"William, chính phủ liên bang rất coi trọng vai trò của khinh khí cầu. Nếu giá cả có thể hạ thấp một chút thì tốt hơn." Bộ trưởng Chiến tranh Garrison nói sau khi ký hợp đồng, vừa chúc mừng Sheffield, vừa nửa thật nửa giả châm chọc, ý chừng muốn bảo: "Thằng nhóc cậu gặp may thôi."

"Kính thưa Bộ trưởng Chiến tranh," Sheffield bất đắc dĩ đáp, "Đây đã là mức giá rất mềm rồi. Xin ngài biết rằng điều này còn liên quan đến phí bản quyền của công ty Zeppelin, hơn nữa có những điểm khác biệt. Khí heli có độ an toàn cao hơn, đương nhiên chi phí bỏ ra cũng rất cao. Chúng ta không ở trong chiến tranh, khi hoạt động ở thị trường nội địa cần phải cân nhắc yếu tố an toàn. Mỗi chiếc năm trăm nghìn đô la, thực ra không hề đắt."

Thực ra ban đầu Sheffield chỉ là làm tròn bổn phận của một người thân Đức cuồng nhiệt, đứng ngoài vỗ tay cổ vũ. Nếu hắn biết rằng việc phi đội khinh khí cầu của Đức ném bom Paris sẽ khiến chính phủ liên bang mua khinh khí cầu dùng trong quân sự, hẳn hắn đã làm như vậy từ sớm rồi.

Hợp đồng khinh khí cầu này là một niềm vui bất ngờ đối với Sheffield, điều này không có gì phải nghi ngờ. Sau khi hợp đồng mua sắm quân sự này công khai, nó đã gây ra hàng loạt hiệu ứng. Một khi có người bắt đầu bắt chước, sẽ rất dễ xuất hiện hiệu ứng đám đông. Khi Đức dùng phi đội khinh khí cầu oanh tạc Paris, Liên bang Hợp chủng quốc bên kia Đại Tây Dương lập tức bắt đầu mua sắm. Hành vi bắt chước này khiến các quốc gia tham chiến ở châu Âu ngay lập tức đánh giá cao vai trò của khinh khí cầu, nhưng lại "không bột gột nên hồ".

Việc sản xuất khinh khí cầu trên thế giới hiện nay tập trung trong tay hai nước Đức và Mỹ. Vì biết rõ phe Đồng minh nắm trong tay lá bài tẩy mà phe Hiệp ước không có, nên chắc chắn sẽ không tiết lộ kỹ thuật khinh khí cầu cho phe Hiệp ước.

Trong lúc châu Âu đang cuốn vào những trận chiến ác liệt, chuyện lớn nhất trong nước của Liên bang Hợp chủng quốc là những tin tức sau vụ tấn công ở Texas. Trải qua hai tháng điều tra và thẩm vấn, cảnh sát Texas đã triệt phá, bắt giữ nhóm người đã bắt cóc Nữ đại công của Sa hoàng Nga, bắn chết tại chỗ hai mươi ba tên phần tử vũ trang da đen. Trong những hình ảnh công bố và lời khai thẩm vấn của cảnh sát, tất nhiên các tội phạm đã khai nhận toàn bộ tội trạng một cách không kiêng nể.

Sau đó, trong quá trình xét xử tại tòa án Texas, tất cả đều bị kết án tử hình. Điều này được xem như một lời giải đáp gửi tới Đế quốc Nga đang đối mặt với cuộc chiến lớn ở châu Âu. Vụ án liên quan đến Nữ đại công của Sa hoàng Nga đến đây xem như đã kết th��c một phần.

Hãng tin AP gần đây tập trung báo cáo vào hai vấn đề chính: đầu tiên là theo dõi diễn biến chiến tranh ở châu Âu, thứ hai là chỉ trích Đảng Cộng hòa. Nếu có vấn đề thứ ba, thì đó là mượn những sự thật về chiến tranh châu Âu để tiếp tục chỉ trích Đảng Cộng hòa.

Trước việc một số nhân vật quan trọng trong Đảng Cộng hòa tuyên bố muốn Liên bang Hợp chủng quốc đứng về phe Hiệp ước, hơn nữa còn chỉ trích chủ trương của những người di dân Đức và Ireland, hãng tin AP không ngừng công kích dữ dội, cho rằng loại ngôn luận này là nguy hiểm đối với một quốc gia di dân như Liên bang Hợp chủng quốc.

"Nếu Liên bang Hợp chủng quốc đều có thể tham chiến vì các quốc gia khác, thì ban đầu chúng ta cần gì độc lập? Nếu đều có thể chết vì một quốc gia khác, thà rằng bây giờ mở ra cuộc nội chiến Nam-Bắc lần thứ hai còn hơn, chết như vậy ít ra còn có ý nghĩa hơn."

Tại thủ đô của Đế quốc Ottoman, Enver Pasha, đại diện cho bộ ba Pasha quyền lực, đã tiếp kiến John Connor. Đối với thủ hạ quan trọng của Pasha Kuwait, dù Enver Pasha không mấy coi trọng, nhưng vì mối quan hệ hợp tác tốt đẹp từ trước đến nay giữa hai bên, ông ấy vẫn muốn thông qua người này để thăm dò ý kiến của người Mỹ.

"Kính thưa Enver Pasha, ông chủ của tôi vẫn luôn dốc hết sức mình ở châu Mỹ để ngăn cản Liên bang Hợp chủng quốc tham gia vào cuộc chiến này. Bởi suy cho cùng, cuộc chiến này không thuộc về Tân Thế giới. Công dân của Liên bang Hợp chủng quốc thuộc về nhiều quốc gia khác nhau ở cả hai phe đối địch," John Connor trả lời rõ ràng mạch lạc.

"John, ông chủ của cậu cũng cho rằng lực lượng quân sự của người Đức mạnh mẽ hơn sao?" Enver Pasha hỏi, vẻ mặt suy tư. Từ giọng điệu câu hỏi có thể thấy, vấn đề này rất quan trọng.

Hiện nay, ba vị Đại Pasha của Đế quốc Ottoman vẫn đang tranh cãi không ngớt về việc Đế quốc Ottoman nên gia nhập phe Đồng minh, phe Hiệp ước hay giữ thái độ trung lập. Điều này có liên quan đến sự khác biệt giữa lục quân và hải quân. Lục quân, đại diện bởi Enver, nghiêng về phe Đồng minh vì chịu ảnh hưởng lớn từ Đức; trong khi Cemal Pasha, một nhân vật thực quyền khác đại diện cho hải quân, lại nghiêng về phe Hiệp ước – điều này đương nhiên là nhờ ảnh hưởng từ các sĩ quan huấn luyện người Anh trong hải quân Ottoman.

Đế quốc Ottoman lo lắng rằng, nếu phe Hiệp ước thắng lợi, họ sẽ chia cắt lãnh thổ đế quốc làm chiến lợi phẩm; nếu phe Đồng minh thất bại, lãnh thổ đế quốc cũng sẽ bị chia cắt. Trong khi đó, Đức cam kết đảm bảo sự tồn vong và toàn vẹn lãnh thổ của đế quốc.

"Xem ra việc Đế quốc Ottoman gia nhập phe Đồng minh chỉ còn là vấn đề thời gian!" Sheffield tháo chiếc nơ tím trên cổ đặt sang một bên, quay lưng về phía Jezra nói, "Ý của Enver Pasha đã quá rõ ràng rồi, không biết liệu còn có lý do nào khác không."

"Nghe nói Anh đã giữ lại tàu chiến Dreadnought mà Đế quốc Ottoman đặt mua!" Jezra suy nghĩ một chút về nội dung điện báo rồi nói, "Không biết tại sao người Anh lại làm như vậy."

"Khi một đế quốc đang trên đà suy tàn, cần phải có một ai đó đạp thêm một cú thật mạnh vào chân ga. Rõ ràng, Anh đã có một kẻ như vậy xuất hiện," Sheffield nói. Dù rất muốn giữ vẻ nghiêm túc, nhưng ông ta không sao che giấu được nụ cười trên mặt.

Việc Anh giữ lại tàu Dreadnought của Ottoman, chuyện này cuối cùng rồi cũng xảy ra. Bộ trưởng Hải quân Anh Churchill đã ra lệnh tịch thu hai chiếc chiến hạm mà Ottoman đã mua của Anh, trong khi chính phủ Ottoman trước đó đã thanh toán toàn bộ chi phí cho hai chiếc tàu này. Đối với Đế quốc Ottoman, hai chiếc chiến hạm này không chỉ là vũ khí tăng cường quốc phòng, mà còn gửi gắm hy vọng của người Ottoman vào việc chấn hưng quốc lực, vươn lên hùng mạnh. Chính phủ đế quốc thậm chí đã tổ chức quyên góp tiền, nông dân Anatolia gần như mỗi người đều đóng góp vài xu.

"Cứ chờ mà xem, chính phủ Anh cũng giống như chính phủ liên bang của quốc gia chúng ta, sẽ không có bất kỳ ai đứng ra chịu trách nhiệm. Đôi khi, ngay cả chính phủ Đế quốc Đức cũng có trách nhiệm hơn các quốc gia tự do như chúng ta," Sheffield thở dài nói, "Nhưng người Anh chắc chắn sẽ hối hận. Bởi một đế quốc đã đi đến đường cùng, và khác với những xích mích nhỏ trước đây như trong cuộc chiến tranh Ý-Thổ, Đế quốc Ottoman vẫn còn đường lui. Còn bây giờ, khi Đế quốc Ottoman thực sự muốn tham chiến, thì đã là chuẩn bị liều mạng rồi."

Sheffield biết rằng, trong hồi ký sau này của mình, Churchill đã phủ nhận việc Anh giữ lại chiến hạm có liên quan đến bản thân ông ta, hơn nữa còn chỉ trích Đế quốc Ottoman cực kỳ cố chấp muốn gia nhập phe Đức. Lẽ nào khi đó Bộ trưởng Hải quân Anh không phải ông ta? Hay việc năm 1911 Đế quốc Ottoman chủ động muốn kết minh với Anh, hy vọng Anh bảo vệ lãnh thổ đế quốc Ottoman, và Churchill đại diện Anh từ chối, cũng không liên quan sao?

Việc các chính khách Anh-Mỹ đùn đẩy trách nhiệm là chuyện hết sức bình thường. Churchill phủ nhận liên quan để không phải giải thích tại sao hàng trăm nghìn binh lính đã bỏ mạng trong cuộc giao tranh với Đế quốc Ottoman, và bản thân ông ta có chịu trách nhiệm hay không. Vậy nên, trách nhiệm đương nhiên đổ lên đầu Đế quốc Ottoman.

"Ông chủ vẫn luôn giữ thái độ tôn trọng với rất nhiều đế quốc cổ xưa," Jezra chớp thời cơ nịnh nọt, "Trước đây ông vẫn luôn cấm công ty tiến vào lãnh thổ Trung Quốc, mà chỉ xây dựng các cơ sở ở Việt Nam, Philippines. Thực ra hoàn toàn có thể giúp người Trung Quốc một tay, giống như cách ông đã giúp Đế quốc Ottoman."

"E rằng người Trung Quốc căn bản không cho là tôi đang giúp họ đâu!" Sheffield đưa ngón tay ra lắc lắc, nhấn mạnh nói, "Những đế quốc thời nông nghiệp này thực ra cũng có những điểm khác biệt. Quy mô của Trung Quốc lớn hơn Ottoman rất nhiều lần. Căn bản không phải tôi cho chút công nghệ là có thể lột xác được. Hơn nữa, tôi cần lợi nhuận, người Trung Quốc lúc đó rất có thể sẽ cho rằng tôi đang bóc lột họ."

Mặc dù rất nhiều đế quốc nông nghiệp đều đã đi đến giai đoạn cuối, nhưng thực tế không hoàn toàn giống nhau. Đế quốc Ottoman thật sự đến lúc phải liều mạng một lần. Còn Đại Thanh của chúng ta thì, thực ra vẫn còn lâu mới đến thời điểm tồi tệ nhất thì đã sụp đổ rồi. Dựa theo tiêu chuẩn của các triều đại mà nói, lãnh thổ thế nào cũng phải chỉ còn lại phía nam Vạn Lý Trường Thành của người Hán, mới có thể thực sự bước vào giai đoạn cuối của vương triều.

"Hiện tại, gần Vịnh Ba Tư, tôi có bốn chiếc tàu chiến, hai mươi tám chiếc tàu ngầm. Mặc dù so với tàu chiến của xưởng tàu Anh, chất lượng có thể hơi kém hơn một chút, và tàu chiến lớp Courbet của Pháp cũng thích hợp hơn với điều kiện biển Địa Trung Hải. Nhưng không có sự khác biệt quá lớn. Pháo chính của họ là cỡ nòng lớn, pháo chính của tôi cũng là cỡ nòng lớn. Cộng thêm pháo bờ biển ở Vịnh Ba Tư, tôi không hề sợ người Anh, trong khi họ lại chẳng thể đưa hạm đội chính quốc đến đây," Sheffield lẩm bẩm tính toán, đoạn hỏi, "Vậy bây giờ lực lượng vũ trang ở Kuwait là bao nhiêu?"

"Một trăm tám mươi nghìn dân binh Cơ Đốc giáo!" Jezra vội vàng đáp, "Chia làm ba quân đoàn!"

"Xem ra tạm thời đủ sức tự vệ. Tôi có đủ lương thực, những người Cơ Đốc giáo ở Trung Đông chỉ cần đến Kuwait, tôi sẽ lo hết chuyện ăn uống. Chẳng lẽ tôi mua mấy nông trại ở Úc chỉ để chơi sao?" Sheffield đứng lên, cuối cùng hạ quyết tâm nói, "Tôi ủng hộ Enver Pasha hành động vì lợi ích của Đế quốc Ottoman. Tôi tự mình đảm bảo rằng đội dân binh Cơ Đốc giáo dưới quyền sẽ không làm phản, đứng chung một chiến tuyến với Đế quốc Ottoman. Đồng thời, tôi tuyệt đối sẽ không để Anh mượn đường Vịnh Ba Tư để xâm lược sâu vào đế quốc."

Sheffield dám đưa ra lời đảm bảo như vậy, bởi vì trong Thế chiến thứ nhất, chiến trường chính ở Trung Đông không phải là vùng Vịnh Ba Tư, mà là tuyến Ai Cập – Syria ở bờ đông Địa Trung Hải. Ở chiến trường châu Á trong Thế chiến thứ nhất, Đế quốc Ottoman chủ yếu giao tranh với người Anh có căn cứ ở Ai Cập.

Với đội tàu ngầm đã tới Vịnh Ba Tư, Sheffield có thể dễ dàng phong tỏa eo biển Hormuz. Nắm trong tay bốn chiếc tàu chiến, chừng nào hạm đội chính quốc của Anh chưa đến, thì hắn không sợ bất kỳ ai.

"Chúng ta có nên thực hiện minh ước, tham gia vào cuộc chiến chống Pháp không!" Một tiếng nói vang lên trong hội nghị, nhanh chóng gây ra cuộc thảo luận sôi nổi. Nhưng cảnh tượng này không diễn ra ở Constantinople, mà là ở Rome.

Mọi chuyện đã không thể tránh khỏi việc tăng tốc, lao nhanh trên quỹ đạo.

Mọi diễn biến tiếp theo trong hành trình của Sheffield chắc chắn sẽ được cập nhật sớm nhất tại truyen.free.