"Tuổi trẻ..."

Khi từ "tuổi trẻ" bật ra từ cổ họng đầy mê hoặc của phu nhân Aria, trong thoáng chốc, ta cứ ngỡ mình đang xuyên không về quá khứ.

Bên ngoài lối vào đấu trường có một dãy bậc thang đá cẩm thạch rất dài. Nắng thu vàng óng chiếu lên mặt ta, mang theo hơi ấm dễ chịu, đồng thời in bóng ta xuống những bậc thang trắng ngời.

Thu về, gió mùa Đông Nam trên Biển V�� Tận không còn thổi mạnh về đại lục La Lan nữa, khiến không khí đế đô trở nên hơi khô ráo.

Học giả Yerkes cùng phu nhân Cecilia sóng bước phía trước, hai người thân mật trò chuyện khe khẽ.

Tiểu thư Jenni, cháu gái phu nhân Cecilia, một thiếu nữ điềm đạm, thanh tú, theo sau phu nhân Cecilia. Cô bé có vẻ không quen với việc phải đi bộ một quãng đường dài trong bộ váy cung đình vướng víu, hoặc có lẽ đôi hài thủy tinh dưới chân không thật sự vừa vặn, khiến bước đi của cô hơi chật vật. Một thị nữ thân cận giúp cô vén tà váy dài, còn một thị nữ khác thì nâng chiếc ô che nắng, chắn đi ánh mặt trời chói chang.

Ta và phu nhân Aria sóng bước ở phía sau. Ta cười nói với nàng: "Ta vốn dĩ rất trẻ mà! Mới tháng trước ta vừa dự xong lễ thành nhân thôi!"

Phu nhân Aria khoác tay ta, không chút thay đổi sắc mặt, khẽ tựa đầu lại gần, thì thầm đủ để chỉ hai ta nghe thấy: "Ý ta là, liệu cậu có thể làm ơn khi hẹn tôi đi dạo phố, hãy ăn mặc già dặn hơn một chút không? Dù sao cũng nên thông cảm cho cảm nhận của cô bạn gái đi cùng cậu chứ, phải kh��ng!"

Ngắm nhìn gương mặt tinh xảo dường như chưa từng bị thời gian chạm khắc, càng ở cạnh lâu, ta càng thấy phu nhân Aria là một người phụ nữ quyến rũ khó cưỡng. Đôi mắt hay đôi môi nàng đều có thể khơi dậy trong lòng người ta khao khát chinh phục mãnh liệt. Nàng cũng là một người phụ nữ rất giỏi đàm phán, biết cách đưa ra những yêu cầu hợp lý vào đúng thời điểm.

Ta đưa tay sờ sờ chiếc mũ trùm đầu làm từ da cá trên đỉnh. Chiếc mũ mang phong cách bộ lạc này trông khá lạ, trên đó vẫn còn giữ nguyên phần lớn hoa văn da Người Cá. Nhìn từ xa, thậm chí sẽ có ảo giác như thể có một con Người Cá nhỏ đang nằm úp sấp trên đầu. Đội chiếc mũ da cá này, ta cảm thấy tinh thần lực không ngừng được mở rộng, năng lực cảm nhận ma pháp cũng tăng cường. Không thể phủ nhận, cảm giác này thật sự rất tuyệt.

Còn về bộ trang phục cúng tế với những đường nét đen trắng đan xen này, thực ra ta chỉ thỉnh thoảng mặc chiếc áo choàng ma pháp này trong học viện. Bởi lẽ, trang phục cúng tế có hiệu quả tăng tốc độ thi triển kỹ năng ma pháp cấp một, và ta nhận thấy khi vẽ các "quyển trục Tụ Hỏa Thuật" và "quyển trục Sương Giá", nó còn có thể tăng tốc độ vẽ ma văn lên giấy da dê phép thuật. Chính vì vậy, ta mới thỉnh thoảng mặc nó khi chế tác các quyển sách phép thuật sơ cấp.

Ta hẹn phu nhân Aria gặp mặt ở bên hồ cạnh ký túc xá ngoài học viện, thế nên ta đã đợi nàng sẵn trong phòng.

Nằm trên giường một lúc thấy hơi chán, ta đơn giản ngồi dậy, liền mạch vẽ hàng chục quyển trục "Sương Giá" trên bàn. Nhưng vì quá tập trung vào việc vẽ, ta đã quên mất giờ hẹn. Đến khi học viên ma pháp phòng bên gõ cửa nói với ta có người đợi dưới lầu, ta mới sực nhớ ra cuộc hẹn với phu nhân Aria.

Vì vậy, lúc ra cửa ta có chút vội vàng, không kịp thay bộ áo choàng ma pháp Miselli mà cứ thế ba chân bốn cẳng chạy tới.

Nàng mang theo một mùi hương mê điệt thoang thoảng. Mái tóc dài vàng óng được búi cao, để lộ chiếc cổ ngọc ngà trắng ngần, khiến nàng nổi bật giữa đám đông.

Vừa đi, ta vừa hỏi phu nhân Aria: "Nàng và Hầu tước phu nhân Cecilia quen biết từ trước sao?"

Phu nhân Aria chào hỏi một quý tộc bên cạnh rất tự nhiên, rồi hạ giọng nói với ta: "Cậu cứ hỏi thẳng tôi có phải có quan hệ gì với cô ta không, sẽ trực tiếp hơn đấy."

Ta cười hắc hắc, không phủ nhận.

Lúc cúi đầu, ánh mắt ta vô tình rơi vào váy của nàng. Chiếc váy dài của phu nhân Aria vô cùng lộng lẫy, tà váy gần như quét đất, ta thầm đếm thấy có đến mười một xương cá chống đỡ. Ta tự hỏi với chiếc váy lớn như vậy, không biết phu nhân Aria nhìn đường dưới chân bằng cách nào.

Phu nhân Aria không để ý đến sự "ngầm ngầm" của ta. Nàng luôn duy trì hình tượng của mình mọi lúc, ưỡn ngực kiêu hãnh, khoe chiếc cổ ngọc ngà trắng ngần, tao nhã hệt như một nàng thiên nga trắng xinh đẹp. Nàng nói: "Trước đây tôi rất thích tham dự các vũ hội quý tộc. Chúng tôi luôn gặp nhau ở đó, dù giới quý tộc đế đô cũng rộng lớn lắm. Nói ra thì, tôi và cô ta là cùng một kiểu người, những gì tôi thích cô ta cũng sẽ thích. Có lần ở vũ hội, tôi đã lấn át danh tiếng của cô ta, có lẽ từ lúc đó mà chúng tôi có chút hiềm khích, đại khái là chuyện ngày đó."

Nàng phất tay về phía Betty phía sau, ra hiệu thu chiếc ô che nắng. Dưới ánh mặt trời chói chang, phu nhân Aria khẽ híp mắt, nói với ta: "Chồng cô ta là một tiểu lãnh chúa quý tộc. Hắn có trong tay một đội kỵ sĩ. Trước đây hắn từng rất oai phong ở đế đô, nhưng hồi đầu năm, hắn đã dẫn đội kỵ sĩ của mình đến Vị Diện Lạc Kỳ, chắc là đã gặp chuyện gì đó ở bên đó rồi. Chỉ có người mang về vài lời nhắn, tình hình cụ thể ra sao thì không ai hay biết."

Học giả Yerkes và phu nhân Cecilia đang đợi chúng ta ở lối vào đấu trường. Ta liền tăng nhanh bước chân đi tới.

Phu nhân Aria nhìn thiếu nữ quý tộc thuần khiết như đóa bạch liên đang đứng ở lối vào, rồi quay sang ta cằn nhằn: "Tôi thấy lần này không nên đến thì hơn. Có người muốn dâng cho cậu một bàn điểm tâm ngọt nhỏ, lại bị tôi làm hỏng chuyện tốt rồi. Nếu cậu thấy tôi vướng víu, giờ tôi quay đầu đi ngay vẫn còn kịp đấy."

"Thôi nào, đã đến đây rồi. Lát nữa còn phải đi chợ nô lệ giúp tôi chọn nô lệ nữa. Đừng nói mấy chuyện không đâu nữa." Ta huých nh��� tay phu nhân Aria, nói với nàng.

"... Không chừng tối nay, cô ta sẽ mời một Vu Thuật sư đến nguyền rủa tôi cho xem." Nàng lầm bầm khe khẽ.

Khán đài hình tròn của đấu trường được chia làm hai phần trên dưới. Phần trên dành cho quý tộc, nơi đây có mái che nắng và những chiếc ghế tựa êm ái. Mỗi khu vực đều được ngăn cách bằng một bức tường thấp, trông như những căn phòng mở, mỗi căn đều có không gian khá riêng tư, giống hệt các phòng VIP.

Phu nhân Cecilia quen thuộc dẫn chúng ta đến một căn phòng nhỏ có vị trí khá tốt. Hai người hầu đứng gác ở cửa, thị nữ bày sẵn một ít rượu táo vàng và trái cây trên bàn đá. Nhóm năm người chúng ta ngồi xuống ghế dài phía sau bàn đá, vừa vặn có thể nhìn rõ đấu trường bên dưới. Tiếng hò reo vang vọng bốn phía, quả nhiên nơi đây náo nhiệt như lời đồn.

Phần khán đài phía dưới dành cho dân thường, nơi đây chỉ có những khu vực hình tròn rộng lớn được ngăn cách bằng tường đá. Trên khán đài không có ghế tựa êm ái, dân thường chỉ có thể đứng xem trận đấu, nhưng điều đó chẳng thể ngăn cản nhiệt huyết của họ.

Khi chúng ta bước vào đấu trường, nhận ra khán đài phía dưới đã chật kín người. Dân thường chen chúc đến từng tấc không gian. Những người theo dõi trận đấu dường như đã sớm nhập cuộc, họ phấn khích cất lên những bài ca anh hùng trước khi xuất chinh.

Lời ca đại ý là:

Hỡi các chiến sĩ ra sa trường! Dũng khí sẽ phù hộ các ngươi... Hỡi những anh hùng được người kính ngưỡng! Cầu mong các ngươi khải hoàn trở về...

Chính giữa đấu trường có một khu vực quyết đấu hình tròn, rộng chừng bốn sân bóng rổ. Nền đất vàng đã được nện chặt và quét dọn sạch tinh tươm, đồng thời còn được tưới một ít nước. Hai bên nam bắc đều có một cánh cửa vòm hình tròn lớn. Cửa được trang bị hàng rào sắt, nhìn qua hàng rào sắt vào bên trong, có thể thấy các giác đấu sĩ đang ngồi. Họ để trần phần trên cơ thể, chỉ quấn một mảnh vải rách ngang eo, cứ thế ngồi xổm phía sau hàng rào sắt.

Trong mắt mỗi giác đấu sĩ đều rực cháy ý chí chiến đấu, hai tay họ nắm chặt hàng rào sắt, ánh mắt lạnh lùng quét nhìn ra bên ngoài.

Hai bên hàng rào sắt, các vệ binh mặc giáp trụ nặng nề, mỗi người cầm trường mâu trong tay, mang kiếm La Mã ở thắt lưng, đầu đội mũ sắt cùng mặt nạ. Bộ giáp kín toàn thân này gần như là trang bị tiêu chuẩn của kỵ binh trọng giáp đế quốc, không ngờ vệ binh của đấu trường cũng trang bị như vậy.

Khi đã vào khán đài đấu trường, phu nhân Cecilia và Aria cuối cùng cũng không còn đấu khẩu nữa, ta và học giả Yerkes cũng được hưởng sự yên tĩnh.

Phu nhân Aria dùng ngón tay trắng nõn kẹp một quả nho óng ánh như mã não, hé đôi môi đỏ, nhẹ nhàng đưa vào miệng. Đôi mắt nàng linh động liếc nhìn xung quanh, vô tình toát lên vẻ phong tình quyến rũ. Ánh mắt nàng không dừng lại ở bất kỳ nơi nào, nhưng lại như đang xem xét kỹ lưỡng từng ngóc ngách.

Ta cúi đầu nhìn kỹ xem liệu trên nền đất vàng của đấu trường có còn sót lại vết máu nào không. Ta cảm thấy sàn đấu bị dọn dẹp có phần quá sạch sẽ.

Trong đấu trường, kẻ chiến thắng mới có quyền quyết định sống chết của kẻ thất bại. Người thắng sẽ tuân theo ý chí của chủ nhân, và các lãnh chúa nuôi dưỡng những giác đấu sĩ này thường tham khảo ý kiến từ ba phía: ý kiến của những kẻ quyền thế trên đấu trường, ý kiến của dân chúng trên khán đài, và ý chỉ của thần linh.

Lần trước ta xem đấu giác vẫn là ở đấu trường ngầm của Thành Er. Ở đó, ta đã gặp gỡ đoàn trưởng mạo hiểm giả Sao Đầy Trời Breguet và Hamasaki, tự tay đâm chết họ, và còn gặp Người Ngưu LoKa. Đấu trường ngầm đó chỉ có một lồng sắt, so với đấu trường ở đế đô thì hệt như một căn nhà tranh ở nông thôn đặt cạnh cung điện hoàng gia vậy.

Ngay lúc này, Aria khẽ huých tay ta, ánh mắt nàng liếc về phía khán đài cao phía trên bên trái, nói với ta: "Nhìn bên kia..."

Ánh mắt ta dõi theo ánh mắt nàng nhìn sang, chỉ thấy dưới mái che nắng trên đài cao tụ tập một nhóm quý tộc thiếu niên trẻ tuổi, mỗi người đều có hai thiếu nữ quý tộc xinh đẹp đi kèm. Những thiếu niên quý tộc này ăn mặc sang trọng, có vẻ vô cùng đắt đỏ, vừa nói vừa cười chỉ trỏ xuống phía dưới.

Nhóm quý tộc thiếu niên đó vây quanh một thanh niên trông chừng mười tám, mười chín tuổi. Hắn mặc bộ giáp nhẹ bằng da rồng, trên gương mặt non nớt lộ rõ vẻ trầm ổn khác hẳn so với bạn bè đồng trang lứa, giữa hai hàng lông mày toát ra khí chất anh tuấn. Ta nhận ra đường nét trên khuôn mặt hắn có đến ba phần tương đồng với Wales.

"Hắn là hoàng thân của Angel Boulder sao?" Ta hỏi phu nhân Aria.

Phu nhân Aria đáp: "Là đứa con trai được Hoàng tử điện hạ sủng ái nhất. Nếu Đại hoàng tử thuận lợi kế thừa vương vị, vị này sẽ nghiễm nhiên trở thành người thừa kế hợp pháp đầu tiên của Đế quốc Cách Lâm. Mọi người gọi hắn là Tiểu Tra Lý."

Ta lãnh đạm buông một tiếng "Ồ, trông cũng khá đẹp trai."

Đối với hoàng thân Angel Boulder, ta không mấy hứng thú muốn tìm hiểu. Nếu không phải vì Doanh Lê và Kỳ Cách, ta thậm chí sẽ lánh xa bọn họ.

Lúc này, bên cạnh Vương tử Tra Lý, ta nhìn thấy một bóng người quen thuộc: thiếu niên từng cầu thân Kỳ Cách mà ta đã gặp trước đây ở cửa phòng thí nghiệm của Kỳ Cách tại Viện nghiên cứu ma pháp. Hắn đang ngồi bên cạnh Vương tử Tra Lý, thỉnh thoảng trò chuyện vài câu với Vương tử. Ta nhớ ra tên hắn là Ngả Ân Tái Đức.

Chúng ta không đợi lâu, dưới mái che nắng, một quý tộc đã bước lên đài cao, cầm một chiếc dùi đồng đập mạnh vào mặt chiêng đồng.

"Coong!" "Coong! Coong!" "Coong! Coong! Coong!"

Dân chúng trên khán đài bốn phía lập tức im lặng. Tiếng hắn r���t vang, lớn tiếng tuyên bố trận đấu giác đấu đầu tiên mang tên Sema sắp bắt đầu, sau đó bắt đầu giới thiệu hai giác đấu sĩ đến từ những trường huấn luyện khác nhau. Ta chẳng chút hứng thú gì với những gì hắn nói, thậm chí còn không nhớ nổi tên hai giác đấu sĩ. Ngược lại, Aria và Cecilia thì xem rất say sưa.

Lúc này, hàng rào sắt bên tay trái đấu trường chậm rãi mở ra, một giác đấu sĩ thân hình cường tráng bước ra. Hắn bước vào đấu trường mà không hề mang theo vũ khí.

Giác đấu sĩ này tóc dài rối bời, dáng người vạm vỡ, toàn thân cơ bắp chằng chịt vết sẹo. Hắn chỉ mặc một chiếc quần chiến đấu bằng da đen, chân trần đứng giữa sàn đấu. Trông hắn không giống người của đế quốc, bởi người của Đế quốc Cách Lâm hiếm có ai cao lớn như vậy. Chiều cao của hắn ít nhất phải tầm hai mét rưỡi, tuy không bằng Người Ngưu hay Người Man Rợ, nhưng cũng không kém là bao.

Khuôn mặt hắn đầy vẻ căm hận, hàm răng nanh màu vàng sẫm mọc lởm chởm chìa ra khỏi miệng. Khi hắn bước vào trận đấu, dân chúng trên khán đài bốn phía b��ng lên tiếng hò reo đinh tai nhức óc, miệng hô vang "Răng nanh! Răng nanh! Răng nanh!".

Ta đoán đó hẳn là biệt danh của hắn.

Thiếu nữ Jenni Cecilia từ xa hỏi ta: "Ma Pháp Sư Cát Gia, ngài có biết giác đấu sĩ tên Răng Nanh đó đến từ đâu không?"

Ta và học giả Yerkes rất ít xem loại giác đấu này, lại khá xa lạ với những người dị tộc, nên không khỏi nhìn nhau.

"Hắn đến từ tộc Hạt ở sâu trong Đại Mạc Durval, vùng biên cảnh phía tây đế quốc. Người ta nói tổ tiên của bộ lạc đó là hậu duệ của cướp sa mạc và Người Man Rợ. Họ sở hữu sức mạnh man rợ bẩm sinh như Người Man Rợ, lại có sức sống ngoan cường như những kẻ cướp sa mạc. Mỗi tộc nhân Hạt đều là chiến sĩ bẩm sinh." Aria ngồi bên cạnh ta, từ tốn nói.

Jenni nghe phu nhân Aria giải thích, trong mắt lộ rõ vẻ thất vọng không che giấu nổi, nhưng vẫn không thất lễ mà nói lời "Cảm ơn" với Aria.

Ta có chút nhìn Aria bằng con mắt khác, nàng cả ngày bận rộn chuyện làm ăn ở xưởng dệt và xưởng phù văn, vậy mà lại am hiểu cả những chuyện này.

Aria khẽ mỉm cười với ta không chút đổi sắc. Khi ta quay đầu nhìn nàng, mới phát hiện Betty, thị nữ thân cận của Aria, đang cầm một tấm giấy da dê ngay ngắn, trên đó đầy chữ của đế quốc. Ta cầm lấy xem qua loa một chút, phát hiện đó là một bản giới thiệu tóm tắt các giác đấu sĩ.

Betty mỉm cười thật tươi với ta, chỉ vào hành lang bên ngoài phòng, nhỏ giọng nói đây là nàng lấy được ở bên ngoài.

Lúc này, hàng rào sắt phía bên kia của đấu trường cũng lần lượt mở ra. Một chiến sĩ loài người, tay cầm đoản kiếm, bước ra từ bên trong. Trên người hắn cũng chỉ mặc một chiếc quần soóc gần như rách nát, hai chân quấn da thú, từng bước một vững chãi tiến ra.

Đồng thời, tiếng hò reo như thủy triều vang lên bốn phía khán đài.

"Gerry mâu bên trong!... Gerry mâu bên trong!... Gerry mâu bên trong!"

Mọi người cùng nhau hô vang tên hắn, hệt như đang chào đón một anh hùng khải hoàn trở về.

Ánh mắt ta cũng dõi theo mọi người, nhìn về phía giác đấu sĩ loài người này. Ta nhận ra hắn không quá cường tráng, trên ngực và cánh tay phải xăm hai hình ma văn phức tạp. Ánh sáng ma pháp nhàn nhạt từ từ lưu chuyển trên những đường ma văn đó. Không ngờ giác đấu sĩ tên "Gerry mâu bên trong" này lại là một Ma kiếm sĩ.

Rõ ràng học giả Yerkes cũng đã nhận ra điều này. Ông ta không kìm được mà đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi, dán mắt vào Gerry mâu bên trong trên đấu trường...

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức nếu chưa được cho phép.