Ông Joyce đặt trứng gà chiên vàng ươm lên đĩa, rồi cắt vài lát bánh mì nướng quen thuộc, sau đó mang tất cả ra bàn ăn.

Bàn ăn là một chiếc bàn gỗ cũ kỹ đặt ở góc bếp, trên mặt bàn đầy những vết dầu mỡ lốm đốm, có vài chỗ còn có nấm mốc. Người làm trong ngành y thường có yêu cầu về vệ sinh cao hơn người khác một chút, nhưng Cố Tuấn đói đến mức bụng réo ầm ĩ, vừa ngồi xuống đã vội ăn ngấu nghiến món trứng chiên này. Trứng gà ta tự nhiên, mùi vị vô cùng thơm ngon.

“Vụ việc đó là sao?” Hắn hỏi về câu chuyện mà lão già đã kể lúc trước về Innsmouth hai năm về trước.

“Thông tin bên ngoài có thể biết được rất ít. Đó là vào mùa đông năm ngoái, từ cuối năm trước đến đầu năm sau, rất nhiều người đồn rằng là do ở đó có kẻ buôn lậu rượu lậu. Nhưng ta biết không phải vậy, Jack từng nghe qua rất nhiều con đường làm giàu, bao gồm cả việc buôn rượu lậu này, mà Innsmouth căn bản không có ai bán rượu lậu cả.”

Ông Joyce khinh thường trước giả thuyết đó. “Lần đó họ đã bắt rất nhiều người, nhưng chẳng ai biết họ bị đưa đi đâu, cũng không có thông tin về các phiên xét xử, gần như không có bất kỳ tin tức nào. Từng có một vài nhóm người biểu tình phản đối, nhưng rất nhanh đã bị chính phủ liên bang dập tắt. Chắc chắn nơi đó đã xảy ra chuyện gì đó.”

Cố Tuấn trầm mặc chau mày, có phải là một chiến dịch của FBM nhắm vào Innsmouth không nhỉ...

Trong thế giới cố hương của hắn, bên kia không hề có nơi nào gọi là Innsmouth, và FBM cũng chưa từng có động thái nào liên quan đến vấn đề này.

Thế nhưng ở đây dường như lại khác, nghe như chính phủ đã bắt giữ hàng loạt tà tín đồ và các sinh vật dị loại trong một lần.

“Ta chỉ muốn đòi một sự công bằng.” Ông Joyce vừa gặm bánh mì, giọng nói buồn bã, dường như nghẹn ngào, “Ta đã đi hỏi cảnh sát, chẳng ai quan tâm đến ta. Ta đi hỏi truyền thông, cũng chẳng ai để ý lời ta nói. Những người bạn cũ của ta, hoặc là nghĩ ta bị điên, hoặc là không muốn chuốc lấy phiền phức.”

“Lão tiên sinh,” Cố Tuấn nói, “có lẽ ta có thể giúp ông điều tra một chút.”

“Ồ?” Đôi mắt ông Joyce sáng rỡ.

Cố Tuấn muốn tìm một lời giải thích hợp lý và phù hợp với thân phận của mình, bèn nói: “Ta mới đến đất nước này, cần tìm việc làm, kiếm chút tiền. Ta có thể giúp ông đến Innsmouth điều tra, ta là người phương Đông, có lẽ có thể trà trộn vào đó.”

“Tiên sinh Cố, ngươi nhất định có thể trà trộn được!” Thật ra ông Joyce cũng từng nghĩ đến ý này, vì vậy giọng ông trở nên phấn khởi: “Ngươi có thể giả dạng làm tín đồ của Đại Cổn Giáo!”

“Đúng vậy, nhưng ta cần nắm rõ tình hình trước đã.” Cố Tuấn gật đầu, “Ta muốn biết, Innsmouth từng có những lời đồn đại liên quan đến phù thủy không?”

Ở nơi này, nói đến phù thủy người ta liền thay đổi sắc mặt. Nếu là hai trăm năm trước, lén lút bàn tán về phù thủy, chỉ trong chốc lát sẽ bị buộc tội thông đồng với tà thuật, và phải đối mặt với phiên xét xử.

“Phù thủy...” Ông Joyce trợn mắt, nói có chút buồn cười: “Cứ như vậy, nơi chúng ta ở cái gì cũng liên quan đến phù thủy. Nhà lão Johan không có mấy quả trứng gà, thế là phù thủy đã trộm đi đúng không? Chó nhà lão Carter tối nào cũng sủa, thế là nó thấy phù thủy đúng không? Đại loại là như vậy.”

Lão già vừa nói vừa nuốt vội miếng bánh mì, hơi sặc, “Ông xem, bây giờ nói không chừng phù thủy cũng đang lén nghe chúng ta nói chuyện, hại ta sặc đây này.”

Trong lòng Cố Tuấn khẽ rùng mình, hắn nhìn cái bóng của lão tiên sinh đổ dài dưới ánh đèn, trong khi bên ngoài trời đã tối sầm...

Hắn biết, cũng không phải là không có khả năng này, Tiểu Khả Đậu từng nhắc đến “bóng dáng”.

“Chuyện phù thủy này, chuyện phù thủy kia, ta nghe đến nỗi chai cả tai từ khi còn nhỏ.” Ông Joyce xem thường, “Innsmouth, nơi đó dĩ nhiên cũng có truyền thuyết về phù thủy. Nhưng ta nghe nói, nó không có liên quan gì đ��n Đại Cổn Giáo. Ngược lại, ở Arkham, nơi đó có một căn ‘Phòng của Phù thủy’.”

Cố Tuấn bất ngờ, “Arkham”. Lúc nãy hắn đã nghe thấy địa danh này, vốn tưởng chỉ là một nơi bình thường, nhưng bây giờ nghe có vẻ cũng không hề đơn giản?

“Arkham?” Hắn hỏi.

“Arkham là một trong số ít thành phố ở vùng này, có thể coi là vậy.” Ông Joyce nói, “Nơi đó cũng tràn ngập các loại truyền thuyết kỳ quái. Một trong số đó có liên quan đến phù thủy, ta phải kể cho ngươi nghe về vụ án phù thủy ở Salem năm đó trước đã.”

Cố Tuấn thật ra trước đây từng nghe nói qua, nhưng lúc này nghe lão tiên sinh kể lại thì vẫn khác, dù sao tình tiết vụ án ở đây có thể không giống.

Thế nhưng hắn nghe có vẻ vẫn là như nhau, chính là vụ án xét xử phù thủy ở Salem.

Vụ việc này cách năm 1929 cũng đã hơn 200 năm, tại thị trấn Salem, bang Massachusetts. Ban đầu là con gái của một mục sư đột nhiên mắc một căn bệnh kỳ lạ, sau đó vài cô gái khác thường xuyên chơi với cô bé cũng lần lượt xuất hiện những triệu chứng tương tự, rồi một số cô gái khác trong thị trấn cũng mắc bệnh.

“Họ sẽ la hét thất thanh, đôi lúc thân thể co giật, tinh thần hóa điên loạn, rồi phát ra những âm thanh quái dị như niệm chú.”

Ông Joyce vừa nói những sự kiện lịch sử không thể kiểm chứng này, “Lúc ấy không ai biết tại sao lại như vậy, các bác sĩ cũng không tài nào giải thích được.”

Cố Tuấn yên lặng, trong giới y học, chuyện Salem cũng là một vụ án bí ẩn trong lịch sử.

Hội chứng Tourette? Ít nhất không phải loại thông thường, bởi vì căn bệnh này không có khả năng lây nhiễm, hơn nữa sẽ không gây ra trạng thái điên cuồng. Có một giả thuyết cho rằng đó là “bệnh ngộ độc nấm cựa gà”, do ăn phải lúa mạch đen nhiễm nấm độc “nấm cựa gà”, chỉ là không thể giải thích được tại sao ban đầu bệnh chỉ bùng phát ở các cô gái.

Vì trận dịch bệnh này, hầu như ai trong thị trấn Salem lúc đó cũng bị tố cáo, hoặc là phù thủy, hoặc là kẻ thông đồng với tà thuật.

Lão già nói, điều này đã khiến hàng trăm người bị giam giữ, bị tra tấn, hàng chục người bị giết hại, bị ném đá đến chết, bị thiêu sống, v.v.

“Khi đó có một trong số những phù thủy đó là Kezia Mason.” Ông Joyce nói tiếp, “Sau đó không biết bằng cách nào, phù thủy này đã trốn thoát khỏi nhà tù Salem, cứ thế đột nhiên biến mất không dấu vết! Lúc đó người cai ngục đã phát điên, kể rằng nhìn thấy Kezia Mason dùng những đường cong và góc cạnh nào đó để mở ra không gian...”

Nói đến những chuyện này, dù cho lão già bán tín bán nghi về sức mạnh tà ác, ông cũng cảm thấy thật hoang đường.

Trong mắt lão già, những kẻ dị giáo đồ của Đại Cổn Giáo chẳng có khả năng gì siêu phàm, việc hiến tế chẳng qua chỉ là hành vi tội ác thông thường mà thôi.

Mà những truyền thuyết về phù thủy này thì càng như vậy, chẳng qua là người đời sau thêm thắt, gán ghép một cách gượng ép mà thôi.

Nếu như ông Joyce tin rằng thật sự có ác ma tồn tại, ông cũng sẽ chẳng có thái độ tốt đẹp gì đối với chàng trai phương Đông trước mặt.

Nhưng trong lòng Cố Tuấn lại lạnh toát, họ vẫn luôn không thể làm rõ, theo lời Tiểu Khả Đậu, rằng bóng ma phù thủy kia đã dùng sức mạnh gì m�� lại từ trong góc tường bước ra...

Bây giờ, hắn rất rõ ràng việc vượt qua không gian không chỉ là truyền thuyết, chỉ là không biết “Kezia Mason” có liên quan đến chuyện này hay không.

“Dù sao căn phòng cũ mà Kezia Mason từng ở, chính là ở Arkham.” Ông Joyce nói, “Nghe nói nơi đó cũng có rất nhiều chuyện lạ, mọi người ngại xui xẻo nên cũng chẳng ai dám đến gần.”

Cố Tuấn bỗng nhiên nảy ra một suy nghĩ khác, mình đến thời không này...

Liệu Arkham có phải là một nơi quan trọng hơn cả Innsmouth? Vậy căn “Phòng của Phù thủy” liệu có nắm giữ đầu mối quan trọng nào không?

Kezia Mason có phải chính là phù thủy kia, hay đó là một kẻ có ngàn diện mạo tồn tại?

Trong lúc Cố Tuấn đang trầm tư, bên ngoài căn nhà, vài con chó bỗng nhiên đồng loạt sủa vang dữ dội, một tràng tiếng ồn ào cũng từ đằng xa vọng lại.

“Lão Jos, lão già khốn kiếp kia, có người thấy lão mang tên dị giáo đồ đó về nhà!”

“Lão già đáng chết kia, giao tên người phương Đông đó ra đây! Lão muốn hại chết chúng ta sao, như đã hại chết Jack vậy!”

“Cút ngay, đ��� súc sinh!”

Theo một tiếng mắng to, tiếng chó tru thảm thiết bỗng nhiên vang lên, vài con chó kia hiển nhiên đã bị đánh đập, nhất thời bỏ chạy toán loạn, tiếng sủa càng lúc càng thê lương.

“Đáng chết, đáng chết...” Ông Joyce buông miếng bánh mì đang ăn dở trên tay xuống, đứng dậy, tức đến nỗi râu run rẩy, “Lũ người man rợ đó tới rồi, đáng chết!”

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phát tán khi chưa được sự cho phép.