Chỉ chưa đầy một tháng kể từ khi khai chiến, dường như người Đức đã tái hiện quỹ đạo của cuộc chiến tranh Pháp–Phổ ngay trước mắt. Dù số liệu tổn thất chiến tranh mà hai bên công bố không hề đồng nhất, nhưng việc quân Pháp thảm bại ở biên giới Đức-Pháp, trong khi quân Đức chỉ trong nháy mắt đã quét sạch Bỉ và tiến thẳng vào, là điều mà các quốc gia khác đều có thể nhìn thấy rõ ràng.

Phải nói rằng, việc Chủ nô chi ra hàng chục triệu đô la, số tiền này thậm chí còn nhiều hơn ngân sách quân sự của Ý trong chiến tranh Ý-Thổ, đã lập tức trở thành một gánh nặng cực lớn đối với một vương quốc Ý nghèo rớt mồng tơi và mang tư tưởng đế quốc như vậy.

Sau chiến tranh Ý-Thổ, sự căm ghét người Pháp trong lòng dân Ý đã lên đến cực điểm, nhưng chỉ giới hạn trong việc thực lực không đủ. Cuối cùng, Ý vẫn không bị Đức kích động tuyên chiến với Pháp.

Sự kiên nhẫn của người Ý cuối cùng chỉ khiến Pháp càng thêm coi thường. Tuy nhiên, trên thực tế, điều mà người Ý thực sự e ngại không phải là Pháp, mà là Đế quốc Anh với các thuộc địa trải khắp toàn cầu. Dù gần đây Anh có vẻ suy yếu đôi chút, nhưng uy thế tích tụ ba trăm năm thống trị thế giới của họ thì người Đức có thể không bận tâm, chứ người Ý thì lại rất mực quan ngại.

Trong điều khoản bổ sung của Liên minh ba nước, người Ý được phép tuyên chiến với Pháp, nhưng lại giữ thái độ dè dặt khi tác chiến chống lại Anh.

Lần này, cuộc tranh luận nội bộ của giới thượng tầng Ý không đạt được kết quả nào. Ít nhất, liên minh Hiệp ước ba nước Anh-Pháp-Nga vẫn khiến người Ý cảm thấy e sợ. Cuối cùng, Thủ tướng Ý lên tiếng: "Xin đánh điện thông báo cho Bệ hạ Đức Hoàng rằng chúng ta vẫn cần thêm thời gian để chuẩn bị chiến tranh. Xin người yên tâm, chúng ta không hề quên nỗi nhục mà người Pháp đã gây ra."

Trong khi đó, ở nội bộ Đế quốc Ottoman, các cuộc tranh luận lại trở nên kịch liệt hơn nhiều. Phái quan lại Đức có sức ảnh hưởng áp đảo đối với quân đội Ottoman, nhưng để chiến thắng phe thân Anh, Enver Pasha vẫn lấy việc hai chiến hạm bị giữ lại làm điểm khởi đầu công kích: "Người Anh cho rằng toàn bộ Đế quốc Ottoman không đáng giá bằng hai chiếc chiến hạm. Cemal Pasha, ông giải thích thế nào về việc này? Ông vẫn luôn chủ trương phát triển hải quân, vậy mà giờ đây, chiến hạm của chúng ta bị giữ lại, đến cả tiền quyên góp của những nông dân chẳng có mấy đồng tích góp cũng bị vơ vét. Sự sỉ nhục này của người Anh là nhằm vào toàn thể quốc gia chúng ta!"

"Hơn nữa, chúng ta còn có điều ước đồng minh với người Đức!" Enver Pasha nhắc nhở những người có mặt. Điều ước này được ký vào ngày 3 tháng 8, thời điểm Đức đã tuyên chiến với Pháp.

Khi ấy, chiến tranh đã bùng nổ, và cả hai bên đều đặt cược vào những trận đại chiến sắp tới. Người Pháp dốc sức điều động trọng binh ra biên giới, không phải để phòng thủ, mà là để chuẩn bị đánh thẳng vào lãnh thổ Đức chỉ trong một đòn. Pháp vận chuyển quân đội từ thuộc địa Bắc Phi về chính quốc, trong khi hạm đội Anh-Pháp ở Địa Trung Hải thì phải đảm bảo an toàn cho các đoàn tàu vận chuyển này. Mối đe dọa lớn nhất từ phía Đức ở Địa Trung Hải chỉ đến từ hai chiến hạm: thiết giáp tuần dương hạm "Goeben" và tuần dương hạm hạng nhẹ "Breslau".

Các nước Hiệp ước lập tức phẫn nộ yêu cầu Đế quốc Ottoman giải giáp hai chiến hạm Đức này. Tuy nhiên, người Đức đã nghĩ ra một ý tưởng thông minh: họ chuyển nhượng hai chiến hạm này cho Đế quốc Ottoman để thay thế hai chiếc bị Anh tịch thu. Điều này càng làm tăng thiện cảm của người Ottoman. Do đó, hai chiến hạm Đức được đổi tên, treo cờ Đế quốc Ottoman, và thủy thủ đoàn cũng thay trang phục Ottoman.

Sau khi nói về chuyện hai chiến hạm, Enver Pasha cuối cùng nói với giọng điệu nặng nề: "Chúng ta đã không còn lựa chọn nào khác. Các nước Hiệp ước sẽ không bỏ qua cho chúng ta sau cuộc chiến này. Trước mắt chỉ có một con đường, vấn đề chỉ còn là sớm hay muộn mà thôi."

"Nhưng chúng ta quá gần với Anh và Nga." Một giọng nói do dự vang lên. Đế quốc Ottoman tiếp giáp với Đế quốc Nga, còn lãnh thổ phía nam thì liên kết với Ai Cập do người Anh kiểm soát. Liệu người Đức có thể chi viện cho Đế quốc Ottoman được không?

"Ngoài ra còn có người Mỹ ở vịnh Ba Tư, thái độ của họ không rõ ràng, nhưng họ lại có quan hệ thông gia với người Anh."

"Về điểm này thì có thể yên tâm. William Pasha cực kỳ căm ghét người Anh." Enver Pasha tự tin đáp lời.

Sheffield tuyệt đối sẽ không phản bội Đế quốc Ottoman, nhưng nguyên nhân sâu xa thì không ai trong thời đại đó có thể biết được. Đó chính là nguồn dầu mỏ khổng lồ ở vịnh Ba Tư. Nếu Đế quốc Ottoman trao cho Chủ nô quyền sở hữu hợp pháp đối với vùng đất này, thì đừng nói là đối mặt với người Anh, ngay cả khi người ngoài hành tinh đứng về phía các nước Hiệp ước, Sheffield cũng sẽ kiên định không thay đổi mà đứng về phía Đế quốc Ottoman.

Riêng khu vực lân cận Kuwait, cùng với một trăm nghìn kilomet vuông đất ở bờ tây vịnh Ba Tư (chưa tính lãnh thổ Iran), đã chiếm hơn ba mươi lăm phần trăm trữ lượng dầu mỏ toàn thế giới. Chủ nô đã quyết định Liên minh miền Nam Hoa Kỳ tương lai sẽ được xây dựng tại đây.

Ngay sau đó, Enver Pasha nhận được điện trả lời từ Sheffield. Chủ nô, với danh nghĩa Pasha của Kuwait, ủng hộ mọi hành động của Đế quốc Ottoman, đảm bảo các đội dân quân Kitô giáo trong lãnh địa sẽ đứng về phía Đế quốc, đồng thời duy trì sự ổn định của Trung Đông, đặc biệt là khu vực vịnh Ba Tư. Enver Pasha vô cùng hài lòng về điều này, quyết tâm gia nhập phe Đồng minh của ông càng thêm kiên định.

Trong bức điện tín riêng, Sheffield đã viết cho Enver Pasha một đoạn văn như sau: "Nếu Đế quốc Ottoman đứng về phía phe Đồng minh, đó sẽ là một bi kịch lớn đối với Đế quốc Nga. Các cửa ngõ cảng biển Baltic của Nga đã bị Hạm đội Biển khơi của Đức phong tỏa, gần như mất đi sự trợ giúp từ bên ngoài. Chỉ cần eo biển Dardanelles bị đóng, Đế quốc Nga sẽ lâm vào tình cảnh cô lập chưa từng có, hoàn toàn mất liên lạc với các nước Hiệp ước Anh và Pháp, và đó sẽ là một đòn giáng mang tính hủy diệt."

Sheffield tuyệt đối không nói bừa. Nhìn từ góc độ lịch sử, việc Đế quốc Ottoman tham chiến có đánh thắng được quân Nga hay không thì chưa bàn tới, nhưng điều này đã thực sự đẩy nước Nga Sa hoàng vào vòng vây tứ phía của phe Đồng minh. Mãi đến giữa cuộc chiến, người Anh mới liều chết để mở con đường thông ra Biển Đen, chính là vì Sa hoàng Nga đã không còn trụ vững được nữa.

"Ông chủ, Phu nhân Natalia sẽ không hài lòng chứ?" Trước khi gửi điện báo, người đứng đầu đội cận vệ vẫn đang nhắc nhở ông chủ mình phải chú ý đến sự đoàn kết trong gia đình.

"Thế nên lá điện báo này là do ngươi gửi!" Sheffield hai tay chống nạnh, với vẻ mặt như không liên quan gì đến mình, nói. "Hơn nữa, ta là Pasha của Đế quốc Ottoman, ta có nghĩa vụ đối với toàn bộ đế quốc này. Chẳng qua đó chỉ là một lời đề nghị thôi mà? Ai nói Đế quốc Ottoman nhất định sẽ theo lời đề nghị của ta mà gia nhập phe Đồng minh?"

Hiện tại, trung tâm các bản tin báo chí của phe Hiệp ước ở châu Âu lại là Roma, thủ đô của Ý – nước vẫn chưa chính thức tham chiến. Đương nhiên, nơi đây cũng bị Chủ nô coi là địa điểm lý tưởng để tạo ra tin tức giả, bởi vì ông ta không thể tìm được nơi nào thích hợp hơn Roma vào lúc này. Trong bối cảnh các nước lớn đang giao chiến, nếu phe Hiệp ước không chịu trách nhiệm mà bịa đặt tin tức, tờ báo có thể sẽ bị tịch thu.

Việc chọn Roma chủ yếu cũng là vì người Ý có tâm lý muốn xem người Pháp bị chế giễu, điều này hoàn toàn phù hợp với Sheffield, một kẻ cuồng Đức. Những bản tin như: Đức vẫn chưa tổng động viên toàn bộ, tiềm lực chiến tranh còn chưa được khai quật hết, hoặc khinh khí cầu Đức sắp giáng xuống bất kỳ thủ đô châu Âu nào... đã tràn ngập khắp các phố lớn ngõ nhỏ ở Roma.

Phải nói rằng, sau chiến tranh Ý-Thổ, người dân Rome rất thích đọc những bản tin kiểu này, và ý dân đã bị kích động lên như vậy. Chẳng qua là người Ý hiện giờ vẫn chưa nhận ra điều đó.

Kluck đã đến sông Marne, trong khi Tập đoàn quân số 5 Pháp và Quân đoàn Viễn chinh Anh mà ông ta truy đuổi đã vượt sông Marne từ sáng sớm cùng ngày. Hai cánh quân này, vốn đang vội vàng rút lui, kiệt sức và hỗn loạn, dù đã nhiều lần nhận được lệnh điện khẩn phá hủy cầu nhưng vẫn chưa thực hiện. Sau khi chiếm được các đầu cầu này, Kluck bất chấp lệnh của Bộ Tổng tư lệnh Tối cao ở Berlin yêu cầu ông ta cùng Tập đoàn quân số 2 duy trì thế tấn công song song, và chuẩn bị lập tức vượt sông vào sáng sớm hôm sau để tiếp tục truy đuổi Tập đoàn quân số 5 Pháp.

Ở Berlin, từ Đức hoàng Wilhelm II cho đến thường dân, tất cả đều tin rằng quân Pháp sắp bị tiêu diệt hoàn toàn, và chiến thắng của Đức đã gần kề.

"Tổng tham mưu trưởng của ta, sao ngươi cứ buồn rầu mãi thế?" Wilhelm II nhìn Moltke Nhỏ với vẻ mặt không mấy vui vẻ và cất lời an ủi. "Chúng ta đã sắp đánh bại người Pháp rồi, chiến tranh sắp kết thúc. Giờ là lúc nghĩ xem sẽ xử lý thế nào những kẻ khốn kiếp không biết tự lượng sức mình của phe Hiệp ước này."

"Bệ hạ, tù binh đâu cả rồi? Hàng triệu quân Pháp, chẳng lẽ tất cả đều đã chết trận trên chiến trường sao? Chúng ta thậm chí còn chưa bắt được năm mươi nghìn lính Pháp làm tù binh!" Moltke Nhỏ nói với vẻ hoài nghi. "Lực lượng chủ lực của quân Pháp vẫn chưa bị tiêu diệt. Chẳng phải tướng quân Kluck đang quá lạc quan khi nói chiến thắng đã ở ngay trước mắt sao?"

Trong vòng một tháng sau khi Đại chiến bùng nổ, quân Đức tuân thủ phương châm cơ bản của Kế hoạch Schlieffen, nhanh chóng xuyên qua lãnh thổ Bỉ và tiến thẳng vào nội địa Pháp. Toàn bộ nước Đức, và gần như cả thế giới, đều tin chắc rằng quân Đức sẽ sớm giành chiến thắng, Paris sắp bị chiếm lĩnh.

Moltke Nhỏ thận trọng lên tiếng: "Có lẽ chúng ta đã quá lạc quan!"

"Bệ hạ, có tin tức từ Constantinople ạ." Một quan hầu đi tới, thì thầm báo cáo trước mặt Wilhelm II và Moltke Nhỏ: "Đế quốc Ottoman sắp thực hiện nghĩa vụ đồng minh và tham gia vào phe chiến thắng."

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, rất mong nhận được sự đón đọc từ quý vị.