Những vị khách đến tối nay có địa vị cao hơn nhiều so với những người tham gia buổi tiệc của hiệp hội ẩm thực mấy ngày trước. Thậm chí có vài người vốn dĩ chẳng mặn mà gì với các buổi tiệc như vậy.

Nhiều người trong số họ, như Bạch Điểu Tín Phu, rất ít khi trực tiếp quản lý nhà hàng hay đứng bếp, mà thường dành thời gian cho những sở thích cá nhân.

Họ thực s��� rất tài giỏi, không chỉ có tay nghề nấu nướng xuất sắc mà còn có đầu óc kinh doanh nhạy bén. Nếu không, làm sao họ có thể giữ vững danh tiếng và phát triển bền vững đến vậy?

Có người góp vốn vào các khách sạn cao cấp, hưởng lợi nhuận và thậm chí mở thêm nhà hàng ngay trong đó để kinh doanh. Có người phát triển thành chuỗi với nhiều chi nhánh. Lại có người, bằng tài năng xuất chúng của mình, trở thành bếp trưởng ở những nhà hàng danh tiếng qua nhiều thế hệ, đào tạo nên một thế hệ đồ đệ tài năng. Cũng có người chuyên sâu ẩm thực phương Tây, kết hợp với ẩm thực Nhật Bản để tạo nên phong cách độc đáo của riêng mình, khai phá những món ăn mới và gặt hái vô số lời khen ngợi.

Hôm qua, Bạch Điểu Tín Phu đã trình bày ý tưởng với hội trưởng Inoue về việc xây dựng một khu phố ẩm thực Nhật Bản tại Bắc Thành, và đối tượng chính mà họ muốn hợp tác chính là những người này. Bữa trưa hôm qua chỉ có năm người đến, nhưng giờ trong phòng đã có mười bốn người, tức là thêm chín người nữa.

Việc có thêm nhiều người khi���n Bạch Lộ khá bất ngờ. Anh nghĩ rằng Bạch Điểu Tín Phu đã liên hệ những người này vì mình, chắc hẳn là để mời họ dùng bữa.

Thế nhưng Bạch Điểu Tín Phu lại nghĩ, nếu đã ăn uống thì nên mời tất cả đến, vừa để những người này trực tiếp cảm nhận tay nghề của Bạch Lộ, vừa tiện thể trao đổi về chuyện mở chi nhánh ở Bắc Thành.

Tuy nhiên, những vị khách này lại đến cùng lúc. Nếu làm theo tính cách của Bạch Lộ, anh sẽ không mời đông người như vậy. Ăn uống là ăn uống, bàn chuyện làm ăn là bàn chuyện làm ăn; anh sẽ không lợi dụng bữa ăn để lôi kéo người ta nói chuyện kinh doanh, điều đó trông thiếu thành ý.

Nhưng dù sao người đã đến, có nói gì cũng vô ích. Phục vụ chu đáo cho họ mới là việc chính.

Khi một chậu nấm nướng thơm lừng được mang ra, nhìn mười mấy người vừa nhâm nhi rượu trái cây vừa thưởng thức nấm, quả thực có chút ý nghĩa. Nấm thì có thể ăn từng miếng lớn, còn rượu thì chỉ có thể nhấp từng ngụm nhỏ.

Nấm nướng chỉ là món khai vị. Khi Bạch Lộ rảnh tay, Bạch Điểu Tín Phu đã gọi anh đến, trịnh trọng giới thiệu với mọi người.

Sáu ngày tới của Bạch Lộ, trừ ngày đầu tiên, năm ngày sau đó đều tràn ngập trên mạng xã hội và các bản tin tức, liên tục năm ngày anh được truyền thông đưa tin rầm rộ. Chỉ cần lướt qua tin tức, hay thoáng nhìn tờ báo, người ta đều sẽ thấy cái tên Bạch Lộ.

Ví dụ như hôm nay có bản tin nói về việc Bạch Lộ liên tục trúng xổ số. Một chuyên gia xổ số còn suy đoán rằng, Bạch Lộ có thể có phương pháp tính toán đặc biệt nên mới liên tục trúng thưởng như vậy.

Hơn nữa, Bạch Lộ là khách mời đặc biệt của hiệp hội ẩm thực, danh tiếng của anh đã sớm được biết đến. Sau khi nếm thử nấm nướng và rượu trái cây do chính anh làm, hương vị tuyệt hảo thì khỏi phải bàn.

Thế là, những nhân vật thành công trong giới đầu bếp vội vàng đứng dậy chào hỏi Bạch Lộ. Đầu tiên là vài người đến sau được giới thiệu, tiếp đó là tất cả mọi người cùng nhau tán thưởng nấm ngon rượu tuyệt.

Bạch Lộ nói: "Xong rồi. Món thịt sẽ còn ngon hơn." Anh mời mọi người ngồi xuống, rồi cùng Cố Bằng và ông chủ tiệm thịt nướng, mang bốn chậu đồ ăn từ bếp ra.

Ẩm thực Nhật Bản nổi tiếng về sự tinh tế, đến thịt nướng cũng được bày biện gọn gàng, đẹp mắt, mỗi phần chỉ có vài miếng nhỏ. Đâu có ai lại bày thẳng ra chậu lớn như Bạch Lộ?

Mười bốn vị danh sư đầu bếp thấy vậy đều bật cười, nhưng không ai lên tiếng hỏi. Mấy người ngồi đối diện tự động tách ghế ra, nhường chỗ để Bạch Lộ đứng vào nướng thịt cho mọi người.

Không dùng đũa, anh dùng kẹp và xẻng, thoăn thoắt chia những lát thịt bò mỏng lên bốn bếp nướng, lật trở nhanh chóng, rồi nói: "Có thể ăn rồi."

Ông chủ tiệm thịt nướng đã sớm chia sẵn nước chấm cho mọi người. Cố Bằng vừa phiên dịch, mười bốn vị tiền bối đồng loạt động đũa gắp thịt thưởng thức... Quả nhiên ngon tuyệt.

Bạch Điểu Tín Phu khoe khoang: "Thịt ở nhà hàng của tôi cũng không tệ chứ?"

"Cái gì mà không tệ, nhà hàng của tôi còn có thịt ngon hơn nhiều!" Có người vừa ăn thịt vừa phản bác.

Bạch Lộ thoăn thoắt xếp thịt, nhanh tay lật thịt, sau ba lượt liên ti���p thì dừng lại, để mọi người nghỉ ngơi một chút, nhâm nhi rượu.

Anh bưng chậu thịt dê đến cạnh bếp nướng.

Anh lấy que xiên, thoăn thoắt xiên thịt dê thành từng xâu. Một chậu thịt nhanh chóng biến thành gần trăm xiên thịt dê. Sau đó anh bắt đầu nướng, cũng như nấm lúc nãy.

Hai tay trái phải, mỗi tay cầm mười xiên, anh lật trở liên tục mà không cần rắc thêm gia vị. Thịt đã được tẩm ướp sẵn, và mọi người cũng có nước chấm riêng, nên có thể yên tâm thưởng thức.

Lửa bếp phải thật mạnh. Hai mươi xiên thịt nhanh chóng chín tới, Cố Bằng lại tiếp tục phục vụ, mang ra bàn.

Bạch Lộ tất bật nướng thịt, còn những người trong nhà thì ăn một cách ngon lành, liên tục thưởng thức mấy xiên thịt dê, có người ăn ít cũng đã thấy no.

Nướng xong số thịt dê còn lại, Bạch Lộ rủ ông chủ tiệm thịt nướng và Cố Bằng cùng ngồi xuống. Ba người họ bắt đầu dùng bữa.

Mười bốn vị khách của Bạch Điểu Tín Phu đều là những ông lão ngoài năm mươi, trong khi ba người họ còn trẻ và ăn khỏe, nên cứ thế đưa thịt dê vào miệng. Tiện thể, Bạch Lộ nướng thêm cá và tôm...

Bữa ăn này thật sự rất mãn nguyện, ai nấy đều ăn no nê. Những lão làng đã vào bếp mấy chục năm không khỏi cảm thán rằng, từ trước đến nay, tài nghệ nấu nướng của họ quả là vô ích, chưa bao giờ được nếm món nào ngon đến vậy.

Ông chủ tiệm thịt nướng ăn mà mắt chữ O mồm ch��� A, bèn nhờ Cố Bằng hỏi Bạch Lộ bí quyết.

Khi ông ta vừa hỏi, các vị lão đầu tuổi ngoài năm mươi cũng đều lắng nghe chăm chú, nhưng thật đáng tiếc, câu trả lời của Bạch Lộ vẫn như cũ: "Dù có nói cho ông, ông cũng không thể làm ra hương vị này đâu."

Ông chủ tiệm thịt nướng có chút thất vọng, Bạch Lộ mỉm cười nói: "Trong bếp vẫn còn thịt, ông vào thái vài miếng ra đây. Hai ta mỗi người một nửa, dùng cùng loại gia vị, nướng xong ông có thể nếm thử sự khác biệt."

Trước đây anh cơ bản không làm vậy, nhưng lần này vì không phụ tấm lòng của Bạch Điểu Tín Phu, anh đã hiếm hoi hợp tác một lần.

Ông chủ tiệm thịt nướng vui vẻ ra mặt, vào bếp một lát rồi mang ra một đĩa thịt và hai đĩa gia vị.

Thịt được thái rất mỏng và đều tăm tắp, cùng độ dày, cùng kích cỡ, tổng cộng mười lát. Đĩa gia vị trông như một bảng màu vẽ, với mỗi ô nhỏ đựng một loại, tổng cộng có sáu loại gia vị trong mỗi đĩa, cụ thể phối hợp thế nào thì tùy vào ý thích mỗi người.

Ông chủ tiệm thịt nướng nói: "Đến lượt tôi," rồi cẩn thận đặt một lát thịt lên vỉ nướng, chăm chú dõi theo, chỉ sợ sơ suất một chút là thịt sẽ không chín tới hoặc bị cháy khét.

Chẳng mấy chốc lát thịt đổi màu, ông ta gắp ra đĩa, nhẹ nhàng rắc muối và bột ớt lên bề mặt, nói rằng thịt đã chín.

Bạch Lộ gật đầu, làm theo ông ta, nướng chín lát thịt trong cùng thời gian, cũng rắc muối và bột ớt, rồi đẩy đĩa thịt qua mà không nói lời nào.

Bạch Điểu Tín Phu bất chợt nói một câu. Ông chủ tiệm thịt nướng liền lấy dao sắc chia hai lát thịt thành bốn miếng nhỏ, ông ta tự lấy hai miếng, trước tiên nếm thử miếng thịt do mình nướng.

Bạch Điểu Tín Phu, hội trưởng Inoue, cùng một vị lão tiên sinh khác chia đều sáu miếng thịt còn lại để cùng thưởng thức.

Sau khi nếm thử miếng thịt của mình, ông chủ tiệm thịt nướng dùng nước lọc tráng miệng.

Bạch Điểu Tín Phu nói: "Thật không cần thiết." Ông ta trực tiếp nếm thử cả hai loại thịt. Ăn xong, ông ta nhận xét: "Chênh lệch quá lớn."

Đúng là khác biệt một trời một vực. Cùng một loại thịt, cùng một loại gia vị, đi��m khác biệt duy nhất là do hai người khác nhau nướng chín, vậy mà hương vị lại chênh lệch đến thế. Ông chủ tiệm thịt nướng hiển nhiên không chấp nhận được kết quả này, làm sao có thể như vậy được?

Ông ta không cam tâm, lại nướng thịt một lần nữa để thưởng thức, nhưng đổi lại chỉ là vẻ mặt thất vọng cùng cảm giác thất bại nặng nề.

Ông ta không hiểu rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, và cả căn phòng đầy các danh sư đầu bếp cũng tỏ ra hứng thú. Họ lấy bảy lát thịt tươi còn chưa nướng, mỗi người xẻ một nhát, chia đều thành mười bốn phần. Ai nấy đều tự mình bắt tay vào làm.

Ai cũng là đầu bếp tinh anh, việc nướng một chút thịt tất nhiên dễ như trở bàn tay. Thế nhưng, khi nếm thử sau khi nướng chín... thì ăn thế nào cũng thấy không đúng, khác biệt một trời một vực so với món của Bạch Lộ.

Đặc biệt là những đầu bếp chưa từng gặp Bạch Lộ trước đây, ai nấy đều cau mày, không thể nào hiểu nổi "ảo thuật" này được thực hiện ra sao.

Khi mọi người đang định mở miệng hỏi, cánh cửa nhà hàng được đ���y ra. Lão đầu Sơn Điền đã đến.

Sơn Điền là một người khá kỳ lạ trong số những vị khách này. Khi còn trẻ, ông ta hầu như không giao thiệp với giới đầu bếp tinh hoa. Đến tuổi già, đặc biệt là sau khi nổi danh lừng lẫy, ông ta mới dần dần được chấp nhận vào giới này. Chính vì danh tiếng quá lớn, ông ta đã trở thành một trong những người đại diện cho ẩm thực Nhật Bản, cùng với những vị khách kia.

Một điểm kỳ lạ khác của lão đầu Sơn Điền là, chỉ cần không bệnh và còn ở Tokyo, ông ta nhất định phải đến nhà hàng làm việc. Mặc dù nhiều khi công việc đã có đồ đệ thay thế, nhưng ông ta vẫn sẽ đến, và tìm cơ hội tự mình phục vụ khách hàng.

Hôm nay, vì nhà hàng có khách quen, lão đầu Sơn Điền phải bận rộn hoàn thành công việc, bàn giao mọi thứ cho đồ đệ rồi mới vội vàng chạy đến đây.

Vị Thọ ty chi thần vừa bước vào, tất cả mọi người trong phòng đều đồng loạt đứng dậy. Bạch Điểu Tín Phu nói: "Cứ tưởng ông không đến chứ."

Sơn Điền bước đến, liếc nhìn bàn ăn: "Có rượu trái cây thế này thì l��m sao tôi có thể không đến được?" Sau đó ông ta hỏi: "Mấy người đang làm gì vậy?"

Ông chủ tiệm thịt nướng vội vàng chuẩn bị bộ đồ ăn và rót rượu mời ông.

Bạch Điểu Tín Phu trả lời câu hỏi: "Họ đang thử thách tài nấu nướng của Bạch Lộ đấy ạ."

Lão đầu Sơn Điền uống cạn chén rượu, đặt xuống: "Rót thêm đi." Rồi cười nói: "Mấy người đang tự tìm rắc rối cho mình đấy."

Bạch Lộ đặt cá, tôm và cả lát thịt lên vỉ nướng. Lát thịt chín trước, được gắp cho Sơn Điền, sau đó một lúc, tôm và cá cũng được mang lên.

Lão đầu Sơn Điền ăn uống rất ngon miệng, lại uống thêm chén rượu rồi hỏi Bạch Điểu Tín Phu: "Chuyện mở nhà hàng đã bàn bạc xong chưa?"

Bạch Điểu Tín Phu nói vẫn chưa. Có người chưa rõ tình hình bèn hỏi: "Mở nhà hàng gì vậy?"

Sơn Điền nói: "Chúng tôi định ở Bắc Thành..." Ông ta chỉ tay về phía Bạch Lộ: "...mở một khu phố ẩm thực tập hợp các nhà hàng Nhật Bản danh tiếng ngay trong tòa nhà của cậu ấy. Tức là, sẽ không nhận các nhà hàng thông thường, mà có lẽ chỉ khoảng mười m���y nhà của chúng ta mới có đủ tư cách. Các vị cũng biết đấy, tôi có hai nhà hàng, nhưng lại có rất nhiều đồ đệ, ít nhất cũng đã theo tôi chục năm, rồi tôi còn có hai con trai nữa. Dù sao thì cũng phải lo cho tương lai của họ, vì vậy tôi quyết định tham gia vào chuyện này. Bạch Lộ cũng sẽ góp mặt." Ông ta lại chỉ vào Bạch Điểu Tín Phu và mấy người khác: "Mấy người họ cũng có phần trong đó. Không biết các vị nghĩ sao?"

"Một khu phố ẩm thực Nhật Bản danh tiếng? Ngay trong tòa nhà của cậu ta ư?" Một vị khách ở đó, không phải người bình thường, hỏi: "Vậy phương thức hợp tác sẽ như thế nào? Chúng ta hợp lại một chỗ, chẳng phải đang làm tăng thêm danh tiếng cho tòa nhà của cậu ta sao?"

Bạch Điểu Tín Phu giải thích: "Chuyện này có hai mặt. Từ góc độ của chúng ta, có vẻ như chúng ta đang tập hợp lại để nâng đỡ cậu ta, là cậu ta được lợi; nhưng thực tế, có thể nhìn từ một góc độ khác. Dù các nhà hàng Nhật Bản đã mở khắp thế giới, nhưng ẩm thực Nhật Bản vẫn chưa nằm trong ba nền ẩm thực lớn của thế giới. Để có đư��c danh tiếng như ẩm thực Pháp thì vẫn còn kém một chút. Chưa nói đến những nơi khác, chỉ riêng tại Nhật Bản, trong danh sách 50 nhà hàng tốt nhất thế giới, 50 nhà hàng tốt nhất châu Á hay các nhà hàng đạt sao Michelin, xếp ở top đầu đa phần là ẩm thực Pháp, ẩm thực phương Tây. Riêng về ẩm thực Nhật Bản thuần túy mà được đánh giá ba sao Michelin, được bình chọn vào danh sách 50 nhà hàng hàng đầu, thì trừ nhà hàng của tôi và tiền bối Sơn Điền ra, nhà hàng của các vị xếp thứ mấy? Tôi đang nói đến việc xếp hạng dựa trên ẩm thực Nhật Bản thuần túy.

Nếu chúng ta có thể liên kết lại, mở chi nhánh ở Bắc Thành, mọi người cùng nhau tập trung sức lực, lại có Bạch Lộ hỗ trợ quảng bá, tôi tin rằng chỉ trong thời gian ngắn, rất nhiều nơi trên thế giới sẽ biết đến tên tuổi của mười mấy nhà hàng chúng ta. Có thể nói, nếu chuyện này thực sự thành công, đối với chúng ta chỉ có lợi chứ không có hại. Các vị thấy thế nào?" Bạch Điểu Tín Phu nhấn mạnh thêm: "Chúng ta cũng sẽ không tùy tiện chấp nhận các nhà hàng khác gia nhập. Tòa nhà đó là của Bạch Lộ, và cậu ấy cũng sẽ không cho phép các nhà hàng Nhật Bản khác xuất hiện ở đó, điều này có thể đảm bảo trình độ phục vụ và đẳng cấp của chúng ta."

Bản dịch này được thực hiện riêng cho độc giả tại truyen.free, với tất cả sự chăm chút.