Không cần quá vội vã, nhưng cũng không thể trì hoãn. Cứ để Rand đi tìm hiểu ngọn ngành, còn bản thân thì ở Arlington lặng lẽ chờ tin tức. Trên đời này tiền bạc là thứ kiếm mãi không hết, chỉ khác ở chỗ có người kiếm được nhiều, có người kiếm được ít. Người ta nói không sợ thiếu, chỉ sợ không công bằng là vì vậy.

Cao su có vai trò vô cùng quan trọng trong cu��c cách mạng công nghiệp. Sự xuất hiện của nó đã thay đổi rất nhiều thứ, và cũng như nhiều tài nguyên chiến lược khác, đây là một trong những loại vật liệu chủ chốt mà người Anh kiểm soát. Mặc dù có nguồn gốc từ Nam Mỹ, nhưng cao su lại phù hợp nhất để trồng trọt ở Đông Nam Á, và chính vì vậy, phần lớn tài nguyên cao su trên thế giới đều nằm trong tay người Anh.

Trên lý thuyết, Hợp Chủng Quốc có thể dùng tiền để mua, nhưng đối với loại tài nguyên trọng yếu như vậy, đâu có gì tốt bằng việc trực tiếp kiểm soát nó trong tay mình.

Sau nhiều năm trồng trọt ở Philippines, đến hôm nay Sheffield cuối cùng cũng hoàn toàn thoát khỏi những sự quấy nhiễu, và sở hữu ngành công nghiệp cao su của riêng mình.

Cố Thành lúc này đã rời Hợp Chủng Quốc, bắt đầu chuyến trở về quê hương. Annie hỏi chồng một vấn đề, rằng việc quá đề cao những công nhân người Hoa kia liệu có mang đến một số nguy hiểm nhất định không.

"Điều đó đương nhiên rồi," Sheffield đáp. "Theo cách nói của họ, 'người không cùng giống nòi, tất có tâm khác'. Ta cũng không hoàn toàn tin tưởng họ. Dù họ có vẻ cung thuận, nhưng ta biết đó đều là giả tạo. Ta hiểu rõ họ như hiểu chính bản thân mình vậy. Nếu quả thật có một ngày lợi ích của họ xung đột với Liên Hiệp Công ty, họ sẽ tự biến thành những kẻ được gọi là 'phần tử phản Mỹ'."

Chủ nô đang nằm trên ghế sofa, buông cuốn Hồng Lâu Mộng trên tay xuống, muốn Annie vững tin vào phán đoán của anh ta.

"Philippines quá xa, em sợ có lúc anh sẽ không chú ý được đến." Annie lo lắng nói. "Dù sao thì cũng luôn phải đề phòng một chút. Năm đó, Nhật Bản trên thực tế cũng không hùng mạnh như vẻ bề ngoài."

"Thật ra bây giờ nó cũng chẳng mạnh, chẳng qua là vì nằm ở châu Á nên trông có vẻ tạm được mà thôi." Sheffield cười sảng khoái một tiếng. "Trước khi bị Hợp Chủng Quốc can thiệp, vị thế mạnh nhất mà Nhật Bản từng đạt được cũng chỉ là một cường quốc hạng hai mà thôi."

Vị thế quốc gia dù tạm ổn, nhưng đời sống người dân lại không dễ dàng chút nào. Ngược lại, sau khi chiến bại trong Thế chiến II, người Nhật mới thực sự sống như con ng��ời. Việc người Nhật cực đoan thân Mỹ cũng có lý do của nó. Trong mắt nhiều người Nhật, cái lý tưởng 'một trăm triệu ngọc nát' cũng không đổi được cuộc sống an bình mà họ có được sau khi bị người Mỹ chiếm đóng, vậy thì còn liều mạng để làm gì?

Một quốc gia nghèo không có nghĩa là lực lượng quân sự của họ yếu. Quân lực luôn gắn liền với tổng sản phẩm quốc nội, chứ không liên quan đến thu nhập bình quân đầu người. Ngay cả một quốc gia đang trong vòng xoáy nội tại như Ấn Độ, cũng vẫn có thể gây dựng được một đội quân trông có vẻ đáng gờm.

"Thật sao? Nhưng em không nghĩ vậy." Annie bĩu môi, khinh khỉnh nói, "Không mạnh mà cũng dám đòi chia đôi Thái Bình Dương với Hợp Chủng Quốc, nếu là thật sự hùng mạnh, thì chúng ta còn đường sống sao?"

"Vợ ta còn biết chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất nữa cơ à?" Sheffield ngồi dậy nói. "Thật đến khi đó, đó chính là thời gian riêng tư của chúng ta. Ta còn hy vọng ngày đó sớm một chút đến đấy."

Bất kỳ quốc gia nào cũng có quyền được theo đuổi sự giàu có? Nhưng Sheffield không nghĩ vậy. Nếu có thể để Liên Hiệp Công ty nhúng tay vào một chút, thì quốc gia đó mới có cái quyền lợi này, dù cho quốc gia đó là Liên Xô đi chăng nữa. Còn nếu không thể để mình nhúng tay vào, thì khác nào Liên Hiệp Công ty chưa nghiên cứu ra được bom nguyên tử.

Gần mực thì đen, gần đèn thì sáng. Có một người chồng như chủ nô, Annie đương nhiên cũng vô thức bị ảnh hưởng để ưu tiên lợi ích nước Mỹ. Nhưng việc chỉ hô hào khẩu hiệu 'Nước Mỹ ưu tiên' thì chẳng qua cũng chỉ là một nô lệ rất 'đạt chuẩn' mà thôi.

Trong khi đó, một chủ nô chân chính không chỉ hô hào, mà còn muốn biến điều đó thành hiện thực. Sheffield thậm chí đã chuẩn bị hoàn thiện khí mù tạt, để cùng chia sẻ với người Đức, coi như là sự báo đáp cho sự quan tâm yêu mến của nước Đại Anh đối với Kuwait lần này.

Xét thấy Anh và Pháp trên thực tế đã kết minh, Sheffield sẽ không nói cho Annie chuyện này. Đây chính là cái khó của việc quá quốc tế hóa: chủ nô không thể nói xấu nước Nga Sa Hoàng trước mặt Natalia, không thể nói xấu Nhật Bản trước mặt mẹ con Sato, cũng không thể nói người Yankee thế nào trước mặt Alice Roosevelt.

Những lời này chỉ có thể giấu trong lòng, không thể bày tỏ hùng tài đại lược trước mặt những người phụ nữ của mình, nghĩ mà cũng thấy thật phiền não.

Trong nháy mắt, thập kỷ đầu tiên của thế kỷ mới đã sắp đến.

Sheffield tự cho rằng mình làm cũng không tệ. Anh đã tiêu diệt các đối thủ cũ của Liên Hiệp Công ty, trở thành một thế lực đầu sỏ sánh ngang với Standard Oil và Morgan Bank.

Nếu nói có điểm nào chưa hài lòng, thì đó cũng là vấn đề không thể nói ra, chỉ có thể giấu trong lòng: Châu Âu sao vẫn chưa đánh nhau? Khí mù tạt của ta đã đói khát đến khó nhịn rồi.

"Ta gặp được Baekeland. Bây giờ người này đang trong giai đoạn thực hiện mơ ước." Rand, người đã lâu không gặp, đến trang viên Arlington, lại phát hiện Sheffield có vẻ hơi không yên lòng. Đây là một điều vô cùng hiếm thấy, anh ta gần như chưa từng thấy đối phương như vậy bao giờ. Trong mắt Rand, phú hào trẻ tuổi này, người có thể đánh sụp tập đoàn DuPont – đối thủ cạnh tranh ban đầu của công ty Rand, tuyệt đối là một nhân vật khiến người ta khiếp sợ. Vậy mà giờ đây, sao lại có thể trông như thế này?

"A? A, không có việc lớn gì." Có thể khiến Sheffield không yên lòng, thì trừ việc có người sắp sinh con ra, không thể nào có chuyện khác. Nhưng xét đến việc Alice Roosevelt và anh ta trong mắt công chúng không phải là vợ chồng hợp pháp, anh không thể nói chuyện này với người khác, chỉ có thể ậm ừ cho qua.

"Từ trước đến nay chưa từng có ai ngăn cản hắn thực hiện ước mơ, mỗi người đều có quyền thực hiện ước mơ của mình." Sheffield không trực tiếp trả lời. Anh nhổ một cọng cỏ bên cạnh, thờ ơ ngậm vào miệng. Đồng thời, trong đầu anh đang vận chuyển như bay. "Mấu chốt là hợp tác, giống như hồi đó công ty Rand và công ty Sheffield hợp nhất, nhờ đó thực lực vượt qua tập đoàn DuPont một bậc vậy. Hợp tác mang lại lợi ích cho cả hai bên. Nếu có người nhất định muốn ăn một mình, thì không những bất lợi cho nhau, mà còn có hại cho toàn bộ quốc gia."

Rand trợn tròn hai mắt. Anh ta chưa từng gặp một tuyên bố thôn tính nào vô sỉ như vậy. Bình tĩnh mà xét, anh ta biết rằng trong các thương vụ mua bán sáp nhập, người trẻ tuổi trước mắt này từ trước đến nay đều rất hào phóng. Nhưng nếu đối phương không đồng ý hợp tác, thì lại có hại cho toàn bộ quốc gia sao?

"Hắn muốn mở xưởng ở đâu?" Sheffield đột ngột hỏi.

"Chắc là ở tiểu bang New Jersey!" Rand không hiểu nguyên do nhưng vẫn đáp lại. "Hắn nói muốn xây dựng một đế chế thuộc về riêng mình."

"Chắc chắn không xây nổi. Năm nay, có một số tiểu bang, bao gồm New Jersey, đang tiến hành bầu cử kỳ mới. Ông Wilson và ta có mối giao tình nhất định, ta chuẩn bị giúp ông ấy tranh cử chức thống đốc bang. Một khi thành công, nhà máy của hắn không thể nào nhận được sự đồng ý của chính quyền tiểu bang." Sheffield quả quyết nói. "Trừ phi hắn chạy ra nước ngoài để xây nhà máy, nếu không, chỉ cần Đảng Dân chủ vẫn còn chấp chính, hắn đừng hòng đạt được mục đích."

Sheffield cảm thấy, cũng là lúc phổ biến kiến thức về tác động của sản phẩm nhựa đối với môi trường. Nhựa khó phân hủy, còn sẽ gây ra những nguy hại tiềm tàng cho môi trường sinh thái như: lẫn vào đất, ảnh hưởng đến khả năng hấp thu chất dinh dưỡng và nước của nông sản, dẫn đến giảm năng suất cây trồng; chất dẻo hóa và phụ gia rò rỉ sẽ gây ô nhiễm nước ngầm; trộn lẫn với rác thải đô thị và đốt cháy sẽ sinh ra khí độc hại, gây ô nhiễm không khí, tổn h��i sức khỏe con người; chôn lấp sẽ chiếm dụng đất đai lâu dài, vân vân.

Khi túi nhựa phế thải đi vào môi trường, bởi vì chúng rất khó phân hủy, nên sẽ gây ra những vấn đề môi trường sinh thái sâu sắc và lâu dài. Đầu tiên, túi nhựa phế thải lẫn vào đất sẽ ảnh hưởng đến khả năng hấp thu chất dinh dưỡng và nước của nông sản, dẫn đến giảm năng suất cây trồng. Tiếp theo, nếu động vật ăn phải màng ni lông, sẽ dẫn đến các bệnh về đường tiêu hóa, thậm chí tử vong.

Vì sao trước kia không làm người tiên phong bảo vệ môi trường? Bởi vì khi đó Liên Hiệp Công ty chưa đủ hùng mạnh. Sau này đã đủ cường đại, nhưng chính Liên Hiệp Công ty lại là nhà máy thép gây ô nhiễm lớn nhất khu vực Ngũ Đại Hồ, và đó cũng là một phần của họ. Hơn nữa, nơi bị ô nhiễm chính là địa bàn của người Yankee, và anh ta lại có thể kiếm tiền từ đó, vậy tại sao anh ta phải phản đối?

Anh ta phản đối Morgan cũng sẽ không được lắng nghe, cho nên phản đối cũng chẳng có tác dụng gì. Nhưng đối với những lĩnh vực mà mình hoàn toàn có thể kiểm soát, như ngành công nghiệp xe hơi, anh ta thỉnh thoảng lại vung ra một cây gậy lớn mang tên 'bảo vệ môi trường', đặt ra một tiêu chuẩn mới làm tăng chi phí. Hơn nữa, khi thực hiện lại hoàn toàn công khai, công chính, ngay cả Liên Hiệp Công ty xe hơi cũng phải nộp phạt. Một đòn 'Thất Thương Quyền' này giáng xuống, dù Liên Hiệp Công ty xe hơi giàu có, nhưng các hãng xe khác lại không đủ tự tin để cứng rắn chống đối.

"Ta nên đòi lại công bằng cho người Anh!" Sheffield híp mắt, nhổ bãi cỏ non trong miệng ra, nói. "Ai nói bằng sáng chế là của hắn? Sao hắn lại giành đăng ký trước? Đây không phải là hành vi cướp bằng sáng chế sao?"

Nói là làm ngay, Sheffield liền lập tức liên hệ với Luân Đôn, chuẩn bị liên minh với người Anh để đối phó với những kẻ cướp bằng sáng chế trong nước. Sau đó, anh gọi điện cho Patt, để ông ấy đến trang viên bàn bạc một chút.

"Đầu tiên, chuyện này không thể lấy danh nghĩa Liên Hiệp Công ty mà làm." Sheffield chắp tay sau lưng đi đi lại lại, nói. "Danh tiếng của Liên Hiệp Công ty là một giá trị vô hình. Mặc dù ta v��n luôn thúc đẩy đối thủ gây khó dễ cho các doanh nghiệp trong nước, nhưng đều là lén lút làm. Giống như vụ kiện Baekeland lần này, văn phòng luật sư của ta tuyệt đối không thể xuất hiện, thậm chí cả những văn phòng luật sư có quan hệ tốt với chúng ta cũng không thể ra mặt. Nhưng Patt tiên sinh thấy thế nào nếu chúng ta tùy cơ ứng biến, giúp hắn đứng ra khi cần kiện tụng?"

"Vì sự chính nghĩa của luật pháp, ta thậm chí có thể miễn phí giúp Baekeland kiện tụng lần này, để bằng sáng chế trong nước không bị người Anh xâm hại." Patt đã nghe rõ ý của ông chủ mình. Anh hiểu rằng, vào thời điểm thích hợp, anh ta có thể đứng ra giúp Baekeland một cách nhất định, xem thử liệu có thể nhờ đó đạt được mục đích hay không.

Điều này đòi hỏi một sự hy sinh nhất định, đó là bản thân Patt có thể sẽ phải dành một khoảng thời gian để đối phó.

"Có nhân sự nào phù hợp không?" Sheffield không phải hỏi ý kiến của Patt, mà là hỏi liệu Patt có biết một luật sư nào chưa từng được ai nhắc đến, có thể dùng để khởi tố Baekeland hay không.

"Nếu là đối đầu với ta trước pháp luật, đương nhiên không thể tìm một người quá kém cỏi. Ta cần phải suy nghĩ thật kỹ xem ai sẽ phù hợp hơn." Patt cau mày nói. "Cho ta mấy ngày nhé, ông chủ không vội chứ?"

"Vụ Baekeland ngược lại không cần gấp lắm. Cứ kéo dài, mài mòn hắn trước đã." Sheffield khẽ cười một tiếng nói. "Nếu không đẩy hắn vào đường cùng, làm sao có thể hiện ra chúng ta như những vị cứu tinh giáng trần được? Cảnh sát thường chỉ xuất hiện ở hiện trường khi mọi chuyện đã rồi."

Từng con chữ trong bản chuyển ngữ này, nơi những câu chuyện được kể lại bằng tiếng Việt, đều thuộc về truyen.free.