Chiếc xe nhanh chóng tiến vào khu Tiểu Đông Kinh và dừng lại trước cửa một nhà hàng Nhật Bản có treo tấm rèm vải. Trên rèm có thêu hai chữ Hán "Tĩnh" và "Lưu" rủ ngang tầm eo, cũng chính là tên của nhà hàng: Tĩnh Lưu Quán.

Sau khi đỗ xe, ba nữ một nam xuống xe, trợ lý đi tìm chỗ đỗ xe, bốn người còn lại đi thẳng vào trước.

Không có ai ra đón ở cửa. Vừa bước vào, không gian bên trong được trang trí hoàn toàn bằng gỗ, rất ngăn nắp, những chiếc bàn gỗ màu tự nhiên được xếp ngay ngắn như toa tàu. Nhìn qua, chỉ có khoảng sáu chiếc bàn.

Nhà hàng hình chữ nhật, một bên bày sáu chiếc bàn ăn. Đối diện là quầy chế biến món ăn, kéo dài tương ứng với chiều dài của sáu chiếc bàn đó.

Một quầy chế biến món ăn thật dài, tựa như quầy bar. Phía sau là các đầu bếp, phía trước là những chiếc ghế vuông dành cho thực khách. Dọc theo quầy dài đó, tổng cộng có mười hai chiếc ghế vuông.

Jennifer dẫn đầu nhóm bước vào, đi đến gần quầy chế biến. Một người đàn ông trung niên đến hỏi tên, kiểm tra thông tin đặt bàn, sau đó mời nhóm của Jennifer ngồi vào những chiếc ghế vuông phía trước quầy chế biến.

Những chiếc ghế vuông này cao hơn ghế bình thường một chút, chúng được xếp rất sát nhau. Khi mọi người đã ngồi yên vị, vai kề vai, gần như không có khoảng cách.

Bạch Lộ ngồi cạnh Jennifer. Anh rất muốn hỏi hôm nay ăn món gì, nhưng nhìn thấy Dương Linh ngồi xa tít, anh đành phải kìm nén ý muốn trò chuyện, lặng lẽ lấy điện thoại ra, nhắn tin cho Dương Linh: "Cố ý đấy à?"

Dương Linh trả lời lại: "Đúng vậy, sao nào? Anh cắn tôi à?"

Sau khi họ đã ngồi vào chỗ, từ phía đối diện, một đầu bếp râu ria bước ra, gật đầu chào bốn người, xem như màn ra mắt. Rồi ông ta nói một câu tiếng Anh vô cùng khó hiểu.

Dương Linh thật giỏi, vẫn hiểu được, cô ấy đáp lại bằng mấy câu líu lo. Ông đầu bếp râu ria lại gật đầu, rồi bắt đầu làm sushi.

Món ăn Nhật Bản khá thú vị. Nếu chuyện Từ Phúc đông du thực sự tồn tại, thì cái gọi là ẩm thực Nhật Bản, hoàn toàn là sự kế thừa từ món ăn Trung Quốc.

Ngay cả khi ẩm thực Nhật Bản hình thành trong thời kỳ Minh Trị Duy tân, tức là từ những năm 18xx đến đầu những năm 19xx, nếu không có chuyện này thì sao? Trước khoảng thời gian này, nói xa thì có các sứ đoàn sang Đường học hỏi nhiều điều từ Trung Quốc; nói gần thì có binh lính Mỹ dùng pháo oanh cảng, mang theo chút văn hóa phương Tây. Vì thế, sự hình thành của ẩm thực Nhật Bản rất đáng để nghiên cứu. Có thể nói thế nào cũng được, quan trọng là bạn có chấp nhận hay không.

Ẩm thực Nhật Bản rất nổi tiếng trên thế giới hiện nay, vượt qua ẩm thực Thổ Nhĩ Kỳ, trở thành nền ẩm thực lớn thứ ba, chỉ sau món Tây và món Trung.

Ẩm thực Nhật Bản quả thực có sức hút lớn. Khi Michelin đánh giá các nhà hàng, vô số chuyên gia ẩm thực đã bỏ qua đại lục Trung Quốc rộng lớn để đến Nhật Bản, và ở đó họ trao tặng vinh dự ba sao Michelin. Tuy nhiên, đối với đại lục Trung Hoa, ngoài Hong Kong và Ma Cao không tính đến, các giám khảo Michelin lại nhất quyết không bước chân vào mảnh đất màu mỡ này.

Khách sạn Shangri-La ở Bắc Thành có một đầu bếp nước ngoài đạt ba sao Michelin đã mở một nhà hàng sang trọng bên trong khách sạn đó. Muốn ăn phải đặt trước, tốn rất nhiều tiền, và thân phận của ông ấy cũng rất "oách". Đáng tiếc, nhà hàng đó vẫn chưa đạt ba sao Michelin.

Có quá nhiều thứ vượt ngoài ý muốn của con người, và bị thực tế ràng buộc. Đầu bếp ba sao Michelin mở nhà hàng nhưng nhà hàng lại không đạt chuẩn ba sao Michelin. Tương tự, Rose – giám khảo Michelin – cũng không thể giúp nhà hàng của Bạch Lộ đạt được ba sao.

Với tư cách giám khảo, nhiệm vụ của anh ta là đi khắp nơi để ăn, cốt là để bình chọn những nhà hàng tốt. Theo tiêu chuẩn đánh giá của anh ta, nhà hàng của Bạch Lộ chắc chắn đạt yêu cầu. Nhưng đáng tiếc anh ta phụ trách khu vực châu Mỹ; và đáng tiếc hơn là khu vực châu Á lại không đánh giá các nhà hàng ở đại lục. Vì thế, Rose đã luôn nỗ lực nhưng vẫn chưa thể đạt được mong muốn của mình.

Thôi không nhắc đến Rose nữa, quay lại hiện tại. Mấy ngày trước Jennifer đã đặt bàn, chi trả một khoản lớn, để dùng ẩm thực Nhật Bản thịnh soạn đãi Bạch Lộ.

Ẩm thực Nhật Bản có những món ăn nhanh tương tự món Trung, như mì sợi. Hoặc có nhiều món được mang lên cùng lúc, ăn một mạch hết luôn, kiểu như bữa cơm gia đình.

Thế nhưng, trong các bữa tiệc cao cấp, ẩm thực Nhật Bản lại tiệm cận với món Tây. Họ sẽ mang từng món lên chậm rãi, bạn ăn hết món này, họ sẽ dọn đi và mang món kế tiếp ra. Và trong toàn bộ quá trình đó, họ làm những việc còn cầu kỳ hơn cả món Tây. Đầu tiên, họ chuẩn bị cho khách một phòng riêng, có một hoặc nhiều nhân viên phục vụ chuyên biệt, giúp rót rượu, chia món. Nếu bạn có yêu cầu, sẽ có nhạc công riêng biểu diễn phục vụ. Nói chung, họ muốn bạn được hưởng thụ dịch vụ kiểu đế vương.

Tất nhiên, bữa ăn của Bạch Lộ không có dịch vụ khoa trương đến vậy, nhưng việc đặt chỗ trước là đương nhiên, và việc thưởng thức từng món một cũng là điều chắc chắn. Dù chỉ là sushi, nếu bạn muốn ăn, phải kiên nhẫn chờ đợi, đợi đầu bếp làm xong một miếng sushi, đặt trước mặt, lúc đó bạn mới được thưởng thức cái gọi là "mỹ vị" đó.

Sushi được phục vụ theo trình tự. Tùy thuộc vào số tiền bạn chi trả và nhà hàng bạn chọn, sẽ có từ vài đến mười mấy món khác nhau. Dù sao thì, phần lớn đều là cơm cuộn với các loại nguyên liệu, mỗi miếng sushi chỉ đủ ăn một lần. Nếu đầu bếp phục vụ nhanh, bạn có thể hoàn thành bữa ăn này trong vòng hai mươi phút.

Nói thêm một chút, ẩm thực Nhật Bản thực sự rất tinh tế. Ở những nhà hàng cao cấp, gạo dùng để làm sushi phải là loại gạo ngon nhất, được chọn lọc kỹ lưỡng, ít nhất qua ba lần tinh chế, nấu chín rồi mới cho thêm giấm và các loại gia vị để tăng hương vị. Sau đó, hải sản cũng được tuyển chọn tương tự, chọn phần thịt phù hợp nhất, ướp muối hoặc hun khói, rồi mới mang ra cho bạn thưởng thức.

Hiện tại, ông đầu bếp râu ria phục vụ Bạch Lộ và mọi người cũng vậy. Ông ta gói sushi rất thành thạo, chỉ trong vòng ba phút đã dễ dàng làm xong năm phần sushi chắc nịch. Trong khi đó, trợ lý của Jennifer vẫn chưa đỗ xe xong.

Một tay nắm cơm, một tay thêm nhân hải sản, rồi rắc chút gia vị tinh chế. Hai tay khép lại, nắm tròn một cái, vậy là có thể ăn được.

Trước mặt mỗi thực khách là một tấm thớt gỗ to bằng quyển sách. Bề mặt có vân trong suốt, trông rất sạch sẽ. Khi ông đầu bếp râu ria làm xong một miếng sushi, đặt nó lên thớt gỗ, thực khách liền phải thưởng thức ngay.

Jennifer ăn rất hào hứng, vừa ăn vừa giơ ngón tay cái.

Bạch Lộ nhìn thấy thì lại khó chịu, anh bảo Dương Linh dịch: "Cô chưa từng ăn món tôi làm sao?"

Jennifer cười hì hì đáp: "Không phải ngon kiểu khác sao, cảm giác cũng khác mà."

Bạch Lộ không nói gì, lười biếng ăn sushi.

Jennifer đã đặt bữa tiệc này để thịnh tình chiêu đãi Bạch Lộ, đương nhiên không thể chỉ ăn vài miếng sushi là xong. Sau khi ông đầu bếp râu ria liên tục phục vụ ba món khai vị sushi (thọ thọ), một ông lão hơn sáu mươi tuổi từ bếp bước ra, hỏi Jennifer: "Bây giờ mang món chính lên nhé?"

"Đương nhiên rồi," Jennifer gật đầu. Mười lăm phút sau, một "đại gia Nhật Bản" mang đến một chiếc thuyền gỗ dài như ngực rộng, đặt trước mặt Jennifer.

Mặc dù gọi là thuyền gỗ, nhưng toàn bộ thân thuyền lại được làm bằng tre, phần boong thuyền được đan rất chặt chẽ, thuyền dài bao nhiêu thì boong thuyền cũng dài bấy nhiêu. Và trên boong thuyền, một con rồng còn dài hơn cả boong thuyền được bày ra.

Đầu rồng ngẩng cao, đuôi rồng uốn lượn, vừa vặn nằm gọn trên boong thuyền.

Bạch Lộ liếc nhìn, khóe môi khẽ nở nụ cười, nhưng trong lòng lại cảm thấy bất đắc dĩ.

Thấy con rồng này, Jennifer khá phấn khích, giới thiệu với Bạch Lộ: "Món này tên là Ngang Long, rất quý, anh có biết phải làm trong bao lâu không?"

Bạch Lộ thuận miệng đáp: "Một ngày à?"

"Làm sao có thể chứ? Ít nhất phải hai ngày!" Jennifer nói một cách nghiêm túc.

Bạch Lộ bật cười, nhìn kỹ Ngang Long thêm lần nữa, nhưng không nói gì.

Jennifer tiếp tục giới thiệu: "Tôi nói cho anh biết, con rồng này làm từ cá đấy, cả con rồng chính là cả con cá... Toàn bộ con cá không hề thêm bất kỳ chất liệu nào khác. Xương rồng chính là xương cá, được chiên rất giòn, bỏ hết gai nhọn, có thể ăn được. Phần thân cá được lóc nguyên miếng, đầu tiên sấy khô bằng máy thông gió, sau một ngày hun nướng bằng lò than, rồi cho lên chảo dầu đang nóng hổi, không tiếp xúc trực tiếp với dầu nhưng vẫn có mùi thơm dầu thoang thoảng. Xương cá sau khi bỏ ra, xào khô rồi lại nhét ngược vào phần thân cá, dựng lên thành hình con Ngang Long hoàn chỉnh..."

Rõ ràng, đây không phải lần đầu tiên Jennifer ăn món này, và cô ấy rất có hứng thú. Bạch Lộ nghe thì thấy chán ngắt, vô vị. Nói một cách đơn giản, đó là việc lấy một con cá, xẻ thịt, hành hạ đủ kiểu: phơi khô, nướng lửa, xào khô, như thể trải qua mười tám tầng địa ngục, sau đó lại ghép thành một hình hài khác để phục vụ thực khách như một món mỹ thực, với giá đắt hơn rất nhiều. Sao lại phải làm đến mức đó chứ?

Lúc này, trên quầy chế biến, con rồng tre đang bày biện món ăn, toàn bộ phần thân cá đã được cắt thành từng khúc. Trông thì có vẻ rất hoành tráng, nhưng thực ra, ngoài phần đầu cá không ăn được, mỗi người cũng chỉ chia được không quá hai miếng.

Bạch Lộ gắp một miếng thân cá thưởng thức. Miếng cá có chút giòn rụm, giòn đến mức không còn cảm giác như cá nữa. Mùi vị cũng không tanh, càng không giống cá chút nào. Thực ra lại mềm mại, non tơ và rất dễ ăn.

Jennifer hỏi: "Ngon không?"

Ngon thì ngon thật, nhưng mình cũng là đầu bếp, sao có thể tán thưởng tay nghề người khác được chứ? Bạch Lộ hỏi cô: "Cô chưa từng ăn món tôi làm sao?"

Chưa kể lúc ở Bắc Thành, chỉ riêng lần trước đến Mỹ, trong bếp của Rose ở New York, Bạch Lộ đã làm hai món ăn, mỗi món đều ngon tuyệt vời. Chính vì hai món ngon đó mà Jennifer, một kẻ sành ăn, mới bám lấy Bạch Lộ không buông.

Vì thế, sau khi Dương Linh phiên dịch, Jennifer dùng tiếng Hán nói từng chữ một: "Muốn cãi nhau à?"

"Trời ạ, tiếng Hán uyên thâm thế mà cô cũng học được à?" Bạch Lộ giơ ngón cái lên về phía cô ấy. Đại lão Vương đã nói, hảo hán không chấp phụ nữ. Bạch Lộ ghi nhớ câu đó, khen ngợi Jennifer rồi quay sang nói với Bạch Vũ: "Ăn nhiều một chút."

Không nói quá lời, bữa ăn này có thể xem là một trong những tinh hoa của ẩm thực Nhật Bản cao cấp. Mỗi người phải chi hai trăm đô la Mỹ, và chỉ trong ba mươi phút là "giải quyết chiến đấu" xong.

Bước ra khỏi nhà hàng Nhật Bản, Bạch Lộ cảm thấy rất chán, còn không bằng ăn món súp tê cay còn đã miệng hơn. Anh hỏi Jennifer: "Phố Tàu gần đây đi thế nào?"

Jennifer đáp: "Đi đâu nữa, về nghỉ đi."

Vừa nghe câu này, Bạch Lộ biết ngay lời nói có ẩn ý. Anh cười hỏi: "Phố Tàu không an toàn à?"

Jennifer nói: "Không phải không an toàn, nhưng đêm hôm khuya khoắt, còn bày đặt làm gì nữa?"

Bạch Lộ ngại không nói mình đói. Đợi một lát, trợ lý của Jennifer lái xe đến đón mọi người. Bạch Lộ nói: "Cứ đi thẳng về phía trước, tìm chỗ nào mua chút đồ ăn tối."

Chiếc xe đang chạy về phía Nam. Jennifer nói: "Về rồi hãy mua." Ngừng một lát, cô ấy nói thêm: "Khu phía Nam của khu phố Nhật Bản không an toàn lắm."

Không an toàn thì tốt! Bạch Lộ nhớ lại những ngày tháng "cướp bóc" ở New York. Nếu muốn giàu, cướp bóc tuyệt đối là con đường ngắn nhất. Anh vô thức hy vọng xe sẽ đi về phía Nam, một cách tự nhiên mà thôi.

Độc quyền bản dịch tại truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.