Mưa lớn trút xuống, dường như muốn bù đắp hết lượng nước thiếu hụt bấy lâu nay.

Trương Tể đứng giữa màn mưa, nước mưa đã thấm ướt đẫm áo choàng trên người, dính chặt vào lớp giáp trụ. Hơn mười thân vệ đứng bên cạnh ông, thần sắc trang nghiêm, không một lời nào.

Trương Tú cũng vậy, mặc cho mưa gió táp vào mặt, bất động như tượng.

Hai ngày nay, họ vừa phải để mắt đến động tĩnh của đám Hung Nô phía tây, vừa phải đề phòng quân Tiên Ti phương bắc thừa cơ xâm nhập. Chứng kiến lũ người Hồ đáng ghét ngay trước mắt, lại không thể lập tức rút đao xông lên chém giết thống khoái, những hán tử huyết tính này, ai nấy trong lòng đều kìm nén một ngọn lửa hừng hực.

Thấy Trương Tể đứng ngâm mình trong mưa đã lâu, Trương Tú không nhịn được lên tiếng: "Thúc phụ, Mã giáo úy vẫn chưa thấy bóng dáng, hay là chúng ta vào lều tránh mưa nghỉ ngơi trước?"

Trương Tể không quay đầu lại, đáp: "Cháu muốn đi thì cứ đi."

Trương Tú vội nói: "Đâu có đạo lý thúc phụ dầm mưa, chất nhi lại đi tránh mưa. Thúc phụ không đi, chất nhi xin được hầu cạnh."

Trương Tể lúc này mới quay đầu nhìn Trương Tú, chậm rãi nói: "Chỉ có tiểu tử ngươi là thông minh, biết tránh mưa? Rồi chúng ta cùng nhau co ro trong lều? Để quân sĩ đi tránh mưa là việc quân cần giải quyết, nếu không lương thảo bị ướt thì không nói, nhưng dây cung mà ẩm thì khó dùng... Làm tướng lĩnh, sao có thể sợ mưa gió? Huống hồ chúng ta tránh mưa trong lều, Mã giáo úy đến thì nghĩ sao?"

Không cùng nhau trải qua mưa gió, sao có người nguyện ý cùng ta đối mặt đao thương?

Trương Tể tuy là kẻ thô kệch, không đọc mấy ngày sách vở, nhưng đạo lý làm người không hề thua kém đám người suốt ngày chỉ biết "chi, hồ, giả, dã".

Đang nói chuyện, bỗng nhiên một kỵ binh truyền tin từ trong màn mưa lao ra, nửa đứng người trên lưng ngựa, vừa hô lớn: "Mã giáo úy đến!"

Người này vừa dứt lời, một kỵ binh khác cũng gào lên: "Giáo úy, Mã giáo úy dẫn quân cách đây mười lăm dặm, sắp đến rồi!"

"Tốt!" Trương Tể lớn tiếng hô, "Mau dọn dẹp chỗ tốt! Canh nóng đã nấu chưa? Đợi Mã giáo úy đến thì bưng lên!"

Không lâu sau, trong màn mưa, từng đội kỵ binh Hán quân vội vã chạy tới, dẫn đầu là Mã Việt.

Thấy chiến hữu đến, quân sĩ trong lều tranh nhau gọi, kéo đội quân của Mã Việt vào tránh mưa. Người là thứ yếu, trước phải cởi dây yên da thuộc bị ướt cho ngựa, rồi lau bùn đất dính trên mặt, khóe mắt, miệng ngựa...

Nhìn mưa rơi, có lẽ nhất thời chưa tạnh, nếu hạ trại, phải nhanh chóng rửa sạch ngựa, dùng vải khô lau khô thân ngựa, không để lại chút hơi nước nào mới xong.

Kỵ binh dễ hỏng nhất là chiến mã. Ngựa là quan trọng nhất, chỉ khi hầu hạ tốt chiến mã, mới có thể trở thành một kỵ binh giỏi.

Mã Việt xuống ngựa, gặp Trương Tể. Hai người nắm tay, cười ha hả, vỗ vai nhau, mặc cho bọt nước trên giáp văng tung tóe, rồi mới khiêm nhường, cùng vào lều, nhận lấy vải khô từ thân vệ, ngồi lên ghế Hồ do thân vệ kê, tùy tiện lau mặt mày.

"Bên kia thế nào?" Trương Tể vừa ra hiệu cho thân binh lấy canh nóng, vừa hỏi.

"Không đuổi kịp." Dù đã liệu trước, Mã Việt vẫn có chút phiền muộn, bĩu môi nói, "Đám tặc tử này, trốn nhanh thật..."

Nói đến đây, Mã Việt có chút khó chịu. Nếu không phải trước khi lên đường Giả Hủ đã dặn dò rõ ràng, bảo dù tìm được hay không, trong ba ngày cũng phải trở về, Mã Việt đã muốn bám theo dấu vết, cho đám tặc tử kia một bài học.

"Không sao," Trương Tể an ủi, "Đám tặc tử đã nhắm vào đây, chắc chắn không chỉ đến một lần. Lần sau đến, đuổi kịp thì đánh cho chết!"

"Ừm!"

Mã Việt buồn bã đáp, nghiến răng vắt mạnh chiếc khăn ướt, như thể tấm vải kia chính là đám Hắc Sơn tặc.

Nghe tiếng mưa rơi lộp bộp trên tấm vải dầu của lều, Trương Tể bỗng nói: "Hôm nay là ngày thứ ba... Không biết bên Âm Sơn, Từ giáo úy thế nào..."

Mã Việt dừng tay, nói: "Từ giáo úy dẫn bộ binh, ta không rõ lắm, nhưng nhìn cũng là người dũng mãnh, chỉ là trời mưa..."

"Đúng vậy, trời mưa..."

Mưa tuy công bằng, gây ảnh hưởng đến cả phe tấn công lẫn phòng thủ, nhưng với cứ điểm Âm Sơn chưa hoàn thành, ảnh hưởng có lẽ lớn hơn.

Dù mưa lớn khiến người Hồ mất phần lớn vũ khí tầm xa, nhưng tường đất chưa xây xong của doanh trại Âm Sơn mà sụp đổ thì phiền toái lớn.

Mã Việt và Trương Tể đều ngẩng đầu nhìn trời, nhìn trận mưa lớn bao phủ cả đất trời, phải làm sao đây?

Lúc này nên quay về, hay vẫn theo kế hoạch của Giả Hủ, chủ bộ giả mạo?

... ... ... ... ... ...

Trên lãnh thổ Đại Hán, trong núi Ngũ Nguyên quận, giữa những ngọn núi quanh co hiểm trở, một đoàn nhân mã đang uốn lượn tiến bước.

Phía nam Âm Sơn đã vào hạ, nhưng nơi này vẫn như mùa đông, cảnh tượng gian nan vất vả. Ngay cả tảng đá lăn xuống từ núi cũng mang theo hơi sương lạnh.

Vùng này không thích hợp hành quân, vì một đoạn đường dài không có nguồn nước.

Đại tự nhiên vốn bất công, trong Âm Sơn, đầm lầy Ô Lương Tố chưa hình thành hoàn toàn, nước khắp nơi, nhưng bên kia triền núi lại khô cằn đến mức nắm đất cũng tóe lửa.

Nhưng giờ thì khác, dường như thiên nhiên cũng hào phóng một lần, tưới nước mưa xuống vùng đất khô cằn này.

Gió núi như dao gào thét va vào vách đá dựng đứng, nước mưa tuy tạm thời giải quyết nguy cơ thiếu nước, nhưng cũng gây khó khăn cho việc tiến quân.

Đất bùn bị nước tưới, lại bị người ngựa giẫm đạp, thành một con đường lầy lội, bước xuống dễ, rút lên khó. Trên con đường khó đi này, đoàn nhân mã vẫn không hề sợ hãi, chỉ im lặng tiến về phía tây nam.

Đoàn người uốn lượn trên đường núi, kéo dài một hàng dài. Nhìn số kỵ binh trên lưng ngựa, chỉ khoảng ba bốn ngàn, nhưng số la ngựa theo sau lại có vẻ cũng tương đương, ba bốn ngàn con, một người hai ngựa.

Trên lưng la ngựa chở đầy binh khí giáp trụ, thịt khô rượu sữa, lều vải, chiên bạt, ép chúng cúi đầu, phun ra hơi trắng dài trong mưa bụi, từng bước gian nan tiến về phía trước.

Những nô lệ Tiên Ti khoác trên mình mấy lớp vải rách, toàn thân lấm lem như khỉ bùn, lẫn vào giữa đoàn la ngựa, chậm rãi bước theo, cũng có hơn ngàn người. Bọn họ chạy ngược chạy xuôi, cố sức xua đuổi những con la có vẻ đã kiệt sức, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng quát mắng, lẫn trong tiếng mưa gió và vó ngựa, vọng trên đường núi.

Ở Ngũ Nguyên, Nhạn Môn đã lâu, các chiến sĩ vương đình Tiên Ti mỗi ngày chỉ có thể phi ngựa trên thảo nguyên, đấu vật. Với những người vốn có khuynh hướng xâm lược, điều đó thật tẻ nhạt.

Nay bỗng dưng ở Tịnh Bắc xuất hiện một Hán nhân Trung Lang Tướng, thêm một bại tướng dưới tay Nam Hung Nô Vu Phu La, lại đánh bại một bộ phận Tiên Ti ở Âm Sơn, xây dựng cứ điểm ngay trên đường lớn ở Âm Sơn, muốn đặt Âm Sơn dưới trướng. Điều đó sao có thể khiến người Tiên Ti chấp nhận?

Đường lớn ở Âm Sơn không chỉ ngắn, mà còn tiếp tế thuận tiện, từ đầm lầy phía bắc đến vùng thủy thảo phong mỹ phía nam, chỉ mất một ngày đường. Còn đi đường núi khô cằn phía đông, ba bốn ngày mới tới nơi, chưa kể đường khó đi, chỉ riêng việc mang nước uống cho quân sĩ cũng khiến đại quân phải giảm bớt chiến lợi phẩm.

Bởi vậy, việc giữ cho thông suốt con đường xuôi nam ở Âm Sơn là vô cùng quan trọng với người Tiên Ti và các dân tộc du mục Mạc Bắc khác. Ai nắm giữ con đường này, người đó có quyền chủ động...

Đánh Âm Sơn là điều tất yếu. Khi Tiên Ti đại vương Bộ Độ Căn quyết định tiến đánh Hán nhân, các thủ lĩnh, thống lĩnh Tiên Ti đều vui mừng khôn xiết. Với họ, chiến tranh chưa bao giờ đáng sợ, mà chỉ là cơ hội để cướp bóc.

Không phải không có người phản đối, nhưng chủ yếu là do thời điểm. Vì vậy, khi Bộ Độ Căn nói rằng trận chiến này sẽ tập kích nhanh gọn, không kéo dài, những tiếng phản đối tự nhiên biến mất.

Người Tiên Ti lúc này vẫn rất kiêu ngạo. Danh tiếng của Đàn Thạch Hòe trên thảo nguyên chưa tan hết, sự dũng mãnh của chiến sĩ Tiên Ti vẫn được lưu truyền trong dân chăn nuôi. Vì vậy, họ hầu như không nghĩ đến chuyện thất bại, trong từ điển của họ không có hai chữ "vạn nhất".

Người Tiên Ti dũng mãnh, nhưng không có nghĩa là họ hoàn toàn không động não.

Doanh trại Âm Sơn tuy chưa hoàn thành, nhưng dựa vào địa thế núi non, xây dựng thành lũy quân sự kiên cố, không phải ổ bảo bình thường của Hán nhân dễ dàng công phá.

Cứ điểm quân sự được xây dựng dựa trên mô hình thực tế tàn khốc nhất. Từ một góc độ nào đó, một cứ điểm quân sự nhỏ còn khó công phá hơn một đại thành thị.

Cứ điểm quân sự thường được xây ở khu vực hiểm yếu, vốn đã dễ thủ khó công. Còn thành phố lớn, để sinh hoạt thuận tiện, thường không thể chọn địa hình hiểm trở. Dù thành phố lớn đông dân, mộ lính không ít, nhưng khu vực cần phòng thủ cũng nhiều hơn, binh lực hơi yếu là lộ sơ hở ngay.

Xung quanh thành phố lớn thường có thôn xóm và chợ búa phụ thuộc. Khi bị tấn công, chúng vừa là nguồn cung cấp cho địch, vừa cho địch cướp bóc vật liệu gỗ và các thứ khác để chế tạo công thành khí giới, thậm chí còn cướp bóc dân số...

Một yếu tố ẩn hình khác là thành phố lớn dự trữ nhiều, nhưng tiêu hao cũng kinh người. Một khi xảy ra sự cố, hậu quả rất nghiêm trọng. Ngược lại, cứ điểm quân sự có thành lũy kiên cố, chỉ cần hai ba ngàn quân giữ, thường thì hai ba vạn quân cũng chưa chắc công phá được trong thời gian ngắn.

Trong lịch sử, những thành nhỏ có tính chất quân sự như vậy, quân giữ thành dựa vào phòng thủ, có khi không phải một hai tháng, một hai năm, mà là vài chục năm, quân địch cũng không thể công phá.

Doanh trại ở Âm Sơn tuy chưa hoàn toàn tu sửa xong, nhưng không có nghĩa là có thể dễ dàng nghiền ép từ chính diện. Hơn nữa, công thành như vậy chỉ có thể lấy mạng người mà lấp, mà lấp xong cũng chưa chắc chiếm được, thật không đáng.

Vì vậy, Tiên Ti đại vương Bộ Độ Căn và các đầu lĩnh Tiên Ti đạt được thống nhất: cứ điểm Âm Sơn có thể phá thì phá, không phá được thì thôi, nhưng nhân khẩu và tài nguyên ở phía nam Âm Sơn của Hán nhân phải để binh sĩ Tiên Ti hoạt động gân cốt một chút!

Đương nhiên, nếu Hán nhân vô năng, không thể ngăn cản, thì có thể nhân cơ hội đánh thẳng đến Bình Dương, cướp bóc một phen!

Sự phồn hoa của dân tộc nông nghiệp luôn là điều tốt đẹp trong mắt dân tộc du mục.

Tiên Ti đại vương Bộ Độ Căn chọn ba ngàn kỵ binh Tiên Ti cường tráng, cùng hơn ngàn nô lệ theo quân làm công việc chăm sóc, thêm ba bốn ngàn la ngựa thay thế chiến mã. Không phải không thể tập hợp thêm kỵ binh Tiên Ti, chỉ là thời gian này cần giữ một bộ phận người ở lại bộ lạc trông coi gia súc. Mặt khác, đường vòng qua phía đông Âm Sơn không dễ đi, càng nhiều người thì càng khó tiếp tế dọc đường.

Nhưng dù vậy, con đường này vẫn không dễ đi. Dù mưa giúp giải quyết khó khăn về nguồn nước, nhưng đường lầy lội lại càng thêm phiền phức...

Gió lớn cuốn qua đỉnh núi, dường như không ngừng đẩy mây đen trên trời chạy tới.

Giữa những đám mây đen cuồn cuộn, đột nhiên vang lên tiếng sấm mơ hồ, rồi một tia chớp lóe lên.

Trong ánh điện quang, hiện lên bóng dáng mấy chục kỵ binh Tiên Ti hung hãn. Dẫn đầu là một tráng hán cao lớn vạm vỡ, gần như rộng gấp rưỡi người thường. Chiến mã dưới hông hắn thở phì phò, cố sức co cẳng trên mặt đất.

Dù trong mưa gió, tráng hán vẫn chỉ mặc một chiếc áo da mỏng manh. Trên nửa thân trần trụi, những vết sẹo đỏ lòm như rết giăng đầy. Dưới làn da màu đồng cổ, từng thớ cơ bắp lộ rõ, như thể toàn thân không có chút mỡ thừa, chỉ toàn cơ bắp...

Tráng hán ngửa đầu há cái miệng rộng như chậu máu, hứng lấy nước mưa rơi xuống, hồi lâu mới ực một tiếng nuốt hết vào bụng. Không biết có phải nghĩ đến điều gì, tráng hán bỗng cười hắc hắc, lè lưỡi liếm liếm, như quỷ đói gặp được mỹ thực, tràn đầy vẻ tham lam.

Vẫn còn vị tanh của máu mà nước mưa cũng không rửa trôi...

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.