Vào khoảng hai giờ đêm…

Cuộc sống ở thị trấn cảng trời không có khái niệm ngày đêm rõ rệt.

Nơi đây là điểm tập kết vật tư lớn nhất của đế đô, nơi mà phi thuyền từ khắp nơi liên tục đổ về không cảng mỗi phút giây. Những người lao công canh giữ bến tàu, chỉ cần còn chút sức lực, bất kể giờ giấc nào, đều có thể tìm được việc làm.

Vào đêm, đường phố thị trấn cảng trời sáng choang đèn đuốc. Các quán rượu, cửa hàng, nhà trọ và xe ngựa tấp nập khách khứa ra vào không ngớt. Những thương nhân từ khắp nơi đổ về sẽ sắp xếp xong xuôi lịch trình đến đế đô trước khi bình minh ló dạng.

Rất nhiều quán rượu ở thị trấn cảng trời chỉ được phép kinh doanh vào ban đêm. Từ những cốc bia giá rẻ đến rượu táo vàng xa hoa, từ những bà chủ quán thô lỗ, hào sảng đến các vũ nữ xinh đẹp, quyến rũ, từ bánh nướng thô sơ đến thịt nướng tươi ngon mọng nước – chỉ cần còn bạc trong túi, bạn có thể tìm thấy vô số thứ để mua sắm tại đây.

Sau trận quyết đấu với William, nhờ trận mưa lớn hôm ấy, lôi điện chi lực trong cơ thể ta một lần nữa được tích đầy.

Chuyến đến thị trấn cảng trời lần này là để mở truyền tống môn trong kho hàng, vận chuyển đợt đường ray loại nhẹ cuối cùng về Tân Liễu Cốc. Ngoài ra, ta cũng cần chuẩn bị đủ số lượng thỏi tơ nhện ma văn cho phu nhân Aria. Chuyến đi đến vị diện Watia lần này dự kiến sẽ kéo dài ít nhất hai, ba tháng, chỉ cần trở về kịp trước lễ thành nhân tế là được.

Chỉ có hơn một trăm chiến binh Thú Nhân từ Tân Liễu Cốc mới có thể tự do xuyên qua cánh cổng truyền tống này.

Các chiến binh Thú Nhân này đã trải qua cuộc chiến càn quét Địa Tinh trong hang động ngầm ở Tân Liễu Cốc, rồi sau đó là trận chiến Te Lumu trên vị diện Hierro. Nhờ đó, họ đã nhanh chóng trưởng thành, trở thành những chiến binh Thú Nhân thực thụ.

Lần này, ta mang từ đế đô về ba mươi sáu bộ giáp da cứng làm từ da cá sấu đầm lầy lớn. Chủ cửa hàng chế tác đồ da ở sảnh giao dịch tầng một của Tháp Ngạo Mạn đã dùng hai mươi ba tấm da cá sấu đầm lầy lớn để làm ra đủ ba mươi sáu bộ giáp da. Thật khó mà tưởng tượng ông ta đã làm cách nào.

Karanche đứng trên những rương gỗ đựng giáp da cứng, chỉ huy đám chiến binh Thú Nhân di chuyển đường ray loại nhẹ vào Tân Liễu Cốc.

Để cổng truyền tống duy trì hoạt động trong thời gian dài nhất có thể, thực ra nó không quá lớn, chỉ vừa đủ cho một người đi qua.

Sau vài lần thử nghiệm, phương pháp vận chuyển hiệu quả nhất được tìm ra là các chiến binh Thú Nhân đứng thành hàng, chuyền hàng hóa vào từng người một.

Một thanh đường ray loại nhẹ nặng hơn 700kg có thể khiến một chiến binh Thú Nhân vác vai cảm thấy rất vất vả. Thế nhưng, nếu hai chiến binh Thú Nhân cùng khiêng, mọi thứ sẽ nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Và nếu các chiến binh Thú Nhân đứng thành hàng, đồng tâm hiệp lực chuyền thanh đường ray này ra ngoài, mỗi người chỉ phải chịu trung bình vài chục kilôgam, mọi việc sẽ trở nên vô cùng dễ dàng.

Cánh cổng truyền tống màu xanh nhạt tĩnh lặng như mặt gương, đêm hôm đó không ngừng nuốt trọn hàng hóa trong kho.

Karanche hò hét thúc giục các chiến binh Thú Nhân tăng tốc, lo lắng rằng lôi điện chi lực trong cơ thể ta sẽ không đủ để vận chuyển tất cả vật tư về Tân Liễu Cốc.

Bên cạnh đống đường ray loại nhẹ, còn có đủ loại vật tư sinh hoạt mà ta mua về từ cửa hàng ở Vịnh Phỉ Thúy.

Số lượng vật tư này vô cùng lớn, lên đến gần trăm tấn, bao gồm bột mì tinh luyện dùng để nướng bánh mì, ngũ cốc thô và lúa mì dễ bảo quản, cùng một ít muối, gai dầu, cao su thô, v.v. Ngoài ra, ta còn cố ý mua về năm trăm thùng chân giò hun khói và cá hồi ướp muối. Những loại thịt này nhằm cải thiện đời sống cho Thú Nhân và thổ dân Hierro ở Tân Liễu Cốc, và tất nhiên, cả những nô lệ man rợ nữa.

Nghe Karanche kể, những nô lệ Dã Man Nhân vì được ăn bánh mì và canh thịt mà lao động hết mình, khiêng Đá Kiên và tà vẹt với tinh thần vô cùng hăng hái trong Tân Liễu Cốc.

Bernd dẫn dắt thổ dân Hierro từng bước một trải đường ray loại nhẹ trong các hang động dưới lòng đất. Chỉ trong một tuần, họ đã kéo dài đường ray ra ngoài hơn mười dặm dọc theo hệ thống hang động.

Rắc rối duy nhất gặp phải là đám Địa Tinh. Bernd cần những nô lệ Địa Tinh này để dọn dẹp mặt đất đá trong các hang động. Để kịp tiến độ, ông không thể không bắt đám Địa Tinh làm việc không ngừng nghỉ, cả ngày lẫn đêm, thế nên gần đây số lượng Địa Tinh chết đi hơi nhiều.

Những nô lệ Địa Tinh đã chết trở thành thức ăn cho lũ nhện khổng lồ. Có lẽ vì nguồn cung cấp thức ăn dồi dào gần đây mà sản lượng tơ nhện ma văn cũng tăng lên đáng kể.

Để bắt được thêm nhiều nô lệ Địa Tinh, Bernd người lùn gần đây đang lên kế hoạch cho một cuộc viễn chinh sâu hơn vào các hang động dưới lòng đất.

Việc vận chuyển hàng hóa từ kho ở thị trấn cảng trời vào các hang động đá dưới lòng đất lần này kéo dài gần như suốt đêm.

Mãi đến khi túi bột mì cuối cùng biến mất vào cổng truyền tống, Karanche mới thở phào nhẹ nhõm. Nàng nhảy khỏi rương gỗ đựng giáp da cá sấu đầm lầy lớn, đấm mạnh một quyền khiến chiếc rương vỡ tan tành. Chiếc giáp ngực da cá sấu tinh xảo bên trong lăn ngay xuống đất. Karanche cúi xuống nhặt chiếc giáp lên và trực tiếp ném cho một chiến binh Thú Nhân trẻ tuổi. Người chiến binh kia đang trần truồng, mồ hôi nhễ nhại, chỉ ngây ngốc đứng đó, vẻ mặt đầy bối rối.

Karanche tiếp tục ném cho cậu ta cả giáp vai, giáp bảo vệ đùi, giáp bắp chân, bao cổ tay và ủng chiến. Chiến binh Thú Nhân trẻ tuổi càng kinh ngạc há hốc mồm, ngẩn người nhìn Karanche, đến nỗi không kịp bắt lấy chiếc ủng bị ném ra sau đó. Một đồng đội bên cạnh đã phải nhặt giúp cậu ta đôi ủng da cứng ấy.

"Bộ này là của ngươi, nhớ dùng cẩn thận đấy!" Karanche thuận miệng dặn dò chiến binh Thú Nhân trẻ tuổi kia.

Nàng như một nhà độc tài, không hề giải thích với các chiến binh Thú Nhân khác lý do vì sao lại chia giáp da cứng cho chiến binh trẻ tuổi này.

Nhưng không một chiến binh Thú Nhân nào phàn nàn, bởi mọi người đều hiểu rõ, chiến binh trẻ tuổi đang đứng ôm bộ giáp da cá sấu đầm lầy lớn mà cười khúc khích kia, chính là người đã làm việc chăm chỉ và cật lực nhất khi vận chuyển hàng hóa.

Những rương gỗ đựng giáp da cá sấu cứng được Karanche cạy mở từng hòm một, và từng bộ giáp da cá sấu đầm lầy lớn được nàng phân phát xuống.

Tâm tư của các Thú Nhân thật đơn thuần. Các chiến binh Thú Nhân nhận được giáp da cứng thì vô cùng phấn khởi, còn những người không được thì chỉ đứng nhìn với vẻ mặt đầy ngưỡng mộ, cứ như thể họ sinh ra đã thiếu đi lòng ghen tị.

Lúc này, ta vừa vặn thấy chiến binh Thú Nhân trẻ tuổi, người đang ôm trọn bộ giáp da cứng, có chút e dè đứng cạnh một lão chiến binh Thú Nhân. Cậu ta dường như muốn nói điều gì đó, nhưng lại đỏ mặt, ngại không dám mở lời. Khẽ rụt rè, cậu ta đưa chiếc giáp ngực da cứng ra.

Lão chiến binh Thú Nhân kia ra vẻ ghét bỏ nói: "Thằng nhóc con ngươi nghĩ lão già này sẽ mặc cái phần thưởng của ngươi sao? Nếu không phải mấy hôm trước lão đây bị trẹo eo lúc khiêng tà vẹt, thì hôm nay lão đã là người đầu tiên nhận được ban thưởng của đại nhân thủ lĩnh rồi! Đi đi đi, trốn sang một bên đi!"

Chiến binh Thú Nhân trẻ tuổi nghe xong cũng chẳng giận dỗi, cũng không chịu bỏ đi, chỉ đứng trước mặt lão chiến binh Thú Nhân mà cười khúc khích.

Lão chiến binh Thú Nhân chớp chớp đôi mắt có phần đục ngầu, rồi "tặng" cho vai của chiến binh trẻ một cú đấm "tàn nhẫn", cảm khái nói: "Thằng nhóc con của ta đã lớn rồi, ta tự hào về ngươi!"

Ta vốn nghĩ việc phân phối ba mươi sáu bộ giáp da cứng này cho các chiến binh Thú Nhân sẽ là một việc vô cùng khó khăn để lựa chọn, nhưng khi đến tay Karanche, nó lại được giải quyết bằng một cách đơn giản và trực tiếp.

Các Thú Nhân ôm lấy phần thưởng là những bộ giáp da cứng, hân hoan bước vào cổng truyền tống. Karanche đứng ở rìa cổng, như một vị tướng quân, duyệt xét từng chiến binh Thú Nhân. Chỉ đến khi khuất khỏi tầm mắt của các chiến binh này, trên mặt Karanche mới xuất hiện một nụ cười nhàn nhạt.

Khi những đường ray loại nhẹ và vật tư sinh hoạt đã được vận chuyển hết, nhà kho trở nên hơi trống trải, chỉ còn lại những thỏi tơ nhện ma văn được xếp thành từng hàng trên giá gỗ ở góc.

Tất nhiên, lần này ngoài 6.000 thỏi tơ nhện ma văn, còn có một lô vật liệu gỗ Thiết Mộc quý giá được vận chuyển ra từ kho ngầm, cùng với những dược thảo ma thuật vừa chín tới từ vườn ươm trong Thung Lũng Tròn.

Ta và phu nhân Aria đã hẹn cẩn thận, buổi trưa nàng sẽ đích thân đến để chở những thỏi tơ nhện ma văn này về xưởng dệt ở đế đô.

Khi trời tờ mờ sáng, chân trời hé rạng một tia màu trắng bạc, núi Mazzaro vẫn còn chìm trong màn đêm.

Dặn dò LoKa Người Đầu Bò canh giữ trong kho hàng, ta cùng Karanche rời khỏi đó để hít thở chút không khí. Thiếu vắng Caterina bên cạnh, ta luôn cảm thấy trống trải.

Caterina ở nhà trông chừng Deborah, gần đây Deborah có vẻ không yên phận, luôn muốn thử bay. Nàng có vẻ không quan tâm việc liệu có lệnh cấm bay trong khu vực thành đô của Đế đô hay không.

Đèn đường dọc con phố xa dần t��t từng chiếc một bởi người gác đêm. Vào sáng sớm tinh mơ, trên đường thường nhặt được vài kẻ say xỉn bất tỉnh nhân sự. Lúc này, những người quét đường của thị trấn cảng trời sẽ xuất hiện cùng chiếc xe ngựa của họ.

Những người quét đường sẽ vứt những kẻ bợm rượu này lên xe ngựa, rồi ném như rác rưởi vào bãi rác ở phía đông ngoại thành. Thỉnh thoảng, tiếng rên rỉ từ những kẻ say nằm trên xe lại vọng đến. Lát sau, có kẻ tỉnh lại, lăn xuống xe ngựa, loạng choạng cố rời đi.

Khi đó, tiếng cằn nhằn càu nhàu của những người quét đường lại vang lên.

Chỉ khi ở một mình bên ta, Karanche mới hơi hé lộ vẻ dịu dàng của mình. Đến tận bây giờ, ta vẫn nhớ rõ hình ảnh nàng cùng Ella bé bỏng, trên người chỉ khoác một mảnh vải đay nhỏ xíu, đứng trên đài đấu giá với vẻ mặt ngượng ngùng.

Sáng sớm tinh mơ là khoảnh khắc yên tĩnh hiếm hoi nhất của thị trấn cảng trời.

Sương mù lãng đãng khiến buổi sáng mùa hè như chốn thần tiên. Chỉ đi bộ một lát trên đường, quần áo đã bị nước sương làm ẩm ướt.

Karanche khoanh tay, cả hai cứ thế bước đi trong im lặng.

"Sao ngươi không hỏi ta về chiến công sau trận quyết đấu?" Ta không kìm được hỏi Karanche.

"Có phải là muốn ta lại khen ngươi một trận không?" Karanche cười híp mắt hỏi ta. Trên làn da màu lúa mạch của nàng dính chút sương sớm, lấp lánh ánh sáng, gương mặt lộ vẻ hiển nhiên.

Một đội Kỵ Sĩ Thiết Giáp từ ngoài trấn tiến vào, tiếng vó ngựa khiến buổi sáng yên tĩnh của thị trấn nhỏ trở nên ồn ào đôi chút.

Ta kéo Karanche đứng nép vào ven đường, lặng lẽ chờ đợi đội kỵ sĩ này đi qua. Ta thấy bộ giáp ma văn của họ mang đậm phong cách phương Bắc, giáp vai, thắt lưng, và giày ủng đều gắn một chùm lông trắng. Rất ít người mang thương kỵ sĩ, thay vào đó, nhiều kỵ sĩ đeo một thanh Trảm Mã Đao dày nặng trên yên ngựa.

Ta lập tức nhận ra thân phận của họ. Đây đều là những Kỵ Sĩ Thiết Giáp thuộc quân đoàn Bắc Phong, đến từ tỉnh Slott ở biên giới phía Bắc. Chỉ có chiến mã của họ mới có thể cường tráng và béo tốt đến vậy trong tiết trời giữa hè. Mỗi Kỵ Sĩ Thiết Giáp đều khoác trọng giáp, ngồi ngay ngắn trên yên ngựa vững chãi như những tháp sắt.

Đúng vậy! Không có một thân thể cường tráng, làm sao có thể đối đầu với những Dã Man Nhân trên thảo nguyên băng tuyết đây?

Ban đầu ta nghĩ họ chỉ đi ngang qua, nhưng không ngờ đội kỵ sĩ này lại dừng lại ngay trước mặt ta. Vị kỵ sĩ dẫn đầu nhảy xuống ngựa từ xa, cung kính thi lễ với ta: "Xin hỏi, ngài có phải là Cát Gia Ma Pháp Sư đáng kính không ạ?"

"Ta chính là Cát Gia. Xin hỏi Kỵ Sĩ đại nhân, ngài tìm ta có việc gì sao?" Ta ngẩng đầu hỏi vị Kỵ Sĩ khôi ngô cao hơn 190 cm kia.

Vị đội trưởng Kỵ Sĩ này lấy từ trong lòng ra một bức thư, đưa cho ta rồi nói: "Công Tước đại nhân của chúng tôi có lời mời!"

"A! Ngươi nói Công Tước Jingyue cũng đã đến đế đô sao?" Ta ngạc nhiên, rồi thầm nghĩ trong lòng, không biết vị nữ vương thực sự của tỉnh Slott này tìm ta lúc này rốt cuộc có chuyện gì. Cũng không rõ công chúa Shari đã an phận chưa, và mỹ nữ Tô Phỉ của đế đô, người vẫn thầm mến đại thiếu gia Mặc gia, gần đây sống ra sao.

Vị kỵ sĩ trưởng rõ ràng không muốn nói nhiều với ta, hắn lạnh nhạt nói: "Phải, Công Tước đại nhân đang chờ Cát Gia Ma Pháp Sư các hạ trong quân doanh!"

...

Doanh trại của quân đoàn Bắc Phong đóng ở sườn đồi phía đông ngoại thành thị trấn cảng trời. Những chiếc lều trắng tinh tươm nối liền với chuồng ngựa, cho phép các Kỵ Sĩ Thiết Giáp và chiến mã của họ luôn kề cận bên nhau. Kiểu đóng quân này chỉ có thể thấy ở vùng biên giới phía Bắc.

Ở vùng biên giới phía Bắc, những Dã Man Nhân chạy nhanh như tuấn mã sẽ không cho Kỵ Sĩ Thiết Giáp nhiều thời gian để chuẩn bị chiến đấu. Trong tình huống thông thường, các kỵ sĩ trưởng sẽ yêu cầu trên chiến trường, kỵ sĩ phải ăn ngủ cùng ngựa của mình. Như vậy, khi đối mặt với sự kiện Dã Man Nhân tấn công doanh trại, họ sẽ không hoảng loạn mà có thể trực tiếp lên ngựa tham gia phản kích chiến ngay lập tức.

Vì thế, có một câu nói lưu truyền ở Đế quốc Gräme rằng: Kỵ Sĩ Thiết Giáp vùng biên giới phía Bắc là những kỵ sĩ có tác phong mạnh mẽ nhất của Đế quốc Gräme, và các tướng lĩnh biên giới phía Bắc cũng là những tướng lĩnh quả cảm nhất.

Nhiều kỵ sĩ trưởng của Kỵ Sĩ Thiết Giáp tuy dũng mãnh hơn người, nhưng lại không có thiên phú cầm quân, càng không hiểu gì về thuật lãnh đạo. Họ thậm chí không biết cách ràng buộc các kỵ sĩ dưới quyền, cũng không lập được kế hoạch tác chiến, mà việc dẫn quân đánh giặc hoàn toàn dựa vào sức chiến đấu tuyệt vời của các Kỵ Sĩ Thiết Giáp dưới trướng.

Khi chiến đấu, họ cũng hoàn toàn xông lên như ong vỡ tổ.

Thế nhưng, chính nhánh quân đội như vậy lại kiên cường trấn giữ, đẩy lùi gần một triệu Dã Man Nhân bộ lạc trên thảo nguyên băng tuyết về phía bắc sông Tuấn Mã.

Jingyue.Aili, người từng là đội trưởng cảnh vệ thành Slott, nay đã trở thành Nữ Công Tước trẻ nhất của Đế quốc Gräme. Nàng không chỉ có quyền cao chức trọng, mà còn nắm trong tay quân đoàn Bắc Phong với ba mươi vạn quân sĩ, trấn giữ cửa ngõ phía Bắc của Đế quốc Gräme.

Ta cũng không ngờ, Công Tước Jingyue lại muốn gặp ta.

Đương nhiên ta không có lý do gì để từ chối, đặc biệt là trước đó, khi ta gặp rắc rối, đã từng viết thư cho vị Nữ Công Tước này, mong nàng đứng ra can thiệp. Ta không ngờ vị Nữ Công Tước ấy lại trực tiếp để công chúa Shari dẫn theo một đội Kỵ Sĩ Thiết Giáp đến tận cửa. Lúc đó, nằm trên giường bệnh, ta cảm thấy một sự cảm động khó tả trong lòng.

Giờ đây đứng bên ngoài doanh trại quân đoàn Bắc Phong, nhìn lá cờ của tỉnh Slott tung bay trong gió, một tình cảm quê hương mãnh liệt trào dâng trong lòng ta.

Nén lại sự xúc động trong lòng, ta theo chân vị kỵ sĩ kia bước vào doanh trại.

Truyện này thuộc về truyen.free, nơi những cuộc phiêu lưu được kể lại một cách sống động nhất.