"Chẳng hề bất ngờ!" Natalia ngồi trên ghế sofa, đôi đùi trắng muốt khẽ rung rinh, miệng lẩm bẩm đầy vẻ thấu hiểu mọi chuyện. Nàng nhìn Sheffield đã mặc quần áo tươm tất bước ra, mắt nhanh chóng liếc qua khe cửa rồi nói, "Cũng giống như người phụ nữ Nhật Bản kia thôi, chắc hẳn cô nữ minh tinh này cũng sẽ được nuôi giấu ở một nơi nào đó."

"Em yêu, em mặc chiếc váy Bragi này trông thật đẹp." Sheffield cười nói, tay chỉ vào chiếc váy, quyết định dùng thành ý để làm xiêu lòng người phụ nữ này, mong được nàng tha thứ.

"Đừng có giả vờ xin lỗi! Tôi biết anh có tiền, có bao nhiêu con cũng nuôi nổi. Nhưng mà anh cũng nên để ý một chút, phụ nữ đâu phải là vô hạn. Cho dù anh có là một gã dâm đãng từ đầu đến chân đi nữa, cả quốc gia này có bao nhiêu phụ nữ, anh ngủ hết được chắc?" Natalia hừ một tiếng, gạt phắt tay của chủ nô ra. "Cái tay này không chừng mới vừa sờ soạng 'bánh bao' của những người phụ nữ khác xong."

Sheffield gật đầu, đã quen tai từ lâu với những lời lẽ khó nghe liên tiếp tuôn ra từ miệng Natalia. Giữa hai người họ chẳng có điều gì kiêng kỵ khi nói chuyện; cô nàng xưa nay vốn thẳng tính, có gì nói nấy. Giờ đây không có ý định truy cứu, thế cũng tốt.

Đưa tay kéo đôi chân Natalia đặt lên đùi mình, Sheffield vừa giải thích: "Em cứ tin anh đi, thật sự không phải anh chủ động đâu. Anh đã qua cái tuổi ham hố như những con bò đực động dục rồi, không còn mấy khi như vậy nữa đâu."

"Tôi đâu phải người càn quấy. Quốc gia này có mấy người phụ nữ thấy anh mà không sà vào cơ chứ? Anh chẳng khác nào một cỗ máy in tiền hình người vậy. Ngay cả Rockefeller con hay Morgan con, một khi bị biết được thân phận, chắc cũng chẳng khác gì anh đâu." Natalia đưa tay vỗ nhẹ vào bụng chủ nô rồi nói, "Xã hội này hiểm ác như vậy, anh là đàn ông mà ra ngoài cũng phải biết tự bảo vệ mình. Những cô nữ minh tinh như thế này thì nhiều lắm. Tôi thì chẳng có ý kiến gì, người thực sự có quyền lên tiếng và có thành kiến phải là Annie. Anh nên suy nghĩ xem nếu nàng biết chuyện sẽ làm gì."

"Nàng à, gần đây đang bận rộn bàn bạc hợp tác với chính quyền Goa. Arlington có mấy vị khách Bồ Đào Nha đến." Sheffield chẳng hề để tâm, đáp lời: "Các em có cùng suy nghĩ với anh thôi. Anh rất may mắn, có nhiều người phụ nữ biết điều."

"Chẳng phải vì anh có tiền sao?" Natalia bĩu môi, thành thật nói, "Nếu không phải vì lý do đó, cô tiểu minh tinh này có mà nhân cơ hội leo lên giường anh?"

Lời vừa dứt, đầu ngực nàng liền bị Sheffield dùng ngón tay véo nhẹ. Chủ nô kéo dài giọng nói: "Cho dù là sự thật, em cũng không thể nói ra như thế chứ? Toàn xã hội cần một chút năng lượng tích cực. Một gã chủ nô như anh chiếm giữ mọi tài nguyên tốt nhất, nếu để mọi người đều biết, đó sẽ là một chuyện đáng sợ đến nhường nào."

Bản năng của con người là đố kỵ với người giàu, nhưng chủ nô cũng không thể vì người khác đố kỵ mà đem tiền đi quyên hết. Mối quan hệ giữa hắn và tầng lớp công dân vô cùng đơn giản: trấn áp và bị trấn áp, luôn luân phiên thay đổi.

Nữ chủ nhân của Arlington hiện đang bận rộn. Nàng đang cùng các vị khách Bồ Đào Nha đàm phán hợp tác, bàn về vấn đề Ấn Độ – nơi bá chủ tự nhiên của tiểu lục địa nếu không có động thái tích cực thì sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn.

Hiện tại, tiểu lục địa Nam Á vẫn còn nằm trong tay ba đế quốc thực dân. Ngoài người Anh chiếm giữ gần như toàn bộ Nam Á, ở phía Đông Ấn Độ vẫn còn các thành phố thuộc Pháp, còn ở bờ biển phía Tây thì có ba thuộc địa của Bồ Đào Nha, bao gồm Goa.

Các thành phố thuộc Pháp ở Ấn Độ là phần còn lại sau cuộc Chiến tranh Bảy năm giữa Anh và Pháp. Kết quả cuộc chiến đó đã khiến Pháp phải trả cái giá cực lớn, mất đi New France (Tân Pháp) – từng chiếm hơn nửa Bắc Mỹ – và gần hai triệu cây số vuông lãnh thổ Pháp thuộc Ấn Độ. Giờ đây, vài thành phố ở bờ biển phía Đông vẫn còn trong tay Pháp, là di sản ít ỏi còn lại từ thành quả của Pháp thuộc Ấn Độ ngày xưa.

Nước Pháp trong hai trăm năm lịch sử gần đây, luôn chực chờ từ vị trí thứ hai vươn lên vị trí thứ nhất thế giới. Đây không phải là điều đáng hổ thẹn, thực lực cứng của người Pháp vẫn rất mạnh.

Nước Pháp và Bồ Đào Nha đều thuộc nhóm ngôn ngữ Latin. Ít nhất bây giờ, Pháp với vai trò người anh cả dẫn đầu nhóm ngôn ngữ Latin, vẫn vô cùng xứng đáng.

Annie, một người Pháp, đang cùng các vị khách Bồ Đào Nha bàn về lợi ích hợp tác của Pháp và Bồ Đào Nha ở Ấn Độ.

Theo những gì Sheffield biết về lịch sử, Goa thuộc Bồ Đào Nha cuối cùng vẫn bị một cường quốc năng động (tức Ấn Độ sau này) giành lại. Nhưng bây giờ, Liên Hiệp công ty đã bắt đầu cắm rễ ở Goa. Nếu nơi này phát triển tốt, hắn khẳng định sẽ không muốn nơi mình đã dày công phát triển lại bị lấy đi. Làm thế nào để giữ vững mảnh đất này lại là một vấn đề.

Trong vấn đề xử lý thuộc địa, nước Pháp chưa bao giờ có chuyện buông tay phó mặc. Với tác phong của người Pháp, trừ khi không còn cách nào khác cho đến phút cuối cùng, quốc gia này sẽ không bao giờ để thuộc địa độc lập.

Sau Thế chiến II, Pháp đã làm một việc là cử quân đội đi khắp thế giới chiến đấu để đảm bảo các thuộc địa không thoát khỏi vòng tay Pháp. Một phần nhỏ sức lực được đặt vào Việt Nam, phần lớn hơn thì dồn vào Algeria. Cuối cùng họ thất bại, nhưng thái độ đó đã được thể hiện rõ ràng.

Về phần Bồ Đào Nha, về nhiều vấn đề, các thuộc địa của Bồ Đào Nha cũng tương tự Pháp. Quốc gia này cũng không gọi là thuộc địa, mà gọi là tỉnh hải ngoại. Goa lại khá đặc biệt trong lĩnh vực thuộc địa. Dòng dõi vương tộc Goa đã tuyệt tự, Bồ Đào Nha vẫn luôn liên hiệp với vương tộc này để cai trị Goa. Sau khi dòng dõi vương tộc không còn người thừa kế, ngay cả một bóng dáng của quốc gia Ấn Độ cũng không tồn tại. Nơi đây trong mắt Bồ Đào Nha không phải là thuộc địa, mà là lãnh thổ.

Sheffield từng lo lắng với vợ rằng nếu sau này Goa không giữ được, Annie liền đề nghị liên minh với các lãnh địa Pháp thuộc Ấn Độ, để cùng nhau đảm bảo những thành phố còn sót lại này được kiểm soát vững chắc trong tay họ.

Mặc dù trong lòng chủ nô cảm thấy cơ hội thành công không lớn, nhưng đã có lợi ích trong tay rồi thì chẳng nói chẳng rằng buông tay sao? Một nhà tư bản độc quyền như hắn còn cần thể diện nữa không? Với tư cách là con rể người Pháp, Annie hỏi liệu chủ nô có ủng hộ hay không, Sheffield đương nhiên là ủng hộ. Vì vậy, cuộc đàm phán này mới diễn ra.

Kể từ khi trở về từ Paris, Annie vẫn luôn xử lý chuyện này, dùng tiền của chồng để thao túng chuyện ở Ấn Độ. Nghe có vẻ hơi sai trái, nhưng Sheffield lại không cho rằng điều đó có gì là sai cả.

Sai chỗ nào chứ? Chẳng lẽ sau này Ấn Độ độc lập, Liên Hiệp công ty lớn nhất Hợp Chủng Quốc lại không muốn chống đối Pháp và Bồ Đào Nha, những quốc gia muốn giữ thuộc địa sao? Làm tổn hại hình ảnh 'hải đăng thế giới' vĩ đại của Hợp Chủng Quốc ư?

Hình ảnh của Hợp Chủng Quốc có thế nào thì cũng chẳng khiến Liên Hiệp công ty kiếm thêm được một đô la nào sao? Đối với chuyện như thế này, thái độ của Sheffield vẫn luôn rất rõ ràng: tiếng tăm 'hải đăng của nhân loại' chẳng liên quan gì đến hắn. Quốc gia bị tổn hại mà bản thân lại kiếm được tiền, chỉ có thể nói đây là một phi vụ làm ăn tốt.

Dưới sự đồng tình của Sheffield, Annie đã mất một thời gian dài liên lạc với các quan chức địa phương của sáu thành phố thuộc Pháp ở Ấn Độ. Với danh nghĩa là vợ của một công dân Hợp Chủng Quốc, nhưng đồng thời cũng là một quý tộc Pháp, nàng đã trực tiếp tiến hành các hoạt động thương mại tại chỗ.

Ba mươi ngàn lính đánh thuê Ấn Độ đã được chiêu mộ thành công nhờ sự giúp đỡ của người Pháp.

"Mọi người hẳn đã hiểu rất rõ, sự kiểm soát của người Anh đối với Ấn Độ đang suy yếu. Rất nhiều người Ấn Độ đang tìm cách tự trị. Thực ra, phương pháp kiểm soát thuộc địa của người Anh kém xa chúng ta, người Pháp. Để bảo vệ quyền kiểm soát tại Ấn Độ, chúng ta và Bồ Đào Nha không thể học theo người Anh, mà nên thiết lập sự kiểm soát trực tiếp và chặt chẽ hơn."

Annie đĩnh đạc nói chuyện với vài quan chức Bồ Đào Nha thuộc chính quyền địa phương Goa. Mấy ngày nay, nàng vẫn luôn đại diện cho thuộc địa Pháp ở Ấn Độ để liên lạc với những người Bồ Đào Nha này, giờ đây đã có những bước tiến đáng kể.

Nữ chủ nhân của Arlington từng nghe chồng mình kể rằng, trong số các đế quốc thực dân, Bồ Đào Nha là một đế quốc rất biết điều. Có lẽ điều này liên quan đến việc diện tích chính quốc của Bồ Đào Nha quá nhỏ, nên họ đặc biệt chú ý đến cảm nhận của cư dân bản địa ở các thuộc địa.

Tất nhiên, sự 'biết điều' này cũng chỉ là tương đối. Ở một châu Phi đang phát triển như thế, chẳng có ai mà lại ngồi đó giảng đạo lý cả. Dù vậy, việc người Bồ Đào Nha ký kết hợp đồng vẫn được xem là rất có thành ý; một khi thuộc địa được thuê, họ sẽ thẳng thắn thừa nhận đó là thuê.

Trong các cuộc đàm phán hợp tác tại Arlington, Annie liền cảm nhận được điều này. Sau khi nàng nói ra mong muốn hợp tác cùng những lợi ích tiềm năng có thể đạt được, phía Bồ Đào Nha đã bày tỏ sự quan tâm vô cùng lớn.

"Thưa phu nhân Annie, không bi���t trượng phu của cô, ngài tỷ phú đáng kính, có biết chuyện này không?" Correa nhìn hai đồng nghiệp bên cạnh, thận trọng hỏi câu hỏi của mình.

Nếu nói về tiên phong quốc tế hóa doanh nghiệp trên thế giới hiện nay, thì trải qua nhiều năm cố gắng của chủ nô, Liên Hiệp công ty đã trở thành một tập đoàn ngang tầm với Standard Oil.

"Về điểm này thì các vị có thể yên tâm, tình cảm của chúng tôi rất vững bền." Annie nhàn nhạt cười một tiếng nói, "Ông ấy rất ủng hộ nhiều ý tưởng của tôi. Chuyện hợp tác của Liên Hiệp công ty ở Ấn Độ với Bồ Đào Nha và Pháp, ông ấy đều rất rõ ràng và vô cùng ủng hộ."

Mặc dù Sheffield không ở Arlington, Annie vẫn vô thức tuyên bố chủ quyền, khẳng định địa vị của mình trong Liên Hiệp công ty.

Lần hợp tác này là sự hợp tác giữa chính quyền địa phương, cụ thể là giữa chính quyền địa phương Bồ Đào Nha và chính quyền địa phương Pháp thuộc Ấn Độ. Trong việc bảo vệ quyền tài phán địa phương, nó cho thấy cả hai bên đều có cùng thái độ ứng phó thống nhất trước việc lựa chọn quyền tài phán thuộc địa. Điều này được xem như là một phản ứng đối với những cải cách cuối cùng mà Anh thuộc Ấn Độ đang tiến hành.

Hiện tại, ở tiểu lục địa Nam Á, nước Anh đã chiếm giữ vị trí thống trị không thể nghi ngờ. Pháp và Bồ Đào Nha cộng lại cũng chưa tới mười thành phố và vài chục ngàn cây số vuông lãnh thổ. Thực ra, điều này cũng chẳng đáng để người Anh phải ngạc nhiên!

Nhưng vì Ấn Độ có vị trí quan trọng đối với Đế quốc Anh, chính phủ Anh vẫn đưa ra một phản ứng rất chính thức. Họ cho thấy rằng sự lo ngại của các thuộc địa Bồ Đào Nha và Pháp ở Ấn Độ đối với những cải cách hiện tại của Anh thuộc Ấn Độ là điều có thể hiểu được. Đồng thời, họ cũng hy vọng chính quyền địa phương Bồ Đào Nha và Pháp thuộc Ấn Độ đừng bí mật hợp tác gây hại cho Anh thuộc Ấn Độ, và liên quan đến vấn đề hợp tác của hai nước Pháp – Bồ Đào Nha tại Ấn Độ, cần duy trì đủ độ minh bạch.

Hải quân của Pháp và Bồ Đào Nha cộng lại cũng không tạo thành mối đe dọa nào cho Hải quân Hoàng gia Anh. Ở tiểu lục địa Nam Á, lực lượng quân sự của hai nước cộng lại cũng kém xa quân đội Anh tại địa phương. Vì vậy, người Anh vẫn cho rằng đây chẳng qua là một cách ứng phó của hai nước đối với những cải cách mà Anh thuộc Ấn Độ đang tiến hành, hoàn toàn không có bất kỳ điểm nào có thể gọi là mối đe dọa.

Bản văn này được sưu tầm và biên tập bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần tác phẩm gốc.