Tirpitz đã ấp ủ giấc mộng về bá chủ đại dương từ nhiều năm nay, nhưng cuộc cạnh tranh hải quân Anh-Đức với sức mạnh vượt trội của người Anh từng khiến ông mất đi niềm tin. Thế nhưng, giờ đây, một cơ hội ngàn năm có một đã xuất hiện.

Tại Địa Trung Hải, hải quân Pháp đang ở thế yếu toàn diện so với liên quân hải quân Áo-Ý. Nếu xét về bố trí lực l��ợng hiện tại, ngay cả khi cộng thêm lực lượng hải quân Anh tại Địa Trung Hải, nếu một trận hải chiến bùng nổ, đây chắc chắn sẽ là một trận đại chiến sinh tử, bất phân thắng bại. Tirpitz không tin rằng với tương quan lực lượng như vậy, hạm đội liên hợp Anh-Pháp sẽ chọn chủ động xuất kích.

Chắc chắn phải có một hạm đội hùng mạnh khác gia nhập mới đủ sức tiếp thêm dũng khí cho hạm đội Anh-Pháp tại Địa Trung Hải để họ hành động như vậy.

Nguồn gốc của lực lượng này, ngoài Hạm đội Lớn tại chính quốc Anh, không thể là nơi nào khác. Mặc dù Tirpitz không biết chính xác người Anh đã rút bao nhiêu thiết giáp hạm Dreadnought để dồn lực vào chiến dịch nhắm vào hải quân Áo-Ý, nhưng ông có thể cảm nhận được đây chính là cơ hội mà Hạm đội Biển khơi Đức đã mong chờ từ lâu.

Rời khỏi hoàng cung, Tirpitz lập tức liên lạc với hải quân Ý và hải quân Đế quốc Áo-Hung thông qua Bộ Tư lệnh Hải quân. Trong cuộc chiến tranh này, sự trì trệ của Ý đã gây ra không ít bất mãn cho phía Đức. Thế nhưng, Liên minh Ba nước đã có hơn hai mươi năm lịch sử, mối liên hệ giữa ba nước Đức, Áo và Ý chưa bao giờ bị cắt đứt. Các cuộc diễn tập phòng thủ phối hợp của khối đồng minh cũng đã được tổ chức không ít lần. Dù không biết người Ý có nắm được động thái của hải quân Hiệp ước quốc tại Địa Trung Hải hay không, ông vẫn cảm thấy cần phải cảnh báo đồng minh của mình.

Sự suy đoán của Tirpitz không hề sai. Hải quân Hoàng gia Anh có ưu thế vượt trội so với hải quân Đức ở cả ba loại tàu chiến: thiết giáp hạm Dreadnought, tuần dương hạm chiến đấu và thiết giáp hạm tiền-Dreadnought. Lần này, từ hạm đội khổng lồ của mình, họ đã điều động hai thiết giáp hạm Dreadnought, hai tuần dương hạm chiến đấu, bảy thiết giáp hạm tiền-Dreadnought và mười tuần dương hạm bọc thép. Tất cả tạo thành một hạm đội hỗn hợp đặc biệt, mà ngoại trừ Hạm đội Biển khơi Đức, bất kỳ quốc gia nào khác cũng phải gọi là khổng lồ. Hạm đội này được cử tới Địa Trung Hải để hoàn thành mục tiêu của Hiệp ước quốc: tấn công lực lượng hải quân Liên minh tại đây.

Ngay cả khi đã điều đi một hạm đội khổng lồ như vậy, Hạm đội Lớn của Anh tại chính quốc vẫn còn giữ sức mạnh vượt trội hơn một phần ba so với Hạm đội Biển khơi Đức. Tỉ lệ sức mạnh hải quân Anh-Đức giờ đây rất gần với lý thuyết "Bảy phần hạm đội".

Còn về những yếu tố nhiễu loạn bất ngờ, như hải quân Đế quốc Nga ở biển Baltic, hoàn toàn không nằm trong phạm vi cân nhắc của Tirpitz. Chưa kể đến việc hải quân Đế quốc Nga đã chịu tổn thất nặng nề trong chiến tranh Nga-Nhật, chỉ riêng hoàn cảnh địa lý cũng đã là một lợi thế rất lớn cho hải quân Đức. Khi hải quân Đế quốc Nga đối mặt với hải quân Đức, họ cũng bị hạn chế về địa lý. Tương tự, hải quân Đế quốc Áo-Hung khi đối mặt hải quân Ý, chỉ có duy nhất một lối ra qua eo biển Otranto; một khi bị chặn, họ sẽ hoàn toàn bất lực.

Còn về hạm đội của chủ nô – cái hạm đội tự xưng là số một Ấn Độ Dương, thực tế chỉ gồm bốn tàu chiến, ngoài việc hộ tống vật liệu đến Vịnh Ba Tư thì chẳng có việc gì khác – lại càng nằm ngoài tầm tính toán của Tirpitz.

Tirpitz đã liên lạc với nam tước Haus, Tổng tư lệnh hải quân Đế quốc Áo-Hung, Thượng tướng Anton von Haus. Ông Haus tin rằng chiến tranh sẽ kết thúc trong thời gian ngắn, do đó không dồn sức tăng cường sức mạnh hải quân. Ngược lại, ông đã chấp thuận chuyển nhân lực và nguồn lực đóng tàu sang phục vụ việc xây dựng lục quân.

Một đi���u khá may mắn cho hải quân là Đế quốc Áo-Hung không có Bộ Hải quân riêng biệt. Hải quân chỉ là một cục thuộc Bộ Lục quân, nhưng Tư lệnh hải quân lại có quyền tự chủ khá lớn. Ông có thể trực tiếp báo cáo lên Hoàng đế về nhiều vấn đề như xây dựng, quản lý và chỉ huy hải quân. Vì vậy, so với lục quân, họ không bị cuốn vào quá nhiều cuộc đối đầu chính trị hay những ràng buộc truyền thống cứng nhắc.

Nam tước Haus vô cùng coi trọng thông tin từ Tirpitz. So với khối Hiệp ước quốc, sức mạnh quân sự của Đức, dù là hải quân hay lục quân, đều xứng đáng là số một trong khối Liên minh. Trong khi đó, ba cường quốc Anh, Pháp, Nga của Hiệp ước quốc lại có những ưu thế khác nhau, khi vạch ra kế hoạch tác chiến, họ cần phải cân nhắc đến tâm tư của nhau. Chính vì ưu thế rõ ràng của Đức trong khối Liên minh mà trong phần lớn trường hợp, các quốc gia đồng minh khác đều phối hợp theo kế hoạch tác chiến do Đức vạch ra. Sau khi biết được ý tưởng của Tirpitz, nam tước Haus lập tức bày tỏ sự sẵn lòng hợp tác.

Ngay sau đó, hải quân Đế quốc Áo-Hung nhanh chóng khởi động cơ chế phòng thủ phối hợp Ba nước, truyền đạt tin tức này cho hải quân Ý, vốn cũng đã cảm nhận được nguy hiểm. Thông tin quân sự mật được truyền đi giữa Vienna và Roma qua điện báo vô tuyến một cách vô hình.

Việc Ý cuối cùng trở thành người ủng hộ kiên định của phe Liên minh có liên quan mật thiết đến chủ nô. Trong lịch sử, Hiệp ước quốc đã lôi kéo Ý bằng lời hứa phân chia lãnh thổ Đế quốc Áo-Hung. Ngược lại, phe Liên minh (ám chỉ Đức và Áo-Hung) lại ra giá sẽ phân chia Tunisia cho Ý.

Thế nhưng, với sự thao túng của chủ nô, đừng nói Tunisia, ngay cả Libya cũng bị người Pháp đoạt mất. Sự sỉ nhục này đã khiến hải quân Ý kiên quyết phản đối việc xích lại gần Hiệp ước quốc.

Công tước Abruzzi, Tư lệnh Hải quân Ý, nhanh chóng điểm lại các tàu chiến chủ lực hiện có trong tay. Năm thiết giáp hạm Dreadnought sẵn sàng xuất chiến. Bốn thiết giáp hạm Dreadnought đang trong quá trình đóng mới thì chưa thể tính đến. Ngoài ra, còn tám thiết giáp hạm tiền-Dreadnought và mười tuần dương hạm bọc thép có thể sử dụng. Cộng thêm bốn thiết giáp hạm Dreadnought và mười thiết giáp hạm tiền-Dreadnought từ lực lượng liên hiệp Đế quốc Áo-Hung, nếu chọn phương án tác chiến phối hợp, đây sẽ là một lực lượng không thể xem thường.

Qua nam tước Haus, Công tước Abruzzi đã biết Hạm đội Biển khơi Đức đã phát giác động thái của hạm đội liên hợp Anh-Pháp và đang tiến hành phản công. Ông nhanh chóng đồng ý yêu cầu phối hợp phòng thủ của hải quân Đế quốc Áo-Hung!

Hải quân Áo-Ý biết rằng hạm đội liên hợp Anh-Pháp lần này hung hãn, khí thế hừng hực, nên đã nhanh chóng quyết định một kế hoạch đối đầu trực diện tương tự. Họ quyết định nghênh chiến trên đại dương, để giáng đòn mạnh vào hải quân Anh-Pháp đang xâm phạm.

Vào ngày hôm đó, hạm đội Áo-Hung, lấy bốn tàu chiến lớp Viribus Unitis làm nòng cốt, đã rời các quân cảng lớn, đi qua eo biển Otranto, xuôi về phía nam để hội hợp với hải quân Ý. Những tháp pháo khổng lồ trên chiến hạm cho thấy rõ ràng: chúng không phải đi du ngoạn.

Biển Địa Trung Hải vốn yên bình, vì trận đối đầu liên hoàn hai chọi hai này mà lập tức trở nên kỳ lạ.

Chủ nô, người cảm thấy năm 1915 đã quá nhàm chán, ngay lập tức cũng không còn buồn ngủ. Hắn phái một số người tin cẩn ở gần các quân cảng, việc đếm tàu mỗi ngày khi đi ngang qua cũng chẳng phải là chuyện quá khó khăn. Hơn nữa, những nơi như cảng Toulon hay cảng Alexandria ở Ai Cập thì việc quan sát không hề khó khăn, chứ không phải những căn cứ quân sự hoàn toàn như Gibraltar.

Biết được hạm đội Pháp tại cảng Toulon cùng hạm đội Anh tại cảng Alexandria đã rời đi, chẳng lẽ hắn lại không đoán ra được ý nghĩa đằng sau sao? Trong Thế chiến, phần lớn các chiến dịch đều không có yếu tố bất ngờ. Ngay cả trận hải chiến Jutland, khi Hạm đội Biển khơi Đức xuất cảng, phía Anh cũng đã biết rồi.

"Tôi chỉ muốn biết, liệu người Đức cứ thế mà đứng nhìn sao? Không giúp đồng minh một tay ư?" Sheffield dĩ nhiên không biết Tirpitz đã chú ý tới tình huống này, nhưng ngay cả với IQ bình thường của anh ta, anh ta cũng cảm thấy đây là một cơ hội không thể bỏ qua.

Có vẻ như sau hơn nửa năm 1915 khô khan, từ giờ trở đi các trận chiến sẽ trở nên kịch liệt hơn, đặc biệt là trên mặt biển.

Vào đêm trước khi hai bên đều đã đoán được hải chiến sắp bùng nổ, tuần dương hạm chiến đấu SMS Goeben, vốn vẫn ẩn mình ở Đế quốc Ottoman, một lần nữa xuyên qua eo biển Dardanelles, trở thành kẻ quấy rối ở Địa Trung Hải. Thậm chí ngay cả người Anh cũng đã quên mất chiếc tuần dương hạm chiến đấu đã từng gây ra cuộc truy đuổi sinh tử ở Địa Trung Hải ngay sau khi chiến tranh bùng nổ, đồng thời kéo luôn Đế quốc Ottoman vào phe Liên minh.

Ngày 27 tháng Sáu, hải quân Áo-Hung đã cập cảng Ý, hội hợp với hải quân Ý. Sự xuất hiện của hải quân Đế quốc Áo-Hung tại Ý đã nhận được sự hoan nghênh từ không ít cư dân địa phương. Bờ biển Ý dài dằng dặc, nhưng kể từ khi chiến tranh bùng nổ, các quân cảng được phòng thủ nghiêm ngặt, còn các bến cảng dân sự thì chưa từng bị hạm đội Anh-Pháp pháo kích. Toàn bộ nước Ý, trừ biên giới Pháp-Ý, vẫn được coi là rất an toàn.

Lực lượng hải quân khổng lồ gồm chín thiết giáp hạm Dreadnought, mười tám thiết giáp hạm tiền-Dreadnought và hai mươi tuần dương hạm bọc thép khi tập trung lại một chỗ đã tạo nên một cảnh tượng vô cùng ấn tượng. Sau khi chiến sự ở mặt trận phía Nam chống Serbia kết thúc, áp lực đối với lục quân Đế quốc Áo-Hung đã giảm bớt đáng kể. Liên quân Đức-Áo đã tấn công vào lãnh thổ Đế quốc Nga, tình hình chiến lược của Đế quốc Áo-Hung đã được cải thiện rất nhiều. Cuối cùng, họ đã đồng ý đề nghị của nam tước Haus, sẵn sàng để hải quân xuất kích thử sức một lần.

Churchill đã dự đoán được những khó khăn có thể phát sinh ở Địa Trung Hải, thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng cho sự phản kháng dữ dội của hải quân Ý hoặc Đế quốc Áo-Hung. Thế nhưng, khi đối mặt với hải quân Ý, và cả hải quân Đế quốc Áo-Hung vốn cũng không được đánh giá cao, ông ta vẫn tin tưởng rằng hạm đội liên hợp Anh-Pháp có đủ khả năng để tiêu diệt, hoặc ít nhất là gây tổn thất nặng nề cho lực lượng hải quân Liên minh. Từ đó, đảm bảo quyền bá chủ trên biển Địa Trung Hải trong một thời gian, đ��� kế hoạch tiêu diệt Đế quốc Ottoman của ông ta được thực hiện suôn sẻ.

Nhưng Churchill không ngờ rằng, không chỉ có ông ta đang chú ý đến tình hình Địa Trung Hải, mà Tư lệnh hải quân Đức, Tirpitz, cũng đang suy tính lợi dụng cục diện này để giáng một đòn mạnh vào người Anh.

"Tôi nghe nói mật mã của hải quân Đức các ông đã bị tiết lộ, tất nhiên tôi không có bằng chứng! Vài người bạn Anh của tôi kể." Sheffield tự nhiên ngồi cạnh Grotte Thyssen, như thể đang trò chuyện chuyện vặt trong nhà.

"Ngài William, ông nói là sự thật sao?" Grotte Thyssen hoảng hốt hỏi lại.

"Tin tức không hoàn toàn chính xác đâu! Bất quá, đôi khi nghĩ ngợi một chút cũng là chuyện tốt. Ví dụ như, các ông biết mật mã đã bị tiết lộ, người Anh vẫn dùng bộ mật mã cũ để giải mã các hành động quân sự của các ông. Các ông có thể lợi dụng điểm này mà." Sheffield cười nói, "Tôi làm truyền thông, cũng chế tạo không ít tin tức giả đấy."

Trong khi hai người trò chuyện, một trận hải chiến lớn đang đến gần giai đoạn bùng nổ. Việc điều động một hạm đội khổng lồ như vậy không thể nào diễn ra trong im lặng. Người Anh và người Pháp biết hải quân Áo-Ý đang tập hợp. Đồng thời, hải quân Áo-Ý cũng thông qua nhiều nguồn tin tức, biết được hạm đội liên hợp Anh-Pháp sắp hội hợp. Cả hai bên đều đang khẩn cấp tìm kiếm đối phương.

Liệu có nên chia quân ngăn chặn hạm đội Anh, vốn đang lấy cảng Alexandria ở Ai Cập và Malta làm căn cứ, không cho chúng hội hợp với hạm đội liên hợp Anh-Pháp ở phía tây Địa Trung Hải, hay chờ đợi đối phương hội hợp rồi tiến hành quyết chiến trực diện? Đây lại trở thành những vấn đề nan giải mới.

Tất cả mọi người đều không nghĩ tới, người mở màn tỉ số lại chính là chiếc tuần dương hạm chiến đấu SMS Goeben của Đức, vốn đã biến mất từ lâu. SMS Goeben đột nhiên xuất hiện, nhanh chóng phát hiện và tấn công một tuần dương hạm bọc thép. Chiến hạm địch khổng lồ bị trúng đạn trực diện, cột nước lớn phun cao bên mạn thuyền. Một quả đạn pháo trúng khoang máy phát điện, một quả khác trúng khoang nồi hơi phía sau. Chiến hạm địch bắt đầu nghiêng dần. Chín phút sau, khi các thủy thủ lũ lượt nhảy khỏi tàu, nó cuối cùng chìm xuống làn sóng biển xanh thẫm. Đó là một tuần dương hạm bọc thép 11.000 tấn của Anh.

Sau đó, tuần dương hạm chiến đấu SMS Goeben một lần nữa biến mất trên mặt biển, như thể nó chưa từng xuất hiện vậy.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tìm thấy.