"Hắn định thăm dò ở Texas sao?" Annabelle bình tĩnh hỏi lại, "Không có mục đích nào khác ư?"

"Tạm thời thì không. Standard Oil đang tìm kiếm các khu dầu mỏ mới, tôi cũng không rõ mục đích thực sự của họ là gì. Nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng chẳng có gì lạ, đối đầu trực tiếp với họ có vẻ không thực tế cho lắm." Isabella khẽ cắn môi, do dự hỏi, "Có cần từ chối họ không?"

"Không cần phải thế, dù sao họ còn chưa tới, cứ bình tĩnh." Annabelle ra hiệu đừng vội, "Có thể họ chỉ tùy tiện thăm dò mà thôi. Rockefeller mong muốn tái diễn phi vụ thôn tính ngành dầu mỏ ở Ohio và Pennsylvania ngay tại Texas, nhưng gia tộc ta không phải là mấy xưởng nhỏ để ông ta muốn thu mua là được."

"Hi vọng là vậy!" Isabella khẽ thở dài nói, "Gần hai mươi năm qua, phương Nam quả thực càng ngày càng bị bỏ lại phía sau."

"Hừ!" Annabelle khẽ hừ một tiếng, "Bọn Yankee cố ý lợi dụng chiến tranh để khoét sâu thêm khoảng cách giàu nghèo giữa hai miền Nam Bắc. Trước khi con ra đời, nếu chỉ xét về số lượng nhà giàu, chúng ta chẳng hề thua kém phương Bắc. Nhưng công nghiệp kỹ nghệ phát triển vẫn hơn hẳn nông nghiệp trồng trọt nhiều lắm. Một kẻ đào ngũ thời Nội chiến, nhân cơ hội tích trữ lương thực khốn kiếp, giờ lại thành ông trùm dầu mỏ."

Trước Nội chiến, để trốn nghĩa vụ quân sự, Rockefeller giả vờ ốm; khi không thể giả nữa, ông ta bỏ tiền ra tìm người thế thân. Trước khi chiến sự bùng nổ, Rockefeller dốc hết mọi nguồn lực, đổ toàn bộ tiền bạc vào việc tích trữ số lượng lớn ngũ cốc, muối, thịt xông khói, cùng các vật tư chiến lược khác như bông và than. Khi chiến tranh lan rộng, mùa màng thất bát, giá cả lương thực và các nhu yếu phẩm khác tăng vọt như diều gặp gió, đơn đặt hàng tới tấp như tuyết rơi. Rockefeller đã kiếm được bao nhiêu tiền thì chỉ có mình ông ta biết rõ.

Rockefeller thực chất rất quan tâm đến Nội chiến. Văn phòng của ông ta hệt như Bộ Tham mưu Lục quân. Rockefeller bỏ tiền mua một bản đồ lớn của nước Mỹ treo trên tường, trên đó, ông ta dùng các nhãn màu vàng và đỏ để ghi chú những tin tức chiến trận mới nhất từ Washington. Rockefeller như một vị tướng quân, thường xuyên nhìn vào bản đồ và đưa ra những nhận định sâu sắc về thời cuộc. Tuy nhiên, nhiều người lại cho rằng, các vị trí Rockefeller ghi chú trên bản đồ thực chất là mạng lưới quan hệ làm ăn của ông ta: nhãn màu vàng đại diện cho ngũ cốc, nhãn màu đỏ đại diện cho thịt xông khói. Cái gọi là "sơ đồ tình hình chiến sự" thực chất lại là một bản đồ chiến lược kinh doanh của ông ta.

"Nhiều chủ đồn điền sau chiến tranh đã chạy sang Brazil." Annabelle rõ ràng bình tĩnh và điềm đạm hơn con gái nhiều, bà trấn an cô con gái đang có phần lo lắng, "Dù điều đó khiến gia tộc ta có phần đơn độc và yếu thế, nhưng cũng bớt đi rất nhiều đối thủ cạnh tranh ở phương Nam. Bọn Yankee chẳng qua là đông người thôi, bất kỳ một gia tộc nào trong số họ, nhà ta cũng có thể đối đầu, không cần phải căng thẳng."

Việc gia tộc Sheffield độc quyền như hiện tại thực chất là hệ quả của cuộc Nội chiến. Trước đó, có rất nhiều chủ đồn điền cùng đẳng cấp; ở bang Louisiana, gia tộc Sheffield cũng không hẳn là chủ đồn điền lớn nhất. Nhưng sau chiến tranh với Mexico, Edward Sheffield, người kế thừa sự nghiệp gia tộc một cách thành công, đã vượt qua mọi ý kiến phản đối để chuyển tới bang Texas, nhìn thấy tiềm năng từ những vùng đất rộng lớn hơn tại đây, và đó chính là điều đã tạo nên thành quả như ngày hôm nay.

"Đừng lo lắng, cứ chờ họ tự tìm đến thôi!" Annabelle đi lại cả ngày có chút mệt mỏi, bà chậm rãi nói, "Nếu chỉ xét trong nước, bọn Yankee có thể mạnh hơn gia tộc ta một chút. Nhưng nếu không giới hạn ở trong nước, chúng ta chẳng yếu kém gì ai. Thà rằng lo lắng về nhà DuPont, bởi vì họ có xung đột lợi ích với chúng ta."

Xung đột lợi ích này nằm ở mảng thuốc súng và súng ống. Gia tộc DuPont kinh doanh chính yếu là thuốc súng, trùng hợp thay, đây cũng là lĩnh vực kinh doanh của gia tộc Sheffield. So với gia tộc DuPont, Sheffield là kẻ đến sau, từng cung cấp vũ khí cho Liên minh miền Bắc trong Nội chiến. Tuy nhiên, điều này vẫn kém cạnh đôi chút về bề dày lịch sử so với gia tộc DuPont, vốn đã gây dựng thanh thế lớn hơn nhờ việc bán Louisiana cho Mỹ.

Do Cách mạng Pháp, sau khi gia đình DuPont đến Mỹ, Pierre đã nối gót cha mình, tiếp tục sản xuất thuốc súng tại đây. Nước Mỹ dù sao cũng không giống Pháp; mặc dù Pierre có quen biết nhiều quan chức Mỹ, nhưng khi bắt tay vào việc thì mọi chuyện vẫn không được như ý. Cha con Pierre liền nảy ra ý định từ chính phủ Mỹ. Irrel DuPont đề nghị cha mình, khuyên ông ấy hiến kế lên Tổng thống Jefferson đương thời, mua lại lãnh thổ Louisiana của Pháp ở châu Mỹ.

Thực ra, Jefferson đã từng nghĩ đến việc mua lại Louisiana thuộc Pháp từ một năm trước. Bởi lúc đó Mỹ đã thực tế chiếm giữ New Orleans, nhưng chủ quyền của thành phố cảng này lại thuộc về Pháp. Để giữ được New Orleans, việc mua lại Louisiana là phương án tối ưu nhất. Nhưng chính phủ Pháp dường như không mấy hứng thú với đề nghị của Mỹ, hay nói đúng hơn là không chấp nhận các điều kiện mà Mỹ đưa ra.

Sau khi Pierre tham gia vào, Jefferson vô cùng vui mừng. Ông lập tức bổ nhiệm Pierre làm đại diện toàn quyền để mua lại Louisiana thuộc Pháp, đại diện cho Mỹ đàm phán với Napoleon. Cuối cùng, Pháp đồng ý bán Louisiana cho Mỹ. Rốt cuộc thì toàn bộ Louisiana thuộc Pháp quan trọng đến mức nào? Sau khi Mỹ mua lại, vùng đất này được chia thành khoảng mười bốn bang, với diện tích hơn hai triệu kilômét vuông, tương đương với diện tích lãnh thổ Mỹ lúc bấy giờ, và lớn hơn một phần năm diện tích nước Mỹ hiện tại.

Tuy nhiên, cuộc Nội chiến đã thay đổi cục diện này, xoay chuyển tình thế của Hợp chủng quốc. Dù sao đi nữa, trong các bang miền Nam, chỉ có quân đoàn Texas còn bảo toàn được lực lượng; và việc quân đoàn trưởng của họ bất đắc dĩ phải đầu hàng có điều kiện đã phần nào xoa dịu tinh thần người dân miền Nam, đồng thời giúp họ có được một chỗ đứng trong ngành nguyên liệu hóa học trong nước.

Chỉ có điều, gần đây Hợp chủng quốc không tham gia cuộc chiến nào lớn, nên việc kinh doanh thuốc nổ và súng ống của cả hai gia tộc đều không mấy thuận lợi. Sự tranh giành vì thế cũng không còn kịch liệt như trước, nhưng cả hai đều đang chuyển mình, mở rộng cạnh tranh sang các lĩnh vực hóa học khác.

Sheffield đã bế quan mấy ngày nay để chuẩn bị cho việc tốt nghiệp của mình. Dù sao thì, tốt nghiệp đại học cũng chỉ là chuyện nhỏ; từ giờ trở đi, dù cậu ta không đến trường một ngày nào thì vẫn có thể lấy được tấm bằng tốt nghiệp. Bởi lẽ, trong cái thời đại vàng thau lẫn lộn này, thứ mạ vàng thì chẳng phải vàng thật, dưới vẻ ngoài hào nhoáng là vô số hỗn loạn đáng kinh ngạc.

Nói một cách đơn giản, đó là sự bành trướng man rợ của tư bản, dẫn đến thiếu vắng trật tự và vô số hành vi phi pháp. Điều này làm hạ thấp ngưỡng cửa hối lộ. Để một người như Sheffield, dù "bất học vô thuật", vẫn tốt nghiệp từ các học viện cao cấp của Hợp chủng quốc, nếu muốn thực hiện một phi vụ ngầm triệt để, người ta sẽ phải mua chuộc toàn bộ hội đồng quản trị, thậm chí toàn bộ ban lãnh đạo cấp cao của trường. Khi tất cả đều đồng ý, Sheffield mới có thể đạt được mục đích, và cái giá phải trả chắc chắn không phải là thứ một người bình thường có thể gánh vác được. Do thiếu vắng trật tự, ngưỡng cửa hối lộ hiện tại rất thấp; nhiều học viện ở Hợp chủng quốc chỉ cần "đả thông" một vài nhân vật chủ chốt là có thể ung dung tốt nghiệp. Ai không có người giám sát thì tự nhiên càng lộng hành.

Thật là một thời đại khốn kiếp, ngay cả một người dân thường cũng có thể ung dung trục lợi chỉ bằng cách đưa tiền. Nếu có trật tự thì lại khác. Khi đó, dân thường không có tài lực để hối lộ, quyền hối lộ bị tước đoạt khỏi họ. Kẻ muốn hối lộ thì chỉ có ta mới hối lộ được, như vậy mới có trật tự.

"Theo truyền thống gia đình, cứ mạnh dạn một chút, dù sao cũng có 'lão phật gia' (người bề trên) chống lưng." Sheffield cắn đầu bút máy trầm ngâm một lát, rồi sau đó lại bắt đầu múa bút thành văn.

Mọi quyền bản quyền đối với bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.