Tỉnh Basra nằm ở bờ tây sông Shatt al-Arab, nơi hợp lưu của sông Tigris và Euphrates, cách Vịnh Ba Tư 55 km về phía nam. Đây là cảng lớn nhất và thành phố lớn thứ hai của Iraq. Nơi này được mệnh danh là Venice của phương Đông, đồng thời cũng là một trong những nơi nóng nhất thế giới, từng ghi nhận nhiệt độ bề mặt cao nhất hành tinh.

Đối với Sheffield, việc mở rộng dù chỉ một mét lãnh thổ ở Vịnh Ba Tư cũng sẽ mang lại lợi ích gấp trăm ngàn lần trong tương lai, huống hồ là diện tích cả một tỉnh? Lượng dầu mỏ dưới lòng đất thật sự chỉ có thể ước tính.

Cái chuyện dầu mỏ là tài nguyên không thể tái tạo chỉ là lời hoang đường, Sheffield có thể tuyên bố công khai điều đó, nhưng bản thân ông ta lại chẳng tin một chữ nào. Liên Xô từng báo cáo về việc các giếng dầu cũ bị đình sản, sau khi được tái khởi động, đã phục hồi sản lượng ở một mức độ nhất định.

Giới thượng tầng Ottoman có thể đưa ra quyết định như vậy, trao một vùng đất quan trọng cho Sheffield làm lãnh địa Pasha, chủ yếu là do hai lý do. Thứ nhất, Basra và Kuwait đều là những vùng đất mà người Anh đặc biệt coi trọng, họ luôn tìm cách đưa những nơi này vào phạm vi các quốc gia được bảo hộ của mình.

Chính quyền Constantinople không có ý định tự gây thêm rắc rối, họ chỉ muốn quan sát xem liệu Đế quốc Anh và "đứa con phản loạn" của họ có gây ra bất ổn ở khu vực này không. Khi thực lực suy yếu, việc đưa các thế lực khác vào để cân bằng cũng không thể coi là một sai lầm.

Điểm thứ hai là dân cư chủ yếu ở đây là người Ả Rập. Sự thống trị của Đế quốc Ottoman đối với vùng đất này không vững chắc. Hơn nữa, người Ả Rập là dân tộc lớn nhất trong Đế quốc Ottoman, họ lại bắt tay với người Anh, khiến thái độ đối với Đế quốc Ottoman không mấy thân thiện.

Sheffield vẫn có thể hiểu rõ điều này. Vài năm sau, trong Thế chiến thứ nhất, người Anh, để đánh bại Đế quốc Ottoman và hoàn thành việc bao vây các nước phe Liên minh, đã ủng hộ người Ả Rập trên bán đảo Ả Rập nổi dậy chống lại sự thống trị của Đế quốc Ottoman.

Nếu người Ả Rập gần Vịnh Ba Tư là yếu tố bất ổn, vậy thì việc dùng họ làm vật trao đổi với Sheffield cũng chẳng có gì đáng luyến tiếc. Điều này có thể hiểu là người Thổ đã bán đứng người Ả Rập.

Mặc dù đã hiểu rõ một số nội tình nhất định, nhưng Sheffield không muốn dính líu vào nội chính của đế quốc. Với tư cách một thương nhân, ông ta làm việc vì tiền, và một khi Sultan vĩ đại, Khalifah tối cao đã ban chiếu triệu hồi, William Pasha lần này thực sự chuẩn bị dấn thân vào nơi nước sôi lửa bỏng mà không chút từ chối.

"Tham chiến một trận cũng không phải là không có lợi ích. Giống như việc công ty chúng ta lâu nay vẫn đối phó với một số phần tử phản Mỹ, trên thực tế, rốt cuộc các cường quốc quân sự thực sự của châu Âu có sức chiến đấu lớn đến đâu, chúng ta căn bản không biết. Nhưng chúng ta không thể thực sự đi gây hấn với một cường quốc quân sự được. Sức chiến đấu của người Ý vừa vặn nằm trong giới hạn có thể chấp nhận được."

Sau khi Jezra đến trang viên Oak Alley, liền nghe Sheffield nói bằng giọng điệu nhẹ nhõm về việc muốn hỗ trợ Đế quốc Ottoman trong Chiến tranh Ý-Thổ.

"Để lãnh thổ Kuwait được mở rộng, ông chủ đưa ra lựa chọn này là vô cùng bình thường." Jezra do dự nói, "Tuy nhiên, chúng ta chỉ là một công ty, dù Công ty BlackGold có huy động toàn bộ cũng chỉ có hai vạn người."

"Sao tôi có thể để toàn bộ Công ty BlackGold thực sự đến Bắc Phi tham chiến chứ, chết nhiều người quá thì tôi cũng không đền nổi." Sheffield cười khổ nói thật, nhưng giọng điệu chợt thay đổi: "Nhưng trên thế giới này tồn tại rất nhiều dân tộc sống lay lắt, đánh trận không nhất thiết phải để chúng ta tự mình ra tay. Từ Tây Sahara đến sông Ấn Độ, trên thế giới này có vô số người đang gặp khó khăn, chẳng lẽ họ không muốn tác chiến cho Đế quốc Ottoman sao? Ít nhất, nếu tôi trả mười đô la lương tháng, có thể trong nháy mắt tuyển mộ một trăm ngàn lính đánh thuê, để nhân viên Công ty BlackGold làm chỉ huy. Vừa hay gần đây tôi tương đối rủng rỉnh tiền bạc, có đủ thực lực để làm được điều này."

Trong thời gian ngắn gần đây, ông chủ mới vừa được vinh thăng thành người giàu nhất Hợp Chủng Quốc. Sau khi Công ty Union General tái cơ cấu, danh tiếng của nó ở toàn nước Mỹ nhất thời không ai sánh kịp, mọi khoản nợ trước đây đều đã được thanh toán hết, cộng thêm việc phổ biến hệ thống vận tải khí cầu trên các tuyến đường thủy nội địa.

Nhưng ngay cả như vậy, hiện tại hắn vẫn có một lượng tiền mặt khổng lồ trong tay. Vốn dĩ, ông ta muốn từng chút một đổi số tiền này thành vàng, phần còn lại thì dùng để đổi mới thiết bị sản xuất trong ngành công nghiệp quân sự, chờ Thế chiến bùng nổ sẽ trực tiếp xuất hàng mà không có bất kỳ khoảng trống nào về nguồn cung.

Tuy nhiên, bây giờ nhìn lại, còn có thể tạo tiền đề cho sự phát triển sau này trong ngành công nghiệp dầu mỏ, đặt một nền móng vững chắc.

Sau khi đã có quyết định, Sheffield nhanh chóng trở lại Arlington để chuẩn bị, triệu tập các binh lính đã giải ngũ của đội phòng vệ bang Texas, cùng với nhân viên của Công ty BlackGold để thành lập một cơ cấu tương tự bộ chỉ huy, dự kiến quân số khoảng năm ngàn người.

"Tại sao lại phải tác chiến vì người Thổ Nhĩ Kỳ? Điều này không giống với những gì anh nói lúc đầu." Annie tức giận nhìn chồng đang bận rộn, "Cái này sẽ tốn bao nhiêu tiền? Nếu có quá nhiều người tử trận, chẳng phải anh còn phải bồi thường sao?"

"Tốn bao nhiêu tiền cũng đáng giá. Chồng em cũng đâu phải đang khai chiến với người Pháp. Không phải anh khoác lác đâu, nếu là người Pháp khai chiến với anh, anh sẽ lập tức đầu hàng." Sheffield hai tay chống nạnh, nói một cách đầy tự tin, "Nhưng người Ý thì không thể khiến anh làm vậy. Không phô trương một chút, thì thể diện của một ngư��i giàu nhất thế giới như anh để đâu?"

"Với lại, hiện giờ chúng ta có quá nhiều tiền mặt, thực sự nên chi ra một phần ngay lập tức. Không ít Pasha ở Constantinople sẵn sàng dùng tỉnh Basra để trao đổi, anh sẽ phải tận tâm tận lực thực hiện." Sheffield lật xem sổ điện thoại, quay lưng về phía vợ nói, "Anh là một nhà tư bản độc quyền, nhất định phải có đạo đức kinh doanh rất cao. Nếu đã hứa, bất kể hậu quả thế nào cũng phải thực hiện, huống hồ còn có lợi lộc để thu về."

Bây giờ, Wilson đã chắc chắn trở thành Tổng thống tiếp theo của Hợp Chủng Quốc. Trong nước cũng không còn điều gì đáng để Sheffield bận tâm. Hắn cảm thấy so tài một chút với Ý, một trong sáu cường quốc lớn của châu Âu, chính là thời điểm thích hợp.

"Tham chiến một trận để tích lũy kinh nghiệm chiến tranh không có gì xấu, thế giới này nguy hiểm như vậy." Sau khi liên lạc với John Connor, bàn bạc nửa ngày rồi để anh ta trở về, Sheffield mới lại nói với Annie: "Thân ái, anh yêu nước Pháp đến nỗi 'yêu luôn cả những thứ liên quan'. Nếu đến lúc đó người Pháp thấy tình hình nóng lên mà điều quân can thiệp, anh chắc chắn sẽ để quân đội địa phương đầu hàng, anh cũng không đánh lại được quân Pháp. Thực ra, sau này diễn biến rất có thể là người Pháp sẽ chiếm được lợi thế, em thử nghĩ kỹ xem."

Sheffield, một ông chủ nô tài giỏi với lời lẽ ngọt ngào đến cực điểm, thi triển tài ăn nói không ai địch nổi, đã khiến Annie không còn lời nào để phản đối. Mọi sự phản đối đều không còn được nhắc đến.

Mấy ngày sau, số lượng chỉ huy đã giải ngũ của đội phòng vệ Texas tập trung về Arlington đã gần đủ. John Connor cũng phong trần trở về sau chặng đường dài, hỏi ông chủ mình về kế hoạch cụ thể.

"Tôi đã bảo Brown, quản lý công ty con ở Trung Đông, đến khu vực tập trung các giáo phái Cơ Đốc giáo phương Đông, thuê họ gia nhập đội lính đánh thuê với giá mười đô la mỗi tháng. Còn ở Ấn Độ, sẽ chiêu mộ người từ Goa. Tất nhiên sẽ dùng chiêu bài khác nhau: Phía Ấn Độ thì sẽ là vì Khalifah vĩ đại mà tiến hành thánh chiến chống lại người Ý, với mức lương ba đô la một tháng. Cái điều đáng trân trọng nhất ở Hindustan chính là sức lao động giá rẻ, điều đó thực sự rất an ủi." Sheffield nằm trên ghế dài, không chút giấu giếm nói với John Connor, "Còn về lực lượng của chính chúng ta, bao gồm các chỉ huy đã giải ngũ của đội phòng vệ được triệu hồi từ khắp các bang, cùng với nhân viên của Công ty BlackGold, sẽ đủ năm ngàn người để chỉ huy và chiêu mộ lính đánh thuê."

"Mười đô la mỗi tháng, có vẻ hơi đắt. Sức lao động địa phương ở Trung Đông dường như không đắt đến thế." Là người nắm rõ giá nhân công ở khắp nơi trên thế giới, John Connor không hiểu tại sao lại có mức giá bất hợp lý như vậy.

"Hai vạn nhân viên Công ty BlackGold, một tháng tiền lương sẽ lên tới hai triệu đô la. Không biết John Connor lấy đâu ra cái tự tin lớn đến thế mà dám nói mười đô la một tháng là quá đắt."

"Anh không thể tính như vậy được. Lãnh địa Kuwait cũng không thể cứ mãi để Công ty BlackGold bảo vệ, sớm muộn gì cũng phải thu hút người địa phương để tạo thành lực lượng phòng vệ. Các tín đồ Cơ Đốc giáo phương Đông, dù sao cũng đáng tin hơn người Hồi giáo chứ. Lại nói đây là truyền thống của Đế quốc Ottoman chúng ta!" Kể từ chuyện tỉnh Basra, Sheffield đã ho��n toàn nhập vai William Pasha.

Việc sử dụng người Cơ Đốc giáo vốn chính là truyền thống của Đế quốc Ottoman. Đế quốc Ottoman từng chọn lựa những cậu bé trai khỏe mạnh nhất từ các gia đình Slavic bị chinh phục ở Balkan để thành lập một đội quân gọi là quân đội mới (Janissary), đây là đội quân thường trực đầu tiên của đế quốc. Các thành viên định kỳ được tuyển chọn và kiểm tra. Họ là những quân nhân có sức chiến đấu mạnh nhất của Đế quốc Thổ Nhĩ Kỳ, chủ yếu được tuyển chọn từ người Hy Lạp, người Bulgaria, người Albania, người Serbia và người Bosnia, sau đó bao gồm cả người Romania, người Gruzia, người Ukraine, đàn ông Nga, người Ba Lan và người Armenia.

Nếu binh lính có tài năng, họ có thể được đề bạt lên Pasha, thậm chí Sadrazam (Tể tướng Đại Thần). Những tân binh này tuy là nô lệ, nhưng cũng là lực lượng nòng cốt của quân đội. Thường ngày, họ còn đảm nhiệm các vai trò như cảnh sát, thị vệ cung đình, và lính cứu hỏa.

Nghe ông chủ mở miệng là "Đế quốc Ottoman của chúng ta", John Connor trong lòng không khỏi cười khổ. Anh ta hiểu rất rõ ông chủ của mình, trong lĩnh vực "làm việc vì tiền", Sheffield luôn là một hình mẫu chuẩn mực.

Một tờ chiếu lệnh từ Constantinople lập tức khiến người giàu nhất Hợp Chủng Quốc nhập vai William Pasha. John Connor không hiểu, mặc dù tỉnh Basra ở Trung Đông được coi là một vùng đất không tệ, nhưng đối với gia tộc Sheffield thì không đến mức có sức hấp dẫn lớn lao gì.

Chôn sâu những nghi ngờ này trong lòng, bây giờ còn có rất nhiều chuyện cần mưu tính. Mặc dù Công ty BlackGold lâu nay vẫn trấn áp các phần tử phản Mỹ, và các chỉ huy đã giải ngũ của đội phòng vệ bang Texas cũng có kinh nghiệm huấn luyện quân sự, nhưng dù sao họ cũng không phải là quân đội thực sự.

Lấy danh nghĩa gì để gia nhập chiến trường? Không thể nào mặc tây trang mà đi đánh trận ở sa mạc được chứ? Ít nhất thì cũng phải có một quân kỳ chứ?" Khi John Connor hỏi ra sự nghi ngờ trong lòng, Sheffield nhìn anh ta bằng ánh mắt vô cùng kỳ lạ, tiện tay lấy ra một ống dòm, chỉ vào cổng trang viên Arlington nói, "Anh xem mấy lá cờ này cái nào thích hợp, tự anh chọn một cái đi, tôi cũng không có ý kiến."

Cầm ống dòm trong tay, nhìn hàng cột cờ trước cổng trang viên, lá cờ chữ Thập của miền Nam trực tiếp lọt vào ống kính ống dòm. John Connor bất đắc dĩ nói, "Cái này còn phải chọn sao?"

"Tôi cũng nghĩ vậy, chẳng lẽ lại giương cờ ngôi sao (cờ Mỹ) ra trận sao? Người khác sẽ nghĩ Hợp Chủng Quốc muốn làm gì chứ? Cái này tôi hoàn toàn là vì danh tiếng của Hợp Chủng Quốc mà cân nhắc." Sheffield từ ghế dài đứng lên, ghé tai John Connor nói, "Còn về đội quân này, gọi là Quân đoàn Texas thì anh thấy sao? Quân phục màu lam đậm!"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.