Trong thành phố này, có một khu vực được bao bọc bởi những thảm thực vật xanh tươi, những hàng cây tạo thành một lâm viên tinh xảo, yên tĩnh như thung lũng sâu.

Đây chính là khu vực thứ nhất trong đế đô, nơi chỉ có giới quyền quý mới được phép cư ngụ.

Bên bờ hồ Vị Ương, những lâm viên tinh xảo đứng sừng sững, mỗi lâm viên lại có một tòa kiến trúc pháo đài cổ kính mang phong cách riêng biệt. Mỗi tòa pháo đài trong trang viên tựa như một tác phẩm nghệ thuật kiến trúc tinh xảo, bất kể là hoa viên, đình viện hay chính pháo đài, dưới bàn tay của những bậc thầy kiến trúc, mọi thứ đều hòa quyện vào nhau một cách tự nhiên và hoàn mỹ. Xung quanh cây cối rợp bóng, hai bên đại lộ, trên thảm cỏ điểm xuyết những đóa hoa chim quyên, lạc tiên, thu hải đường, thử vĩ thảo, đại lệ cúc và đủ màu hồng rực rỡ, tựa như một lẵng hoa khổng lồ rực rỡ sắc màu.

Trên thảm cỏ bên hồ, một vài quý tộc đang tản bộ đây đó giữa bãi cỏ và bãi cát, để lại trên bờ cát những dấu chân ngay hàng thẳng lối.

Rất nhiều công tử trẻ tuổi xuất thân từ các gia đình quý tộc rất thích mặc một loại trang phục thẳng thớm tựa quân phục, chỉ có điều trên trang phục ấy, ở những chi tiết nhỏ, lại điểm xuyết vài món trang sức tinh xảo. Bảo thạch lộng lẫy và vàng óng ả vĩnh viễn là món ưa thích của các quý phu nhân.

Nước hồ Vị Ương xanh thẳm nổi lên những đợt bọt nước trắng muốt, từng đợt vỗ nhẹ vào bờ cát mềm mịn. Dọc hai bên đường bờ hồ trồng đầy những hàng cây ngô đồng.

Trên đường hầu như không có bóng người, đường phố sạch bong, vắng lặng và thanh u. Những bức tường cao của các tòa biệt thự được bao phủ bởi các loại dây leo. Dây thường xuân, trường xuân đằng và bạch hoàn đằng xanh tốt mọc tràn trên những bức tường cao. Trên mỗi bức tường đều được lắp đặt một "con mắt giám sát" để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho trang viên.

Trong khu vực thứ nhất không có nhiều công trình kiến trúc, phần lớn là những tòa pháo đài xa hoa. Mỗi tòa pháo đài đều sở hữu một trang viên rộng lớn.

Không phải tất cả xe ma pháp trong đế đô đều có quyền chạy trên đường phố khu vực thứ nhất. Những cỗ xe ma pháp đó cần có huy hiệu của gia tộc quý tộc giàu có mới được phép lưu thông.

Những cỗ xe ma pháp chế tác từ vàng lộng lẫy đều được kéo bởi những Ma Thú như ngựa phi bạc, sư tử pha lê có đuôi gai, v.v. Thậm chí còn có cả nai mây trắng muốt như tuyết và bạch hùng. Trong khu vực thứ nhất, rất nhiều điều khiến tôi cảm thấy vô cùng mới mẻ.

Xuyên qua một lối đi phủ đầy thảm cỏ xanh, tôi đến trước cửa trang viên số bốn mươi chín. Trước cửa dựng một tấm bia đá nham thạch đen. Trên mặt chính của bia khắc ghi lịch sử gia tộc Ba Tân Đốn. Đỉnh bia đá khắc phù điêu huy hiệu gia tộc Ba Tân Đốn, đó là từng mảnh kim loại phù văn chồng lên nhau tạo thành một vòng tròn. Trên vòng tròn có phù điêu hình thành San Carlos. Tôi không ngờ gia tộc Ba Tân Đốn lại chính là gia tộc kiểm soát tỉnh San Carlos – tỉnh công nghiệp lớn nhất Đế quốc Cách Lâm.

Lúc này tôi mới hồi tưởng lại, vì sao khi Aria ở thành San Carlos, cô ấy lại quen thuộc phong thổ, thậm chí từng con đường nhỏ đến vậy. Cô ấy thậm chí có thể kể rành rọt một đoạn lịch sử bi tráng về một tảng đá ở đầu phố thập tự. Hóa ra cô ấy đã gả vào hào môn. Gia tộc Ba Tân Đốn chính là đại quý tộc thống trị thành San Carlos.

Chỉ có điều lúc đó cô ấy không hề nhắc đến thân phận của mình. Khi đặt chân đến thành San Carlos, cô ấy lại cùng chúng tôi vào một quán trọ nhỏ.

Tôi lập tức nhớ lại lúc ấy, khi tôi lịch sự hỏi cô ấy đã có chỗ ở chưa, cô ấy có chút bối rối đáp: "Chưa có." Sau đó tai cô ấy đỏ bừng. Giờ đây tôi mới vỡ lẽ, hóa ra không phải cô ấy có điều gì khó nói, mà là để che giấu thân phận của mình, cô ấy đã thêu dệt một lời nói dối nhỏ.

Đứng trước cửa trang viên, tôi đưa bức thư của phu nhân Aria cho người gác cổng. Người đàn ông lớn tuổi ấy chỉ khẽ liếc nhìn huy hiệu trên phong thư rồi lặng lẽ mở cánh cổng sắt lớn. Con ngươi có chút đục ngầu của ông ta trông giống hệt mắt cá chết. Ánh mắt ấy vô cảm lướt qua ngực tôi. Tôi có thể cảm nhận được ở ông ta thái độ thờ ơ trước sinh tử. Tôi nghĩ ông ta nhất định là một lão binh từ chiến trường trở về.

Cánh cổng sắt lớn được người gác cổng mở ra, tôi ung dung bước vào. Hai bên con đường chính của trang viên trồng đầy hoa tường vi hồng nhạt, từng chùm hoa nở rộ trên những bức tường cây, hương thơm lan tỏa. Con đường chính lát đá xanh phẳng lì, những khe hở giữa các phiến đá được mài giũa vô cùng đều đặn. Từng phiến đá được ghép lại thành những hoa văn to lớn, tựa như một bản vẽ trận pháp ma văn tinh xảo.

Phía sau bức tường bụi tường vi hai bên đường chính, cứ mười mét lại có một bức tượng điêu khắc bằng bạch ngọc. Những bức điêu khắc tinh xảo này trông rất sống động, chạm khắc nhiều loài chim và thú. Tôi đại khái xem qua một lượt, hơn nửa trong số đó là những loài tôi quen thuộc. Tôi nghĩ có lẽ chúng là các loài đặc hữu của tỉnh San Carlos. Càng gần pháo đài trang viên, các loài chim muông càng có vẻ to lớn, cũng dần dần chuyển từ dã thú thông thường thành Ma Thú cấp thấp.

Vài người thợ làm vườn, mặc quần thụng và có tên gọi bí mật, đang bắc thang gỗ để tạo hình cây cảnh trong hoa viên. Từ xa trên thảm cỏ, một nhóm hầu gái mang giỏ đi dọc con đường lát đá về phía pháo đài. Họ mặc những chiếc đầm màu vàng nhạt, tụm năm tụm ba vừa đi vừa nói cười. Những thị nữ ấy dường như còn rất trẻ. Khi thấy tôi bước vào từ cổng lớn, họ hơi ngạc nhiên dừng bước lại trong chốc lát.

Một thị nữ vóc người cao gầy từ bãi cỏ nhẹ nhàng chạy tới, đứng cạnh tôi tò mò đánh giá. Thấy huy hiệu Pháp Sư trên ngực tôi, cô ấy hơi khuỵu gối hành lễ. Đầu cô ấy khẽ cúi, mái tóc dài nâu sẫm buông xõa sau gáy như thác nước, phủ hai bên mặt, để lộ một đoạn cổ trắng ngần như tuyết. Với nụ cười nhàn nhạt, vị thị nữ ấy nói với tôi: "Xin hỏi ngài chính là Ngài Pháp Sư Cát Gia của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia sao?"

Một chiếc đai lưng lụa buộc ngang eo, làm nổi bật vóc dáng đặc biệt thon thả của cô ấy. Chiếc đầm mỏng manh màu bạc trong suốt dưới ánh nắng chiều, tôn lên đôi chân thẳng tắp và thon dài. Mắt tôi không tự chủ muốn xuyên qua lớp lụa mỏng manh ấy. Chỉ là năng lực cảm nhận pháp thuật của tôi bỗng cảm thấy gò má cô ấy hơi rung động, như thể đang cố nén một nụ cười khinh miệt. Hai tay cô ấy chắp sau lưng, các ngón tay không ngừng xoắn xuýt vào nhau.

Sự thăm dò như vậy, tuy không đến mức khiến người ta khó chịu, nhưng lại buộc tôi phải trở nên cẩn trọng hơn.

Tôi nhìn thẳng vào mắt vị thị nữ ấy, sau đó bình tĩnh nói: "Đúng vậy."

Cô ấy bị tôi nhìn chăm chú nên có chút ngượng ngùng, khẽ cúi đầu, thì thầm: "Phu nhân Aria đã dặn dò chúng tôi rằng, nếu vô tình gặp được ngài, hãy đưa ngài đến chỗ cô ấy. Phu nhân đã đợi ngài ở trong pháo đài từ rất lâu rồi!"

Sau đó, cô ấy đi trước dẫn đường cho tôi. Bước chân cô ấy nhẹ nhàng như mèo, tần suất bước đi cực nhanh. Chiếc váy lụa mỏng manh nhẹ nhàng theo mỗi bước di chuyển của cô ấy, tà váy và ống tay áo không ngừng đung đưa. Nhóm thị nữ đi cùng cô ấy lúc nãy, giờ đây đã vào trong pháo đài qua cửa hông.

Tôi nghĩ mình sẽ gặp các thành viên khác của gia tộc Ba Tân Đốn, nhưng tôi theo vị thị nữ ấy xuyên qua đình viện tinh xảo, đi qua một hành lang hình vòm uốn lượn, bước lên cầu thang bán nguyệt rồi tiến vào cửa chính pháo đài. Hai bên đại môn, các thị nữ đồng loạt quỳ gối hành lễ với tôi. Lúc này, hai hầu gái bước đến, cúi người quỳ trước chân tôi, giúp tôi cởi đôi ủng da và thay bằng một đôi hài mềm mại thoải mái. Tôi bước đi trên tấm thảm nhung mềm mại, màu vàng ngô, tiến vào phòng khách.

Đại sảnh xa hoa được trang hoàng lộng lẫy vàng son. Hai bên tầng một pháo đài được ngăn cách bằng vài tấm bình phong, tạo thành hai phòng tiếp khách vô cùng tiêu chuẩn. Tôi vốn cho rằng mình sẽ phải chờ một lát trong phòng khách, nhưng vị hầu gái dẫn đường hiển nhiên không dừng bước.

Đối diện cửa chính pháo đài có một cầu thang uốn lượn kéo dài sang hai bên, thảm trải dài lên cả cầu thang. Vị thị nữ ấy đi lên cầu thang. Tôi đứng dưới chân cầu thang, thoáng do dự một chút. Cô ấy dừng lại trên chiếu nghỉ giữa tầng một và tầng hai của cầu thang, sau đó xoay người nhìn tôi, nói: "Phu nhân ở tầng ba. Xin mời Ngài Pháp Sư Cát Gia theo tôi lên lầu!"

Tôi từ từ bước lên cầu thang. Sàn gỗ được đánh bóng đến mức bóng loáng phẳng lì, toàn bộ sàn nhà được đánh một lớp sáp bóng, bóng đến mức có thể soi mình. Trên sàn trải một tấm thảm lông dày. Tôi vịn tay vịn cầu thang, từng bước leo lên. Ngước nhìn lên trần nhà, nơi treo chiếc đèn chùm pha lê, mỗi hạt pha lê của đèn đều được khảm một viên nguyệt quang thạch.

Trên những bức tường hai bên cầu thang treo vài bức tranh sơn dầu mang phong cách Điền Viên. Bất kể là góc nhìn, độ sáng tối, hay ý cảnh bức họa, tất cả đều hòa hợp tuyệt vời với lối trang hoàng bên trong pháo đài, tựa như mở ra một khung cửa sổ trên tường, xuyên qua đó lại thấy một cảnh đẹp khác.

Cũng có vài món binh khí sắc bén treo trên tường. Những chiếc búa to lớn và trường mâu sắc bén toát ra một thứ khí tức man hoang. Trên lưỡi búa có những dấu vết màu tím đen trong hoa văn. Không khó để nhận ra đây là những hung khí đã từng nhuốm máu. Những hoa văn đó cũng là thứ tôi chưa từng thấy bao giờ, không giống phù văn phép thuật, cũng chẳng giống những ký tự trên totem của Tế Tư Tát Mãn tộc Thú Nhân.

Còn có một chiếc sừng thú có hình dáng kỳ dị treo trên tường. Chiếc sừng thú ấy tỏa ra một luồng khí tức ma thuật nhàn nhạt, một cảm giác kỳ lạ khiến tôi mơ hồ thấy nguy cơ, nhưng lại dễ dàng bỏ qua. Dù chiếc sừng trông có vẻ cùn, nhưng tôi lại cảm thấy nếu cầm nó, chỉ cần dốc hết sức lực, có thể đâm xuyên tấm khiên gỗ thiết mộc dày mười centimet.

Ở lối ra cầu thang tầng hai có vài chậu hoa cảnh tinh xảo. Từ cầu thang đi ra, rẽ qua một hành lang không quá dài, tôi tiếp tục leo lên cầu thang.

Tầng ba có vẻ giống như khu sinh hoạt thường ngày bên trong pháo đài. Vị thị nữ ấy đi trước. Mỗi khi tôi hơi dừng bước, ngắm nhìn lối trang hoàng hoa lệ bên trong pháo đài, cô ấy lại kiên nhẫn chờ đợi phía trước, không nói một lời, trên môi nở nụ cười khiêm tốn. Có vẻ trong pháo đài này, yêu cầu về lễ nghi của hầu gái vẫn rất nghiêm ngặt.

Thấy cô ấy lại dừng ở khúc quanh phía trước đợi mình, tôi vội vã bỏ dở việc ngắm tấm phù văn ma pháp tinh xảo bằng kim loại trên tường, bước nhanh theo sau.

Dù bên trong pháo đài được quét dọn sạch sẽ không một hạt bụi, mỗi tầng đều có vài hầu gái trẻ tuổi, nhưng vẫn toát lên vẻ hơi lạnh lẽo, vắng lặng.

...

Tôi hoàn toàn không ngờ, lại gặp phu nhân Aria theo cách này.

Khi ở thành Er, tôi từng nghe Bảo Soái nói, cách tiếp đãi khách của nhiều quý tộc thượng lưu rất kỳ lạ. Một số quý tộc gặp mặt thực chất là hẹn cùng đi xem một vở kịch. Một số quý tộc khác lại cùng nhau đi cưỡi ngựa săn bắn trong trang viên ngoại ô. Hoặc có một vài quý phu nhân giàu có lại tiếp những vị khách mà họ cho là quan trọng ngay trong phòng tắm.

Lúc đó tôi chỉ nghĩ Bảo Soái đang kể vài chuyện lạ kỳ thú, chỉ coi những lời ấy như một trò đùa.

Không ngờ, lần đầu tiên tôi chính thức bái kiến một quý phu nhân, lại là trong một căn phòng tắm vô cùng rộng rãi. Bên trong phòng tắm, một cái hồ được xây bằng đá cẩm thạch tinh xảo, trong hồ rải đầy cánh hoa hồng. Phu nhân Aria quay lưng về phía tôi, đứng trong làn nước sâu ngang eo, khiến tôi vừa nhìn đã thấy rõ đường nét hoàn mỹ sau lưng cô ấy.

Hai hầu gái mặc lớp lụa mỏng manh, đứng trong hồ nước, đang gội mái tóc dài cho phu nhân Aria. Nghe thấy tiếng bước chân, phu nhân Aria nhẹ nhàng lặn xuống nước như một nàng tiên cá. Cô ấy xoay người trong nước, với nụ cười thư thái, bơi về phía tôi. Dáng vẻ cô ấy dường như tốt hơn rất nhiều so với lần cuối tôi gặp. Làn da trên mặt cô ấy, ngay cả khi không trang điểm, cũng căng mịn vô cùng, dường như thời gian cũng chẳng để lại dấu vết gì trên gương mặt cô ấy.

Tôi đứng ở cửa phòng tắm, không dám tiến thêm một bước nào.

"Lâu như vậy rồi ngươi mới chịu tìm đến ta, ta còn tưởng ngươi mê mẩn trong biển sách của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia mà không thể tự kiềm chế nữa chứ, Cát Gia. Thật sự rất vui khi gặp lại ngươi." Phu nhân Aria nói với nụ cười vui vẻ trên môi.

Tôi có chút lúng túng xoa mũi, rồi mới nói: "Xin thứ lỗi cho tôi đã mạo muội quấy rầy ngài. Trông ngài thật đẹp vô cùng. Mấy việc ở Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia quả thật nhiều hơn tôi tưởng. Tôi không ngờ ngài lại sở hữu một trang viên đẹp đẽ đến thế ở đế đô."

Thấy tôi không có ý định tiến lại gần, phu nhân Aria không tỏ vẻ khó chịu, vẫy tay ra hiệu cho các thị nữ bên cạnh. Hai bên màn che lập tức buông xuống, che khuất tầm nhìn của tôi.

Chẳng bao lâu sau, phu nhân Aria khoác một chiếc áo choàng lụa dài mềm mại từ trong phòng tắm bước ra. Hai hầu gái đi theo phía sau, cẩn thận lau tóc cho cô ấy. Đôi mắt long lanh nước của cô ấy mang ba phần quyến rũ, miệng ngậm nụ cười nhàn nhạt dẫn tôi vào một phòng khách. Nơi đây bình thường hơn nhiều, ít nhất có sofa thoải mái và bàn trà. Trên khay trà bày đầy các loại đồ ăn nhẹ, thức uống và hoa quả tinh xảo. Phu nhân Aria mời tôi ngồi đối diện cô ấy.

Hai hầu gái quỳ trên thảm, dâng lên hai tách trà nóng thơm nồng. Lúc này, phu nhân Aria hơi lười biếng tựa mình vào ghế sofa, nói: "Dù ngươi đã cứu ta hai lần, nhưng dường như ta chưa bao giờ chính thức cảm ơn ngươi cả. An thường nhắc đến ngươi trong thư. Mới tuần trước, ta đã đưa Đại Mễ lên phi thuyền để trở về thành Er."

Chúng tôi ngồi xuống, liền ở trong phòng khách trò chuyện. Chủ đề vẫn xoay quanh chuyện chiếc phi thuyền bị bọn đào tẩu bắt cóc lần trước. Cô ấy có vẻ hơi hưng phấn, đôi mắt sáng lấp lánh. Cô ấy dường như cảm thấy một chút tò mò về việc tôi đến thăm, nhưng trước sau vẫn nhịn xuống không hỏi. Luôn là cô ấy dẫn dắt câu chuyện, và dường như cô ấy cũng không cố ý lảng tránh thân phận của mình.

Trong cuộc trò chuyện, tôi mới dần dần hiểu ra, cô ấy là phu nhân góa của Hầu tước Colin Ba Tân Đốn. Vị tướng lĩnh xuất sắc nhất trong số những người thừa kế thế hệ mới của gia tộc Ba Tân Đốn này, không may đã hy sinh trong một cuộc chiến tranh vị diện, nhưng lại để lại một khối di sản khổng lồ. Với tư cách phu nhân góa của Hầu tước Colin, cô ấy đã thừa kế toàn bộ di sản của ông, ngoại trừ quân đội. Trang viên được xây dựng ở khu thứ nhất của đế đô này cũng là một phần trong số đó.

Bản quyền của câu chuyện này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.