Ngoài việc chính phủ Ý có tiền hơn, Sheffield không có bất cứ điểm nào mạnh hơn đối thủ. Nhất là sau khi mới hoàn thành tái cơ cấu với các tập đoàn đầu sỏ khác. Tuy nhiên, tiền bạc thôi thì vô dụng. Kẻ buôn nô lệ này không có lực lượng quân sự đáng tin cậy để dựa vào – thật ra là có, nhưng công ty Blackgold không thể nào thực sự sánh bằng một đội quân.

Có lẽ chỉ ở khoản tiền lương thì hai bên mới có thể so sánh. Hai mươi ngàn nhân viên của công ty Blackgold tiêu tốn hai triệu bốn trăm ngàn đô la mỗi tháng, trong khi một trăm ngàn quân lính Ý chi tiêu tám trăm ngàn lira.

Liệu có nên thử chiến thuật tiền bạc, xem có thể hối lộ để người Ý đổi phe không? Chẳng phải Tưởng Giới Thạch vẫn thường dùng chiêu này sao?

Dù rất muốn giúp đỡ Đế quốc Ottoman, Sheffield cuối cùng vẫn phải từ chối. Xông vào chốn nước sôi lửa bỏng không phải là việc mà một nhà tư bản độc quyền như hắn nên làm.

"Vừa rồi người Thổ Nhĩ Kỳ đó đến làm gì vậy?" Natalia, sau khi mua đồ về nhà, vừa lúc gặp sứ giả rời đi, vẻ mặt đầy ghét bỏ hỏi.

"Đến tìm kiếm sự giúp đỡ!" Sheffield đút hai tay vào túi quần, vờ như không thấy vẻ ghét bỏ của cô gái Nga. Quan hệ Nga – Thổ này nào phải chuyện một kẻ buôn nô lệ có thể điều chỉnh. Sa hoàng Nga nổi tiếng là người thừa kế của Đế quốc Đông La Mã, là lãnh tụ thế giới Chính thống giáo phương Đông, nên việc có quan hệ tốt với Ottoman – quốc gia đang chiếm giữ Constantinople – mới là lạ.

"Những kẻ Thổ Nhĩ Kỳ bẩn thỉu này!" Bản tính Chính thống giáo của Natalia bùng nổ, tuôn một tràng công kích Ottoman bằng lời lẽ sắc bén.

Sheffield vờ như không nghe thấy. Vấn đề tranh chấp lãnh thổ là một vấn đề vĩnh viễn không có định nghĩa chính xác. Những kẻ dám nói mình có đủ lý do để thu hồi lãnh thổ đã mất, chẳng qua chỉ là để an ủi công dân mà thôi.

Mông Cổ có muốn khôi phục Đại đế quốc Mông Cổ không? Ba Tư có cần khôi phục Đế quốc Ba Tư thứ nhất không? Nếu ai cũng khôi phục về thời kỳ lớn mạnh nhất thì trái đất này làm sao đủ chia, huống hồ lý do của Sa hoàng Nga có phần là chuyện vớ vẩn.

Dĩ nhiên, trước mặt Natalia, Sheffield vẫn kiên quyết bày tỏ lập trường, từ góc độ cá nhân ủng hộ hành động chính nghĩa của Sa hoàng Nga: phải báo thù cho Đế quốc La Mã, tiêu diệt đám dị giáo đồ này.

"Thực ra mục tiêu của Sa hoàng Nga quá lớn, tự mình ra tay có thể sẽ khiến người khác kiêng kỵ, ví dụ như người Anh, họ rất thích làm những chuyện như thế." Sheffield vỗ đùi mình, bảo Natalia ngồi xuống rồi nói, "Hỗ trợ một số thế lực ở Balkan, bản thân không trực tiếp nhúng tay vào là sách lược tốt nhất."

Ngược lại, Sa hoàng Nga tự mình ra tay là không được. Đế quốc Nga là một khái niệm gì chứ? Đây là một quốc gia còn lớn hơn cả Liên Xô, một quốc gia khổng lồ như vậy, bất kỳ động tĩnh nhỏ nào cũng sẽ dẫn đến hoảng loạn. Chiến tranh Nga-Nhật chính là một ví dụ rõ ràng nhất!

Tuy nhiên, cụ thể về vấn đề Balkan, vào thời điểm đầu thế kỷ XX này, Sa hoàng Nga thực sự nhận được sự ủng hộ của các dân tộc Balkan. Đồng thời, Sa hoàng Nga cũng thực sự tin rằng mình là đấng cứu thế, sẽ giải phóng những "người bạn nhỏ" Slav này khỏi sự cai trị phản động của Ottoman.

Rất nhiều quốc gia cũng chỉ nói suông là đồng cảm với các dân tộc Balkan, nhưng chỉ có Sa hoàng Nga là không chỉ nói mà còn thực sự hành động. Hầu như mỗi dân tộc Balkan, trong cuộc đấu tranh chống lại sự thống trị của Ottoman, đều nhận được sự ủng hộ từ Sa hoàng Nga.

Tuy nhiên, việc ủng hộ quá nhiều thế lực cũng có nhược điểm. Điều đầu tiên là nó đã kích thích chủ nghĩa dân tộc bùng nổ, một vấn đề mà ngay cả Sa hoàng Nga cũng không thể giải quyết. Chủ nghĩa Đại Slav, chủ nghĩa Đại German chỉ vì quốc lực mạnh của Đức và Nga hoàng mà được biết đến rộng rãi.

Ở Balkan còn có nhiều biến thể khác. Những dân tộc còn tồn tại đến thời đại này chắc chắn cũng có lịch sử tổ tiên từng huy hoàng. Có kế hoạch Đại Bulgaria nhằm khôi phục đế quốc Bulgaria vĩ đại, và có kế hoạch Đại Serbia của người Serbia.

Hy Lạp, với tư cách là người thừa kế chính thống của Đế quốc Đông La Mã, có kế hoạch Đại Hy Lạp. Ngoài ra còn có vô số kế hoạch Đại Croatia. Kế hoạch Đại Bulgaria là một tư tưởng chủ nghĩa dân tộc thống nhất của Bulgaria, chỉ nhằm khôi phục lãnh thổ Bulgaria lớn nhất trong lịch sử.

Dĩ nhiên, người Bulgaria không ngu đến mức cố gắng khôi phục toàn bộ lãnh thổ lịch sử lớn nhất; khi cần từ bỏ, họ vẫn chọn từ bỏ! Phạm vi mục tiêu họ đặt ra bao gồm: đồng bằng giữa sông Đa-nuýp và dãy núi Balkan, vùng Dobrogea phía nam và phía bắc, vùng Sofia, Pirotte, Vranje, Bắc Thrace, một phần khu vực Đông Thrace và các vùng Macedonia.

Mục tiêu chính cũng nhắm vào người Thổ Nhĩ Kỳ, không dại dột gom cả Đế quốc Áo-Hung và các nước Hy Lạp vào, dù vậy thì vẫn vượt quá khả năng của Bulgaria lúc bấy giờ.

Kế hoạch Đại Croatia bao gồm toàn bộ Bosnia và một phần khu vực Serbia, có xung đột gay gắt với kế hoạch Đ��i Serbia; hai tư tưởng này hoàn toàn đối lập, là cội nguồn của cuộc nội chiến Nam Tư sau này.

Những quốc gia này gần như đều được Sa hoàng Nga ủng hộ. Những kế hoạch chủ nghĩa dân tộc bùng nổ này khiến vùng đất Balkan nhỏ bé không đủ để phân chia, vì vậy sau khi đánh bại Ottoman, họ nhanh chóng rơi vào cảnh tàn sát lẫn nhau.

Sứ giả Ottoman rời đi, kẻ buôn nô lệ lại trở thành "kẻ bợ đỡ" của Natalia, nghiêm túc phân tích làm thế nào để Sa hoàng Nga có thể giành lại Constantinople từ tay Ottoman.

Theo Sheffield, muốn đạt được mục đích này, Sa hoàng Nga phải kiên trì đến cùng trong Thế chiến. Đó là lý do tại sao những người theo chủ nghĩa Đại Nga chân chính sau này không thích Liên Xô. Họ tin rằng nếu Sa hoàng Nga kiên trì đến khi khối Hiệp ước thắng lợi, chắc chắn có thể nhân cơ hội giải quyết vấn đề đã làm Nga khốn đốn hàng trăm năm, vươn ra Địa Trung Hải, kiểm soát hoàn toàn lục địa Âu Á, từ đó thống trị thế giới.

Liên Xô chỉ có ảnh hưởng trên một nửa thế giới, còn cách cái "toàn bộ thế giới" trong lòng những người theo chủ nghĩa Đại Nga một nửa chặng đường. Giống như gia tộc Rockefeller, chín mươi phần trăm là không đủ, họ muốn một trăm phần trăm.

Trước mặt Natalia, Sheffield chẳng hề kiêng kỵ gì, hoàn toàn đặt mình vào góc độ của một người Nga để mưu tính chuyện này. Không sai, William Pasha lại 'nhảy phản' rồi.

"Hiện giờ Sa hoàng Nga có năng lực này, tất cả mọi người ở Đông Âu, trừ người Ba Lan, đều nhìn với ánh mắt mong chờ, hy vọng Nga có thể giải phóng họ." Nghĩ một lát, Sheffield vẫn thấy cách dùng từ chưa thật sự chuẩn xác, quên mất cái địa bàn rộng lớn trải dài từ biển Baltic đến Biển Đen, nhưng đại ý là vậy.

Thật ra, Sheffield giờ đây khẩn thiết mong chiến tranh Balkan sớm bùng nổ, chủ yếu vì Sa hoàng Nga là thành viên quan trọng của phe Hiệp Ước. Việc này sẽ giúp thay thế Ý gánh chịu thù hận, tránh để chiến tranh Ý-Thổ biến thành cuộc chiến giữa hai đồng minh của Đức.

Sự khác biệt chỉ là Sa hoàng Nga tự mình lén lút chuẩn bị ra tay, hay là Sheffield lại một lần nữa dùng khả năng 'in tiền' của mình, thông qua Rasputin, tranh th�� thêm vài tháng thời gian ở giới thượng lưu Sa hoàng Nga.

Không cần nghĩ ngợi, Sheffield cũng biết Rasputin chắc chắn đã sống rất tốt trong giới thượng lưu Sa hoàng Nga. Những chuyện như đèn treo rơi xuống trước đây chỉ là trò trẻ con; lần này, dự đoán về chiến tranh Ý-Thổ đã khiến hắn trong mắt vợ chồng Nikolai II trở thành một thánh nhân. Không chừng hắn lại nhân cơ hội cướp đi trinh tiết của không ít tiểu thư quý tộc Sa hoàng Nga.

Diễn một màn "tinh thần người Nga" trước mặt Natalia, Sheffield lại thành công thông qua việc bày tỏ lập trường để có được sự ái mộ của cô gái trẻ. Mặc dù Natalia, do tuổi tác, đã rũ bỏ sự non nớt trước đây, nhưng vẻ đẹp thật sự không bị năm tháng đánh bại của nàng, ngoại trừ thêm một chút phong tình thành thục, không hề thay đổi gì.

Vốn dĩ Sheffield cho rằng, những màn 'phản phúc ngang ngược' của mình ở châu Âu đã chấm dứt. Nhưng chỉ vài ngày sau, sứ giả Ottoman lại một lần nữa xuất hiện tại trang viên Oak Alley.

Kẻ buôn nô lệ này có chút phiền lòng. Dù hắn không ngại lại bày tỏ lập trường sau khi đối phương rời đi, nhưng cũng không thể lúc nào cũng làm như vậy.

"William Pasha, ta thay tể tướng (Sadrazam) nói rằng, nếu ngài có thể nghĩ cách vượt qua tình cảnh khó khăn hiện tại, thì dù là Sultan vĩ đại, tể tướng, hay đông đảo Pasha khác, cũng sẽ bày tỏ lòng biết ơn chân thành."

"Rồi sao nữa?" Sheffield cố hết sức nhịn cười. Đối phương cảm tạ hắn ư? Hắn sẽ vì Đế quốc Ottoman mà xông vào chốn nước sôi lửa bỏng sao? Chẳng lẽ những người Ottoman này đã nhầm lẫn điều gì à?

Vừa định mở miệng, sứ giả đã nói trước, "William Pasha, nếu ngài có thể nghĩ cách, tỉnh Basra có thể trở thành lãnh địa Pasha của ngài."

Sheffield lập tức bật dậy khỏi ghế salon. Nào là tinh thần Nga, nào là tư duy uyên thâm, nào là phu nhân Pháp, nào là cô gái trẻ Sa hoàng, tất cả đều không có tác dụng bằng những lời này. Kẻ buôn nô lệ vòng quanh sứ giả mấy vòng, hỏi vồn vã, "Ngài không lừa gạt ta đấy chứ?"

"Tuyệt đối không lừa gạt, đây là ý kiến chung của rất nhiều Pasha." Sứ giả vội vàng đáp lời, "Lệnh chính thức có thể được ban hành bất cứ lúc nào."

"Ta vẫn luôn là thần dân trung thành của Ottoman!" Sheffield dứt khoát nói. "Xin Sadrazam và Enver Pasha cứ yên tâm, ta sẽ cố gắng hết sức đảm bảo việc cung ứng cho Bắc Phi. Benghazi vẫn còn trong tay Enver Pasha phải không? Hãy giữ lại cảng này, ta sẽ cung cấp toàn bộ vũ khí và lương thực cho binh lính Ottoman. Ngài có muốn ta tổ chức một ít lực lượng vũ trang đi tham chiến không? Nếu cần, ta cũng có thể ra chiến trường."

"Cho Jezra vào đây. Lập tức điện báo cho tất cả công ty con của BlackGold, bất kể là ở Kuwait, Goa, hay Belgrade, rút nhân sự, tổ chức tàu chở hàng ngay lập tức chi viện Bắc Phi, bắt đầu ngay bây giờ." Sheffield gọi quản gia vào, miệng hắn không ngừng ra lệnh như súng liên thanh. "Cái nước Ý nhỏ bé này còn chẳng lọt vào mắt ta."

Truyện này được chuyển ngữ bởi truyen.free, một bản dịch công phu và đầy tâm huyết.