Đó cũng chỉ là chuyện nhỏ. Chủ yếu là nếu các bạn làm tốt công việc kinh doanh này, tôi cũng chưa quá già, vẫn có thể hỗ trợ các bạn một thời gian nữa." Sheffield tựa lưng vào hàng rào, cười nói, "Xét về lâu dài, chu kỳ lợi nhuận của ngành thép còn khá dài. Hơn nữa, hiện tại đại chiến bùng nổ, đây chính là ngành công nghiệp khiến người ta thèm muốn, kiếm tiền dễ dàng mà độ khó kinh doanh lại thấp. Tận dụng khoảng thời gian này để tiếp quản, độ khó sẽ giảm đi. Đến khi chiến tranh kết thúc, các bạn cũng đã quen thuộc với ngành thép rồi, lúc đó sẽ không cần phải lo lắng nữa."

"Còn về con, Margaret, đã con gả cho con trai ta, ta chắc chắn sẽ đảm bảo William sẽ đối xử với con đầy đủ tôn trọng. Dù ta không thể kiểm soát được liệu tình cảm của hai đứa có vẹn nguyên như thuở ban đầu hay không, nhưng sau khi kết hôn, các con đã là người lớn, nên biết thông cảm cho nhau." Sheffield nói với con dâu, "Phía gia đình ta, do một số yếu tố lịch sử, luôn rất bao dung với nữ chủ nhân của mỗi thế hệ, con sẽ không phải chịu bất cứ ủy khuất nào đâu."

"Con cảm thấy rất tốt, phụ thân!" Margaret Carnegie nhập tâm rất nhanh, đã xem mình là một thành viên của gia đình này, ít nhất về khả năng ăn nói, cô ấy vượt trội hơn hẳn William Rockefeller.

"Đáng lẽ trước đây không nên buông tay mà bỏ bê dạy dỗ," Sheffield liên tục thở dài, "dù có giống cô Edith Rockefeller ngực nở nhưng óc rỗng trước kia một chút cũng ��ược! Kết quả nó còn cứng nhắc hơn cả William, nghĩ kỹ lại, đứa bé này đơn giản là một bản sao phong cách của lão Rockefeller."

"Tính cách của con và William bổ trợ cho nhau, đó cũng là một điều tốt." Sheffield mở lời khen ngợi, vẻ mặt rất đỗi vui mừng nói, "Tuy nhiên, đó đều chỉ là chuyện nhỏ. Tổ mẫu ta từng nói với tôi rằng, tầng lớp doanh nhân như chúng ta có thể chịu đựng vô số lần thất bại khi khởi nghiệp, chỉ cần thành công một lần là đủ, hoàn toàn khác biệt với tầng lớp bình dân. Lời này rất đúng, như gia tộc Vanderbilt chẳng hạn, việc chuyển đổi mô hình kinh doanh chưa bao giờ thất bại đáng kể. Ta căn bản không lo lắng về năng lực của các bạn, có một số việc chúng ta cứ thương lượng dần. Vương quốc thép này thuộc về các bạn, nếu đến lúc thích hợp, có khi các bạn còn có thể sáp nhập với Tổng công ty Thép Hoa Kỳ, dù sao thì mọi người cũng không xa lạ gì nhau."

"Dì Louisa bên đó không có vấn đề gì chứ?" William Rockefeller vừa thốt ra, khiến sắc mặt Sheffield chợt tối sầm. Margaret Carnegie vội vàng nói bổ sung, "Bên m�� Louisa từ trước tới nay chưa bao giờ là vấn đề."

"Ừm! Cô bé này biết nói chuyện." Sheffield nở một nụ cười tươi rói nói, "Một người không thể giải quyết mọi chuyện, tinh lực dù lớn đến đâu cũng không thể chăm lo toàn bộ. Sau này, các mối quan hệ thông gia sẽ tiếp tục được thắt chặt. Mọi người đoàn kết lại với nhau mới không bị thời đại đào thải; thấy những ngành công nghiệp mới nổi, tỷ lệ thành công khi cùng nhau hợp tác chiếm lĩnh thị trường cũng sẽ cao hơn nhiều."

Hôm nay, Sheffield đã cho một trong những người thừa kế một bài học. Trong vài năm tới, khi những đứa trẻ khác dần lớn lên, sẽ có rất nhiều trường hợp tương tự xảy ra. Việc có thời gian giảng bài lúc này cũng liên quan đến cuộc sống khô khan, nhàm chán của ông trong mấy tháng gần đây.

Cảm giác mới lạ về chiến tranh đối với toàn bộ Hợp Chủng Quốc đã qua đi, Sheffield dĩ nhiên cũng không ngoại lệ. Cuộc sống hiện tại của ông cũng nhàm chán như tầng lớp công dân, những thứ vật chất ông suy tính cũng chẳng khác mấy. Ông chỉ mượn cớ chiến tranh để sống một cuộc sống tốt hơn trước đây một chút.

Vài ngày sau, Sheffield đã loại bỏ hai nhân vật từ lãnh thổ tự trị Canada. Đây không phải là vấn đề quá khó khăn để giải quyết. Mặc dù Anh quốc vẫn kiểm soát mạnh mẽ đối với các lãnh thổ tự trị Canada, nhưng Hợp Chủng Quốc, dù sao cũng là một nước láng giềng sát vách, việc nhỏ này vẫn dễ dàng xử lý.

Ở Hollywood có không ít ngôi sao Canada, Mary Pickford là một trong số đó. Giờ đây, "nữ hoàng của nước Mỹ" này cũng được như nguyện, bụng nhô lên, làm chủ nhân trước mặt Sheffield.

"Tôi cảm thấy mình đang lãng phí thời gian quý báu. Không thể có chút chuyện gì kích thích hơn sao?" Sheffield không kìm được mà than thở trước mặt nữ minh tinh, khi chiến trường Trung Đông lại bình yên một cách kỳ lạ.

Tin tức chính trong hai tháng gần đây là, sau khi liên quân Đức-Áo chuyển trọng tâm sang mặt trận phía Đông, Bulgaria, sau khi nhận được những lợi ích mà phe Liên minh hứa hẹn, đã chính thức tham chiến gia nhập vào phe Liên minh. Các thành viên phe Liên minh hiện gồm Đức, Ý, Áo, Ottoman và Bulgaria.

Vai trò của Bulgaria khi tham chiến cũng rất rõ ràng. Với sự gia nhập của quân đội Bulgaria, mặt trận phía Nam vốn căng thẳng đã có những thay đổi lớn, xứng danh với biệt danh "Tiểu Phổ". Hành động đầu tiên sau khi tham chiến là giúp Áo-Hung giải quyết Serbia – một đối thủ cứng cựa khó nhằn. Xét về vị trí địa lý, việc Bulgaria tham chiến mang tính trí mạng đối với Serbia. Quân Serbia bị kẹp giữa hai gọng kìm, và quốc gia này, vốn đang giằng co với Đế quốc Áo-Hung, đã hoàn toàn bị liên quân Liên minh chiếm đóng dưới sự vây hãm.

Sheffield biết Bulgaria là quốc gia có tỷ lệ huy động quân cao nhất trong Thế chiến thứ nhất. Sau khi tham chiến, họ giao chiến với phe Hiệp ước mà không hề chịu thiệt. Việc Bulgaria tham chiến vào thời điểm này khiến Anh quốc, vốn vẫn đang tích lũy binh lực ở Ai Cập, sẽ phải đối mặt với cục diện càng thêm gian nan.

Bulgaria và quân Anh đã từng giao chiến trong một trận đánh, và quân Anh đã chiến bại. Sau khi biết tin này, Sheffield đã chia một phần vật liệu vận chuyển về vịnh Ba Tư cho Bulgaria, vận chuyển qua Baghdad cho cường quốc nhỏ Đông Âu này.

Trên thực tế, sau khi Serbia chiến bại, toàn bộ các nước Liên minh đã nối liền thành một khối. Các nước tham chiến giảm bớt một hoặc nhiều mặt trận phải phòng bị, và người hưởng lợi lớn nhất chính là Đế quốc Áo-Hung. Quốc gia có thực lực thứ hai trong phe Liên minh này, nhờ Ý tham chiến, không còn phải đề phòng �� phía Tây Nam; và nhờ Bulgaria tham chiến, đã giải quyết mối đe dọa từ Serbia ở mặt trận phía Nam.

Đế quốc Áo-Hung, với lực lượng quân sự khổng lồ được giải phóng, không còn là đồng minh cần Đức quốc cứu viện nữa – ngoại trừ việc khiến Đế quốc Nga, vốn đang một mình đối mặt với phe Liên minh, càng cảm thấy áp lực hơn. Ba trăm nghìn quân Áo đã di chuyển đến mặt trận phía Tây qua mạng lưới đường sắt phát triển của Đức. Đồng thời, một tập đoàn quân khác của Đế quốc Áo-Hung đã tiến vào lãnh thổ Ý, thành lập liên quân Áo-Ý ở phía đông nam Pháp.

Ba trăm nghìn quân Áo tiến vào lãnh thổ Pháp qua Đức đã trực tiếp triệt tiêu ba trăm nghìn quân đoàn Canada mà Anh quốc đã huy động. Trong khi đó, liên quân Áo-Ý ở phía đông nam Pháp, mặc dù mang ý nghĩa tượng trưng nhiều hơn, nhưng cũng khiến Pháp, vốn đang phải hứng chịu áp lực tác chiến trên hai mặt trận từ Đức, lại càng cảm thấy vô cùng áp lực. Chỉ có hệ thống chiến hào và dây thép gai đã hình thành ở biên giới Pháp-Ý, cùng với lục quân Ý với sức chiến đấu không mấy ấn tượng, mới có thể mang lại cho Paris một chút an ủi.

Tháng Sáu, một tin tức khiến Sheffield kinh ngạc được truyền đến: theo yêu cầu của London, Nhật Bản sẽ phái hai sư đoàn tham chiến.

"Lục quân Nhật Bản có thể bị tiêu hao hết ở chiến trường châu Âu sao?" Sheffield lẩm bẩm với vẻ mặt kỳ quái. Lần Thế chiến này đã phát triển theo một hướng kỳ lạ, sự thay đổi này thậm chí khiến ông bắt đầu nghi ngờ những phán đoán của mình.

Phe Hiệp ước gồm Anh, Pháp, Nga, Ý, Nhật đối đầu với phe Liên minh gồm Đức, Áo, Ottoman, Bulgaria. Hiện tại là cục diện năm chọi năm. Tuy nhiên, xét về thực lực trên đất liền, các nước Liên minh có lãnh thổ liền kề, có thể hỗ trợ lẫn nhau qua lãnh thổ, từ đó triệt tiêu một phần ưu thế về quốc lực và nhân lực của phe Hiệp ước.

Sheffield tự hỏi liệu Nhật Bản có phải vì đã tấn công mạnh Đức quốc ở hải ngoại, cộng thêm Anh quốc đã hứa hẹn điều gì đó, nên mới đưa ra quyết định phái lục quân đến chiến trường chính hay không.

Chuyện này còn phải hỏi mẹ con nhà Sato. Sheffield ngồi khinh kh�� cầu đi một chuyến Los Angeles, muốn biết người Nhật đang nghĩ gì. Hai sư đoàn liệu có trụ nổi một chiến dịch ở châu Âu không? Nếu họ thực sự cảm thấy chiến thắng trong Chiến tranh Nga-Nhật và cho rằng các cường quốc đế quốc châu Âu cũng chỉ đến thế, thì đáng lẽ phải phái thêm quân đội sang.

"Đúng là ngang tài ngang sức thật," Sheffield ôm lấy thân thể mềm mại của phu nhân Sato, mở lời hỏi, "không biết bây giờ Tokyo có dư luận hối hận vì tham chiến rồi không, phu nhân Sato!"

"Không thể làm khác được, chính phủ Đế quốc đã chiếm được các thuộc địa hải ngoại của Đức. Nếu đã tham chiến, cũng phải gánh vác một chút nghĩa vụ, cộng thêm Anh quốc đã đáp ứng thanh toán toàn bộ chi phí cho quân viễn chinh Nhật Bản." Phu nhân Sato để mặc Sheffield ôm, giọng nói có chút bất mãn, "Cả thế giới đều biết ông là phe thân Đức chính thống của Mỹ mà."

"Cô nói vậy là sai rồi. Mọi hành động đều dựa trên lợi ích. Để tránh Hợp Chủng Quốc tham gia vào cuộc đại chiến thảm khốc này, tôi nhất định phải đứng ra nói cho các công dân rằng phe Hiệp ước và phe Liên minh đều là hạng người giống nhau, công dân Hợp Chủng Quốc không đáng phải hy sinh vì họ. Còn về chuyện Trung Đông, tôi nhân danh cá nhân để bảo vệ người Cơ Đốc giáo." Sheffield lên tiếng phủ nhận những lời bôi nhọ của người Anh, nghiêm nghị nói, "Hợp Chủng Quốc không thể tham gia vào cuộc chiến tranh phi nghĩa này."

Đối với các nước lớn tham chiến, chiến tranh còn kéo dài không biết bao lâu, nhưng đối với Sheffield mà nói, về cơ bản nó đã kết thúc. Ông vẫn luôn muốn một trận Thế chiến ngang tài ngang sức, và bây giờ mục đích đó đã đạt được.

Ở Hợp Chủng Quốc, ông có thể an tâm "hút máu" cả hai phe. Nếu có điều gì còn thiếu sót, thì đó là việc người Ả Rập ở Trung Đông đang ráo riết phản đối sự thống trị của Đế quốc Ottoman. William Pasha muốn đại khai sát giới, tiêu diệt những phần tử phản loạn ở khu vực giàu dầu mỏ này vì Đế quốc Ottoman, chờ đến khi chiến tranh kết thúc.

Khi đã biết nguyên do Nhật Bản phái lục quân, chỉ còn lại thời gian riêng tư. Sheffield và mẹ vợ đã lâu không g��p, nhất định phải hàn huyên cho thỏa, "Tôi có nghĩa vụ phải chăm sóc người thân của ngài Sato!"

Lần cuối Anh quốc tiến hành hải chiến quy mô lớn ở Địa Trung Hải là vào thời Chiến tranh Napoléon. Năm 1798, trong trận hải chiến Aboukir, Nelson đã tiêu diệt hải quân Pháp ở cửa sông Nile, buộc Napoleon phải đơn độc về Pháp, đồng thời giúp Anh quốc giành được Ai Cập. Sau đó, hải quân Anh chưa bao giờ có cơ hội giao chiến với một đối thủ mạnh nào ở Địa Trung Hải.

Kể từ đó, Anh quốc độc chiếm Địa Trung Hải cho đến khi Chiến tranh Kênh đào Suez buộc họ phải rút lui khỏi vùng biển bị phong tỏa này. Sự xích lại gần của Pháp và Anh khiến kẻ thù rất khó chống lại sức mạnh áp đảo của hải quân hai cường quốc này.

Anh quốc kiểm soát Gibraltar và cảng Alexandria, hai lối ra duy nhất từ Địa Trung Hải ra đại dương. Các hòn đảo chiến lược như Cyprus ở Đông Địa Trung Hải cùng Malta ở trung tâm Địa Trung Hải càng khiến sức mạnh của Anh như hổ thêm cánh. Hải quân Pháp tại Toulon, Brest và Oran cũng bù đắp rất tốt những khoảng trống của hải quân Anh. Toàn bộ châu Âu sẽ không có một hải quân nào đủ sức mạnh để thách thức hai quốc gia này.

Tuy nhiên, ưu thế của liên minh Anh-Pháp ở Địa Trung Hải không hoàn toàn kín kẽ. Lãnh thổ Ý như một lưỡi dao sắc bén cắm sâu vào Địa Trung Hải. Nếu không giải quyết vấn đề Ý, Anh và Pháp chưa thể hoàn toàn kiểm soát Địa Trung Hải.

Nhất định phải nhổ bỏ cái mầm họa này, giải quyết mối đe dọa của hải quân Áo-Ý đối với tuyến đường biển Anh-Pháp ở Địa Trung Hải. Trong mấy tháng qua, hạm đội liên hợp Anh-Pháp vẫn luôn chớp thời cơ hành động, và với việc Bulgaria tham chiến, mục tiêu này càng trở nên cấp bách.

Mọi công sức và tâm huyết của bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.