Ngay cả giữa tiết trời hè oi ả, trên quảng trường trước Tháp Kiêu Hãnh cũng không có quá nhiều người qua lại. Nơi đây được gọi là Cung điện Pháp Sư, trong mắt cư dân đế đô là một nơi vô cùng thiêng liêng, rất ít người chọn đến đây dạo chơi.

Phố chính Du Lâm tiếp giáp quảng trường, dù trên phố xe ngựa tấp nập, người đi lại như mắc cửi, thế nhưng tại quảng trường phía trước Tháp Kiêu Hãnh, lại có vẻ vắng lặng. Hai hàng cột đá cẩm thạch tròn lớn sừng sững trên quảng trường, tạo thành hai đường vòng cung, giữa các cột đá được nối liền bởi những khối Vân Thạch. Trên những khối đá ấy khắc đủ loại phù điêu, mỗi nhóm phù điêu kể lại một câu chuyện.

Tháp Pháp Sư, hay còn gọi là Tháp Kiêu Hãnh, với khí thế sừng sững, đâm thẳng lên nền trời, cùng với sáu tòa Tháp Pháp Sư khác, chung sức chống đỡ toàn bộ trận pháp phòng ngự của đế đô.

Trên nền trời xanh biếc chỉ lơ lửng vài vệt mây trắng. Một đàn Thanh Vĩ Đầu Bạc Lộ bay lượn từ phía Hoàng Thành lơ lửng giữa không trung, bỗng bị một con Sư Ưng thò đầu ra từ tường thành của vương thành phát hiện. Sau một tiếng kêu vang, nó khiến đàn Đầu Bạc Lộ sợ hãi bay tán loạn.

Ánh mặt trời chói chang chiếu rọi xuống quảng trường, nung nóng những phiến đá hoa cương màu xám trắng.

Kỳ Cách trong bộ cung đình váy dài bước xuống từ chiếc xe ma pháp kín mít, phần ngực để lộ một khoảng da thịt trắng như tuyết. Mái tóc đen mượt như sa tanh của nàng được cuộn gọn gàng, một tay ôm quyển sách ma pháp, tay kia nhẹ nhàng nhấc làn váy, bước đi vô cùng uyển chuyển. Viên Hồng Bảo Thạch trên cổ nàng lấp lánh chói mắt dưới ánh mặt trời.

Tarka Mã cầm chiếc ô đen, bước xuống từ trong xe kín mít, che đi ánh nắng gay gắt đang rọi xuống đỉnh đầu Kỳ Cách. Nàng mặc bộ giáp da bó sát người, tôn lên vóc dáng thon thả vô cùng thanh mảnh và cân đối. Phía sau đầu, tóc nàng buộc thành đuôi ngựa, cuối lọn tóc còn thắt một sợi dây. Khi bước đi, đuôi tóc màu nâu nhạt ấy không ngừng đung đưa.

Kỳ Cách vừa liếc mắt đã thấy tôi đang đứng trong bóng tối của cột đá, liền cất bước đi về phía tôi: "Không phải anh bảo hôm nay có việc nên không đến được sao?"

Tôi dựa lưng vào cột đá cẩm thạch, cảm nhận làn hơi mát từ cột đá, rồi nói với Kỳ Cách: "Đúng vậy, nhưng buổi sáng còn dư chút thời gian. Tôi chợt nghĩ đến vài chuyện, nên ghé qua viện nghiên cứu tìm học giả Yerkes một lát. Chiều nay tôi có hẹn đi thăm một người bạn, em có muốn đi cùng không?"

Kỳ Cách liếc nhìn tôi, hỏi với vẻ nửa cười nửa không: "Anh nhất định phải đi cùng em sao?"

Tôi chột dạ sờ mũi, thanh minh: "À ừm... Gần đây tốt nhất là nên khiêm tốn một chút. Người kia hiện tại e là đã trở thành anh hùng của đế quốc Cách Lâm rồi. Nếu như bây giờ hắn biết chuyện của chúng ta, liệu hắn có nổi cơn thịnh nộ, bỏ mặc quân đội đang ở tiền tuyến mà xông thẳng về đây không?"

Nàng nheo mắt, khóe môi hơi cong, hỏi ngược lại tôi: "Có phải anh cảm thấy hơi áp lực không?"

Tôi có chút ngạc nhiên, sau đó tự hỏi: Thật sự có áp lực sao?

"Nếu không, chúng ta cứ tùy tiện dạo quanh tầng một khu giao dịch vật liệu phép thuật đi!" Kỳ Cách nhìn cánh cửa lớn của Tháp Kiêu Hãnh, nói. Rồi nàng nói tiếp: "Những tấm da cá sấu đầm lầy kia của anh, không phải còn muốn chế tạo một mẻ giáp da cứng sao? Hiện giờ, các cửa hàng chế tác da đang ế ẩm, đây đúng là thời cơ rất tốt. Anh không phải còn có một tấm da Á Long sao? Đã nghĩ kỹ dùng nó làm gì chưa?"

Tôi nói: "Tốt nhất là làm một bộ giáp da, dù sao cũng là da Á Long, chắc hẳn có thể chế tạo một bộ ma văn cấu lắp không tồi!"

Kỳ Cách cười tủm tỉm nói: "Một bên là cô gái thú vị và tuyệt đối trung thành, một bên khác là Caterina quyến rũ mê người. Ta thực sự rất mong chờ xem bộ giáp da Á Long này sau khi làm xong sẽ được anh tặng cho ai."

Tôi ngạc nhiên hỏi: "Tại sao không thể là của chính tôi? Em xem, thực ra tôi cũng rất thích mặc giáp da mà."

Kỳ Cách liền tiếp lời hỏi: "Chẳng lẽ anh lại không thích mặc pháp bào đến vậy sao? Anh có biết pháp bào có tác dụng như thế nào đối với một Pháp Sư không?"

"Đương nhiên biết, bởi vì pháp bào có khả năng phục hồi ma lực nhanh hơn, tăng tốc độ thi pháp, tăng cường dung lượng trữ ma, tăng cường sức phòng ngự phép thuật, v.v., nhờ các trận pháp ma văn trên đó," tôi nghĩ một lát rồi nói.

Rồi tôi nói tiếp: "Thế nhưng tôi cảm thấy những thuộc tính này giáp da cũng có thể đạt được mà, hơn nữa, tôi thấy giáp da nhìn bền chắc hơn pháp bào một chút."

"Hừ hừ..." Kỳ Cách chỉ khẽ hừ hai tiếng rồi lướt qua tôi. Vậy là sao chứ?

Bước vào đại sảnh giao dịch vật liệu phép thuật tầng một của Tháp Kiêu Hãnh, tôi thấy một số cửa hàng thảo dược phép thuật dán bố cáo trước cửa, trên đó ghi thông tin về ma thảo mà cửa hàng sở hữu. Phía trên cùng của tấm bảng hiệu này, vài chữ "Thu mua số lượng lớn thảo dược phép thuật" được viết vô cùng bắt mắt. Hiện tại, thảo dược phép thuật là mặt hàng khan hiếm nhất trên thị trường phép thuật. Ban đầu, chỉ có các loại thảo dược phép thuật trị liệu là khan hiếm, nhưng sau đó, sự khan hiếm này đã lan rộng ra toàn bộ ngành nghề.

Tìm hiểu kỹ hơn thì, đây cũng là điều không thể tránh khỏi.

Từ trước đến nay, hơn bảy phần mười thảo dược phép thuật có nguồn gốc từ nhiều vị diện chưa được khai phá hoàn toàn. Giờ đây những vị diện này lần lượt rơi vào vòng xoáy chiến tranh, nhiều vị diện vốn sản xuất dồi dào dược liệu phép thuật đã từ lâu ngừng cung cấp, dẫn đến tình trạng thảo dược phép thuật khan hiếm.

Thực tế, các ngành nghề phép thuật khác cũng chịu ảnh hưởng nhất định. Nhiều lãnh chúa nắm giữ vô số vị diện đã lần lượt sa vào chiến loạn, các mỏ khoáng lớn cũng đồng loạt ngừng khai thác, điều này trực tiếp khiến giá kim loại phép thuật không ngừng tăng cao.

Về phần da và vật liệu ma thú, giá cả cũng có biến động rất lớn. Giá cả của những vật liệu ma thú này lên xuống thất thường, có liên quan trực tiếp đến tiến triển chiến sự ở mỗi vị diện.

Nếu chiến tranh ở một số vị diện đạt được thắng lợi theo từng giai đoạn, thì một loại vật liệu Ma Thú nào đó sẽ được vận chuyển từng đợt về đế quốc Cách Lâm.

Ngược lại, nếu chiến tranh ở một số vị diện rơi vào bế tắc, quân đội của đế quốc Cách Lâm không ngừng thảm bại, thì vị diện đó sẽ không sản xuất bất kỳ vật liệu Ma Thú nào.

Nhìn đại sảnh tầng một của Tháp Kiêu Hãnh có vẻ hơi tiêu điều, tôi khẽ thở dài. Trên con phố này có rất nhiều cửa hàng chế tác da, nhưng nhiều cửa hàng đã ở trong tình trạng bán phá sản. Những giá gỗ phơi da phần lớn đã được thu lại, chất đống lên nhau như những bụi cây khô. Mùi thuốc ngâm da nồng nặc cay xè mũi ngày xưa cũng không còn nồng đến vậy nữa. Kỳ Cách che mặt bằng một tấm khăn lụa trắng, rồi bước vào một cửa hàng chế tác da trông không hề lớn chút nào.

Người hầu cửa hàng ngồi trên ghế gỗ, thân thể dựa vào khung cửa, liên tục gật gù ngủ gà ngủ gật. Đầu hắn cứ lắc lư như bông lúa Mạch Tuệ trong ruộng vào trời thu, bị gió thổi thì từ từ rạp xuống, rồi lại ngẩng lên như sóng lúa.

Mặc dù Kỳ Cách đã bước qua ngưỡng cửa, nhưng cũng không thể đánh thức người hầu này.

Tôi đi theo sau Kỳ Cách, khi bước qua ngưỡng cửa, tôi dùng gót giày gõ mạnh vào ngưỡng cửa một cái, phát ra tiếng "Ầm", khiến người hầu kia lập tức tỉnh giấc khỏi cơn mơ.

Hắn hoảng hốt nhìn quanh trái phải, sau đó mới phát hiện trong cửa hàng đã có ba vị khách. Hắn dụi dụi đôi mắt lim dim vì buồn ngủ, đầu óc xem ra vẫn chưa thực sự tỉnh táo. Hắn bước tới hai bước, vừa định mở miệng nói chuyện với chúng tôi, thì người hầu gái Tarka Mã khẽ quay đầu lại, ánh mắt lạnh như băng từ đôi mắt vàng óng của nàng chạm phải người hầu này, khiến hắn như bị một thùng nước đá dội thẳng vào người, run bắn cả mình.

Ngay lập tức, người hầu tiếp khách của cửa hàng chế tác da tỉnh táo hẳn. Ánh mắt hắn rơi vào huy chương phép thuật của viện nghiên cứu trên ngực tôi và Kỳ Cách. Huy chương của Kỳ Cách cho thấy nàng là một đại học giả của viện nghiên cứu, còn tôi thì chỉ là một trợ thủ Pháp Sư, Tarka Mã thì chỉ là một người hầu thân cận.

Ở đế đô, nhiều khi, bằng chứng duy nhất để phân biệt thân phận chính là huy chương trên ngực. Những huy chương này có thể đeo đồng thời, hoặc cũng có thể chỉ đeo một loại. Như tôi sẽ cùng lúc sở hữu vài tấm huy chương, chủ yếu nhất là:

Huy chương Pháp Sư: tấm huy chương này thể hiện thân phận và đẳng cấp Pháp Sư của tôi. Huân chương Quý tộc Bá Tước: tấm huy chương này chứng minh thân phận quý tộc và đẳng cấp công lao của tôi. Huy chương Học viện Pháp Thuật Hoàng Gia: tấm huy chương này cho biết tôi từng học tại Học viện Pháp Thuật Hoàng Gia. Huy chương Trợ thủ Viện nghiên cứu đế đô: tấm huy chương này cho phép tôi tự do ra vào viện nghiên cứu phép thuật. Huy chương Xã đoàn Kiếm Dữ Mân Côi, huy chương Đồng minh phép thuật hệ Thủy... và nhiều loại khác nữa.

Đương nhiên, những huy chương này tất nhiên không cần phải đeo tất cả cùng lúc trên ngực. Tuy nhiên, việc đeo một vài huy chương quan trọng khi ra ngoài lại là điều không thể thiếu.

"Ồ, Học giả phép thuật cao quý, hoan nghênh ngài đến cửa hàng chế tác da Pompeii."

"Cửa hàng chúng tôi có những thợ chế da giỏi nhất đế đô. Nếu ngài muốn đặt làm, sửa chữa giáp da, hoặc mua các mảnh da giáp, thì ngài đã đến đúng nơi rồi. Có điều, vì vị diện Pompeii đang chìm trong chiến tranh, nguồn cung cấp da cho cửa hàng chúng tôi đã bị cắt đứt. Da Hỏa Tích Dịch của cửa hàng đã bán hết, hiện tại chúng tôi không nhận đơn đặt hàng chế tác giáp da Hỏa Tích Dịch nữa."

Tôi thấy phía sau quầy trong cửa hàng chế tác da có một chiếc ghế dài, một thợ thủ công chế tác da mặc quần yếm đang nằm trên ghế đó ngủ say.

Tôi bèn tiến lại hỏi người hầu kia: "Cửa hàng của các anh có nhận gia công giáp da không? Tôi muốn mang nguyên liệu đến gia công một mẻ da cá sấu đầm lầy, ừm... làm một ít giáp da cứng. Các anh có nhận đơn không?"

Có lẽ vì đã lâu không có việc làm ăn, người hầu trẻ tuổi kia chần chừ một chút, sau đó mới mừng quýnh đáp lời: "À... Đương nhiên! Ngài tự mang nguyên liệu chính đến ư?"

Tôi khẳng định nói: "Đúng vậy!"

Người thợ chế da đang nằm trên ghế bỗng bật dậy, đáp lời tôi: "Chuyện này không thành vấn đề. Có việc để làm thì thật là tuyệt vời! Tôi nằm trên ghế cả ngày, cả người sắp rỉ sét hết rồi."

Thợ chế da duỗi giãn gân cốt toàn thân một chút, vẻ mặt đầy mong chờ nhìn về phía tôi. Thấy thợ chế da định đích thân tiếp đón tôi, người hầu kia liền lui về phía cửa.

Tôi hỏi người thợ chế da kia: "Giá cả tính thế nào?"

Thợ chế da trầm ngâm một lát, mở miệng nói: "Tôi có thể xem qua tấm da trước được không?"

Trong giới chế tác da có rất nhiều điều cần nói, đặc biệt là chất lượng da tốt hay xấu, sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến độ khó khi chế tác giáp da.

Vì lẽ đó, tôi thản nhiên đáp: "Đương nhiên rồi."

Sau đó, tôi từ trong túi tiền phép thuật rút ra một bó da cá sấu đầm lầy, mở dây buộc ở phía trên, trải cả tấm da cá sấu xuống đất. Đây là một tấm da cá sấu đầm lầy vô cùng hoàn hảo. Người thợ chế da vừa nhìn thấy tấm da này đã bị thu hút ngay lập tức.

"Tấm da tốt quá! Đây là một tấm da cá sấu đầm lầy vô cùng nguyên vẹn." Nhìn tấm da cá sấu đầm lầy, thợ chế da thở dài nói.

Sau đó hắn xoay người, bước vào phía sau quầy, từ trên giá sách tìm thấy một quyển giấy da dê, sau đó đặt nó lên quầy trước mặt tôi. Thuận tay mở trang sách ra, rồi giới thiệu với tôi: "Trong sách này có các kiểu dáng giáp da cứng. Tùy theo kiểu dáng khác nhau, độ khó chế tác mỗi món giáp da sẽ có chút khác biệt, giá cả cũng sẽ có chút thay đổi nhỏ. Còn có việc xử lý phần da thừa còn lại sau này, cùng với xử lý định hình giáp da cứng, xử lý định tính, xử lý nhiệt cố, xử lý bề mặt ám văn uất năng. Mỗi loại công nghệ đều có giá niêm yết công khai."

Tôi chỉ tùy ý lật qua lật lại vài trang, nhớ lời chú Phất Lôi Đức đã dặn tôi rằng, giáp da cứng không cần quá nhiều công nghệ xử lý, liền nói: "Ồ, vậy chỉ cần xử lý định hình thôi, những công nghệ có hoa không quả kia cứ bỏ hết đi!"

Người thợ chế da nhìn tôi thật sâu một lát, sau đó liền nhận ra khuyết điểm của tấm da này ngay lập tức: "Được rồi, vậy thì... Ồ, lớp da ngoài cùng của những tấm da cá sấu đầm lầy này đã bị cắt bằng một loại công nghệ cao cấp. Dù những tấm da cá sấu này có chất lượng không tồi, thuộc tính của da cũng không hề bị tổn hại, thế nhưng da này khi chế thành giáp da sẽ không thể khắc dấu trận pháp ma văn, cũng không thể chế tạo thành ma văn cấu lắp!"

Tôi bình tĩnh nói: "Cái đó không sao, tôi vốn dĩ cũng chưa từng nghĩ sẽ chế tạo ma văn cấu lắp từ những tấm da cá sấu đầm lầy này."

Sau đó, tôi bắt đầu lấy những tấm da cá sấu ra, từng bó một, không ngừng chuyển ra ngoài.

Những bó da ấy chất thành một ngọn núi nhỏ trước mặt tôi, điều này khiến người thợ chế da vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Hắn hỏi tôi: "Trời ạ, rốt cuộc anh có bao nhiêu tấm da vậy?"

Tôi chỉ mỉm cười.

Sau đó, tôi nói với người thợ chế da kia: "Đây là một đơn hàng lớn, hơn nữa anh không cần quá để tâm đến những bề mặt da trơn nhẵn kia, cũng không cần chừa lại phần da bóng loáng nhất để khắc ma văn. Làm như vậy sẽ tiết kiệm được một lượng lớn vật liệu."

Tôi nói tiếp: "Anh còn có thể đo đạc các tấm da cá sấu một lượt, sau đó chọn những vị trí đặc biệt để chế tác các bộ phòng cụ tương tự. Đây là hai mươi ba tấm da cá sấu đầm lầy, không có ý định khắc dấu ma văn sau này. Mỗi bộ giáp da cứng sẽ giảm đi rất nhiều độ khó gia công, việc xử lý hậu kỳ cũng cực kỳ đơn giản. Nếu vậy, phí gia công mỗi bộ giáp da cứng sẽ là ba mươi đồng bạc!"

Tôi đưa ra điều kiện của mình với người thợ chế da: "Nếu hai mươi ba tấm da này có thể chế tác ra hai mươi ba bộ giáp da cứng, thì tôi sẽ trả tiền công cho anh với giá hai mươi lăm đồng bạc mỗi bộ."

Người thợ chế da hiển nhiên không muốn bị tôi ép giá, liền phản đối tôi: "Không được, ít quá! Trừ đi một số hao phí, tôi còn lại được bao nhiêu chứ?"

Tôi vỗ vai hắn, bảo hắn bình tĩnh lại một chút, tạm thời để tôi nói hết: "Nghe tôi nói hết đã. Dù sao cả tấm da này rất lớn, một tấm da đủ để làm ra một bộ giáp da cứng hoàn chỉnh. Nếu anh có thể tiết kiệm một chút, những phần da thừa còn lại có thể chắp vá thành thêm một bộ giáp da cứng nữa. Mỗi khi các anh gia công thêm ra một bộ giáp da cứng, tôi không chỉ trả thêm cho anh hai mươi lăm đồng bạc, mà còn nâng giá đã định trước lên thêm một đồng bạc. Cứ như thế mà tính, khi giá giáp da cứng tăng lên đến ba mươi đồng bạc một bộ, mức tăng sẽ tự động dừng lại."

Thợ chế da vừa nghe vậy, liền nói: "Đây thực sự là một đề nghị không tồi, tôi chấp nhận."

Tôi đưa một quyển giấy da dê cho người thợ chế da, sau đó nói: "Đây là bản vẽ chi tiết gia công giáp da cứng, cứ làm theo những chi tiết này."

Nhìn bản vẽ giáp da cứng do tôi chế tác, hắn chân thành tán thưởng nói: "Các chiến binh dưới trướng ngài thân thể thật sự rất cường tráng!"

Tôi mỉm cười, dựa vào khung cửa, hỏi người thợ chế da: "Những bộ giáp da cứng này, khoảng bao lâu thì làm xong?"

Thợ chế da cẩn thận tính toán một chút thời gian, rồi nói: "Hai tuần."

Tôi vung tay, chỉ nói: "Nửa tháng thôi, thời gian không thể lâu hơn nữa, tôi không muốn chờ lâu."

Thợ chế da do dự một lúc lâu mới nói: "Được rồi, tôi sẽ làm đúng như ngài mong muốn!"

Phiên bản dịch này được truyen.free giữ bản quyền.