Sau khi sứ đoàn nước Tần rời khỏi thành Thanh La, họ trở về theo con đường đã đến. Tuyến đường đã được thiết lập từ trước, để tránh tiến vào phạm vi thế lực của Hắc Thủy Chu Lạp, đoàn người đã đi từ thảo nguyên Thanh La, vòng qua thảo nguyên Cổ Lạp Thấm, rồi từ khu vực phía Tây tiến vào sa mạc Kim Cổ Lan. Cách này đảm bảo sẽ không chạm trán với Hắc Thủy Chu Lạp.

Dù chuyến đi sứ lần này không đón được Công chúa Tây Lương trở về, nhưng cũng không thể nói là vô ích. Ít nhất, sứ đoàn đã nắm được sơ bộ tình hình nội bộ nước Tây Lương.

Thực tế, tâm trạng của sứ đoàn trên đường về đều khá nhẹ nhõm. Họ đi ngày đêm, sau vài ngày, đã rời thành Thanh La rất xa, tới ranh giới giữa thảo nguyên Thanh La và thảo nguyên Cổ Lạp Thấm.

Đêm về tĩnh mịch, gió đêm trên thảo nguyên thấm vào da thịt. Luồng gió nhẹ mang theo mùi cỏ thơm ngào ngạt, một cảm giác tự nhiên khó mà tìm thấy ở nước Tần.

Lều vải đã bắt đầu được dựng lên, hàng hóa được tập trung ở giữa, tạo thành một vòng tròn phòng thủ. Sở Hoan và Ỷ La đương nhiên có lều riêng. Mấy ngày qua, thần sắc Ỷ La càng thêm u buồn, Sở Hoan chỉ nghĩ là do nàng xa quê nhà, không khỏi lại ở bên an ủi nàng.

Ánh lửa bập bùng khắp nơi, ngoài những binh sĩ canh gác, phần lớn còn lại đều quây quần bên đống lửa, vừa cười nói vừa dùng bữa.

Trước khi rời thành Thanh La, sứ đoàn đã không quên bổ sung đầy đủ đồ dùng cần thiết cho chặng đường.

Sở Hoan và Ỷ La đã dùng bữa xong. Khi họ bước ra, liền thấy Tiết Hoài An đang đi tới. Thấy Sở Hoan, y cười tươi, kéo Sở Hoan đến ngồi xuống cạnh một đống lửa.

Mấy binh sĩ cũng biết ý, lập tức rời đi, bên đống lửa chỉ còn lại hai người. Tiết Hoài An cầm lấy túi rượu, cười nói:

“Sở đại nhân, chuyến đi sứ lần này, mọi công lao đều thuộc về ngài. Loại rượu sữa ngựa này, ta vốn không quen, nhưng vì muốn cảm tạ ngài, ta vẫn xin kính ngài một chén.”

Sở Hoan cười đáp:

“Rượu này, hạ quan không dám uống!”

Tiết Hoài An khẽ giật mình, nhíu mày. Sở Hoan đã tiếp lời:

“Nếu đại nhân nói là vì kính công lao của hạ quan, Sở Hoan thật xấu hổ không dám nhận.”

Hắn nghiêm nghị nói:

“Nếu bàn về công lao, chuyến đi sứ lần này, công lao của ai có thể sánh bằng đại nhân!”

Tiết Hoài An khẽ giật mình.

“Trên đường đi, đại nhân luôn cẩn trọng từng li từng tí. Dù trên sa mạc gặp phải bao nhiêu cản trở, đại nhân vẫn kiên cường dẫn dắt đội ngũ đến được thành Thanh La.”

Sở Hoan chăm chú nhìn Tiết Hoài An:

“Sứ đoàn mấy trăm người, đại nhân ngày đêm lao tâm khổ tứ, bất kể ăn uống ngủ nghỉ đều không một khắc ngơi nghỉ. Tại triều đình Tây Lương, đại nhân lại cẩn trọng, lão luyện, khéo léo tranh luận, mở rộng uy thế của nước Tần ta… Ta và Hiên Viên Tướng quân, cũng chỉ là làm việc theo sự phân phó của đại nhân. Nếu không có đại nhân bày mưu tính kế, việc này quả thật khó lường họa phúc!”

Tiết Hoài An nghe vậy, mặt mày lập tức hớn hở, khoát tay nói:

“Sở đại nhân nói quá lời rồi, điều này… Ha ha, đây đều là bổn quan tận trách, tận trách mà thôi!”

Sở Hoan nghiêm nghị nói:

“Thánh thượng khâm phái đại nhân làm Chính sứ, quả nhiên là tuệ nhãn như đuốc. Lần này trở lại kinh thành, nếu Thánh thượng có hỏi, hạ quan chỉ có thể bẩm báo chi tiết rằng công lao của đại nhân là hàng đầu!”

Tiết Hoài An cười ha hả, tiến lại gần Sở Hoan. Lúc này nhìn Sở Hoan, y cảm thấy thân thiết khác thường, vỗ vỗ vai Sở Hoan, hòa nhã nói:

“Công lao của Sở đại nhân lần này cũng không hề nhỏ. Ngươi cứ yên tâm, trở lại kinh thành, bổn quan biết phải nói sao.”

Y cầm lấy túi rượu:

“Nào, Sở đại nhân, vì ta và người đã cùng sinh cùng tử, không làm ô danh Đại Tần ta, uống một chén!”

Cả hai đều uống một ngụm lớn. Tiết Hoài An quả thực không quen với thứ rượu sữa ngựa này, sau khi uống, y ho khan vài tiếng rồi mới thở dài nói:

“Không thể ngờ mọi chuyện lại có kết cục như vậy. Hiện giờ, tuy người Tây Lương nội chiến, nhưng thực lực của họ lại không hề yếu hơn Đại Tần ta.”

Lời vừa thốt ra khỏi miệng, y cảm thấy mình hơi lỡ lời, vội nhìn về phía Sở Hoan. Thấy Sở Hoan đang khều đống lửa, dường như không nghe thấy gì, y lúc này mới khẽ thở phào.

Sở Hoan khều đống lửa vài cái, khiến cho lửa cháy bùng lên mạnh hơn, rồi mới nhìn Tiết Hoài An hỏi:

“Đại nhân, dường như lúc này người Tây Lương cực kỳ kính sợ Tiếu Thiên Vấn. Hạ quan từng nghe nói, Tiếu Thiên Vấn này có vài phần năng lực, chỉ là bản lĩnh của hắn có thật sự mạnh như Phong Tướng quân không?”

“Ngươi nói Hộ Quốc Đại Tướng quân Phong Hàn Tiếu ư?”

Tiết Hoài An vuốt râu lắc đầu nói:

“Nếu nói Tiếu Thiên Vấn mạnh hơn Phong Tướng quân, bổn quan lại không cho là phải. Thực ra, trong Tứ Đại Tướng quân, tài lãnh binh của Phong Tướng quân là đứng đầu…!”

Y thấp giọng nói:

“Ba vị Thượng Tướng quân khác, tuy ai cũng có sở trường riêng, nhưng nếu thật sự muốn so sánh với Phong Tướng quân, vẫn kém hơn một chút. Tiếu Thiên Vấn này cũng là kỳ tài, nhưng vẫn không bằng Phong Tướng quân, cùng lắm chỉ có thể sánh ngang với Lôi Cô Hành và Dư Bất Khuất mà thôi.”

“Uy danh của Phong Tướng quân hiển hách tại Tây Bắc, hạ quan cũng từng nghe nói nhiều.”

Sở Hoan thoạt nhìn rất hứng thú:

“Dư lão Tướng quân hạ quan cũng đã gặp, ông ấy cương trực công chính, càng già càng dẻo dai. Nhưng hai vị Tướng quân khác, hạ quan lại không biết nhiều lắm.”

Tiết Hoài An cười nói:

“Dư lão Tướng quân làm việc lão luyện, thành thục. Lôi Cô Hành tính tình như lửa, nhưng lại quá cao ngạo, cố chấp, không dễ ở chung.”

Y dừng một chút, khẽ nói:

“Còn vị Vệ Quốc Tướng quân Xích Luyện Điện kia… Ha ha, mấy năm trước lúc hắn vào kinh thành ta cũng từng gặp một lần. Theo cách nói của bổn quan, đó chính là một khối băng phiền phức. Mặc dù Lôi Cô Hành tính tình cao ngạo, nhưng cuối cùng còn có thể nói đôi ba câu, còn Xích Luyện Điện này thì cứ như… ha ha…!”

Y định nói thêm nhưng lại dừng, Sở Hoan liền tiếp lời:

“Đại nhân tâm tư quảng đại, mọi chuyện đều thấu rõ. Với kiến thức uyên bác như vậy, e rằng ở Đại Tần ta ít người sánh kịp. Sau này nếu có thể được đại nhân chỉ điểm đôi điều, đó sẽ là vinh hạnh ba đời của hạ quan.”

Tiết Hoài An vốn đã hơi say, vừa rồi y uống một ngụm rượu lớn, chất rượu mạnh khiến máu huyết hơi nóng lên. Y vỗ vai Sở Hoan nói:

“Ta và ngươi từng đồng sinh cộng tử, sau này đương nhiên phải thân thiết với nhau rồi.”

Y thấp giọng nói:

“Cái tên Xích Luyện Điện kia, cứ như bị câm vậy. Mặc dù ta đã gặp hắn một lần, nhưng chưa từng thấy hắn nói chuyện với ai khác. Chẳng qua, bản lĩnh của người này quả thực rất cao cường. Năm đó khi đánh tới Bổng Tử Sơn của Cao Ly, người Cao Ly sợ hắn như sợ cọp… Vốn dĩ Xích Luyện Điện này trấn thủ Liêu Đông Đạo, Cao Ly không dám xâm phạm, vùng Đông Bắc liền không phải lo lắng. Phong Tướng quân trấn thủ Tây Bắc, người Tây Lương cũng kính sợ như thần minh. Nếu hai vị Tướng quân không có gì bất trắc, Đại Tần ta vốn dĩ giặc ngoài không dám xâm phạm, phòng thủ kiên cố. Chỉ tiếc…!”

Y lắc đầu thở dài.

“Đại nhân đang nói về chuyện Phong Tướng quân bị hãm hại ư?”

“Đúng vậy.”

Tiết Hoài An bùi ngùi thở dài:

“Nếu như Phong Tướng quân còn khỏe mạnh, người Tây Lương đâu thể phá được Nhạn Môn Quan? Bọn người Tây Lương chết tiệt, đánh thẳng không được, bèn dùng mưu ám.”

Sở Hoan như có điều suy nghĩ, nhẹ giọng hỏi:

“Đại nhân nói Phong Tướng quân nhất định là bị người Tây Lương hãm hại ư?”

“Đó là điều đương nhiên.”

Tiết Hoài An nói:

“Kẻ muốn Phong Tướng quân chết nhất chính là người Tây Lương. Phong Tướng quân còn sống, họ không có cơ hội, nên mới âm thầm ra tay hãm hại.”

Y mơ hồ nghe ra Sở Hoan có hàm ý khác, liền hỏi:

“Sở đại nhân, hẳn là ngài cảm thấy cái chết của Phong Tướng quân có duyên cớ khác?”

Sở Hoan mỉm cười lắc đầu nói:

“Đại nhân chê cười, hạ quan cũng chỉ là hiếu kỳ. Phong Tướng quân anh hùng cả đời, Thập Tam Thái Bảo cũng đâu phải hạng tầm thường, vậy mà lại bị người Tây Lương dễ dàng hãm hại đến chết, hạ quan vẫn một mực không tin vào sự thật này.”

“Ai cũng đau lòng thôi.”

Tiết Hoài An cười khổ nói:

“Trong Tứ Đại Thượng Tướng quân, ta quả thật khâm phục Phong Tướng quân nhất. Phong Tướng quân đối xử hòa nhã với mọi người, tuy hắn là Khai quốc công huân, nhưng chưa bao giờ tự cao tự đại. Ta đã từng trò chuyện với hắn, nói chuyện với hắn khiến người ta cảm thấy phấn chấn.”

“Cây cao thì gió lớn.”

Sở Hoan thở dài:

“Phong Tướng quân đại đức đại dũng như thế, thật không biết có kẻ nào âm thầm đố kỵ hay không!”

Tiết Hoài An khẽ giật mình, lập tức nhìn quanh, ghé sát vào thấp giọng nói:

“Sở đại nhân, lời này của ngài quả thực không nên nói ra.”

Sở Hoan khẽ giật mình.

Tiết Hoài An thấp giọng nói:

“Trong Tứ Đại Thượng Tướng quân, Phong Tướng quân có mối quan hệ tốt nhất trong triều đình, hơn nữa lại rất được Thánh thượng trọng dụng… Ngươi có điều không biết, không ít người cảm thấy chiến công hiển hách của Phong Tướng quân vượt xa ba vị Thượng Tướng quân khác, thế nhưng cuối cùng ông ấy chỉ có thể ngồi ngang hàng với ba vị Thượng Tướng quân kia, khiến rất nhiều người cảm thấy bất công. Ta nghe người ta đồn, từng có người dâng tấu chương, muốn thiết lập chức Thiên Bảo Đại Tướng quân đứng trên Thượng Tướng quân, và người được tiến cử chính là Phong Tướng quân. Nghe nói quân đội Tây Bắc cũng có không ít người ủng hộ điều này, nhưng Phong Tướng quân lại trục xuất toàn bộ những thuộc hạ ủng hộ ra khỏi quân ngũ, chuyện này mới coi như bình thường trở lại. Chỉ là…!”

Khóe miệng y l��� ra một nụ cười cổ quái:

“Lôi Cô Hành có Thập Nhị Vệ quân, Xích Luyện Điện có Đông Bắc quân. Dư lão Tướng quân chẳng những đức cao vọng trọng được rất nhiều người yêu quý, hơn nữa bộ hạ năm đó của ông ấy có không ít người hiện giờ đều là Chỉ huy sứ Vệ Sở quân các nơi. Dư lão Tướng quân còn kiêm chức Xu Mật sứ Xu Mật viện. Ba vị Thượng Tướng quân này, ai mà chẳng phải nhân vật dậm chân một cái khiến trời đất rung chuyển? Ngươi nghĩ ba vị Thượng Tướng quân này có cam tâm chịu dưới quyền người khác không?”

Sở Hoan cẩn thận lắng nghe, như có điều suy nghĩ.

“Ba vị Thượng Tướng quân này đều là Khai quốc nguyên huân, vị nào mà chẳng thân trải trăm trận? Vị nào mà chẳng công phá trăm thành?”

Tiết Hoài An khẽ thở dài:

“Ngươi nói đột nhiên để Phong Tướng quân xếp trên họ. Họ có cam tâm phục tùng trong lòng không? Cho dù mấy vị Thượng Tướng quân này không có lòng tranh cường háo thắng, nhưng bộ hạ của họ thì sao? Nếu Phong Tướng quân trở thành Thiên Bảo Đại Tướng quân, Tây Bắc quân dường như cao hơn các quân đoàn khác một bậc, thì Thập Nhị Vệ quân, Đông Bắc quân cùng những Chỉ huy sứ Vệ Sở quân dưới trướng Dư lão Tướng quân, có ai trong số họ sẽ tâm phục khẩu phục?”

Sở Hoan cau mày nói:

“Nói như vậy, những người dâng tấu chương tiến cử Phong Tướng quân làm Thiên Bảo Đại Tướng quân, chẳng khác nào đang hãm hại Phong Tướng quân?”

“Có lẽ ý định ban đầu không phải vậy, nhưng kết quả lại đẩy Phong Tướng quân vào chốn khốn cảnh.”

Tiết Hoài An khẽ nói:

“Đây là chuyện từ rất nhiều năm trước. Dù Phong Tướng quân đã phế truất không ít ái tướng tâm phúc của mình, trong kinh thành cũng không thiếu tướng sĩ quân đội liên quan tới chuyện đó. Bắt đầu từ Phong Tướng quân, mấy vị Thượng Tướng quân khác cũng đều vì đại cục mà suy nghĩ, bãi miễn không ít quan viên bị cuốn vào, cuối cùng chuyện này mới trở lại bình thường. Chẳng qua, chuyện này nhìn như dẹp loạn, nhưng cuối cùng lại khiến mấy vị Thượng Tướng quân xuất hiện những rạn nứt trong mối quan hệ. Năm đó, Phong Tướng quân có quan hệ không tệ với Lôi Cô Hành, nhưng vì chuyện này mà quan hệ giữa hai người liền trở nên lạnh nhạt. Ngay cả Xích Luyện Điện Đại Tướng quân, vốn đã bất hòa với Phong Tướng quân, nghe nói năm đó lúc chinh phạt thiên hạ, hai người từng có mâu thuẫn, lại trải qua việc này, cả đời không qua lại với nhau. Cũng may Đông Bắc quân và Tây Bắc quân một ở trời Nam, một ở bể Bắc, nếu không người của hai phe này chắc chắn sẽ đối đầu nhau rồi.”

Sở Hoan nói:

“Xích Luyện Điện Tướng quân có mối cừu oán với Phong Tướng quân sao?”

“Đây cũng là chuyện ta và ngươi ngồi nói chuyện cùng rượu ở nơi đây.”

Tiết Hoài An thấp giọng nói:

“Chẳng qua chuyện này, người làm quan trong triều, rất ít ai không biết, chỉ là không ai dám nói thêm mà thôi. Rốt cuộc họ có thù hận gì, kỳ thực ai cũng nói không rõ ràng, chẳng qua tục truyền, hai vị Thượng Tướng quân từng động đao kiếm, nếu không phải Thánh thượng tự mình khuyên bảo, chắc chắn là muốn liều chết sống với nhau. Tính tình Phong Tướng quân ta biết một hai, ông ấy là người dễ nói chuyện, có thể khiến ông ấy động đao, mối thù giữa hai người chắc chắn không nhỏ.”

Mỗi con chữ nơi đây, đều được chắp bút bằng tâm huyết, chỉ lưu truyền tại chốn đặc biệt này.