"Dù có nhàn nhã đến mấy, cũng đâu thể cứ đóng phim hoài." Gail cười khổ, nói: "Thật lãng phí thời gian."

"Tôi cân nhắc đến tính mạng của cậu nên mới gọi cậu từ Puerto Rico về đây. Kiếp sau cậu đừng làm người nữa, cứ làm một kẻ vô tích sự đi. Tôi thực sự lo sợ một ngày nào đó không chú ý, cậu sẽ chết trên bụng một người phụ nữ nào đó mà tôi cũng chẳng hay biết." Sheffield nhìn Gail với đôi hốc mắt sưng vù, thở dài nói: "Hay là tôi tống cậu vào tù một thời gian đi. Chắc cậu sẽ phải cảm ơn tôi đấy."

"William nói không sai, cách cậu sống mới chính là lãng phí thời gian." McHale uống một ngụm nước trái cây và nói: "Chúng ta nên trân quý thân thể mình. Khi không có việc gì, hãy ra ngoài đi dạo đó đây. Lần này tôi trở lại Brazil cảm thấy khá tốt."

"Mười năm không về thì những nơi ấy cũng chẳng thay đổi gì đâu, có gì mà tốt chứ?" Gail bực bội nói: "Tôi gánh vác trọng trách quản lý các sản nghiệp quan trọng ở Puerto Rico, chẳng lẽ tôi không kiếm ra tiền sao? Dòng tiền vẫn dồi dào, còn về công ty thương mại quốc tế thì đã có đội ngũ quản lý chuyên nghiệp lo liệu. Cùng lắm thì chỉ có thể xuất hiện việc gian lận sổ sách, chứ chuyện lớn hơn thì chắc chắn không thể xảy ra."

"Ý tôi là mọi người cũng nên thư giãn một chút. Cả ngày bận rộn kiếm được bao nhiêu tiền tất nhiên là rất quan trọng, nhưng đó không phải là điều quan trọng nhất." Sheffield ngập ngừng nói: "Tiền bạc kh��ng phải là thứ mà bất cứ ai cũng có thể kiếm hết được, ngay cả tôi cũng không làm được đến mức đó. Nếu thực sự có người nào đó tài giỏi đến mức ấy, thì họ cần phải lo lắng liệu tính mạng mình có gặp nguy hiểm hay không."

Sheffield cũng muốn kiếm tiền, nhưng nhìn vào bối cảnh lớn hiện tại mà nói, ít có cơ hội để tạo đột phá. Chỉ có thể chờ đợi khi đại cục thay đổi, mà sự thay đổi đó chính là việc chờ đợi các cường quốc thực sự ở châu Âu tàn sát lẫn nhau.

Nếu không có Chiến tranh thế giới bùng nổ, liệu Hợp chủng quốc có dám dùng quân lực để thách thức vị trí bá chủ thế giới hay không, Sheffield rất hoài nghi. Ai bảo đối thủ lâu dài của Hợp chủng quốc toàn là những nước như Tây Ban Nha, Haiti, Việt Nam chứ? Chiến tranh Triều Tiên và Chiến tranh Việt Nam được coi là hai cuộc chiến tiêu biểu của Hợp chủng quốc.

Hiếm khi tự mình gánh vác, vậy mà lại chẳng đổi được thắng lợi. Ý chí tác chiến của Hợp chủng quốc luôn tồn tại vấn đề lớn. Đừng nói là học theo "cha đẻ" Đế quốc Anh mà đánh bại các cường quốc một lần, ngay cả việc đánh bại Ấn Độ hay Brazil để giữ thể diện cũng không làm được, nhưng loại thành tích chiến tranh đó cũng chẳng có. Đối thủ mạnh nhất trong chiến tranh có lẽ là Nhật Bản, nhưng tiềm lực của Nhật Bản thì ai cũng rõ, chỉ là đối thủ hạng ba tiêu chuẩn nhất thôi.

Nhưng trên thế giới này, hầu như tất cả các quốc gia đều thích mềm mỏng hơn là cứng rắn. Nếu châu Âu cứ mãi không suy tàn như vậy, thì một vài quốc gia tự cao tự đại ở châu Mỹ chưa chắc đã không dám ngang nhiên lộng hành trước mặt Hợp chủng quốc.

Một ví dụ gần đây đã chứng minh điều này. Trong bối cảnh dư luận trong nước đang râm ran về vấn đề người da đen, Tổng thống Wilson đã chính thức xin lỗi Colombia, đồng thời bày tỏ thiện chí bồi thường một khoản tiền thỏa đáng.

Hành động này, đừng nói là phe Cộng hòa, ngay cả phe Dân chủ cũng lên tiếng chỉ trích. Phải biết rằng Đảng Dân chủ vốn là một đảng phái tiêu biểu cho chiến tranh, với những chủ trương còn quyết liệt hơn cả Đảng Cộng hòa một trăm năm sau. "Đã cướp thì cứ cướp thẳng tay đi", vậy mà lại đi xin lỗi một Colombia, vốn không được coi là bá chủ ở châu Mỹ Latinh ư? Thật không thể nào hiểu nổi.

Ngay cả Gail, khi trở lại New Orleans, cũng phải hỏi xem chuyện này có thật không, và nhận được câu trả lời khẳng định từ Sheffield. Cả McHale cũng như Gail đều bày tỏ sự khó hiểu.

"Chúng ta là cường quốc, họ hận chúng ta. Mà chúng ta lại không phải mạnh nhất, họ càng có lý do để căm ghét chúng ta. Khi ở vào vị trí khó xử như thế này, chúng ta sẽ phải đối mặt với kết quả này, tôi đã nói chuyện này từ trước rồi." Sheffield bất đắc dĩ nhún vai: "Thế này cũng đã là tốt rồi."

Ít nhất, Sheffield cảm thấy khá hạnh phúc. Nếu đổi sang một thời không khác, khẩu hiệu 'tiến vào' đã sớm vang lên rồi.

"Các cậu về rồi đấy à. Xem xem nữ diễn viên nào phù hợp, mỹ nữ khắp cả nước đều ở đây. Chị em nhà Gish thì thôi đi, tuổi còn hơi nhỏ." Sheffield chuyển sang nói về vài chủ đề nhẹ nhàng hơn.

"Tôi thấy ngôi sao nữ kia cứ liên tục nhìn về phía này mà chẳng làm gì cả. Quan hệ của hai người chắc chắn không phải bình thường." Nhắc đến vấn đề này, Gail với vẻ mặt tươi tỉnh hơn hẳn, tinh thần phấn chấn hẳn lên: "Nghe nói Annie đã sắp xếp đại hội cổ đông của công ty các cậu ở đây. Cậu không sợ cô ấy phát hiện ra sao?"

"Annie cũng là quý tộc xuất thân." Sheffield khoe khoang với vẻ mặt kiêu ngạo, nói: "Cô ấy rất lý trí, rất biết đại cục. Tôi còn đang chuẩn bị làm một bộ phim về khủng long nữa đấy, dĩ nhiên tôi chỉ là nhà đầu tư thôi. Vì muốn làm phong phú đời sống tinh thần của người dân, tôi đã hao tâm tốn sức không ít."

"Với bộ óc thông tuệ của tôi, tôi đoán rằng cậu đang đánh trống lảng đấy. Toàn là lời bao biện thôi." Gail đưa ra phán đoán của mình, McHale không ngừng gật đầu đồng tình.

"Đây là tầm nhìn chiến lược, các cậu không hiểu được tương lai đâu!" Sheffield thấy đánh trống lảng không thành công, liền đứng dậy đi về phía tấm màn.

Một ông chủ xí nghiệp lớn như hắn thì sợ gì chứ? Chẳng sợ gì cả. Dù sao thì trong thời gian họp, Mary Pickford sẽ bắt đầu đi ra ngoài để quảng bá cho bộ phim. Đợi đến khi cô đào nổi tiếng này trở lại Mỹ, Annie hẳn đã sớm được Sheffield an ủi, hài lòng quay về Arlington. Nghĩ như thế, thật là hoàn hảo.

Lần này, tất cả cổ đông chính và quản lý của công ty liên hiệp đều đã tề tựu đông đủ. Sheffield cùng vợ mình là Annie sẽ cùng các nhà quản lý và cổ đông tiến hành trao đổi.

Tuy nhiên, trư��c đó, Sheffield cần phải trò chuyện để vợ mình hiểu rõ. Vấn đề liên quan đến chiến tranh Ý-Thổ và chiến tranh Balkan, vốn đã được thống nhất tại hội nghị Luân Đôn, nay lại đang trong cuộc tranh cãi nảy lửa và vẫn chưa ngã ngũ.

Annie, người vẫn luôn lo lắng cho cố quốc của mình, cũng có thể yên lòng phần nào. Các cuộc chiến tranh đầu thế kỷ XX thường là như vậy, hoặc là khai chiến ngay lập tức, hoặc chỉ cần ngay từ đầu họ tỏ ý có thể đàm phán, điều đó đã cho thấy chiến tranh thực sự tạm thời khó có thể nổ ra.

"Tôi đã hứa cổ phần công ty thép cho Edith, còn cổ phần công ty nhôm thì cho Louisa." Sheffield ôm vai Annie, tản bộ dưới ánh chiều tà tại trang viên Oak Alley, rất thẳng thắn nói ra vấn đề này.

"Ừm?" Annie mở to đôi mắt rạng rỡ nhìn chồng mình, ý hỏi: rồi sao nữa?

"Thân ái, em dường như chẳng hề kinh ngạc chút nào." Sheffield đưa tay ra hiệu và nói: "Ít nhất cũng phải tỏ ra chút cảm xúc chứ."

"Em đã sớm từ bỏ việc suy đoán mục đích của anh rồi. Dù sao thì anh cũng sẽ không làm chuyện gì mà không có lợi. Giờ đây em chỉ có thể đoán rằng, anh làm vậy là để lôi kéo gia tộc Rockefeller và gia tộc Morgan, chia cho họ một phần sản nghiệp quan trọng. Em muốn biết anh sẽ để lại gì cho con của chúng ta." Annie nghiêm túc nhìn Sheffield và nói: "Dù sao em cũng là vợ hợp pháp của anh mà."

"Làm sao tôi có thể bạc đãi em chứ, em đã ở nhà tôi từ khi mười mấy tuổi rồi mà." Nhắc đến vấn đề này, Sheffield thao thao bất tuyệt nói: "Nhiều ngành công nghiệp trông có vẻ kiếm tiền, nhưng xét về ý nghĩa thì không thực sự quan trọng đến thế. Chẳng hạn như ngành thép, bất kỳ quốc gia nào trên thế giới cũng đều có thể thành lập ngành công nghiệp này; toàn bộ các loại hình sản xuất công nghiệp cũng đều như vậy. Thế nên, những gì tôi để lại cho Alexander, hoặc là những kỹ thuật có ngưỡng cửa rất cao, khó lòng bị thay thế; hoặc là những ngành dễ dàng tạo thế độc quyền, khiến người khác muốn cạnh tranh cũng vô cùng khó khăn."

Ít nhất trong lĩnh vực chế tạo, Sheffield cho rằng mình không hề nói sai. Hắn không tài nào nghĩ ra được khoảng thời gian nào mà ngành chế tạo của Hợp chủng quốc lại có thể "hạc đứng giữa bầy gà". Chỉ khi các quốc gia khác cũng đang bận rộn chiến tranh, thì mới không ai bới móc lỗi sai của họ. Hiện nay, ngành chế tạo của Hợp chủng quốc, trong mắt các nước châu Âu, chỉ là tiêu chuẩn làm ăn qua loa, tiếng tăm vô cùng tệ.

Sau khi Thế chiến II kết thúc, ngành chế tạo của Hợp chủng quốc trên thực tế cũng không được chứng minh danh tiếng. Rất nhanh, thị trường nội địa của Hợp chủng quốc đã bị Tây Đức và Nhật Bản chiếm lĩnh. Hơn nữa, về quy mô, trước khi bị một nước Cộng hòa khác vượt qua, Hợp chủng quốc đã từng bại trước Liên Xô một lần rồi. Trên mọi phương diện chỉ tiêu, Hợp chủng quốc cũng thua nhiều thắng ít, chỉ dựa vào việc các nước đồng minh hùng mạnh cùng nhau đánh bại Liên Xô – vốn chỉ dẫn đầu một đám nước yếu hơn.

"Công ty liên hiệp có thể vô địch thiên hạ, nhờ vào lương thực! Chúng ta kiểm soát lương thực toàn cầu, tất cả mọi người sẽ phải nghe theo chúng ta. Ngành công nghiệp quân sự, dù là trên bộ, trên biển hay trên không, đều cần đầu tư lâu dài. Có ngành này, sẽ không có ai dám có ý đồ quá phận với chúng ta. Các nguồn nhiên liệu khan hiếm, tiêu biểu là dầu mỏ. Các ngành công nghiệp phát sinh từ ba loại này, cùng với chuỗi siêu thị làm đại diện cho kênh phân phối, tôi khẳng định sẽ không chia sẻ ra bên ngoài. Dĩ nhiên, còn có công ty Blackgold, nơi kiếm bộn tiền mà cũng tiêu tốn không ít!" Sheffield thấy vợ mình nghe đến mê mẩn, liền cúi xuống hôn nhẹ lên má nàng, rồi nói tiếp: "Tôi còn trông cậy con cháu mình sẽ trở thành những người giàu nhất các quốc gia ấy chứ."

"Chỉ là con anh quá nhiều, em e rằng tài sản của anh sẽ không đủ để chia." Annie thở dài sâu lắng, nói: "Nhưng anh là người kiểm soát công ty liên hiệp, em sẽ nghe theo anh mọi chuyện."

"Điều em nên suy nghĩ kỹ hơn một chút, chính là để cho đứa con trai đó đi làm Pasha của Kuwait." Sheffield nói một cách thoải mái: "Phân chia tài sản không có nghĩa là công ty liên hiệp sẽ trở nên yếu kém, ngược lại sẽ trở nên tinh gọn hơn, và lợi nhuận không nhất thiết phải giảm sút. Hơn nữa, đến lúc đó, việc các bên cùng nhau lên tiếng ủng hộ có thể giúp cho sản nghiệp của tôi tồn tại lâu dài hơn."

Đại hội cổ đông có cả hai người họ cùng tham dự. Với tư cách là một "công cụ người" xuất sắc, Sheffield cần phải làm là giữ thể diện cho vợ mình, để Annie tạo uy tín trước đội ngũ quản lý.

Mục đích chính của đại hội lần này, thực ra là để công ty liên hiệp điều chỉnh một số ngành sản xuất, để sẵn sàng tham gia sâu hơn vào Chiến tranh thế giới, bao gồm cả việc mở rộng các cảng biển vận tải, làm thế nào để hiệu quả hơn trong việc "hút máu" hai phe lớn.

Không ít quản lý cảm thấy sếp mình rảnh rỗi đi gây sự. Trong khi tình hình đang vô cùng tốt đẹp như vậy, việc mở rộng mua sắm nguyên liệu và mỏ khoáng để làm gì? Mở rộng bến cảng thì có ích lợi gì?

Đối với điều này, Sheffield vẫn cố chấp. Đương nhiên là để đảm bảo những vật liệu chiến tranh tốt nhất nằm trong tầm kiểm soát của mình, phòng ngừa những người khác tranh giành mối làm ăn với mình sau khi chiến tranh bùng nổ. Thấy cuộc tranh tài chính thức sắp bắt đầu rồi, mà không nhanh chóng nghĩ cách "đập nát chân" các vận động viên khác thì còn chờ gì nữa?

Trong khi công ty liên hiệp hoàn thành đợt điều chỉnh quan trọng này, bánh xe lịch sử vẫn vô tình quay về phía trước. Tại hội nghị Luân Đôn, các bên đã tiến hành hết hội nghị này đến hội nghị khác để thảo luận kết quả Chiến tranh Ý-Thổ, cũng như việc phân chia lợi ích giữa các cường quốc châu Âu và Liên minh Balkan. Vấn đề gây tranh cãi gay gắt nhất trong các cuộc họp chính là việc phân chia lãnh thổ châu Âu của Đế quốc Ottoman. Trong đàm phán Luân Đôn lần thứ mười được tổ chức vào tháng 1 năm 1913, đại diện Ottoman đã từ chối cắt nhượng Adrianople và các đảo ở biển Aegean, khiến hòa đàm gián đoạn. Sau đó, dưới áp lực từ Liên minh Balkan và các cường quốc châu Âu, Ottoman miễn cưỡng chấp nhận yêu cầu của đối phương, bày tỏ đồng ý từ bỏ tất cả các thuộc địa của Đế quốc Ottoman ở châu Âu, ngoại trừ Constantinople và các khu vực lân cận, để các dân tộc bản địa thực hiện quyền tự trị.

Khi đàm phán vẫn chưa ngã ngũ, thì Constantinople đã xảy ra chính biến, phe thân Đức chính thức nắm giữ cục diện của Đế quốc Ottoman. Với Đế quốc Ottoman được Đức chống lưng, điều này đã khiến cuộc đàm phán trở nên kéo dài hơn.

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.