Đối với tin tức Ý tham chiến, Sheffield bất ngờ vui mừng, nhưng anh ta không hề biểu lộ sự phấn khích đó ra ngoài nhiều.

"Ông chủ!" Jezra nhẹ giọng mở lời, "chẳng phải ông chủ vẫn mong chiến tranh càng lớn càng tốt sao? Việc Đế quốc Ottoman và Vương quốc Ý liên tiếp tham chiến, chẳng phải đây là chuyện đáng mừng hay sao?"

"Ta bây giờ sợ nhất là, phe Hiệp ước không chống đỡ nổi." Sheffield nhướng mí mắt nói, "Nếu không có gì bất ngờ, Anh sẽ lập tức tuyên chiến với Vương quốc Ý. Hiện tại, phe Đồng minh bao gồm Đức, Đế quốc Áo-Hung, Đế quốc Ottoman, và Vương quốc Ý. Nhìn có vẻ yếu hơn một chút so với phe Hiệp ước Anh, Pháp, Nga, nhưng các quốc gia này có lãnh thổ liền kề, trong khi các thành viên phe Hiệp ước lại khó lòng chi viện lẫn nhau. Không biết đây là điềm lành hay dữ. Điều quan trọng nhất là về sức mạnh hải quân, Hải quân Áo-Hung không hề hùng mạnh, thậm chí toàn bộ hải quân phe Đồng minh cũng không thể so sánh với phe Hiệp ước."

"Hiện tại thế nào? Hải quân Nga Sa hoàng đang bị eo biển Dardanelles phong tỏa, không thể ra vào. Điều này đồng nghĩa với việc quân Nga đã bị tiêu diệt hoàn toàn ngay khi chiến tranh vừa bùng nổ. Hải quân Áo-Hung thì được giải thoát, cộng thêm Hải quân Ý, khiến sức mạnh hải quân ở Địa Trung Hải trở nên cân bằng. Nếu phe Hiệp ước muốn chiếm ưu thế, Anh chắc chắn phải điều quân từ Hạm đội chính quốc đến chi viện. Nếu không, tuyến liên lạc giữa Pháp và các thuộc địa Bắc Phi sẽ có nguy cơ bị cắt đứt, không thể nhận được tiếp viện từ hải ngoại. Đối với Pháp, vốn có quốc lực không bằng Đức, đây chắc chắn không phải một tin tốt."

Theo việc Ý và Đế quốc Ottoman liên tiếp gia nhập chiến tranh trong vòng hai ngày, sức mạnh tổng hợp của phe Đồng minh đã gần như ngang bằng với phe Hiệp ước. Về lý thuyết, Đế quốc Anh có thể huy động nhân lực từ khắp nơi trên thế giới để chống đỡ chiến tranh. Nhưng phần lớn số lính đó là người Ấn Độ, liệu người Ấn Độ có thể thực sự chiến đấu?

Đừng nói là hiện tại, ngay cả một trăm năm sau, khi Ấn Độ đánh Pakistan, một nước có dân số gấp năm lần và lãnh thổ gấp bốn lần đối phương, khi giao chiến cũng chẳng khá hơn Ấn Độ bao nhiêu. Đó chỉ là kiểu chiến tranh nghiền ép về quốc lực. Kiểu đánh trận của Ấn Độ thế kỷ 21, thực chất chẳng khác gì cách Đại Thanh của chúng ta thời nông nghiệp đối phó các nước du mục nhỏ xung quanh, trình độ tương đương. Lãnh thổ và dân số của ta vượt xa ngươi, chẳng cần tướng tài hay mưu lược hơn người, cứ dùng số đông áp đảo là chắc chắn thắng.

Kiểu đánh trận này có một ��iểm tốt là không quá tự phụ, nên khả năng "lật xe" (thất bại bất ngờ) sẽ giảm đi đáng kể. Khi đối phó các quốc gia nông nghiệp yếu hơn, nhà Thanh thậm chí còn đáng sợ hơn cả Hán Đường. Nhưng thời đại công nghiệp thì chiêu này không còn hiệu nghiệm.

Sheffield giờ đây chỉ e rằng phe Hiệp ước sẽ bị cắt đứt làm đôi. Nếu liên minh Pháp-Nga, vốn là nòng cốt của phe Hiệp ước, một khi bị tổn thương nặng nề, hoặc để Đức chớp nhoáng cắt đứt yết hầu, thì cuộc chiến tranh toàn diện này sẽ không thể tiếp diễn.

Sáng hôm đó, hiếm khi Sheffield lại đến nhà thờ. Dĩ nhiên, không phải để sám hối, mà là để cầu nguyện cho Pháp và Nga Sa hoàng, mong họ không bị đánh gục bởi đợt tấn công chớp nhoáng của Đức ngay từ đầu.

"Anh yêu, phe Hiệp ước sẽ không sụp đổ dễ dàng như vậy đâu." Louisa Morgan nhẹ giọng an ủi. Nàng hiểu suy nghĩ của Sheffield, những lời lẽ ủng hộ Đức của anh ta không xuất phát từ nội tâm, chẳng qua là để động viên khi thấy thực lực kém hơn phe Đồng minh.

"Phe Hiệp ước nào chứ? Đó là liên minh Pháp-Nga! Ta chưa bao giờ cầu nguyện cho nước Anh dù chỉ một điều tốt lành." Sheffield quả quyết phủ nhận nói, "Nếu Anh tự chuốc lấy vận rủi thì tốt nhất, biết đâu chúng ta có thể nhân cơ hội giải phóng Canada. Nhưng nếu Pháp và Nga bị Đức đánh bại, sau này, trên thế giới này, ai còn dám nói không với nước Đức?"

"Anh thật sự căm ghét nước Anh sâu sắc quá." Louisa Morgan cuối cùng cũng xác định một chuyện, sự thù hằn của anh ta với nước Anh không phải là giả vờ.

"Người dị đoan còn đáng ghét hơn cả dị giáo đồ. Ta chính là dị đoan. Với nước Anh, Hợp Chủng Quốc chính là kẻ dị đoan." Sheffield cười hắc hắc nói, "Có gì khó hiểu đâu? Ở cấp độ muốn đuổi Anh ra khỏi mọi nơi trên thế giới, chúng ta và Đức có cùng quan điểm. Nhưng Đức thì mạnh hơn Hợp Chủng Quốc nhiều. Quốc gia có thể ngăn cản Đức đạt được mục đích thông qua chiến tranh, nước Anh không có sức mạnh lục quân như vậy. Lực lượng đó chính là liên minh Pháp-Nga."

"Ta phải nghĩ cách giúp đỡ liên minh Pháp-Nga!" Sheffield suy nghĩ một chút, cũng không phải là không có cách. Trên tay anh ta có hai nữ đại công, có thể thông qua kênh này để chuyển một số phân tích đến tay Sa hoàng Nikolai II.

Lúc này, Sheffield không còn là "người bạn cũ của nhân dân Đức", cũng chẳng phải Pasha của Ottoman. Anh ta cuối cùng cũng nhớ ra vợ mình là người Pháp, còn cô tình nhân quyến rũ nhất thì là người gốc Nga.

"Trong tình huống này, chỉ có thể trông cậy vào việc Anh sớm điều động quân đội thuộc địa từ khắp nơi trên thế giới." Sheffield nhắc nhở Annie qua điện thoại, "Pháp nhất định phải gây áp lực cho Anh, bởi vì hiện tại chỉ có Anh có sức mạnh hải quân đủ để hộ tống quân đội thuộc địa, nhằm bơm sinh lực mới cho phe Hiệp ước. Có thể thông qua điện báo của con gái Sa hoàng Nga để chuyển những phân tích chiến tranh của Hợp Chủng Quốc cho giới thượng tầng Nga Sa hoàng."

"Em biết mà, anh sẽ không nhìn phe Hiệp ước gặp xui xẻo đâu." Annie ngọt ngào nói, "Anh yêu."

"Đừng nói vậy, em yêu, em biết anh luôn căm ghét nước Anh mà." Sheffield thở dài nói, "Những gì có thể làm chỉ là mắng chửi người Anh qua báo chí. Người Anh đang trông chờ Pháp và Nga đổ máu, bản thân họ không thể như trước đây mà 'làm qua loa' cuộc chiến này ��ược nữa. Họ buộc phải dốc toàn lực đối phó với chiến tranh. Tiếp theo, Liên đoàn Xã hội sẽ chỉ trích Anh vì sự thờ ơ của họ đối với Pháp và Nga."

Sheffield không giỏi gì, nhưng mắng chửi người Anh thì rất giỏi. Anh ta không thể chấp nhận việc Anh cứ "sống lay lắt" như trong lịch sử. Mặc dù Anh cũng chịu tổn thất lớn trong cuộc chiến, nhưng so với liên minh Pháp-Nga đã dốc toàn lực, Anh vẫn đang "sống lay lắt".

Trong những ngày đầu bùng nổ Chiến dịch sông Marne, Liên đoàn Xã hội, dường như đứng về phe Đồng minh, đã chỉ ra rằng nội bộ phe Hiệp ước không đoàn kết, và người Anh vẫn ôm ý đồ cân bằng quyền lực trên lục địa, hy vọng liên minh Pháp-Nga sẽ đổ máu và hy sinh để làm suy yếu tất cả các cường quốc châu Âu.

Khi hai phe lớn đã dốc toàn lực lao vào cuộc chiến chưa từng có, Sheffield lại chỉ đạo Liên đoàn Xã hội đứng ngoài "chỉ điểm giang sơn", mang đến một chút màu sắc hài hước cho Thế chiến. Nhưng trong mắt các quốc gia đang tham chiến, hành động "tránh ở một bên làm phóng viên chiến trường" này đáng ghét vô cùng.

Rất nhanh sau đó, chính phủ Anh đã ra lệnh tịch thu các tờ báo của Liên đoàn Xã hội tại Anh, biến tờ báo chuyên "lay động lòng quân" này thành con gà bị giết để răn đe.

Sheffield đương nhiên đã bày tỏ sự phản đối kịch liệt, mặc dù anh ta chẳng hề đau lòng chút nào, và còn cho rằng đây là chuyện hết sức bình thường. Các quốc gia tham chiến có thể chặn tin tức về dịch cúm Tây Ban Nha, thì những chuyện gì họ không làm được chứ?

Ngay sau đó, Pháp cũng theo chân Anh, tịch thu các tờ báo của Liên đoàn Xã hội tại Paris. Nhưng ảnh hưởng đã lan rộng. Ngay trong cùng một ngày, Thủ tướng và Tổng thống Pháp đã liên tiếp gửi điện báo đến London, yêu cầu Anh phải thể hiện sự ủng hộ chân thành hơn.

Trong một cuộc họp nội các ngày hôm đó, Thủ tướng Herbert Henry Asquith, cùng với đông đảo các bộ trưởng khác, bao gồm cả Churchill, chính thức bắt đầu thảo luận về việc trưng binh ở các thuộc địa hải ngoại.

"Sự chuẩn bị chiến tranh của Đức thật sự quá hoàn hảo, hơn nữa việc Đế quốc Ottoman và Vương quốc Ý tham chiến khiến mọi người trở tay không kịp." Khi Herbert Henry Asquith nhắc đến Đế quốc Ottoman, ánh mắt lướt qua Churchill một cái.

Chuyện Churchill giữ lại tàu chiến của Ottoman giờ đây đã là sự thật mà cả nước đều biết, dù bản thân ông ta không hề thừa nhận điều đó. Nhưng trong số các thành viên nội các, ai mà không biết đây là sự thật? Chẳng qua là trong thời chiến để duy trì đoàn kết nội các, họ mới công khai tuyên bố rằng phe thân Đức cố chấp ở Ottoman đã dẫn đến kết quả này.

"Chiến sự ở sông Marne diễn ra ác liệt, ước tính chỉ trong vài ngày tới, thương vong của cả hai bên đã lên tới hơn một trăm ngàn người. Đây là mức độ thảm khốc chưa từng nghe thấy. Thành thật mà nói, bây giờ chỉ có các bộ trưởng ở đây, tôi đã hối hận vì tham gia cuộc chiến này. Vì một Serbia, chúng ta đã phải trả cái giá quá đắt, mà chiến tranh dường như chỉ mới bắt đầu. Nếu không thể giành chiến thắng trong thời gian ngắn, tôi thật sự không dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra."

Bộ trưởng Ngoại giao Edward Grey thở dài nói, "Thậm chí đối với việc bảo đảm trung lập của Bỉ, tôi cũng hối hận."

"Bây giờ nói những chuyện đó đã không còn ý nghĩa gì nữa. Tình cảnh của Pháp vô cùng nguy hiểm. Cả Pháp và Nga đều đang nghi ngờ hành động của chúng ta." Herbert Henry Asquith kiên định nói, "Chúng ta đã bước vào cuộc chiến, chỉ có giành được chiến thắng mới có thể thoát ra. Ý tôi là ngay lập tức mở rộng việc trưng binh tại Úc, New Zealand và Canada, thành lập Quân đoàn Canada và Quân đoàn Úc-New Zealand. Quân đoàn Canada sẽ được triển khai ở mặt trận phía Tây, còn Quân đoàn Úc-New Zealand sẽ được đưa đến Địa Trung Hải, lấy Ai Cập làm căn cứ để tác chiến với Đế quốc Ottoman và Vương quốc Ý."

"Điểm mấu chốt bây giờ là phải duy trì quyền kiểm soát trên biển. Nếu Pháp không có vấn đề gì, nên phối hợp Hạm đội Địa Trung Hải của chúng ta để thực hiện một cuộc tấn công vào Hải quân Ý." Churchill đề nghị.

"Cứ quyết định như vậy. Đồng minh của chúng ta hiện đang rất cần chúng ta thể hiện thiện chí." Herbert Henry Asquith dứt khoát nói.

Biết được một số thuộc địa của Anh bắt đầu mở rộng trưng binh, Sheffield khoác lác: "Thế này cũng coi như là 'cứu quốc theo đường vòng'!"

Mọi bản quyền đối với nội dung này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép, trích dẫn mà không có sự cho phép.