Lạch cạch lạch cạch, xe ngựa cấp tốc lao đi trên con đường lầy lội suốt gần nửa ngày, rời xa thị trấn nhỏ vốn hẻo lánh, tiến vào vùng ngoại ô càng hoang vắng hơn.

Khi ấy đã là chạng vạng tối, ánh chiều tà nhuộm đỏ cả bầu trời, màn đêm sắp buông xuống. Từng đàn chim chích chòe kêu ríu rít, bay về tổ trong rừng cây.

Khi lão già gọi một tiếng dừng, con ngựa kéo xe liền dừng lại, một ít rơm rạ trên xe rơi vãi xuống đất. "Cố tiên sinh, ngươi có thể ra rồi." Lão già nói. "Hoan nghênh đến nông trại của ta, nơi này chỉ có mình ta, cùng với vài con trâu, gà và chó." Mấy con chó đã nhiệt tình xông đến.

"Cảm ơn, Joyce tiên sinh." Cố Tuấn chui ra từ đống rơm, cũng lấy ba lô ra, ánh mắt quét nhìn xung quanh.

Đây không phải là một nông trại lớn kiểu đó, mà là một căn nhà hai tầng với một khoảng sân rộng phía trước, được vây quanh bằng hàng rào, trồng chút hoa màu. Bên cạnh còn có kho hàng bằng gỗ, chuồng gia súc; trâu và gà mà Joyce tiên sinh nuôi đều quây quần ở đó, khiến không khí thoang thoảng mùi phân và nước tiểu động vật.

Tuy nhiên, nơi này cũng không nhỏ, muốn một mình quán xuyến thì đó chẳng phải là việc nhẹ nhàng gì.

"Trước kia không chỉ có mình ta." Joyce tiên sinh dường như nhìn ra sự nghi hoặc của hắn, giọng vẫn sang sảng nhắc đến: "Còn có vợ ta, con trai ta, đều đã mất rồi, chỉ mới vài năm nay thôi. Con trai ta gặp tai nạn; vợ ta không chịu nổi đả kích, bệnh mà qua đời."

Cố Tuấn khẽ nhíu mày, nói: "Thật đáng tiếc." Ẩn dưới giọng điệu sang sảng của cụ già là nỗi bi thương thầm kín.

Lão già dỡ rơm rạ xuống, sau một hồi bận rộn, mới bước vào nhà, nói: "Ta đi làm bữa tối đây, trứng chiên và bánh mì rán thì sao?"

"Được ạ." Cố Tuấn thực ra đã rất đói bụng, bụng đang kêu réo ùng ục. Hắn "hôm nay" mới chỉ ăn bữa sáng một lần, từ căn cứ khoa Y Đông Châu, đến cánh rừng cao su kia, rồi đến vùng đất hoang tàn, tiếp đó mới đến được đây. Thể lực suy kiệt cũng khiến tinh thần hắn chùng xuống.

Hắn đi theo lão già vào nhà. Tuy rằng vào năm 1929, những thành phố như New York ở Hoa Kỳ đã đặc biệt phát triển, nhưng ở nơi hẻo lánh như Gam Thật Thà này, trong căn nhà của một người nghèo như lão già, bố trí trong nhà rất giản dị, đơn sơ, chẳng có đồ điện, ti vi, điện thoại gì cả.

"Con trai ta." Joyce tiên sinh tự nhiên nói, "Jack, một chàng trai rất giỏi, khi mất mới hai mươi sáu tuổi, chết ở Innsmouth. Nó muốn đến đó xem có cơ hội làm ăn gì không, kết quả là trên đường ở thị trấn đó, gặp phải ngựa hoảng loạn. Con ngựa đó đã húc ng�� vài người, Jack là một trong số đó, nó đặc biệt không may, ngực bị ngựa đạp trúng, chết ngay tại chỗ."

Cố Tuấn im lặng, đi theo lão già vào bếp, trong đó lại có lò than và các thứ khác.

"Ở Innsmouth, ngựa bị giật mình là chuyện thường xuyên xảy ra." Joyce tiên sinh vừa nói. "Những chuyện kỳ lạ ở đó thì khỏi phải nói thêm nữa. Nơi chúng ta ở đây đã đủ vắng vẻ rồi, nhưng Innsmouth còn hẻo lánh hơn thế nữa, đó là một cảng biển cổ. Nghe nói hơn một trăm năm trước nơi đó từng là một thành phố phồn hoa, giờ đây hoàn toàn là một vùng phế tích. Khi ta còn bé nơi đó đã như vậy, không có đường sắt đi qua, không có xe lửa, ngươi có thể đi xe buýt công cộng, nhưng trước tiên phải đến Arkham."

Joyce tiên sinh lúc này mới thở dài một tiếng: "Jack đáng thương của ta, cứ nghĩ cách làm giàu, cứ nghĩ có thể lợi dụng những phế tích ở đó để làm lại cơ nghiệp, không ngờ lại mất mạng."

"Cư dân ở đó không đông sao?" Cố Tuấn hỏi.

"Bây giờ thì không đông." Joyce tiên sinh vừa bật bếp gas, vừa lấy trứng gà ra làm trứng chiên, vừa nói: "Chỉ có vài ngư dân ra biển, cùng một nhà máy chế tác vàng bạc nhỏ. Kỳ lạ ở chỗ, một địa phương suy tàn thì đáng lẽ chỉ còn lại những cụ già không đi được, nhưng ở Innsmouth, ngươi không thấy bất kỳ bóng dáng người già nào, ngay cả người lớn tuổi một chút cũng rất khó thấy. Ở đó toàn là người trẻ tuổi, giống như đến một độ tuổi nào đó, họ sẽ rời khỏi đó vậy."

Cố Tuấn trầm ngâm, rời đi? Đi đâu?

"Người Innsmouth rất cổ quái, và cũng rất bế tắc." Tiếng xào nấu vang lên, Joyce tiên sinh đang bận dùng xẻng. "Chúng ta những người sống ở các thị trấn và thôn làng lân cận đều có rất nhiều truyền thuyết về Innsmouth. Nhưng đôi khi ngươi không thể trách những lời đồn đại này là phỉ báng, bởi vì tín ngưỡng của người dân ở đó... khác với chúng ta. Cố tiên sinh, ta muốn hỏi ngươi một vấn đề về phương diện này, có lẽ ngươi có thể trả lời ta."

"Là gì ạ?" Cố Tuấn nghi hoặc nói, "Mời ông nói."

Joyce tiên sinh quay đầu nhìn hắn, khuôn mặt già nua ửng đỏ kia hơi chùng xuống: "Có một câu trả lời hợp lý là, người Innsmouth sùng bái ác ma, họ còn thường xuyên cử hành rất nhiều nghi thức cúng tế. Ta vẫn luôn hoài nghi, Jack chết không đơn giản như vậy, ta hoài nghi nó đã bị người ta hiến tế cho ác ma."

Cố Tuấn cảm thấy, ánh mắt của lão già không hoàn toàn thân thiện...

"Truyền thuyết nói rằng người Innsmouth tin vào một ác ma tên là 'Lớn Cổn'." Lão già nói. "Đó là một loại dị giáo từ phương Đông truyền đến."

Bỗng nhiên nghe thấy cái tên "Lớn Cổn", Cố Tuấn lại hơi nhức đầu, nhưng trong lòng lại hiểu ra rất nhiều điều.

Lớn Cổn, đương nhiên là Lớn Cổn, một trong những tồn tại mạnh mẽ nhất của loài thủy tộc. Nếu người Innsmouth tin ngưỡng Lớn Cổn, vậy họ cũng có thể sẽ biến thành Thâm Lặn Nhân (Deep Ones). Loại biến đổi này dường như không xảy ra ở tuổi thơ, mà chỉ khi đạt đến một độ tuổi nhất định mới xảy ra, cho nên ở đó không có người già.

Từ phương Đông truyền đến?

Đây chắc cũng là lý do những người đàn ông kia vừa thấy hắn liền kích động đuổi theo, miệng la hét nào là ma quỷ, dị giáo đồ, muốn hại chết tất cả bọn họ...

"Cố tiên sinh, ta muốn hỏi ngươi một chút." Giọng Joyce tiên sinh cũng có chút trầm xuống, "Ngươi hiểu biết về giáo phái Lớn Cổn nhiều đến mức nào?"

Cố Tuấn nhất thời không biết nên đáp lại thế nào, hắn quả thật có biết một chút, nhưng không phải vì hắn là người phương Đông.

Chỉ là, nếu thế giới này có Innsmouth mà thế giới cố hương của hắn không có, vậy cố quốc của hắn, phương Đông, có những gì, hắn thật sự không biết.

Dù sao, thủ lĩnh giáo đoàn Laleille, "Lão Đạo Nhân Bất Tử Bất Diệt", rốt cuộc ở đâu?

Đối diện với ánh mắt của lão già, Cố Tuấn biết mình không thể chỉ đơn giản lừa gạt là xong, hắn còn cần thăm dò thêm nhiều tin tức.

Hơn nữa, trong niên đại này, ở nơi mà đặc biệt tràn đầy địch ý với người phương Đông này, không dễ để gặp được một cụ già như vậy.

"Joyce tiên sinh, ta không tin Lớn Cổn." Hắn vội nói, nói một cách nghiêm túc và thành khẩn: "Trên thực tế, tín đồ Lớn Cổn chính là kẻ thù của ta."

"Vậy ngươi thật sự hiểu rõ về giáo phái Lớn Cổn ư?" Joyce tiên sinh kích động, bộ râu quai nón trắng bệch run rẩy.

"Trên con thuyền trước đó tới quốc gia này, ta từng đụng độ với vài tín đồ Lớn Cổn và đã giao chiến." Cố Tuấn tiếp tục nói. "Tiên sinh, ta có thể nói cho ông biết, ở quê hương ta, mọi người cũng căm ghét giáo phái Lớn Cổn như vậy. Nó chỉ là một loại tà ác bí mật kết xã, ở chỗ chúng ta lại truyền thuyết nó là dị giáo từ phương Tây truyền đến. Nhưng bây giờ nhìn lại, nó đến từ vực sâu. Joyce tiên sinh, ta rất xin lỗi khi phải nói như vậy, nhưng ta nghĩ, cái chết của con trai ông quả thật rất đáng nghi."

"Ta biết, ta cũng biết..." Joyce tiên sinh nhất thời nghiến răng nghiến lợi, khuôn mặt già nua càng đỏ bừng vì tức giận, hốc mắt có chút ướt át: "Nhân viên khám nghiệm tử thi không tìm thấy tim của Jack, nói là bị ngựa giẫm nát, nhưng ta cả đời gắn bó với lũ gia súc này, ta biết bị ngựa giết chết không phải là như vậy..."

Cố Tuấn trầm giọng thở dài, nếu quả thật là hiến tế, những tín đồ tà ác kia bất cứ điều gì cũng có thể làm ra.

"Ta cũng biết..." Lão già vẫn còn lẩm bẩm: "Hơn nữa, hai năm trước ở Innsmouth, rất nhiều người đã bị cảnh sát liên bang bắt, còn rất nhiều ngôi nhà cổ bên bờ sông đã bị đốt cháy rụi."

Duy nhất trên Truyen.free, bản dịch này sẽ đưa bạn đến những miền đất lạ.