Dân thường đối với việc ăn Tết, nghỉ lễ rất coi trọng, ăn uống dường như chiếm ít nhất một phần ba trong tâm trí họ. Vào những ngày nghỉ, họ đem những món ngon ngày thường không nỡ ăn ra, cả nhà quây quần bên nhau, cùng trò chuyện, ăn một bữa no say, đó có lẽ là ước nguyện giản dị nhất của người dân.

"Hôm nay ăn gì vậy?" Tảo Chi vừa đi ruộng về, mặc áo tơi, vừa vào cửa đã giật giật mũi, dường như ngửi thấy mùi thơm, hớn hở hỏi.

"Ăn thịt chứ gì..." Bàng Thống uể oải ngồi một bên, "Đầu năm nay, còn có gì ngon hơn thịt nữa sao?"

"Ta biết là thịt, nhưng mùi thơm này hình như hơi khác..." Tảo Chi nghe vậy, mắt sáng lên, nói, "Chẳng lẽ là heo nuôi ở Bạch Ba cốc, Bình Dương?"

Phỉ Tiềm cười ha hả, gọi Tảo Chi ngồi xuống, nói: "Không sai không sai, cũng gần một năm rồi, giờ mới coi như ra dáng, nên tiễn vài con tới, vừa mới làm thịt một con, còn ba bốn con ở hậu viện..."

"Vừa làm thịt? Ai làm?" Tảo Chi vừa đưa áo tơi cho người hầu, vừa tò mò hỏi.

"Nguyên Trực chứ ai? Nguyên Trực bảo dạo này toàn làm công văn sự vụ, tay không dính máu, làm thịt con vật sống luyện tay một chút..." Bàng Thống lẩm bẩm, "Giết con heo mà coi là dính máu? Chẳng qua là ngứa tay thôi mà? Nhưng con heo này, béo thật..."

"Béo cỡ nào? Không được, ta phải ra xem mới được..." Tảo Chi sốt ruột, nhất định phải ra hiện trường xem xét.

Phỉ Tiềm cười, nói: "Được, vậy cùng đi xem. Sĩ Nguyên có đi không?"

"Có gì đáng xem chứ? Ai, thật là, đi thôi..." Bàng Thống miệng nói vậy, nhưng vẫn đứng lên, theo Phỉ Tiềm và Tảo Chi ra hậu viện.

Heo Hán đại vốn không thiến, rất hoạt bát, gần như không khác gì lợn rừng, thường không chịu ngồi yên, đi lại lung tung, hễ có dịp là dùng thân đụng vào rào, cả đêm cũng không yên, kêu eng éc suốt đêm.

Vì hiếu động, heo chưa thiến rất khó nuôi, thậm chí còn khó hơn dê. Heo dường như sinh ra đã thuộc phe Hỗn Loạn, dê bò còn có dê đầu đàn dẫn dắt, chỉ cần để ý dê đầu đàn, dê khác lạc đường cũng dễ tìm về, nhưng heo chưa thiến thì khác, thả ra là như đám Nhị Cáp rối loạn, chạy nhanh, nhảy nhót khiến người chăn heo không theo kịp, chật vật vô cùng. Có khi phát hiện heo chạy trốn, phải chạy vài dặm mới tìm được, chúng cũng không sợ người, nếu cầm roi quất, đám Hanh Cáp tướng quân da dày thịt béo này càng nhảy nhót vui sướng.

Ban đầu việc thiến heo không thuận lợi, dù kỹ thuật thiến dê bò có điểm tương đồng, nhưng trong thực tế vẫn có vấn đề. Cuối cùng phát hiện, thiến heo phải làm từ nhỏ, làm tốt công tác phụ đạo, ách, trừ độc, thì mới đảm bảo thành công.

Heo đã "thoát ly thú vị cấp thấp" thì khác hẳn. Chúng trở nên hiền lành ngoan ngoãn, dù không ai trông, cũng không chạy xa, chậm rãi kiếm ăn gần đó, thậm chí mở chuồng, chúng vẫn an phận nằm trong chuồng, yêu chuồng như trạch nam yêu giường, lúc nào cũng uể oải, như ngồi bên TV máy tính, trừ khi có tiểu ca giao đồ ăn tới, cơ bản không nhúc nhích.

Heo "thoát ly thú vị cấp thấp" lớn nhanh như thổi, ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, cân nặng tăng vùn vụt, lại an phận thủ thường, chỉ cần cho ăn đúng giờ, không cần để ý thêm, đỡ lo đỡ sức, đơn giản là cảnh sát yêu nhất.

Tảo Chi vốn phụ trách việc này, nhưng chưa kịp thấy thành quả đã đến Quan Trung, giờ thấy con heo béo ú ở hậu viện, không khỏi vui mừng.

Béo thật...

Nhìn lớp mỡ dày ba ngón tay, Tảo Chi nuốt nước bọt.

"Heo này có ưu điểm là ít bị nhiễm ký sinh trùng... Ân, ký sinh trùng chính là..." Phỉ Tiềm vỗ đầu heo, nói, "Trong sách nói, 'lợn mù ăn ngủ, người ăn dễ bệnh'..."

"Ồ? Thiến... Khứ thế có thể khử tanh?" Từ Thứ đang chỉ huy người hầu xẻ thịt heo, nghe vậy, có chút hứng thú hỏi.

Phỉ Tiềm gật đầu: "Đương nhiên, heo thiến không chạy lung tung, ăn đồ đã chọn lọc và nấu chín, cơ bản tránh được mùi tanh, dù có thể có thứ khác, nhưng chỉ cần nấu kỹ, vẫn tránh được bệnh tật. Người đâu, mang đầu heo đi, dùng lửa thui lông, rửa sạch, nấu nửa giờ rồi mang cho ta..."

Khác với Từ Thứ chuyên chú vào thịt heo, Phỉ Tiềm nhìn đầu heo mà thèm thuồng, tai to mặt lớn, không thể lãng phí. Nhớ năm xưa tai heo, da đầu heo, mũi heo, vừa dai vừa béo, cắt ra nhắm rượu là thú vui lớn...

Tảo Chi đã sờ bụng mỡ heo, thấy thịt ba chỉ từng lớp từng lớp mà vui vẻ, tay dính mỡ cũng không để ý, "Tốt quá, tốt quá! Béo gầy xen kẽ, thích hợp nhất để nướng, dùng mảnh gỗ tùng bách, đặt trên phiến đá, cắt thành lát mỏng, bày ra là được, đợi cong lại thì rưới chút mắm, là có đủ giòn, thơm, mềm, béo, cắn một miếng, nước thịt chảy tràn trong răng... Tê..."

Tảo Chi hít một hơi nước bọt.

Ực.

Tiếng Bàng Thống nuốt nước miếng.

Bàng Thống thấy mọi người nhìn mình, mặt đen cũng đỏ, cố nói: "Ta nhịn lâu rồi! Chờ hôm nay thôi, sao vậy, không được à? Ta muốn miếng này, miếng mỡ này! Cắt cho ta một miếng, nấu lên, ta muốn ăn!" Bàng Thống chỉ vào miếng mỡ trắng bóng, không giấu giếm sự thèm thuồng.

Với người đời sau, thịt mỡ quá ngấy, khó ăn, nhưng với người Hán đại chưa từng ăn miếng mỡ dày, cảm giác và hương vị béo ngậy lại không gì sánh bằng.

Thời này, hiếm có miếng thịt mỡ lớn, dù là dê bò ngựa heo, cơ bản chỉ có da dính thịt hoặc xương, mỡ thì có, nhưng trâu dê không tích mỡ nhiều như heo.

Từ người nguyên thủy, việc truy cầu dầu mỡ đã khắc sâu trong gien, bằng không cơ thể người đã không chỉ tiêu hóa được chất béo động vật mà không tiêu hóa được chất xơ thực vật.

Vì sao dân tộc làm nông thường không khỏe mạnh bằng dân du mục, một phần là do lượng dầu mỡ hấp thụ. Dầu mỡ chứa nhiều năng lượng, vitamin và a xít amin, a xít béo bão hòa là nhiên liệu cho cơ thể, a xít béo không bão hòa đơn là "thanh đạo phu" của mạch máu, a xít béo không bão hòa đa giúp trí nhớ tốt, thúc đẩy phát triển, nên dân du mục, nhất là tầng lớp trên, có cơ thể cường tráng hơn dân làm nông cũng là lẽ thường.

Vậy nên muốn cải thiện một dân tộc, việc có đủ thịt và dầu mỡ là vấn đề then chốt.

"Không có truy cầu..." Phỉ Tiềm khinh bỉ Bàng Thống, "Ăn thịt luộc là ngon lắm sao? Ăn vậy là không có chút mỹ cảm nào... Đúng rồi, có thù du không?"

Phỉ Tiềm hỏi người hầu, được trả lời có thì vui vẻ, "Làm thịt phiến! Có thể làm thịt phiến! Ha ha... Người đâu, lấy miếng thịt này, cắt đi... Đúng đúng, miếng kia, cắt thành lát dày nửa ngón tay, thêm lòng trắng trứng, thêm bột năng... Không có bột năng thì dùng bột mì, thêm chút giấm, nhớ phải nhào bằng tay, theo một hướng, mới ngon, trộn đều rồi để yên..."

Phỉ Tiềm thao thao bất tuyệt, hận không thể đem hết món ăn đời sau ra, Tảo Chi ngẩn người, vội bảo người lấy bút ghi lại.

"Sính ăn uống, không phải đại đạo... Ta ra phòng trước..." Bàng Thống vừa nuốt nước miếng, vừa hừ hừ vung tay áo tỏ vẻ bất mãn, bỏ đi trước.

Phỉ Tiềm liếc nhìn, không để ý Bàng Thống, tiếp tục dặn người hầu cách nấu nướng.

Người đông, làm nhanh, toàn heo yến đã lục tục bưng lên.

Trong một cái đỉnh lớn, ùng ục hầm đồ lòng heo, tiết heo xương heo ruột heo tim heo nổi lên chìm xuống, vớt bọt máu hai ba lần, mùi thịt dần chiếm ưu thế, lan tỏa khắp phòng, như ngàn vạn móc câu nhỏ thông đồng trong tim.

Cái gì, trúng độc chì?

Đây là tiêu chuẩn yến hội cao cấp nhất Hán đại, muốn biết sống xa hoa là gì thì cứ xem, nhất là hôm nay là ngày tế giữa thu, không có cái đỉnh lớn này thì còn gì là yến hội?

Ăn ít thôi, đâu phải ngày nào cũng ăn.

Trên bàn đá xanh, một người hầu đang nướng thịt ba chỉ cắt lát, thịt ba chỉ dần cuộn lại trên phiến đá nóng, thỉnh thoảng có tiếng dầu mỡ nổ lách tách.

Một bên là Phỉ Tiềm tự tay làm thịt phiến, một cái bồn gốm lớn, thể hiện sự phóng khoáng của Hán đại, còn có sườn nướng, thịt hâm, thịt đầu heo thái, muối thanh giấm mắm... bày đầy một mảng lớn.

Toàn là thịt.

Ăn không nói, ngủ không nói. Câu này rất có lý, vừa ăn vừa nói chuyện, tâm trí không đặt vào đồ ăn, khi mỹ thực bày ra trước mặt, ai còn hơi đâu mà so đo thứ gì?

Bốn người ăn như hổ đói, đến khi không nuốt nổi ngụm canh cuối cùng, mới vứt chiến trường hài cốt, chuyển ra tiểu đình trong viện uống trà tán gẫu, tiện thể tiêu cơm.

"Nếu ngày nào cũng được ăn thế này, ách... thì tốt..." Bàng Thống ợ một tiếng no nê, hơi thở ra toàn mùi dầu mỡ, xoa bụng hài lòng, "Nếu dân chúng cũng được như vậy, thì coi như thịnh thế..."

Tảo Chi khịt mũi coi thường: "Đừng mơ, không thể đâu... Nuôi gia súc khó hơn ngươi tưởng nhiều, lại tốn lương thảo, dân thường nuôi không nổi..."

Phỉ Tiềm gật đầu: "Vấn đề lương thực. Giờ có chút lương thực dư thừa, dân thường đã muốn ăn hết rồi, sao nỡ đem ra nuôi súc vật? Nhưng ta đã bảo người trồng cỏ linh lăng ở Quan Trung, Bình Dương, Âm Sơn, cỏ này tốt hơn cỏ thường, lại dùng cho heo ăn được, nên đợi một thời gian, thịt sẽ nhiều hơn, nhưng muốn ăn như chúng ta, dân thường... vẫn khó..."

Ở Hán đại, việc chăn nuôi quy mô lớn, ngoài dịch bệnh, chủ yếu là thiếu lương thảo, người ta còn ăn cả vỏ cây lẫn đất, ai hơi đâu nuôi gà vịt heo?

Ha ha.

"Vậy nên..." Phỉ Tiềm đổi giọng, "Chúng ta có được ăn nhiều thịt hay không, phải xem Nguyên Trực..."

Từ Thứ chỉ mũi mình, rồi đảo mắt, nói: "Thục trung có lương?"

Phỉ Tiềm gật đầu: "Không chỉ có, mà lại rất nhiều." Vì địa thế, Xuyên Thục không chịu ảnh hưởng lớn của chiến tranh, Phỉ Tiềm nhớ khi Lưu Bị vào Thục, như trúng số độc đắc, lập tức run rẩy, ra sức phong thưởng, trả hết nợ nần trong những năm chinh chiến, đủ thấy thuế ruộng ở Xuyên Thục nhiều đến đâu.

Từ Thứ vỗ tay, nghiến răng: "Hay! Vì ăn thịt! Cái Xuyên Thục này phải gặm cho bằng được!"

Bàn Tử Nguyên, ân, Bàng Sĩ Nguyên, dạo này cũng béo ra, cũng hùa theo Từ Thứ: "Đúng, ăn thịt là đại sự, nhất định phải có thịt ăn!"

"Mà lại Xuyên Thục chi nam, còn có Giao Chỉ, nghe nói một năm ba vụ..." Phỉ Tiềm nói, "Còn có các loại hương liệu, trầm hương, nhiều như rừng... Nhưng Giao Chỉ từ xưa không thuần phục, bình rồi lại phản, Nguyên Trực nếu lấy Xuyên Thục rồi, cứ dùng kế Tây Khương, dụ Việt nhân đến trao đổi, dần dần mà cai trị, may ra có hiệu quả..." Quan trọng nhất là Phỉ Tiềm muốn biết Giao Chỉ có khoai lang không, thứ có thể thay đổi nhiều thứ.

Từ Thứ nghiêm nghị gật đầu.

"Giao Chỉ còn xa quá, nói Xuyên Thục trước đi..." Phỉ Tiềm chuyển chủ đề, "Ta lo Lưu Hưu Văn quá vội vàng, khinh binh cấp tiến, mà Xuyên Trung nhiều hiểm địa, dễ trúng phục kích... Nên Nguyên Trực đến Hán Trung, cứ dùng nhiều người Xuyên Trung, dù sao ta không vội..."

Bàng Thống cũng gật đầu: "Lính Xuyên Trung nhiều người là thợ săn trong núi, chạy giỏi, lại giỏi cung nỏ, sơ ý là bị mai phục..."

"Còn vài chỗ đặc biệt, Nguyên Trực cần nhớ kỹ..." Phỉ Tiềm nhìn Từ Thứ, nhấn mạnh, "Xuyên Trung, Giao Chỉ, không được uống nước lã, không được tiến binh vào xuân hạ! Đất đó nhiều trùng thú, chết ở thượng du, hạ du sinh độc chướng, phải đề phòng, phàm là dùng nước, dù uống hay rửa mặt, đều phải đun sôi mới dùng. Thứ nhất. Xuân hạ thường mưa to, liên miên không dứt, núi lở, đứt đường lương. Lại xuân hạ nhiều trùng sinh, đầy trời đầy đất, thu đông còn đốt ngải đuổi được, nếu mưa to, cỏ cây đều ẩm ướt, làm sao chống đỡ? Nên xuân hạ tuyệt không được tiến quân. Mùa thu xuất binh, mùa đông thu binh, thận trọng từng bước, không cầu tốc thắng, chỉ cầu vững vàng. Thứ hai. Nhờ Nguyên Trực cẩn thận."

Từ Thứ chắp tay bái: "Thứ xin ghi nhớ."

"Tốt, người đâu, lấy rượu đến! Chúc Nguyên Trực lần này đi, như Phục Ba, mũi kiếm chỉ đâu, dẹp núi bình đồi, không gì bất lợi!"

Bốn người nâng bát rượu, chiếu ánh chiều tà, dập dờn một mảnh sắc thái hoa mỹ...

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.