Nhất định phải loại bỏ mầm họa này, giải quyết mối đe dọa của hải quân Áo-Ý đối với tuyến đường biển của Anh-Pháp ở Địa Trung Hải. Mấy tháng qua, liên hiệp hạm đội Anh-Pháp luôn tranh thủ hành động, và khi Bulgaria tham chiến, mục đích này càng trở nên cấp thiết hơn bao giờ hết.

Cảng Toulon là nơi đóng quân của hạm đội Địa Trung Hải Pháp, với khu vực c���u tàu ven sông có tổng chiều dài mười nghìn mét và độ sâu nước hơn mười hai mét. Đây là quân cảng lớn nhất của Pháp ở Địa Trung Hải. Với vị thế là một cảng bán kín, nơi đây cực kỳ quan trọng đối với hạm đội Pháp ở Địa Trung Hải, là một điểm tựa quan trọng để kiểm soát phía tây Địa Trung Hải.

Trong thời kỳ Đại cách mạng, Napoléon đã ở đây đánh tan phe bảo hoàng, đồng thời đánh bại hạm đội Anh và Tây Ban Nha. Sau đó, khi Napoléon lên đường viễn chinh Ai Cập, kẻ thù tưởng tượng truyền thống của hạm đội Địa Trung Hải Pháp vẫn luôn là hải quân Ý.

Từ bán đảo Saint-Mandrier nhìn xuống, có thể bao quát toàn bộ cảng Toulon. Bên trong quân cảng, khắp nơi là những chiến hạm giăng đầy cờ xí. Không nghi ngờ gì nữa, nơi đây tập trung các điệp viên của phe Đồng minh, họ giám sát bến cảng và liên tục quan sát mọi động tĩnh của hải quân Pháp.

Kể từ khi Pháp điều động hạm đội Đại Tây Dương trở về Địa Trung Hải, vị thế của cảng Toulon càng trở nên quan trọng hơn. Nơi đây đã tập trung một lượng lớn chiến hạm của hải quân Pháp, và các điệp viên liên tục báo cáo tình hình bến cảng theo thời gian thực.

Không thể nào che giấu được điều này. Tương tự như cảng Toulon, nhiều quân cảng khác cũng không thể tránh khỏi tình huống tương tự.

Sau khi Churchill đích thân đứng ra hòa giải, vào ngày 25 tháng 6, hạm đội Anh ở Gibraltar và cảng Alexandria (Ai Cập), cùng với hạm đội Pháp ở cảng Toulon đồng loạt khởi hành, với tư thế chủ động xuất kích, biến mất khỏi các quân cảng lớn.

Ngay lập tức, các điệp viên phe Đồng minh ẩn náu gần những bến cảng này gần như ngay lập tức phát hiện các bến cảng trống không không có hạm đội. Một động thái lớn như vậy là không thể nào che giấu được. Các bức điện báo bay như tuyết rơi về Roma, Viên và Berlin. Đồng thời, tin tức cũng được gửi đến Tổng tư lệnh hải quân Đức, Alfred von Tirpitz.

Nhận được tin tức, Alfred von Tirpitz lập tức chạy đến hoàng cung, yêu cầu được diện kiến Hoàng đế Wilhelm II.

Trước khi Tirpitz trở thành Bộ trưởng Hải quân, hải quân Đức khi ấy chỉ là một lực lượng phòng thủ ven biển, về thực lực chỉ ngang với Thụy Điển và Đan Mạch, hoặc nhỉnh hơn một chút. Đối với vị Hoàng đế đầy tham vọng, Wilhelm II, quân đội Đức với truyền thống vẻ vang không phải là điều đáng lo ngại của ông, mà nỗi bận tâm duy nhất của ông là hải quân. Vào thời điểm đó, Hải quân Hoàng gia Anh đang ở thời kỳ hoàng kim, không chỉ sở hữu hạm đội khổng lồ mà còn thu hút những nhân tài xuất sắc nhất của toàn nước Anh gia nhập hải quân. Hạm đội này bảo vệ hàng chục triệu ki-lô-mét vuông lãnh thổ thuộc địa từ Canada đến Úc, từ Ấn Độ đến Nam Phi. Sức chiến đấu của Hải quân Hoàng gia Anh có ưu thế tuyệt đối so với Đức. Nếu Đức muốn hiện thực hóa tham vọng của mình, nhất định phải nghiêm túc cân nhắc thực tế khắc nghiệt này.

Tirpitz là một nhân vật vô cùng gan dạ. Ông không những quyết tâm xây dựng cho nước Đức một hạm đội viễn dương thực thụ mà còn hy vọng một hạm đội như vậy có thể sánh ngang với Hải quân Hoàng gia Anh.

Hoàng đế Wilhelm II vô cùng tán thưởng sự dũng cảm và hùng tâm của Tirpitz, đặt niềm tin sâu sắc vào ông, toàn lực ủng hộ kế hoạch mở rộng của ông và không lâu sau phong ông làm bá tước. Niềm tin này sâu sắc đến mức cuối cùng Tirpitz đã nhận được danh hiệu "Tirpitz Vĩnh viễn".

Để tăng thêm sức nặng cho lời nói của mình, trước khi đến hoàng cung, Tirpitz đã gọi Tổng tham mưu trưởng Đức, Moltke Nhỏ, đến. Mặc dù Kế hoạch Schlieffen đã thất bại vì nhiều lý do, nhưng với những thành công ban đầu cùng với ưu thế chiến lược trên bộ mà phe Đồng minh vẫn đang nắm giữ, Moltke Nhỏ vẫn không mất chức Tổng tham mưu trưởng. Ông vẫn đang dùng thân thể mệt mỏi của mình để vạch ra kế hoạch chiến tranh.

"Thưa Tổng tham mưu trưởng, ngài có vẻ quá căng thẳng, nên nghỉ ngơi một chút." Trước khi Wilhelm II xuất hiện, Tirpitz nhìn thấy Moltke Nhỏ với vẻ mặt tiều tụy. Là Tổng tư lệnh hải quân, Tirpitz không tham gia vào những cuộc tranh giành quyền lực nội bộ của lục quân, nên ông có một cái nhìn khách quan về những vấn đề nội bộ của lục quân.

Trước chiến tranh, ai cũng hy vọng Kế hoạch Schlieffen sẽ được thực hiện một cách kiên quyết và không sai lệch chút nào. Nhưng một cuộc đại chiến liên quan đến nhiều quốc gia như vậy, tất yếu sẽ khiến các kế hoạch chiến tranh gặp vấn đề.

Ngay cả những kế hoạch tỉ mỉ nhất cũng sẽ đối mặt với vô vàn điều ngoài dự kiến khi chiến tranh thực sự bùng nổ. Nếu Ý có thể tham chiến ngay sau khi Đức gia nhập, hoặc quân Nga không liều lĩnh phát động tấn công ở mặt trận phía Đông, thì có lẽ bây giờ chiến tranh đã kết thúc rồi.

Thế chiến không phải là cuộc chiến của riêng một bên. Vai trò của bản thân Đức rất quan trọng, nhưng vai trò của các đồng minh cũng quan trọng không kém. Cứ lấy ví dụ sau khi Ý tham chiến, Đế quốc Áo-Hung nhờ đó có thêm hàng trăm nghìn quân, thoát khỏi mối đe dọa từ quân đội Ý. Hiện giờ, Đế quốc Áo-Hung đã có thể dùng số quân dư thừa để đứng vững trước các đợt tấn công của quân Nga, thậm chí còn có quân Áo đến mặt trận phía Tây kề vai chiến đấu cùng Đức. Đó chính là lợi thế.

Hiện tại, phe Đồng minh đang dốc toàn lực để đẩy chiến tranh vào lãnh thổ địch và đang chiếm ưu thế tương đối trên cả hai mặt trận. Chính vì những lý do đó, vị trí Tổng tham mưu trưởng của Moltke Nhỏ mới có thể được coi là vô cùng vững chắc.

"Thưa Nguyên soái, cảm ơn ngài đã quan tâm. Không biết ngài gọi tôi cùng diện kiến bệ hạ là có chuyện gì?" Moltke Nhỏ quả thực có chút tinh thần uể oải, bởi những căn bệnh trên người, cùng với cường độ công việc và chiến tranh kéo dài, trạng thái của ông bây giờ thực sự rất tệ.

Nhưng việc Tirpitz, người bình thường ít khi xuất hiện, lại chủ động mời ông cùng diện kiến bệ hạ, khiến ông vui vẻ chấp nhận.

"Tôi có một tin tức quan trọng, cần Tổng tham mưu trưởng phân tích tình hình tổng thể. Đợi Bệ hạ đến, hy vọng Tổng tham mưu trưởng có thể hỗ trợ." Tirpitz trịnh trọng mở lời. "Đây là một bản tình báo cho biết liên hiệp hạm đội Anh-Pháp ở Gibraltar, Alexandria và cảng Toulon đều đã rời bến."

"Họ có mục đích gì?" Moltke Nhỏ liếc nhìn bức điện báo Tirpitz đưa tới, hỏi với giọng suy tư.

"Hừ, liên hiệp hạm đội Anh-Pháp muốn 'Copenhagen hóa' hải quân Áo-Ý ở Địa Trung Hải!" Tirpitz hừ lạnh một tiếng rồi nói, "Mặc dù hiện tại Đức chúng ta không có lực lượng hải quân ở Địa Trung Hải, nhưng vẫn có thể lợi dụng khoảng trống này."

Sau khi Đức phát triển hải quân và cạnh tranh vũ trang trên biển với Anh, khi đó, Đệ nhất Đại thần Hải quân Anh, John Arbuthnot, Nam tước Fisher, đã từng điên cuồng gào thét rằng: "'Hạm đội Đức đáng lẽ phải bị 'Copenhagen hóa'!', ý muốn nói bị tiêu diệt hoàn toàn ở Copenhagen, giống như đội tàu hải quân Đan Mạch – từng là lực lượng hải quân lớn thứ hai thế giới – đã bị hủy diệt trong thời kỳ chiến tranh Napoléon.

Bởi vì Hải quân Hoàng gia Anh từ xưa đến nay luôn có ưu thế áp đảo so với hải quân Đức, việc bị người Anh phong tỏa và tiêu diệt ngay tại bến cảng cho đến nay vẫn là một nỗi lo canh cánh trong lòng Tirpitz. Nhưng lần này, ông cảm thấy có thể phá vỡ ưu thế của hải quân Anh.

Moltke Nhỏ hai mắt sáng rực, theo dòng suy nghĩ của Tirpitz. Chỉ lát sau, ông thể hiện sự đồng tình cao độ và nói: "Ý tưởng hay."

"Tirpitz Vĩnh viễn của ta tìm ta có việc gì thế nhỉ? Ồ, xem ai còn ở đây này, Tổng tham mưu trưởng của chúng ta." Wilhelm II xuất hiện với vẻ mặt nhẹ nhõm. Chiến tranh đã bùng nổ gần một năm, Wilhelm II cũng đã vượt qua giai đoạn ban đầu nóng nảy và cả sự thất bại của Kế hoạch Schlieffen, để bước vào một trạng thái bình thường mới trong thời chiến.

Mặc dù phe Đồng minh chưa thể nhanh chóng đánh bại kẻ thù, nhưng nhìn chung, sau một năm, tin tức đáng mừng vẫn nhiều hơn. Thấy cả hai vị lãnh đạo hải quân và lục quân cùng có mặt, Wilhelm II rất vui mừng.

"Bệ hạ!" Tirpitz và Moltke Nhỏ đồng thời thực hiện nghi thức cung đình, vấn an Wilhelm II. Sau một cái gật đầu, Tirpitz mở lời: "Chúng thần nhận được một tin tức quan trọng từ Địa Trung Hải, xin Bệ hạ xem xét."

"Ồ?" Wilhelm II cầm lấy bức điện báo, tập trung nhìn kỹ, rồi hỏi: "Ngài có ý kiến gì không?"

"Các thiết giáp hạm lớp Courbet của hải quân Pháp có một số nhược điểm, thậm chí không bằng các thiết giáp hạm Dreadnought của hải quân Ý và Áo-Hung. Cho dù Pháp điều toàn bộ hạm đội Đại Tây Dương đến Địa Trung Hải, tổng trọng tải của họ cũng chỉ đạt đến thế cân bằng. Trong khi đó, xét về các thiết giáp hạm Dreadnought và pre-Dreadnought, hải quân Pháp đang ở thế bất lợi. Nếu liên hiệp hạm đội Anh-Pháp lần này muốn giáng đòn nặng nề cho hải quân Áo-Ý, thì tôi có thể phán đoán rằng, ngoài hạm đội Anh ở Địa Trung Hải, Anh nhất định đã rút một phần lực lượng từ hạm đội bản thổ của mình." Tirpitz nói một cách chắc nịch, "Tôi không rõ đã rút bao nhiêu chiến hạm, nhưng ít nhất cũng phải đủ để áp chế bốn chiếc Dreadnought của hải quân Ý và bốn chiếc của hải quân Áo-Hung. Khoảng cách này đòi hỏi Anh phải bổ sung thêm lực lượng. Bệ hạ, đây là thời điểm trong mười năm gần đây mà thực lực hải quân Đức và hải quân Anh gần nhau nhất."

Về lĩnh vực thiết giáp hạm Dreadnought, hải quân Anh có hai mươi chiếc, Đức có mười bốn. Tương tự với các tàu chiến-tuần dương. Đối với các thiết giáp hạm pre-Dreadnought, hải quân Đức chỉ có sức mạnh nhỉnh hơn một nửa so với Hải quân Hoàng gia Anh. Và đối với các tàu tuần dương bọc thép vẫn còn đang phục vụ, hải quân Đức thậm chí chỉ bằng một phần ba thực lực của hải quân Anh.

Wilhelm II khẽ đặt tay lên trán, trong lòng đã có phần xiêu lòng. Ông hiểu ý Tirpitz, rằng nếu Hạm đội Biển khơi dốc toàn lực lúc này, thì có lẽ có thể khiến người Anh cảm nhận được nguy hiểm đến tính mạng.

"Tổng tham mưu trưởng, ngài thấy thế nào?" Wilhelm II chuyển ánh mắt sang Moltke Nhỏ, hỏi với giọng thăm dò.

"Bệ hạ, tôi đã cân nhắc từ tình huống tồi tệ nhất. Nếu chúng ta giao chiến trên biển và đánh ngang tay với hải quân Anh, hay thậm chí là một chiến thắng đẫm máu, thì điều đó đều có lợi cho chúng ta. Hải quân đối với Đế quốc là một lực lượng chiến lược vô cùng quan trọng, nhưng đối với Anh, hải quân chính là sinh mệnh của họ." Moltke Nhỏ kiên định đứng về phía Tirpitz và nhấn mạnh, "Một khi Hải quân Hoàng gia Anh bị trọng thương, ảnh hưởng đến niềm tin quốc gia sẽ lớn hơn chúng ta rất nhiều. Dĩ nhiên, đây không phải là tôi nói Hạm đội Biển khơi không đủ mạnh, mà là tôi đang nói sự thật."

"Ta hiểu rồi, Nguyên soái hải quân của ta, ngài muốn một trận hải chiến quyết định." Wilhelm II gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, rồi hỏi lại Tirpitz: "Hải quân của chúng ta thực sự đã sẵn sàng chưa?"

"Đúng vậy, Bệ hạ!" Tirpitz trịnh trọng đáp, "Chưa bao giờ có sự chuẩn bị kỹ lưỡng đến vậy. Hải quân nhất định phải tiến ra đại dương, và trận chiến với hải quân Anh này, vào thời điểm này, chính là lúc cần phải diễn ra."

Với việc hải quân các nước Đồng minh ở Địa Trung Hải đã thu hút liên hiệp hạm đội Anh-Pháp, Tirpitz tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Mọi quyền đối với phiên bản văn bản đã được biên tập này đều do truyen.free nắm giữ.