"Tuyệt, ít nhất họ có thể gây áp lực lớn cho Đế quốc Nga." Wilhelm II cao hứng vô cùng, quay sang Moltke Nhỏ nói: "Vấn đề hai mặt trận luôn là mối lo ngại của Bộ Tổng tham mưu, điều này ta cũng rõ. Nhưng giờ đây, không chỉ chúng ta mà cả Đế quốc Nga cũng phải đối mặt với tình cảnh tương tự. Như vậy mới công bằng."

Moltke Nhỏ, với tư cách Tổng tham mưu trưởng, dĩ nhiên cũng nhìn rõ lợi ích hiển nhiên này: việc Đế quốc Ottoman tham chiến sẽ khiến Đế quốc Nga hoàn toàn bị các nước đối địch bao vây. Điều này sẽ mở ra một chiến tuyến phía nam, hóa giải áp lực cho quân Đức ở mặt trận phía Đông.

Thực tế, trong khi còn đang hoài nghi về kết quả chiến sự của quân Đức ở mặt trận phía Tây, ông cũng đã lo lắng về quân Nga đang tấn công Đông Phổ. Quân Nga tiến nhanh hơn nhiều so với dự đoán của Bộ Tổng tham mưu Đức, thậm chí phá vỡ hoàn toàn kế hoạch trước chiến tranh của Bộ Tổng tham mưu.

Việc quân Nga chưa kịp tổng động viên xong đã vội vã lao vào cuộc chiến, trong mắt phe Hiệp ước Đồng minh, dĩ nhiên là một hành động đầy trách nhiệm và lương tâm. Nhưng đối với phe Liên minh, thì lại hoàn toàn ngược lại, điều này là chí mạng đối với quân Đức ở mặt trận phía Tây hiện tại.

Moltke Nhỏ thậm chí đã nghĩ đến việc rút bớt quân từ mặt trận phía Tây để chi viện cho mặt trận phía Đông chống lại quân Nga. Nhưng ý nghĩ ấy lại khiến Moltke Nhỏ không thể đưa ra quyết định, bởi vì hành ��ộng của quân Đức trên sông Marne và những nhận định về tình hình chiến sự đang có sự sai lệch.

Nếu quân Pháp đã sụp đổ, hiện tại quân Đức ít nhất phải bắt được hàng trăm nghìn tù binh Pháp. Nhưng báo cáo từ các đơn vị tiền tuyến cho thấy Moltke Nhỏ không hề thấy số lượng tù binh Pháp khổng lồ như vậy. Không nói đến hàng trăm nghìn, ngay cả năm mươi nghìn cũng không có. Điều này hiển nhiên là bất thường. Nếu quân Pháp chỉ là rút lui có trật tự, mà ông lại rút bớt binh lực từ mặt trận phía Tây để chi viện chống lại cuộc tấn công của quân Nga ở phía Đông, thì hành động chiến lược của quân Đức sẽ lâm vào bế tắc, và thực tế là phải đối mặt với chiến tranh hai mặt trận.

Thời điểm đó, đại đa số người Đức, kể cả Wilhelm II, đều tin rằng nước Pháp sắp sụp đổ. Thế nhưng, Moltke Nhỏ càng không dám xem thường tình hình. Việc có nên rút quân ở mặt trận phía Tây hay không đã khiến vị Tổng tham mưu trưởng quân Đức này phải do dự suốt nửa ngày. Lực lượng quân sự trong tay ông chỉ có chừng đó, muốn vẹn toàn mọi mặt nhưng lại không có binh lực dự phòng.

Giờ đây, tin tức Đế quốc Ottoman xác nhận sẽ tham chiến ngay lập tức đã giúp Moltke Nhỏ thoát khỏi sự giằng xé nội tâm. Ông chỉ có thể và bắt buộc phải tin rằng Đế quốc Ottoman sẽ kiềm chế được một phần quân Nga. Quân Đức ở mặt trận phía Tây không thể di chuyển, mà phải tiếp tục dốc sức tấn công.

Moltke Nhỏ một lần nữa đưa ra quyết định hoàn toàn trái ngược với bản tính cẩn trọng của mình: tin tưởng vào mặt có lợi mà Đế quốc Ottoman tham chiến mang lại. Ông không rút quân ở mặt trận phía Tây để chi viện phía Đông, mà dùng toàn bộ binh lực hiện có ở mặt trận phía Tây để thực hiện một cuộc đánh cược lớn, hy vọng một hơi đánh sập nước Pháp, buộc cường quốc lục quân mạnh nhất phe Hiệp ước phải rút khỏi cuộc chiến.

Ngày 25 tháng 8, Moltke Nhỏ, với tư cách Tổng tham mưu trưởng quân Đức, đã điện lệnh cho các tập đoàn quân Đức đang đóng trên lãnh thổ Pháp, bất chấp mọi tổn thất, phải tấn công Paris, nhằm kết thúc chiến tranh ở mặt trận phía Tây.

Anh và Pháp không thể tổng động viên nhanh chóng như Đức. Ngay từ khi chiến tranh bùng nổ, lục quân Đức đã tập trung ưu thế binh lực để phát động tấn công. Trong khi đó, liên quân Anh-Pháp chỉ có thể áp dụng chiến thuật "nhỏ giọt," không ngừng điều quân ra tiền tuyến. Với tình hình này, liên quân Anh-Pháp muốn đánh bại quân Đức sẽ còn phải kiên trì trong một thời gian rất dài.

Cuộc chiến này bùng nổ quá đột ngột, đến mức Anh và Pháp chưa kịp hoàn tất công tác chuẩn bị thì chiến tranh đã nổ ra. Thêm vào đó, sức mạnh vượt trội của lục quân Đức cũng nằm ngoài dự đoán của họ. Chính vì vậy, Anh và Pháp mới bị động không kịp trở tay. Các chỉ huy quân Đức ở tiền tuyến, sau khi nhận được mệnh lệnh từ Bộ Tổng tham mưu, hiểu rằng chiến thắng đã cận kề. Bất chấp sự mệt mỏi kéo dài mười mấy ngày, họ vẫn ra lệnh cho binh lính của mình tiếp tục hành quân.

Chiến dịch sông Marne chính thức bùng nổ. Moltke Nhỏ không rút bất kỳ đơn vị quân Đức nào, một lần nữa đi ngược lại bản tính cẩn trọng của mình, lao vào một cuộc đánh cược lớn. Hàng ngàn khẩu pháo cỡ lớn gầm vang. Tập đoàn quân số 1 của Đức phát động tấn công về phía Paris, đồng thời quân Đức ở mặt trận phía Tây nhanh chóng áp sát sông Marne, khiến toàn bộ nước Pháp lập tức rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Tại khu vực Đông Phổ, Nicolas II, được mệnh danh là "xe lu châu Âu," cũng với sự kiên nhẫn kinh người, đã lao vào cuộc chiến. Đế quốc Nga, ngay cả trong mắt các đồng minh của mình, cũng là một quốc gia nguy hiểm. Khi đáng tin cậy, nó là chỗ dựa cho toàn bộ phe Đồng minh. Khi không đáng tin cậy, nó lại bị xem là mối đe dọa với bất kỳ quốc gia nào. Nhưng lần này, Đế quốc Nga đã dùng hành động để chứng tỏ mình đang ở trạng thái đáng tin cậy.

Gần Tannenberg, quân Nga với binh lực gấp đôi quân Đức, phát động hết đợt tấn công này đến đợt khác, hy vọng mở đường đến Berlin, giải cứu nước Pháp đang lâm vào cảnh khốn cùng, hóa giải áp lực ở mặt trận phía Tây cho phe Hiệp ước Đồng minh.

Hai mặt trận Đông và Tây đều đang giao tranh ác liệt, nhưng vào một ngày, tiêu đề trang nhất chắc chắn thuộc về Đế qu��c Ottoman. Enver Pasha đã gạt bỏ mọi ý kiến phản đối. Tối ngày 26 tháng 8, đúng vào thời khắc hai chiến dịch đang diễn ra khốc liệt, hải quân Ottoman bất ngờ tấn công căn cứ của Đế quốc Nga ở Biển Đen. Ngày hôm sau, Đế quốc Nga tuyên chiến với Đế quốc Ottoman. Sáng ngày tiếp theo, Anh và Pháp cũng tuyên chiến với Đế quốc Ottoman. Cùng ngày, tin tức từ Constantinople cho biết Đế quốc Ottoman chính thức tuyên chiến với phe Hiệp ước.

The New York Times, Los Angeles Times, Chicago Daily News, New Orleans báo sáng đồng loạt đưa tin về việc Đế quốc Ottoman tham chiến, và đã viết bằng giọng điệu đầy cảm thán: "Giờ đây, cuộc chiến đã vượt khỏi biên giới châu Âu, trở thành một cuộc đại chiến thế giới thực sự. Số phận loài người rồi sẽ đi về đâu, không ai có thể biết trước."

Do Sheffield là ông chủ của liên xã báo chí, nên những tờ báo này sẽ không bao giờ đăng bất kỳ bài báo nào có lợi cho nước Anh. Sheffield sẽ không cho phép những tiếng nói đó xuất hiện. Về nguyên nhân Đế quốc Ottoman tham chiến, các tờ báo lớn chủ yếu đưa tin về việc hai con tàu chiến hạm được xem là cao quý nhất lịch sử đã khiến phe Hiệp ước phải trả giá đắt thế nào.

"Em yêu, ít nhất giữa Đế quốc Ottoman và Đế quốc Anh, chúng ta cũng nên cân nhắc cảm nhận của người Anh một chút chứ." Louisa Morgan nhíu mày, mặt ủ mày ê. Về vấn đề giữa Anh và Đức, Sheffield kiên định đứng về phía Đức. Ít nhất thì trên dư luận trong nước, điều này còn có thể chấp nhận được, bởi vì trong nước có một lượng lớn hậu duệ người Đức nhập cư, thậm chí gia tộc Rockefeller cũng là một trong số đó. Nhưng trong nước không hề có di dân Ottoman, lại còn đứng đối lập với Anh ư?

Sheffield đưa tay gạt tóc, nghiêm nghị nói: "Nước Anh đã cho tôi một xu nào chưa? Ngược lại, họ còn tịch thu không ít hàng hóa của tôi. Dù là trả tiền đầy đủ, nhưng đó là chuyện làm ăn, đừng hòng tôi cảm ơn họ."

"Ừm, dĩ nhiên rồi, tôi cũng không phải không có chút đồng tình nào với phe Hiệp ước. Báo cáo ngày mai sẽ nhấn mạnh vào hoàn cảnh khốn khó của Đế quốc Nga và Pháp. Nói thật, việc Đế quốc Ottoman tham chiến đã gây tổn hại lớn nhất cho Đế quốc Nga, và người Đức là những kẻ vui mừng nhất." Sheffield liếc nhìn Natalia, mỉm cười thu lại nụ hôn rồi nói: "Người Anh chính là như vậy, tự mình gây rắc rối rồi để đồng minh gánh chịu."

Với thân phận gia đình như thế, Sheffield không thể công kích người Pháp hay người Nga. Thế nên, chỉ có thể nói về những điều không ổn của người Anh. May mắn thay, ông không quá coi trọng thân phận hậu duệ di dân Anh, nên việc châm chọc chẳng hề kiêng dè gì.

"Vì sao lại nói người Đức vui mừng nhất? Rõ ràng quân Pháp mạnh hơn Nga cơ mà." Edith Rockefeller bắt chéo chân, không đồng tình nói: "Nếu không phải vậy, vì sao ngay từ đầu người Đức đã dồn toàn bộ chủ lực vào nước Pháp chứ?"

"Em yêu, nước Pháp vẫn luôn mạnh mẽ như vậy, điều đó ai cũng thấy. Còn sức mạnh của Đế quốc Nga thì lại không thấy rõ. Em sẽ không cho rằng Nga là một quốc gia lạc hậu chứ? Dù có là vậy đi chăng nữa, quốc gia này vẫn là nơi mà Đức kiêng dè nhất. Người Đức không sợ người Pháp, nhưng đối với Nga, đó lại là một vấn đề khác." Sheffield nhắc nhở: "Em hãy nghĩ kỹ về thứ tự tuyên chiến một tháng trước. Đức tuyên chiến với Đế quốc Nga trước, rồi ba ngày sau mới tuyên chiến với Pháp. Khoảng cách ba ngày này không phải vì người Đức quên điều gì, mà là sự phản ánh chân thật tâm lý của Bộ Tổng tham mưu Đức."

Có lẽ nhiều người trong cuộc chiến này coi thường biểu hiện của quân Nga, nhưng không thể phủ nhận rằng quân Nga luôn đứng đầu danh sách mối đe dọa của Đức. Một trong những nguyên nhân bùng nổ Chiến tranh Thế giới thứ nhất chính là giới quân sự Đức yêu cầu chiến tranh, vì họ cảm thấy nếu kéo dài thời gian, tình thế sẽ càng bất lợi cho Đức!

Vậy cuộc chiến này là nhằm vào ai? Serbia ư? Rõ ràng là không hợp lý. Nhằm vào nước Pháp? Rõ ràng cũng không phải. Dù xét về dân số, tiềm lực quân sự, chiến lược hay chiến thuật, Pháp đơn độc chiến đấu tuyệt đối không phải đối thủ của Đức. Nước Anh ư? Có lẽ là vậy, nhưng đó lại là chuyện của hải quân. Hơn nữa, xung đột lợi ích giữa Anh và Đức cũng không quá lớn, hầu hết tranh chấp có thể giải quyết bằng ngoại giao. Vả lại, cuộc chạy đua đóng tàu của Tirpitz rõ ràng đã thất bại, nên không thể nào đánh bại người Anh trên biển bằng cách phát động chiến tranh.

Trong cuộc chiến này, Đức chủ yếu nhằm vào ai? Câu trả lời chỉ có một: Nga Sa Hoàng! Việc Đức dồn chủ lực vào mặt trận phía Tây không nói lên điều gì. Ngược lại, mặt trận phía Tây là nơi liên quân Anh-Pháp đối đầu với quân Đức, trong khi mặt trận phía Đông là nơi các nước phe Liên minh vây công quân Nga.

Dù Pháp là trụ cột của phe Hiệp ước, nhưng quân Nga cũng không hề yếu ớt chút nào khi giao chiến. Là nòng cốt thực sự của phe Hiệp ước, liên minh Pháp-Nga đều đang dốc toàn lực để giành chiến thắng. Trong khi đó, nước Anh rõ ràng kém cỏi hơn nhiều, đóng góp của họ chắc chắn là thấp nhất trong phe Hiệp ước.

Tuy nhiên, dù Anh có bỉ ổi đến mấy, lần này cũng không bỉ ổi bằng Hợp chủng quốc. Việc Đế quốc Ottoman tham chiến sớm hai tháng sẽ tạo ra tác động tâm lý cực lớn đối với quân Đức đang hừng hực khí thế.

Thế nhưng, chỉ vì chuyện của Hợp chủng quốc, Sheffield lại có thêm một cơ hội để châm chọc nước Anh.

Sheffield, với tư cách là kẻ thù truyền kiếp của Đế quốc Anh, sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để khiến người Anh mất mặt.

Một đêm trôi qua, vừa bước ra khỏi phòng, Sheffield đã nghe thấy tin tức gây sốc do người đứng đầu đội bảo tiêu mang đến: "Ông chủ, vừa nhận được tin từ Rome, Ý đã tuyên chiến với Pháp và Đế quốc Nga."

"Ừm? Ồ!" Sheffield sững sờ hai giây, nét mặt tỏ vẻ kỳ quái nói: "Rất dứt khoát, quả quyết đến không giống người Ý."

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.