho chắc.

Thái Dục cười, lấy từ túi da bên hông ra một khối ngọc khuyết, nhẹ nhàng đặt lên bàn, đẩy về phía Vương Minh, lắc đầu cười khổ: "Vương huynh quý nhân hay quên, tiểu đệ từng gặp Vương huynh dưới Cù Môn..."

Vương Minh xem ngọc, nhớ lại, vẫn không nhớ ra, vừa trả ngọc vừa nói: "Trách ta, trách ta... Thái huynh đến đây có việc gì quan trọng?"

"Tiểu đệ đến đây, có một chuyện... Ách, hai chuyện..." Thái Dục ngượng ngùng cười, nghiêng người về phía trước, hạ giọng, "... Tây Sơn có người nhắn... bảo hương dã đồng tử hát đồng dao... Vương huynh hay ở đồng ruộng, tiện chọn cơ hội hành sự..."

"Đồng dao à..." Vương Minh thở dài. Chỉ cần bảo trẻ con hát đồng dao, việc này khá đơn giản, cũng không nguy hiểm.

"... Yến nam rủ xuống, Triệu bắc thương. Hoa cúc rơi, trang lúa hoang. Chương đài dưới, xương đầy kho. Có duy chim khách, mất tổ vong..." Vương Minh gãi đầu, không hiểu ý nghĩa đồng dao, nhưng cứ làm theo lời dặn là được.

Vương Minh ghi lại đồng dao, rồi hỏi: "Đây là thứ nhất, còn thứ hai?"

Thái Dục ngượng ngùng cười, mặt ửng đỏ, thêm vẻ lấp lánh, khiến Vương Minh hoảng hốt, "Vương huynh... dạo này tiểu đệ túng thiếu... không biết Vương huynh có thể giúp tiểu đệ chút chiên dục chi thực..."

"Không dám... Dễ nói..."

Trước vẻ tuấn mỹ của Thái Dục, Vương Minh gần như theo bản năng đáp lời, rồi mới tỉnh táo lại, cái tên Thái Dục này...

... ... ... ... ... ...

"... Yến nam rủ xuống, Triệu bắc thương. Hoa cúc rơi, trang lúa hoang. Chương đài dưới, xương đầy kho. Có duy chim khách, mất tổ vong..." Khúc Nghĩa lẩm bẩm, "Ý gì đây?"

Thân vệ Khúc Nghĩa ngơ ngác lắc đầu, tỏ vẻ không hiểu.

"Cút!" Khúc Nghĩa nhổ nước bọt vào mặt hộ vệ.

Đồng dao thời Hán không hề đơn giản.

Chúng thường lưu truyền ở chợ búa dân gian, không rõ nguồn gốc, không có người biên soạn cố định. Nội dung đồng dao không phải để dạy trẻ con, mà chứa đựng nhiều âm mưu và tiên đoán khó hiểu.

Người Hán tin sấm vĩ, đồng dao là thượng thiên mượn miệng trẻ con để biểu đạt. Tất nhiên, "thượng thiên" là ai, ai cũng rõ.

Có đồng dao kỳ dị, có đồng dao trôi chảy, có đồng dao ý tại ngôn ngoại, dùng ẩn dụ, ám chỉ để diễn tả ý nghĩa. Sau những đồng dao này, không phải là ngụ ngôn vui vẻ, mà là kinh khủng gió tanh mưa máu.

Đồng dao là vũ khí của trẻ con thời Hán, hát vài câu có thể lật đổ hoàng đế, lật đổ giang sơn, sức phá hoại ngang vũ khí hạt nhân, khiến Khúc Nghĩa không thể không chú ý.

Như ca dao thời Đổng Trác, “thiên lý thảo, hà thanh thanh, thập nhật bặc, bất đắc sinh”. Đổng Trác ngang ngược tàn bạo, ai cũng ghét, nhưng không dám chửi thẳng, sẽ mất mạng. Nên chửi mà không dùng lời thô tục là nhờ trẻ con thời Hán...

Dù sao đồng dao thường trêu chọc kẻ ít học, tiện thể châm chọc, như câu "gấu nói vô kỵ" chẳng hạn?

"Tướng quân, có nên hỏi người khác không?" Tâm phúc Khúc Nghĩa hỏi.

Khúc Nghĩa đảo mắt, lắc đầu, "Nếu hỏi phải người không tốt thì sao? Ta hỏi hôm nay, thiên hạ e rằng đều biết... Không ổn..." Lỡ như đồng dao nói về người khác, ta hỏi chẳng phải tự lộ mình chột dạ?

Khúc Nghĩa tâm phúc suy nghĩ rồi đề nghị: "Hay là tìm Hứa Du?"

Hứa Du đang rảnh rỗi ở nhà vì vừa giao dịch với người Hồ ở Ký Châu xong. Tìm Hứa Du chắc chắn được, mà Hứa Du nổi tiếng "cửa phủ bát tự hướng nam khai, có lý không có tiền chớ vào". Hắn tham tiền, nhưng cũng rất có đạo đức nghề nghiệp, chỉ cần nhận tiền sẽ làm việc, không xong còn trả lại tiền, đúng là mẫu mực già trẻ không gạt.

Khúc Nghĩa gãi đầu, nếu không biết chuyện đồng dao thì thôi, giờ biết mà không hiểu, trong lòng rất khó chịu, như có cả đàn mèo cào xé.

"Đi!" Khúc Nghĩa quyết định dứt khoát, vội tìm Hứa Du, gặp mặt không nói nhiều, kể lại chuyện đồng dao.

Hứa Du vuốt râu, híp mắt, trầm ngâm: "... Cái này... Nếu nói phức tạp thì phức tạp, nếu nói đơn giản thì đơn giản... Chỉ là không biết Khúc tướng quân muốn phức tạp hay đơn giản..."

"Đơn giản tốt hơn, đơn giản tốt hơn..." Khúc Nghĩa trừng mắt Hứa Du.

Hứa Du gật đầu, trầm ngâm không nói, chỉ nhìn Khúc Nghĩa với ánh mắt chờ đợi.

"Này!" Khúc Nghĩa hiểu ý, cau mày, cởi túi da bên hông, nhét vào trước mặt Hứa Du, thầm mắng một tiếng "chết đòi tiền".

Nhưng Hứa Du chẳng để ý, hắn thà chết vì tiền, không thể để túi rỗng. Hắn làm như không thấy thái độ của Khúc Nghĩa, nhanh chóng che tay áo lên túi da trên bàn, rồi sắc mặt biến đổi, nói: "Khúc tướng quân muốn nói đơn giản?"

"Nói đơn giản, nói đơn giản!" Khúc Nghĩa sốt ruột phất tay.

Hứa Du khóe miệng nhếch lên, nói: "Được thôi, nếu là ý của tướng quân... Đồng dao này nói về... Khúc tướng quân đấy..."

Khúc Nghĩa trợn tròn mắt: "Cái này... Sao mà biết?"

"Khúc tướng quân xem..." Hứa Du đưa tay lên, tìm kiếm trên bàn, nói, " chữ 'Cúc' (菊) này, nếu rơi xuống... chữ 'Lúa' (禾) này... đơn giản là chữ gì?"

Lông mày Khúc Nghĩa dựng lên.

"Về phần ý nghĩa phía sau..." Hứa Du xòe tay áo, trên bàn đã sạch trơn, tươi cười chân thành nói, "Khúc tướng quân chắc cũng hiểu..."

Đây là lại đòi tiền à?

Mẹ kiếp, nói hai câu mà đòi nhiều tiền vậy? Nếu giải thích hết đồng dao này, còn tốn bao nhiêu nữa?

Nghĩ vậy, Khúc Nghĩa giận dữ chắp tay nói: "Ta còn có việc... Không quấy rầy Hứa xử lí... Còn việc này..." Dù sao biết là nói mình rồi, còn lại chắc chẳng phải lời hay, thà về nghĩ cách đối phó còn hơn tốn tiền cho Hứa Du.

Hứa Du tiếc nuối gật đầu, "Khúc tướng quân yên tâm, việc này ta tuyệt không tiết lộ..." Không tin nhân cách ta, chẳng lẽ còn chưa tin "tiền cách" của ta à?

Nhìn Khúc Nghĩa đi xa, Hứa Du thở dài, lắc đầu. Dạo này chẳng có tiền thu, vất vả lắm mới có người đến, lại là Khúc Nghĩa keo kiệt. Hắn định dọa Khúc Nghĩa để vớt thêm chút tiền, ai ngờ Khúc Nghĩa vẫn vậy, quá không phóng khoáng, thế mà cũng làm tướng quân...

Hứa Du khinh bỉ Khúc Nghĩa.

"... Yến nam rủ xuống, Triệu bắc thương. Hoa cúc rơi, trang lúa hoang. Chương đài dưới, xương đầy kho. Có duy chim khách, mất tổ vong... Ân..." Hứa Du gật gù lẩm bẩm, "... Cuối cùng là ý gì nhỉ? Nói về cái gì đây? Yến nam, Triệu bắc, ân, Yến Triệu? Hoàng cúc, trang lúa? Ân... Không phải là ruộng..."

Bản dịch chương này được trân trọng gửi đến độc giả của truyen.free.