Tia chớp xé toạc màn đêm, soi rõ bức tường thành đen kịt.

Dereck Berg, lưng đeo túi da, tay nắm chặt "Rìu Gió Lốc", cùng gần mười đồng đội đứng trước cổng thành.

Ngước mắt nhìn lên, hắn thấy giữa những khe đá của tường thành sần sùi mọc lên những cụm cỏ dại cứng cỏi, lay động như mái tóc người.

Đúng lúc này, một tiếng bước chân khe khẽ vang lên, hắn vội thu hồi tầm mắt, hướng về phía cửa thành.

Trong ánh chớp chập chờn, một bóng người cao lớn chậm rãi tiến đến, sau lưng đeo hai thanh kiếm thẳng đan chéo nhau.

Theo sát phía sau, mái tóc hoa râm rối bời, đôi mắt tang thương sâu thẳm, những vết sẹo cũ kỹ vặn vẹo hằn sâu, chiếc áo khoác nâu sờn cũ cùng áo vải thô sơ không đổi, lần lượt hiện ra trước mắt Dereck và đồng đội.

Người đến chính là thủ tịch "Nghị Sự Đoàn Sáu Người" của thành Bạc Trắng, Colin Iliad, một "Thợ Săn Ma" hùng mạnh.

Sau khi chào hỏi, Dereck theo bản năng nhìn xuống bên hông thủ tịch, nơi có một chiếc dây lưng chia thành nhiều ngăn, mỗi ngăn chứa một lọ kim loại khác nhau.

Đây là biểu tượng cho kinh nghiệm và sức mạnh của một "Thợ Săn Ma".

Dereck từng nghe cha mẹ kể rằng "Thợ Săn Ma" giỏi phát hiện điểm yếu của quái vật, sử dụng các loại vật liệu khác nhau, và thông qua hình thức minh tưởng đặc biệt, điều chế ra thuốc, thánh cao, tinh dầu và ấn ký đặc thù tương ứng, sau đó, thông qua ăn, vẽ, hoặc sử dụng những vật phẩm này, để đạt được hiệu quả khắc chế mục tiêu.

Theo một nghĩa nào đó, "Thợ Săn Ma" giàu kinh nghiệm, uyên bác kiến thức, chuẩn bị chu đáo và phản ứng nhạy bén là khắc tinh của phần lớn quái vật, số lượng và chủng loại lọ kim loại bên hông họ là đại diện cho "kinh nghiệm" của họ.

Đương nhiên, đây chỉ là một phần năng lực phi phàm mà "Thợ Săn Ma" có được, chỉ dựa vào điều này, họ không thể được gọi là "Bán Thần" hay "Thánh Giả".

Colin đảo mắt nhìn quanh, xác nhận toàn bộ đội viên đã đến đông đủ, trầm giọng nói:

"Đốt đèn, xuất phát."

Hai đội viên lập tức thắp nến trong đèn lồng, để ánh sáng mờ ảo xuyên qua lớp da mỏng chiếu ra ngoài.

Ở "ban ngày" với tần suất chớp cao, trong thành Bạc Trắng không cần dùng nến, vì cứ hai ba giây lại có "chiếu sáng", khiến quái vật xung quanh liên tục bị lộ diện, chỉ khi rời khỏi thành Bạc Trắng, tiến vào nơi sâu trong bóng tối, mới cần phải luôn giữ ánh nến, nếu không chỉ cần tia chớp không kịp đến, tạo ra môi trường không ánh sáng quá 5 giây, đội ngũ có thể sẽ bị quái vật tấn công.

Chiến đấu kịch liệt không phải là điều đáng sợ nhất, điều khiến Dereck nhớ mãi là câu chuyện mà cha mẹ cậu từng kể.

Một lần, khi họ thám hiểm sâu trong bóng tối, vì chiến đấu quá lâu với xác sống, nến không được thay kịp thời, nên họ phải chịu đựng bóng tối kéo dài đến 8 giây, khi tia chớp lóe lên, ánh nến tái hiện, họ kinh hoàng nhận ra tám đồng đội chỉ còn lại năm, ba người khác đã biến mất trong im lặng, từ đó không bao giờ xuất hiện nữa.

Hít một hơi sâu, Dereck nắm chặt "Rìu Gió Lốc", đi giữa đội ngũ, theo hướng thủ tịch chỉ định mà tiến tới.

Từng tia chớp chợt lóe lên, khiến bình nguyên với đủ loại cỏ cây đen kịt hiện ra như một bức tranh u ám.

Tiểu đội thám hiểm gồm 10 người phi phàm, bước đi trên con đường đầy đá vụn lởm chởm, tiến vào những mảng cỏ đen.

Tia chớp tắt lịm, bóng tối nồng đậm lập tức ập đến, suýt chút nữa nuốt chửng bọn họ.

Ánh nến mờ ảo xuyên qua lớp da mỏng, yếu ớt lay động, bảo vệ khu vực xung quanh.

Dịch độc quyền tại truyen.free

***

Khu Đông, trong quán cà phê rẻ tiền đầy dầu mỡ.

Klein theo như hẹn trước, tìm thấy lão Kohler đang phết bơ nhân tạo lên bánh mì nướng.

Anh thấy điếu thuốc nhăn nhúm mà đối phương đặt trên bàn, cười nói:

"Mới mua?"

"Không, từ trước rồi, chưa hút, nhưng vẫn mang theo, thỉnh thoảng lấy ra ngửi thôi, ha ha, nó khiến tôi nhớ lại những ngày tháng lang thang, khi đó, tôi thực sự cảm thấy mình có thể chết bất cứ lúc nào." Lão Kohler giọng điệu đầy vẻ kinh hãi.

Klein lấy ra 20 soule lẻ đã đổi trước đó, vừa ngồi xuống vừa đưa cho đối phương:

"Tôi rất hài lòng với thông tin lần trước."

Không đợi lão Kohler khiêm tốn, anh quay đầu nhìn về phía quầy:

"Một bánh mì yến mạch, hai lát bánh mì nướng, một miếng bơ, một phần khoai tây thịt bò, 1 penny trà."

"Ngài Moriarty, ngài hôm qua chưa ăn tối sao?" Lão Kohler cầm tiền, ngẩn người một chút.

Klein lắc đầu cười nói:

"Tôi có rất nhiều việc phải làm, có lẽ không có thời gian ăn trưa."

Anh phải tỏ ra mình thực sự bận rộn, dù sao cũng đã nhận 100 bảng kinh phí của vương tử Edsack.

Lão Kohler không hỏi nhiều, vừa cảnh giác nhìn quanh, vừa nhét tiền vào túi áo.

"Chuyện ngài nhờ tôi hỏi thăm đã có kết quả, treo thưởng Azcot Eggers đến từ mấy lão đại xã hội đen và tay buôn tin tức nào đó, ừm, tôi không biết ai ủy thác bọn họ, rất khó tiếp cận."

"MI9 đây mà..." Klein gật đầu:

"Vậy là đủ rồi, không cần xâm nhập nữa, rất nguy hiểm."

Lão Kohler nhẹ nhàng thở ra, chuyển sang chuyện khác:

"Hai ngày trước có người ở khách sạn rẻ tiền phố Gold Cloak, gặp người nghi là Azcot Eggers, nghe nói là cơ bản giống với ảnh chụp trên bảng treo thưởng."

... Klein trong lòng rùng mình, không sợ mà cười:

"Sau đó thì sao? Chẳng lẽ tôi vừa định tranh thủ treo thưởng này, thì sự việc đã xong rồi?"

"Sau đó? Có manh mối, không ít thợ săn tiền thưởng đã chạy đến rất nhanh, nhưng không phát hiện gì cả, ừm, họ nói, trong phòng có dấu vết đánh nhau." Lão Kohler cố gắng nhớ lại thông tin mình thu thập được.

"Thông tin chắc chắn sẽ được báo cho MI9 trước... Azcot này có một cuộc đấu ngầm với họ? Không biết kết quả thế nào..." Klein nhìn ông chủ bưng khay đồ ăn tới, ra vẻ trầm ngâm nói với lão Kohler:

"Ông đưa tôi đến phố Gold Cloak, có lẽ tôi có thể tìm thấy chút manh mối."

Lúc này đã qua giờ ăn sáng ở khu Đông, khách trong quán cà phê rất ít.

"Được." Lão Kohler không chút do dự đáp ứng.

"Tổng cộng 16 penny rưỡi." Ông chủ đặt bữa sáng Klein gọi lên bàn, thịt bò trong khoai tây không nhiều, nhưng rất mềm, nhìn là biết đã được chuẩn bị từ trước, mùi thơm nồng nàn khiến lão Kohler không tự chủ nuốt nước miếng.

Sau khi thanh toán, Klein cầm dao dĩa, nói với lão Kohler:

"Tiếp tục."

"Không còn ai tìm kiếm tín đồ Kẻ Khờ nữa, trừ vài thợ săn tiền thưởng cố chấp... Nhiều nữ công nhân dệt thất nghiệp, bao gồm cả một số công nhân nam, đã rời khỏi khu Đông..." Lão Kohler kể ra từng việc một.

"Cái gì?" Klein nuốt miếng thịt bò, ngẩng đầu lên, "Rời khỏi khu Đông?"

"Chắc là tìm được việc khác, cụ thể đi đâu, tôi không nghe được." Lão Kohler trả lời chi tiết.

"Người nhà họ cũng không biết?" Klein truy hỏi.

"Có người dẫn theo người nhà thất nghiệp cùng đi, có người vốn không có người nhà, từ nơi khác đến Backlund tìm việc." Lão Kohler đã điều tra kỹ lưỡng.

"Từ việc lựa chọn đối tượng, có vấn đề..." Klein ghi nhớ, tiếp tục vừa ăn vừa nghe lão Kohler kể những chuyện đã xảy ra ở khu Đông trong thời gian này.

Sau khi hẹn thời gian gặp mặt lần sau, anh buông dao dĩa, lau miệng, cầm mũ nói:

"Đi phố Gold Cloak."

Dịch độc quyền tại truyen.free

***

Trong khách sạn rẻ tiền duy nhất ở phố Gold Cloak.

Ông chủ sau khi nhận hai penny, dẫn Klein và lão Kohler đến căn phòng nghi là Azcot Eggers đã ở.

"Dạo này nhiều thợ săn tiền thưởng đến lắm, hắc hắc, làm tôi kiếm được kha khá, nên tôi vẫn giữ nguyên hiện trạng." Ông chủ dùng chìa khóa mở cửa phòng, chỉ vào bên trong nói.

Klein liếc nhìn, thấy ghế dựa đổ và vải rách vương vãi khắp nơi, ngoài ra không có dấu vết đánh nhau nào khác.

Nhờ linh cảm nhạy bén, Klein đưa mắt nhìn xuống gầm giường.

Nhìn kỹ hai giây, anh đi tới, cúi người vỗ xuống mặt giường.

Phốc, một chút bụi bay lên, một con chuột màu đen nhạt nhảy ra từ gầm giường.

Nó trông bình thường, không có vấn đề gì, nhưng trong linh thị của Klein, màu sắc khí tràng của nó chỉ còn lại màu xanh đen.

Con chuột chạy vòng quanh, trèo lên vách tường, để lộ phần bụng trước mắt Klein.

Ở khu vực mềm mại đó, thịt thối rữa, chảy dịch đặc, có thể thấy rõ nội tạng đã hư hỏng bên trong.

Klein suy nghĩ một chút rồi thu hồi tầm mắt, hỏi lão Kohler, người không hề chú ý đến con chuột:

"Treo thưởng Azcot Eggers có bị thu hồi không?"

"Chưa." Lão Kohler lắc đầu khẳng định.

Klein xem xét kỹ lại một lần, rồi bước ra ngoài nói:

"Đi thôi, không có manh mối nào có giá trị."

Dịch độc quyền tại truyen.free

***

Số 15 phố Minsk.

Klein sau một ngày "bận rộn" bôn ba, về nhà sớm chui vào ổ chăn, tiến vào thế giới mộng cảnh.

Trong những khung cảnh khi thì liên tục khi thì rời rạc trôi qua, Klein bỗng nhiên tỉnh táo, biết mình đang nằm mơ.

Có một lực lượng xâm nhập vào mộng cảnh của mình... Klein duy trì trạng thái mơ màng vừa rồi, lơ đãng đánh giá xung quanh.

Anh phát hiện mình đang ở vùng ngoại ô, nơi nơi là ruộng đất phì nhiêu.

Một con sông từ xa xa chảy tới, ở phía trước vách núi uốn một vòng.

Vách núi đó một mặt trơ trụi, hiện ra nham thạch màu trắng thuần khiết, nhìn từ xa, có vẻ đẹp cực kỳ thánh khiết.

Ở khúc quanh của dòng sông, gần mười người cả nam lẫn nữ mang theo các loại đồ vật, mặc áo khoác đen hoặc áo jacket màu sẫm, quây quanh một lối vào dưới lòng đất khá bí mật, trong đó có người Klein quen biết, Iconce Bernard.

Thị trấn Whitecliff... khúc quanh sông Strford... Trái Tim Máy... Họ đang thăm dò lăng mộ gia tộc Amon? Nhưng tại sao cảnh tượng này lại xuất hiện trong giấc mơ của mình? Klein cảm thấy nghi hoặc.

Đúng lúc này, anh thấy mặt sông rung động, nhanh chóng hiện lên một hàng chữ trắng:

"Người hầu Arodes trung thành của ngài báo cáo tình hình thăm dò với ngài."

... Klein khẽ nhếch miệng, ngắn ngủi không nói nên lời, trong đầu lại có âm thanh vang vọng:

Bạn nghĩ bạn có thể làm gì với một chiếc gương? Dịch độc quyền tại truyen.free