Cảm giác này không hề xa lạ, Klein với kinh nghiệm dày dặn lập tức vận dụng năng lực "Thằng hề", khống chế vẻ mặt cùng thân thể đang run rẩy rất nhỏ.

Anh nhẹ nhàng thu hồi tầm mắt, không để lộ ra bất kỳ dị thường nào từ cái liếc mắt vừa rồi.

"Than ôi, Talim còn trẻ như vậy, thậm chí còn chưa kết hôn, chưa có con." Klein thuận thế cảm thán một câu.

Anh nói vậy là để giải thích cho phản ứng nhỏ khi nhìn thấy cô gái đến tặng hoa: liên tưởng đến những người phụ nữ có quan hệ với Talim, đến tình cảnh hôn nhân gia đình của anh ta, rồi lại nhớ đến người bạn đã qua đời sớm, vì thế mà buồn bã.

"Đúng vậy, thật ra với tuổi của anh ta, bốn năm năm trước đã nên kết hôn rồi, đáng tiếc là chuyện của tổ phụ đã để lại cho anh ta một bóng ma tâm lý quá lớn, khiến anh ta luôn bài xích hôn nhân, mãi đến gần đây mới khá hơn." Phóng viên Mike thở dài phụ họa.

Lúc này, Klein cảm thấy sau lưng như có từng bụi gai đang chậm rãi cắm sâu vào da thịt, khiến tinh thần anh căng thẳng cao độ.

Cô gái váy đen đeo nhẫn ngọc bích ở ngón út tay trái đứng thẳng dậy, im lặng nhìn quanh một vòng, sau đó cùng hai thị nữ rời khỏi mộ Talim, đi về phía xa.

Hô... Klein nhẹ nhàng thở ra không tiếng động.

Cảm giác châm chích sau lưng anh nhanh chóng biến thành mồ hôi lạnh.

Cô ta rốt cuộc là ai, vì sao lại đến tặng hoa trước mộ? Người yêu của Talim? Nhưng Talim không tài, không thế, không thân phận, không địa vị, sao có thể có quan hệ tình cảm với một nhân vật đáng sợ liên quan đến vật phong ấn cấp "0" hoặc Bán Thần? Đây đâu phải tiểu thuyết! Hơn nữa, hẳn là chính cô ta đã dùng nguyền rủa giết chết Talim... Nước quá sâu rồi... Klein vẻ mặt trầm tĩnh lắng nghe phóng viên Mike và bác sĩ ngoại khoa Alan kể về những chuyện trước đây của Talim.

Anh nhanh chóng suy nghĩ, cảm thấy có một điểm rất khó hiểu:

Một người thường không tiền, không thế, không thân phận, không địa vị, không thực lực, khi chết lại liên quan đến vật phong ấn cấp "0" hoặc cường giả cùng cấp bậc, thật không thể tưởng tượng!

Nhưng chuyện này không phải là không thể xảy ra, những chuyện như vậy vẫn luôn xảy ra xung quanh ta... Klein chợt liên tưởng, nhìn về phía bác sĩ ngoại khoa Alan:

Trong nhà người thường này rất có thể ẩn giấu một "Rắn thủy ngân" danh sách 1!

Với ý nghĩ này, Klein nhớ lại những tháng ngày từ khi xuyên qua đến nay, kinh ngạc phát hiện mình đã vô tình liên quan đến rất nhiều Bán Thần, nhiều vật phong ấn khủng bố.

Cô gái vừa giết Talim, "Rắn thủy ngân" Will Onsetin, "Kẻ báng bổ thần linh" Amon, cô gái thủ đoạn thần bí trong nhà bảo tàng vương quốc, cường giả danh sách cao Học phái Hoa Hồng, "0—08", "1—42", Ince Zangwill, thánh huy Mặt Trời biến dị, bút ký gia tộc Antigonus, ngài Azcot Eggers nghi ngờ là hậu duệ tử thần, ngài "Gate", Hội ẩn sĩ hoàng hôn... Những cái tên thoáng hiện trong đầu Klein, mỗi cái đều khiến anh muốn hít một ngụm khí lạnh.

Anh trấn tĩnh lại, cẩn thận suy tư:

"Đó là còn chưa tính đến 'Tạo vật chủ chân thật' và 'Mặt Trời Vĩnh Hằng' ở phía trên... Nghiêm khắc mà nói, bản thân mình cũng có thể xếp vào hàng ngũ này, dù sao cũng là linh hồn dị thế nhân Bói toán đen mà đến, nắm giữ sương xám quỷ dị... Chẳng lẽ đây chính là đỉnh cao của một thời đại khác sau Russell, nên nhóm Bán Thần, nhóm vật phong ấn khủng bố mới có thể đều tiến vào cuộc sống hiện thực..."

Trong khi Klein suy nghĩ miên man, phóng viên Mike và bác sĩ ngoại khoa Alan với tâm trạng đau buồn lần lượt cáo từ, anh cũng không nhanh không chậm rời khỏi nghĩa trang.

Ngay khi anh đang tìm kiếm xe ngựa, một chiếc xe quen thuộc từ một chỗ kín đáo đi ra, dừng trước mặt anh.

Tuy huy hiệu trên thùng xe màu đen đã bị che khuất, nhưng Klein liếc mắt một cái vẫn nhận ra đây là xe ngựa của vương tử Edsack.

Trong im lặng, cửa xe mở ra, lão quản gia tóc chải chuốt cẩn thận bước xuống, đưa ra tư thế mời mang tính lễ nghi:

"Vương tử điện hạ đang đợi ngài."

"Tốt." Klein không chút do dự, bước vào trong thùng xe rộng rãi ấm áp.

Vương tử Edsack mặc một chiếc áo khoác màu xanh đậm với cổ áo lớn, trước ngực là một vật trang trí giống như làm từ dải lụa màu vàng, trông anh ta cực kỳ cao quý.

Anh ta vuốt ve cái kẹp áo bằng kim cương, ánh mắt hẹp dài mang theo vài phần thở dài:

"Ngay cả việc tham gia lễ tang của bạn bè, tôi cũng bị hạn chế, không thể trực tiếp xuất hiện, chỉ có thể quan sát từ xa, chỉ có thể phái người tặng hoa thay tôi, đây là sự không tự do của vương thất."

"Nếu tổ phụ Talim không từ bỏ tước vị, ngài hẳn không cần kiêng kị gì." Klein theo lời mời của vương tử Edsack ngồi xuống đối diện.

Edsack nâng ly rượu nho Olmir đỏ sẫm như máu nói:

"Than ôi, tôi vốn định tìm cơ hội giúp phụ thân Talim khôi phục tước vị, đáng tiếc..."

Anh ta không đi sâu vào đề tài này, chuyển sang hỏi:

"Sherlock, anh có nhận được cái hộp kia không?"

"Có." Klein hỏi gì đáp đó, không miêu tả nhiều.

Edsack nhẹ nhàng gật đầu nói:

"Có tiến triển gì không?"

"Tôi dùng tóc, máu và vật phẩm tùy thân của Talim bói toán vài lần, nhưng kết luận đều là anh ta chết vì đột ngột phát bệnh tim." Klein dùng giọng điệu vô cảm ám chỉ "Tôi danh sách không cao" "Tôi trình độ có hạn" "Tôi tuy hiểu bói toán nhưng đối phương mạnh hơn" "Tôi chắc chắn không điều tra ra chân tướng".

Edsack lộ vẻ thất vọng khó che giấu, thở dài nói:

"Vậy sau này anh định điều tra thế nào?"

"Bắt đầu từ những người Talim đã tiếp xúc và những nơi anh ta đã đến trong mấy ngày trước khi chết." Klein trả lời theo dự tính.

Edsack nhìn lão quản gia:

"Chắc chắn không thể thiếu cưỡng bức thẩm vấn và tiền mua chuộc, ừm... Cho Sherlock 100 bảng làm kinh phí điều tra."

"Vâng, vương tử điện hạ." Lão quản gia lấy ra một xấp tiền mặt đã chuẩn bị sẵn từ trong túi áo.

Trực tiếp cho 100 bảng làm kinh phí? Klein lại cảm nhận được sự hào phóng của vương tử Edsack.

"Tôi sẽ cố gắng điều tra." Anh nhận lấy 100 bảng tiền mặt, bỏ thẳng vào túi, không đếm.

"Hy vọng chúng ta có thể giúp Talim yên nghỉ." Vương tử Edsack nắm chặt tay phải, khẽ đánh vào ngực trái.

Anh ta vừa nói vừa nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía nghĩa trang Crown không xa.

Anh ta vẫn còn chút tình nghĩa với Talim... Klein âm thầm thở dài, được lão quản gia dẫn rời khỏi xe ngựa.

...

Khu Queen, trong biệt thự xa hoa của bá tước Hall.

Audrey nhìn giáo sư tâm lý học Islam tóc dài đến thắt lưng trước mặt, làm bộ cẩn thận nhìn trái nhìn phải.

Cô lập tức hạ thấp giọng nói:

"Giáo viên Islam, gần đây tôi có tham gia một buổi tụ hội của những người phi phàm mới, trong đó có người đang thu mua da người đặc tính u ảnh và phối phương ma dược 'Phong quyến giả' với giá cao, ô, là những người khác nhau, đây đều là những vật phẩm danh sách trung à? Nghe có vẻ thú vị, à đúng rồi, mọi người có cảm thấy hứng thú không?"

Islam ngẩn ra một chút, trầm ngâm vài giây rồi nói:

"Tôi sẽ về hỏi thử."

"Tốt." Audrey nhẹ nhàng đáp lại, như thể chỉ đơn thuần cảm thấy hứng thú với giao dịch danh sách trung.

Islam thu hồi sự chú ý, tập trung nói:

"Tiểu thư Audrey, tuy cô đã là người phi phàm danh sách 8, nhưng cô chưa được giáo dục thần bí học chính thức, rất nhiều kỹ xảo ứng dụng và lý luận cơ bản tương ứng với 'Người quan sát' và 'Kẻ đọc tâm' cô cũng chưa hiểu rõ, từ hôm nay trở đi, tôi sẽ dẫn dắt cô dần dần trở thành một người phi phàm thực sự."

"Đây chính là điều tôi mong muốn." Audrey chân thành nói.

Chú chó lông vàng Susie ngồi bên chân cô cũng vui vẻ vẫy đuôi, như thể đang mừng cho chủ nhân.

...

Klein quyết định tiêu cực lười biếng, ngồi xe ngựa trở về số 15 phố Minsk.

Anh mở cửa vào nhà, vừa định cởi mũ, động tác chợt khựng lại.

Linh tính mách bảo anh, có người lạ đã vào phòng khách, vào nhà!

Cái này... Hầu như không che giấu gì... Xem như một loại cảnh cáo? Có cảnh cáo vẫn tốt hơn không có... Klein đứng ở cửa, lặng lẽ một hồi.

Chợt anh xoay người ra ngoài, ngồi xe ngựa đến giáo đường Hơi Nước.

Tòa giáo đường này có ống khói và gác chuông cao vút, cái trước đại diện cho sức mạnh hơi nước, cái sau treo đồng hồ phức tạp, tượng trưng cho vẻ đẹp cơ khí.

Lúc này không phải cuối tuần, cũng không phải giữa trưa hay buổi tối, trong đại sảnh giáo đường chỉ có vài tín đồ đang im lặng cầu nguyện.

Klein ngồi ở vị trí gần lối đi, đặt ba toong, cởi mũ, hướng về thánh huy ở phía trước, làm ra vẻ cầu nguyện mười phút.

Tiếp theo, anh cầm đồ đi dọc theo lối đi đến thánh đàn, nói với Giám mục đang đứng bên cạnh:

"Tôi muốn sám hối."

"Tốt, thần đang dõi theo cậu." Giám mục với khuôn mặt hiền hòa, hai bên tóc mai bạc trắng đi trước vào phòng xưng tội ở bên cạnh.

Klein theo sát phía sau, đóng cửa phòng lại.

Anh ngồi lên ghế, nói với Giám mục qua tấm ván gỗ:

"Tôi sám hối, tôi đối mặt với nguy nan, không kiên trì nguyên tắc, lựa chọn lùi bước."

"Cậu hiện tại có ý tưởng gì?" Giám mục nhẹ nhàng hỏi.

Klein kể lại từ đầu đến cuối về cái chết của Talim, sự nghi ngờ của bản thân, lời nhắc nhở về "Quả Tim Máy", ủy thác của vương tử Edsack, và những đáp án có thể thu được sau khi bói toán, đối mặt với cuộc đấu đá trong vương thất, suy nghĩ lùi bước từ tận đáy lòng.

Anh không trực tiếp tìm Carlson vì lo sợ không chỉ bị ai đó theo dõi, mà còn bị người của vương tử Edsack âm thầm quan sát, một khi nói rõ ý định làm qua loa và lười biếng, có lẽ sẽ gặp phải tai họa khác.

Mà giáo đường Hơi Nước là tổng bộ giáo khu Backlund của giáo hội Thần Hơi nước và Máy móc, là một trong ba thánh điện lớn của họ, không ai có thể nhìn trộm nơi này.

Klein muốn mượn giáo hội Hơi Nước để bày tỏ ý định thật sự của mình, sợ bị cuốn vào những xung đột cấp cao hơn.

Nói đơn giản là, thuận theo ý nguyện trong lòng.

Giám mục im lặng lắng nghe, giọng điệu không đổi trả lời:

"Lựa chọn của cậu là bản năng của nhân loại, thần sẽ không trách cứ cậu.

"Cậu hãy trở về đi, thần sẽ phù hộ cho cậu."

Vậy là tốt rồi... Klein hiểu được ý tứ, im lặng rời khỏi giáo đường Hơi Nước.

Đứng trên đường, nhìn bầu trời tràn ngập sương mù, anh thở dài không tiếng động:

Phải nhanh chóng tăng lên thôi.

Trong thế giới tu chân, việc đạt được sức mạnh tuyệt đối là con đường duy nhất để sinh tồn.