Trong ánh kim loại lóe lên liên hồi, từng chiếc phi thuyền vũ trụ đã vượt qua chặng đường bốn năm ánh sáng để đến đây, đang trải qua thử thách cuối cùng – thực hiện cú nhảy gãy không gian.

Hành trình gian khổ cùng nhau đã trải qua không cần nói nhiều, nhưng phần lớn mọi người đều cảm nhận sâu sắc.

Sáu mươi hai năm rưỡi, là nỗ lực của hơn ba thế hệ người, tất cả cuối cùng hội tụ vào khoảnh khắc này.

Ngay từ khâu thiết kế ban đầu, những chiến hạm này đã tính toán đến nhu cầu tiến vào đường hầm không gian Adam để thực hiện nhảy gãy, nên về mặt tính năng, các thiết bị đều không có vấn đề gì.

Hệ thống điều khiển của Tôn Ngải đã nhận được các tham số kỹ thuật liên quan. Chỉ cần kích thích trường lực bảo vệ bề mặt toàn bộ chiến hạm bằng một tần số đặc biệt, mô phỏng cấu trúc vật lý của á không gian, tàu sẽ có thể an toàn và ổn định tiến vào bên trong. Sau đó, với tốc độ tuyệt đối bằng 0.1 lần tốc độ ánh sáng trong á không gian – tương đương 10 lần tốc độ ánh sáng thực trong không gian ba chiều – hạm đội sẽ nhanh chóng vượt qua khoảng cách dài 3 năm ánh sáng.

Vào thời điểm này, trong toàn bộ nền văn minh Nguyên Tinh, những người duy nhất từng trải nghiệm việc di chuyển qua á không gian bằng nhảy gãy chỉ còn lại trong thương đội Adam Vĩnh Tốn – hạm đội tàu thế hệ đã không trở về điểm xuất phát kể từ một trăm năm trước.

Thương đội này gồm một ngàn chiếc t��u thế hệ, từng bị Lưu An chiếm giữ trong một thời gian ngắn, hai lần. Lý do Lưu An cướp đoạt hạm đội này từ tay chín gia tộc Tử tước có liên quan đến sự cố tại các nút mạng "Võng" của Nguyên Tinh.

Sau khi "Võng" được sửa chữa và hạm đội Nguyên Tinh thuận lợi khởi hành, Lưu An đã ngừng các biện pháp trừng phạt kinh tế đối với chín gia tộc Tử tước. Đồng thời, ông ta trả lại cho một ngàn chiếc tàu vận tải này tổng cộng hai triệu thành viên thủy thủ đoàn đã bị cưỡng bức lao động trong nhiều năm.

Đương nhiên, lúc đó Lưu An không trả lại các tàu vận chuyển. "Ruồi muỗi tuy nhỏ nhưng cũng là thịt" – một ngàn chiếc tàu thế hệ này chỉ là hạt cát trong tài sản của Lưu An, nhưng dù sao cũng vẫn là tài sản.

Nhưng khi Nhậm Trọng vươn lên, trở thành Chuẩn Bá tước, Lưu An dù không tình nguyện cũng đành phải tạm thời trả lại một ngàn chiếc tàu thế hệ theo luật.

Chín gia tộc Tử tước dù đỏ mắt nhưng không tiện công khai nhúng tay. Họ đã sắp xếp lại đội ngũ thủy thủ đoàn cùng con cháu của họ – những người đã tự phát triển lên hơn bốn triệu nhân khẩu – cùng với một ngàn chiếc tàu thế hệ; để họ tự chọn ra tổng giám đốc mới, thành lập một doanh nghiệp vận tải thương mại tự vận hành, chờ đợi hạm đội Nguyên Tinh đến sau sẽ tiếp nhận toàn bộ.

Nhưng ngay sau đó, lại có tin đồn từ bên ngoài rằng hạm đội Nguyên Tinh đã bị tiêu diệt hoàn toàn tại Khu Sương Mù Đen, cùng với "tin tốt" về cái chết yểu của vị Chuẩn Bá tước Nhậm Trọng.

Nam Hương Bá tước phủ đã lập tức xử tử hầu hết các lãnh đạo cấp cao của doanh nghiệp vận tải thương mại mang tên Nguyên Tinh này, và tiến hành tiếp quản toàn bộ.

Thật không ngờ, giờ đây Nhậm Trọng lại sống lại một cách kỳ diệu.

Nam Hương Bá tước phủ đành bất đắc dĩ, lại phải sa thải toàn bộ đội ngũ quản lý cấp cao, để doanh nghiệp vận tải thương mại đã mấy lần đổi chủ này tự xây dựng lại cơ cấu quản lý, và sớm đến Nam Cửu C xây dựng trụ sở chính.

Mấy triệu con người trong doanh nghiệp vận tải Nguyên Tinh cuối cùng cũng chấm dứt cuộc đời đầy thăng trầm, trở về dưới lá cờ của nhân loại Nguyên Tinh – một sự thay đổi đầy bất ngờ.

Lúc này, trong hạm đội Nguyên Tinh, không một ai từng trải nghiệm việc di chuyển qua đường hầm không gian Adam bằng nhảy gãy. Hầu hết mọi người đều quá đỗi phấn khích, tụ tập gần các cửa sổ quan sát trên thân tàu, với hy vọng lưu lại trong tâm trí hình ảnh khó quên về lần đầu tiên trong đời này.

Đương nhiên, đây chắc chắn là một hy vọng xa vời vô ích.

Mặc dù lớp năng lượng Mặt Trời đang biến đổi dữ dội, nhưng mắt thường của con người gần như không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì, chỉ có một vùng bóng tối thăm thẳm, vô tận.

Lúc này, trong phòng khách trên chiến hạm Vương Tọa của Tầm Đấu Vết Giả, mọi người lại đang cau có, không ai bận tâm đến việc tiến vào đường hầm nhảy gãy.

Sau khi Nhậm Trọng thông qua Văn Uyên Bác đăng ký tước vị, toàn bộ dữ liệu tình báo liên quan đến Đế quốc cuối cùng cũng được gỡ bỏ lệnh cấm hoàn toàn đối với nhân loại Nguyên Tinh.

Sau một thời gian ngắn học hỏi cấp tốc, giờ đây mọi người trong phòng khách của chiến hạm Vương Tọa đã có nhận thức toàn diện hơn về hệ thống chính trị của Đế quốc Cơ Giới, và cuối cùng đã có thể thực sự tham gia vào các quyết sách.

Những người có đủ tư cách ngồi trong phòng khách của chiến hạm Vương Tọa đều là những nhân tài cấp cao đã trải qua nhiều tầng tuyển chọn và được rèn luyện năng lực mạnh mẽ hơn c��ng tư duy logic sắc bén hơn qua quá trình dài đảm nhiệm các vị trí quản lý trong toàn bộ hệ thống hạm đội.

Đây là kết quả của việc Nhậm Trọng đã giao quyền toàn diện từ trước đến nay.

Anh đã một mình vắt óc gánh vác quá lâu, giờ đây anh rất sẵn lòng thấy người khác chia sẻ trí tuệ và giúp anh gánh vác công việc.

Lúc này, cuộc tranh luận chính trong phòng khách đang xoay quanh hành tinh Nam Cửu C đầy nan giải này.

Trưởng phòng Di dân và An trí không hề nói dối, Nam Cửu C đúng là một hành tinh dạng rắn nằm trong vành đai sự sống, thể tích và đường kính của hành tinh cũng rất phù hợp. Thậm chí, nó còn đã được sử dụng những cỗ máy cải tạo đất quy mô lớn để bơm vào bầu khí quyển hoàn toàn phù hợp cho con người.

Nhưng vị trưởng phòng lắm mưu mô này lại che giấu một thông tin then chốt: hành tinh kỳ lạ này gần như không tự quay, giống hệt Mặt Trăng.

Nó không phải là một khối cầu tiêu chuẩn, mà trông giống một chiếc bánh mì bị ép hơi dẹt.

Giữa Nam Cửu C và Nam Cửu Tinh hình thành một hiện tượng khóa thủy triều kỳ lạ.

Một mặt của Nam Cửu C hoàn toàn đối diện với Nam Cửu Tinh, ngôi sao khổng lồ đó, bị khóa chặt vĩnh viễn.

Đặc tính này đã tạo nên những cảnh quan thiên nhiên vô cùng kỳ lạ trên Nam Cửu C.

Mặt hướng về phía sao là Vĩnh Trú (ngày vĩnh cửu), trong khi mặt còn lại ẩn mình phía sau là Vĩnh Dạ (đêm vĩnh cửu).

Nhiệt độ giữa hai mặt có sự chênh lệch cực lớn. Vùng tâm điểm ở mặt hướng sao có nhiệt độ lên đến hàng ngàn độ C, bề mặt bị nung chảy thành cấu trúc dung nham sôi sục vĩnh cửu.

Nhiệt độ kéo dài như vậy khiến những khu vực này liên tục sinh ra lượng plasma khổng lồ. Trên không trung, dường như có những dải cực quang sặc sỡ phóng lên cao, kéo theo năng lượng, cuốn khí quyển dâng lên. Khi rời khỏi bề mặt hành tinh hơn một trăm nghìn cây số, khí quyển lại dần hạ nhiệt, rồi dưới tác dụng của trọng lực, rơi xuống tứ phía như những dòng suối phun.

Những khối khí quyển biến đổi lặp đi lặp lại giữa nhiệt độ cao và thấp này lại tản mát ra theo dòng khí, không ngừng khuếch tán dọc theo tầng khí quyển phía trên của hành tinh, đến vùng khuất ánh sao.

Khi những khối khí còn tương đối nóng này từ từ đến vùng tâm điểm phía sau (mặt khuất), nhiệt độ lại đã giảm xuống đến mức đáng sợ.

Những luồng không khí lạnh lẽo này từ trên trời đổ xuống, va đập dữ dội vào mặt đất và những dải băng ngày càng cao, rồi gào thét quét qua bề mặt hành tinh, lao đi với tốc độ đáng sợ dọc theo mặt đất. Chúng vượt qua đường ranh giới ngày đêm, tiến tới vùng dung nham ở tâm điểm phía đối diện, và trong quá trình đó không ngừng nóng lên.

Từ vùng tâm điểm hướng Mặt Trời, lan tỏa ra bốn phía là một vùng bình nguyên rộng lớn bị dung nham cọ rửa. Nhiệt độ mặt đất giảm dần, cho đến các vùng vĩ độ cao nơi góc khúc xạ của ánh sáng Mặt Trời nhỏ hơn 30 độ. Tại đây, ánh sáng sao chiếu thẳng vào làm nóng khí quyển cùng với không khí cực lạnh từ mặt khuất nắng miễn cưỡng đạt được sự cân bằng vi diệu. Nhiệt độ tổng hợp mới giảm dần xuống 40 độ C, con người miễn cưỡng có thể sinh sống.

Tiếp tục đi về phía các vĩ độ cao hơn, nhiệt độ tổng hợp sẽ đột ngột giảm mạnh, nhanh chóng xuống dưới 0 độ.

Tại vùng cực địa giáp ranh giữa Vĩnh Trú và Vĩnh Dạ, nhiệt độ tổng hợp đã thấp hơn âm một trăm độ C.

Ở vùng tâm điểm hoàn toàn khuất ánh sao, nhiệt độ tổng hợp thậm chí đã thấp hơn âm hai trăm độ C.

Điều này có nghĩa là, trên toàn bộ Nam Cửu C, phạm vi thích hợp cho con người sinh sống thực chất chỉ là một dải hình vành khuyên vô cùng khắc nghiệt, và vẫn phải chịu đựng những cơn cuồng phong cấp 14 không ngừng nghỉ quanh năm.

Hơn nữa, dải vành khuyên này chưa hẳn đã ổn định, bởi vì quỹ đạo quay của Nam Cửu C quanh Nam Cửu Tinh không phải là hình tròn tiêu chuẩn, mà là một hình elip lớn.

Khi Nam Cửu C tiến gần đến điểm gần sao, dải vành khuyên sẽ dịch chuyển ra ngoài. Còn khi Nam Cửu C tiến xa khỏi điểm gần sao, dải vành khuyên lại sẽ dịch chuyển vào trong.

Ngoài ra, tầng khí quyển của hành tinh cũng thỉnh thoảng biến đổi đột ngột do băng tan sụt lở hay núi lửa phun trào dữ dội.

Thêm vào đó, do nhiệt độ dữ dội từ mặt hướng Mặt Trời, phần lớn các đại dương chiếm 60% bề mặt hành tinh luôn ở trạng thái sôi sục quanh năm, khiến lượng lớn hơi nước liên tục bay vào khí quyển từng giờ từng khắc.

Những hơi nước này sẽ đóng băng ở mặt khuất nắng, tạo thành những dải băng cao lớn không gì sánh được. Nhưng các dải băng này lại thường xuyên sụp đổ dữ dội sau một khoảng thời gian, khiến những tảng băng khổng lồ rơi xuống với động năng kinh người.

Một số tảng băng sẽ vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ sau vô số va đập, nhưng vẫn có một số khác vượt qua quãng đường dài hơn một phần tư chu vi hành tinh, xuất hiện ở phía bên kia của đường ranh giới ngày đêm.

Thậm chí sẽ có một số ít vượt qua vành đai sự sống, đâm thẳng vào vùng biển sôi sục ở mặt hướng Mặt Trời.

Trên hành tinh có môi trường hoàn toàn méo mó này, phương thức chính để thực hiện chu trình nước không phải là những trận mưa nhẹ nhàng hay tuyết rơi, mà là những tảng băng khổng lồ.

Khi đọc những tài liệu chi tiết này, nhân loại Nguyên Tinh chưa bao giờ tưởng tượng được trong vũ trụ lại có một hành tinh với môi trư���ng sống khắc nghiệt đến vậy, thực sự khiến người ta phải rùng mình.

Cũng không trách được, dù khoa kỹ của Đế quốc Cơ Giới phát triển đến vậy, hành tinh dạng rắn nằm trong vành đai sự sống này vẫn hoang vu.

Có lẽ, những người cải tạo hành tinh ban đầu đã tiêu tốn rất nhiều tiền để tạo ra bầu khí quyển trên bề mặt, nhưng rồi vô cùng bất đắc dĩ khi nhận ra môi trường này vẫn quá tồi tệ, hoàn toàn không thể ở được, đành bỏ hoang sản phẩm dở dang này.

Nhậm Trọng đường đường là một Bá tước, vậy mà lại bị phân phối một hành tinh như thế, phần lớn mọi người trong phòng khách của chiến hạm Vương Tọa đều tỏ vẻ căm phẫn và không thể chấp nhận.

Hơn 80% người cho rằng Nhậm Trọng nên thực thi quyền hạn Bá tước, thông qua Văn Uyên Bác gửi thư lên Đế quốc, yêu cầu đổi một hành tinh đáng tin cậy hơn một chút.

Nhưng cũng có một bộ phận người phân tích theo tình hình khách quan, cảm thấy Nam Hương Bá Lưu An chỉ là thu liễm chút sát ý, nhưng lập trường đối địch với Nguyên Tinh vẫn không hề thay đổi.

Nam Hương Bá đã đảm nhiệm chức quan quân chính của Tinh Đoàn hàng ngàn năm, đã sớm thiết lập sự kiểm soát tuyệt đối không thể lay chuyển đối với các bộ phận chức năng cốt lõi của khu vực quân chính.

Việc sắp xếp Nam Cửu C làm hành tinh khai hoang cho Nhậm Trọng, chắc chắn là do Lưu An tự mình bày mưu tính kế. E rằng việc kháng nghị chi tiết cũng chẳng thay đổi được gì.

Cúc Thanh Mông nói: "Có lẽ đây chính là thử thách đầu tiên Lưu An dành cho Nhậm Trọng. Nếu chúng ta thực sự gửi kháng nghị chi tiết lên Đế quốc, không chừng lại để lại ấn tượng chúng ta vô năng trong lòng các quan chức khảo hạch, ảnh hưởng đến việc đánh giá tiềm lực và năng lực của vị Bá tước mới thăng cấp là Nhậm Trọng trong khu vực Đế quốc, từ đó ảnh hưởng thêm đến việc Nhậm Trọng cuối cùng có thể nhận được lãnh địa. Vậy nên, trước mặt chúng ta thực chất là một câu hỏi trắc nghiệm: hoặc là hy sinh cái trước mắt, hoặc là hy sinh cái tương lai. Dù chọn cái nào, cũng đều là do Lưu An bày mưu tính toán."

Khi Cúc Thanh Mông bày tỏ quan điểm, Âu Hựu Ninh, người trư���c đó phản đối kịch liệt nhất, đã lập tức im lặng.

Về phần Vu Tuấn Nhân, người từng là tổng giám đốc chi nhánh công ty khai thác mỏ tại khu vực Ánh Rạng Đông thuộc ngành khai thác của Tử Tinh, có quan hệ khá sâu với Nhậm Trọng nhưng không phải nhân viên cốt cán của Tinh Hỏa Trấn, giờ đây đảm nhiệm chức Phó Cục trưởng Cục Mỏ Nguyên Tinh, đã đưa ra một phân tích hiệu quả.

Vu Tuấn Nhân nói: "Nếu Bộ phận Di dân và An trí dám đưa ra Nam Cửu C, chắc chắn họ đã chiếm ưu thế về mặt chế độ và pháp lý, e rằng cho dù chúng ta kháng nghị chi tiết cũng không có tác dụng gì. Các vị có thể xem danh sách các hành tinh chưa sử dụng của Tinh Đoàn Nam Hương đây. Phải nói rằng, trong Tinh Đoàn Nam Hương, không thiếu các hành tinh và thiên thể nằm trong vành đai sự sống đang ở trạng thái bỏ hoang, nhưng những hành tinh đã được cải tạo sơ bộ và có bầu khí quyển hoàn chỉnh thì không nhiều. Nếu chúng ta từ chối Nam Cửu C, chúng ta hoặc là chỉ có thể lựa chọn những hành tinh nhỏ hơn về thể tích và chất lượng, có lực hấp dẫn yếu. Nhưng những hành tinh này tài nguyên cực kỳ hạn chế, bất lợi cho việc phát triển và sinh sôi. Hoặc là chỉ có thể lựa chọn những hành tinh hoàn toàn không nằm trong vành đai sự sống. Với thực lực kỹ thuật của hạm đội chúng ta, quả thực có thể tự mình hoàn thành việc cải tạo hành tinh, nhưng điều này sẽ tốn rất nhiều thời gian, và cũng cần tập hợp một lượng lớn năng lượng bức xạ từ sao. E rằng khi thời hạn khảo hạch của Đế quốc dành cho Bá tước đại nhân kết thúc, chúng ta vẫn không thể hoàn thành việc cải tạo bầu khí quyển. Đến lúc đó, Bá tước đại nhân chắc chắn sẽ bị đánh giá rất thấp. Những điều này đều cực kỳ bất lợi cho cuộc khảo hạch. Nam Cửu C dù môi trường tồi tệ, nhưng miễn cưỡng cũng coi như một nơi có thể lập tức đặt chân và dừng lại, dù sao cũng tốt hơn là để chúng ta tự mình hoàn thành việc cải tạo hành tinh, phải không ạ?"

Nhậm Trọng gật đầu, "Đúng là như vậy. Hạm đội Nguyên Tinh hiện tại mặc dù có trình độ khoa học kỹ thuật vượt xa các thuộc địa thông thường, nhưng nhiên liệu và vật liệu thu thập được lại không đủ. Một Nữ Hoàng cấp bốn có thể kiểm soát 10% nhiên liệu của một hành tinh, mà chúng ta còn chưa đủ cả một phần lẻ của Nữ Hoàng cấp bốn. Còn về điểm cống hiến của chúng ta, cũng không đủ để mua một dịch vụ cải tạo hành tinh hoàn chỉnh, thời gian cũng không cho phép. Thôi được, cuộc thảo luận đến đây kết thúc, ta quyết định tiếp nhận Nam Cửu C."

Thực ra, Nhậm Trọng đã cân nhắc rất rõ ràng.

Anh biết rõ mục tiêu của Lưu An, cũng biết Southgate Augustus của Nam Cửu Tinh chắc chắn đã theo ý Lưu An, đang chờ để tàn nhẫn chèn ép nhân loại Nguyên Tinh.

Việc Nam Hương Bá sắp xếp Nam Cửu C chỉ mới là khởi đầu mà thôi.

Nhưng nguy hiểm và cơ hội luôn song hành, không ai có thể phủ nhận Nam Cửu C là một món hời lớn.

Hơn nữa, môi trường thoạt nhìn càng khắc nghiệt, tình cảnh càng tồi tệ, ngược lại càng dễ làm giảm sự đề phòng của người khác và làm suy yếu cường độ chèn ép.

Hành tinh đổ nát Nam Cửu C này ngược lại càng có lợi cho kế hoạch "tích lũy dày, bung tỏa mạnh" của anh ta.

Nói xong, Nhậm Trọng lại nhìn báo cáo được gửi từ buồng lái của chiến hạm.

Lúc này, toàn bộ hạm đội đã tiến vào đường hầm nhảy gãy.

Trong 108 ngày tiếp theo, hạm đội sẽ mất khả năng liên lạc với thế giới bên ngoài. May mắn thay, Tôn Ngải đã sớm tải toàn bộ gói dữ liệu thông tin xuống.

"Vẫn còn một trăm lẻ tám ngày nữa, hy vọng các bộ phận toàn lực hợp tác, hoạch định kế hoạch hạ cánh và hoàn thành việc định cư một cách nhanh chóng và toàn diện, cùng với việc phát triển khoa kỹ cải tạo hành tinh dựa trên điều kiện của nó. Bãi họp."

Sau khi nói xong, Nhậm Trọng tuyên bố bãi họp, kết thúc cuộc thảo luận.

Khi những người khác đã rời đi, Cúc Thanh Mông và Mã Tiêu Lăng ở lại, vẻ mặt hơi nhăn nhó phức tạp nhìn anh.

Chỉ thoáng chốc, Nhậm Trọng cũng cảm thấy có chút ngỡ ngàng, cẩn thận nghĩ lại, đã sáu mươi hai năm rưỡi anh chưa từng ở riêng với hai người như vậy.

Mặc dù hơn nửa thời gian đó anh đều trong trạng thái ngủ đông, những lúc tỉnh lại thì bận rộn và căng thẳng, căn bản không có tâm trí để suy nghĩ vẩn vơ, nhưng quãng thời gian dài tuyệt đối đó vẫn khiến anh khá cảm khái.

Lúc này, cả Cúc Thanh Mông và Mã Tiêu Lăng đều đã hoàn toàn hiểu rõ nhiều sự kiện trọng đại xảy ra trong suốt hành trình. Đối với hành động bất đắc dĩ của anh khi thất hứa và hy sinh mười tám tỷ người, họ cũng không còn tức giận đến mức không thể chấp nhận như trước.

Đặc biệt là Mã Tiêu Lăng, cô ấy còn đích thân tham gia vào chiến dịch Hạm Mẫu Hoàng.

Mặc dù trong dòng thời gian cuối cùng đã bị lật ngược, Nhậm Trọng, vị Tử tước đại nhân lúc bấy giờ, cũng không hề thoải mái ngồi trong màn trướng để người khác liều mạng vì mình, mà tự mình xông pha chiến đấu, thậm chí nhiều lần che chắn cho Mã Tiêu Lăng trên chiến trường. Điều này đã hoàn toàn thay đổi suy nghĩ của Mã Tiêu Lăng.

Cúc Thanh Mông thở dài một tiếng, chậm rãi nói: "Thật xin lỗi."

Nhậm Trọng khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng ôm lấy eo cô, "Không sao đâu."

"Anh vất vả rồi."

Mã Tiêu Lăng khúc khích bước tới, "Này, rõ ràng chị Mông chẳng hiểu đàn ông gì cả. Tin em đi, chẳng có mâu thuẫn nào mà một 'phát' không giải quyết được đâu."

Cúc Thanh Mông nghe vậy mặt đỏ bừng, lại có chút ý muốn thử.

Mặc dù bộ phận y tế đã nhiều lần luận chứng, cho thấy gen của Nhậm Trọng có điểm đặc biệt, dường như có sự cách ly sinh sản nghiêm trọng với nhân loại Nguyên Tinh bình thường.

Nhưng chuyện này, ngay cả khi bỏ qua mục tiêu sinh sản, cũng giúp tăng cường tình cảm.

Nhậm Trọng ho liên tục, "Khoan đã... Ối chà..."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động hơn.