Ở thời đại này, việc quốc hữu hóa hay tư hữu hóa không hề liên quan gì đến các chủ nghĩa. Đế quốc Đức từ trước đến nay là một quốc gia có mức độ quốc hữu hóa khá cao, chẳng hạn như hệ thống đường sắt luôn thuộc về nhà nước. Đây chẳng qua là một bước tiến xa hơn trên nền tảng vốn có, quốc hữu hóa sẽ nắm giữ toàn bộ các ngành công nghiệp trọng yếu trong tay.

Khi cả nước trên dưới đều dễ dàng nghe theo hiệu lệnh, Hoàng đế Wilhelm II chẳng khác nào chủ tịch của một tập đoàn Konzern siêu lớn, có thể điều động lực lượng cả nước để hoàn thành mục tiêu. Đầu thế kỷ XX, Đế quốc Đức nghiễm nhiên là một trong hai cường quốc hàng đầu thế giới, trong khi Hoa Kỳ lúc này chẳng qua chỉ là một hợp chủng quốc tự tung tự tác trong nước mà thôi.

Vì vậy, trước những lời chỉ trích từ một số công ty liên hiệp, Sheffield cảm thấy vô cùng khó chịu trong lòng. Công ty của anh chỉ là một Konzern nhỏ, trong khi những Konzern thực sự ở châu Âu lại rõ ràng như vậy, cớ gì anh lại phải nhận chỉ trích? Chẳng phải đây là rõ ràng bắt nạt người khác sao?

Đối với công ty liên hiệp, điều quan trọng nhất bây giờ là chuyển đổi mô hình hoạt động, vừa đảm bảo không xuống dốc ở thị trường trong nước, vừa cố gắng thu hẹp thị trường ở những khu vực khác. Sheffield lại lao vào công việc bận rộn và căng thẳng. Sự thay đổi trạng thái này khiến Alice Roosevelt có chút không thích ứng. Người đàn ông này có lúc như muốn quỳ gối trước mặt cô để nịnh nọt, nhưng có lúc lại mạnh mẽ đến vậy.

"Anh cứ như có hai linh hồn vậy." Alice Roosevelt bộc lộ cảm xúc, những lời này khiến Sheffield sắc mặt ngưng trọng quay đầu lại, hỏi một câu không đầu không cuối: "Chuyện này là sao?"

"Anh đối với em lúc lạnh lúc nóng!" Alice Roosevelt hơi tức giận mắng, "Khi vui vẻ thì như một con trâu đực đang lên cơn động dục, khi không vui thì lại như bây giờ, chỉ bận tâm chuyện của mình."

"Em yêu, ai bảo anh là đàn ông làm gì. Anh phải gánh vác gia đình và trách nhiệm, mà trách nhiệm này thường thì chẳng ai để phụ nữ gánh cả." Sheffield thở phào nhẹ nhõm, anh còn tưởng Alice Roosevelt tinh mắt phát hiện ra điều gì.

Thì ra là vấn đề lúc lạnh lúc nóng, nhưng thực ra đây đâu phải là vấn đề gì lớn. Giữa nam nữ vốn dĩ thường xảy ra những chuyện như vậy. Nếu không có trách nhiệm xã hội, lẽ nào anh ta phải ở nhà làm một tên nịnh hót ngốc nghếch sao? Nhưng xã hội này không cho phép một người đàn ông làm vậy, anh biết phải làm sao đây.

Nuôi sống gia đình cũng không phải chuyện dễ dàng gì. Alice Roosevelt là một người có nhận thức khá cao, ít nhất là cao hơn mức trung bình của thời đại này. Nghe lời giải thích của anh, cô liền không truy hỏi thêm nữa, chỉ hỏi gần đây anh đang mưu tính chuyện gì: "Sẽ không phải lại chuẩn bị lợi dụng cha em đấy chứ?"

Nghe giọng điệu đầy hoài nghi của Alice Roosevelt, và biết rằng chuyến đi Nhà Trắng đã để lại ám ảnh tâm lý cho cô, Sheffield vội vàng đáp: "Không phải đâu, kế hoạch này là nhắm vào Đế quốc Đức. Đức không phải là một cường quốc nông nghiệp, nên anh đã vạch ra kế hoạch dự trữ lương thực cho Đế quốc Đức."

Một khi thiên tai lớn hoặc chiến tranh xảy ra, việc có đủ lương thực dự trữ ít nhất có thể đảm bảo vấn đề lương thực cho người dân. Ngoài ra, quốc gia còn có thể thông qua việc bán ra lượng dự trữ để điều chỉnh giá lương thực, bình ổn vật giá.

Không rõ liệu Chiến tranh Thế giới thứ nhất, đối với các nước tham chiến mà nói, có phải là sự kiện trọng đại hay không, nhưng Sheffield cảm thấy nó đáng kể. Là một người hâm mộ Đức lâu năm, Sheffield bày tỏ sự tán thưởng đối với lòng dũng cảm của Đế quốc Đức khi đơn độc đối đầu với phe Hiệp ước, nên anh quyết định hỗ trợ Đức để bù đắp phần nào tình thế bất lợi trong lĩnh vực nông nghiệp.

Anh ấy dĩ nhiên biết rằng thực lực công nghiệp của Đức đã rõ ràng vượt qua Anh. Sản lượng thép và sắt của Đức còn nhiều hơn tổng sản lượng của Anh và Pháp cộng lại, ngành chế tạo cơ khí phát triển nhanh chóng, các kỹ thuật điện khí, hóa học trở thành niềm kiêu hãnh của Đức, nhưng tất cả những điều này vẫn không thể giải quyết hoàn toàn vấn đề thiếu lương thực. Trước đây, kế hoạch nông nghiệp quy mô lớn chẳng qua là việc nằm trong phận sự, nhưng vẫn còn thiếu sót rất nhiều. Nó chỉ giúp Đức giảm một phần năm lượng lương thực nhập khẩu, biến thành đủ dùng một cách miễn cưỡng. Dù sao, sự trợ giúp từ bên ngoài có hạn, nên lần này cần thay đổi một biện pháp khác.

Lần này, Sheffield muốn giúp Đức khắc phục hoàn toàn vấn đề thiếu hụt. Một khi chiến tranh bùng nổ, sức lao động sẽ ra tiền tuyến, lực lượng lao động dư thừa sẽ vào nhà máy, khiến nông nghiệp càng thiếu nhân lực. Vì vậy, cần phải thiết lập chế độ dự trữ lương thực quốc gia.

Không chỉ riêng Đức, chiến tranh tiêu hao vượt xa thời kỳ hòa bình. Đức đã xuất hiện nạn đói ngay trong năm đầu chiến tranh bùng nổ, các quốc gia khác cũng chẳng khá hơn là bao. Ở thời đại này, dự trữ lương thực của các quốc gia đều không nhiều, hoàn toàn là vì lương thực quá đắt!

Do bị hạn chế bởi năng lực sản xuất, hiện nay, một nửa dân số thế giới vẫn còn đói. Việc giá lương thực có thể giảm xuống mới là chuyện lạ!

Khi chính phủ Sa hoàng Nga sụp đổ, công nhân ở St. Petersburg thậm chí không thể đảm bảo đủ lương thực cơ bản để sinh tồn. Sa hoàng Nga thực sự không thể kiên trì thêm được nữa mới rút khỏi chiến tranh. Chứ nếu không, với sự nhẫn nại chịu đựng như súc vật, dù chỉ còn một chút biện pháp, ông ta cũng sẽ chọn kiên trì. Dù cho như thời Liên Xô ở Thế chiến II, chỉ có bánh mì làm từ mùn cưa để cung cấp, Sa hoàng Nga cũng sẽ kiên trì đến cùng.

Biết Sheffield đang làm gì, Alice Roosevelt không khỏi muốn cất lời: "Ý tưởng dự trữ lương thực này, chẳng lẽ đất nước chúng ta không cần sao?"

"Không, đất nước chúng ta không cần!" Sheffield kiên quyết từ chối. Nhìn ánh mắt nghi hoặc của Alice Roosevelt, anh chợt đổi giọng nói: "Đất nước Hoa Kỳ của chúng ta có đất đai màu mỡ rộng lớn, không hề tồn tại vấn đề thiếu hụt lương thực. Có vô số tài nguyên thiên nhiên có thể khai thác, lương thực nhiều đến nỗi chắc chắn phải tìm quốc gia để xuất khẩu, nếu không sẽ bị hư hỏng hết."

Ngay cả trong thời kỳ Đại Khủng hoảng, Hoa Kỳ cũng chưa từng xảy ra nạn đói. Chỉ cần nghĩ một chút cũng biết, với dân số và bình quân đất canh tác trên đầu người của Hoa Kỳ, dù có tùy tiện nghĩ ra vài biện pháp cũng khó lòng xảy ra chuyện người chết đói.

Điều kiện cơ bản tốt của quốc gia chỉ là một lý do, Sheffield không muốn Hoa Kỳ thành lập dự trữ lương thực. Ngay cả khi muốn thành lập, cũng phải xếp sau Đức. Trong mắt Sheffield, bây giờ anh muốn làm mọi cách để thỏa mãn nhu cầu của người Đức trước. Trong chiến tranh thế giới, trình độ nông nghiệp hiện tại của Đức e rằng không đáng kể. Một khi chiến tranh bùng nổ, không nghi ngờ gì nữa, mọi nguồn lực đều sẽ đổ dồn vào chiến tranh, sản xuất lương thực chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Trước sự lựa chọn giữa Hoa Kỳ và Đế quốc Đức, không nghi ngờ gì nữa, Sheffield đương nhiên sẽ chọn người sau. Nói trắng ra là anh ta bây giờ đang tàn nhẫn bên trong, xảo quyệt bên ngoài. Đừng nói nông nghiệp Hoa Kỳ hùng mạnh, ngay cả khi nó không hơn gì Đức, anh cũng sẽ giúp người Đức trước. Họ có thể không màng tính mạng vì chiến tranh thế giới, còn người Mỹ thì làm được gì?

Gần đây, Sheffield đã gửi điện tín cho công ty liên hiệp Thyssen, chuẩn bị cùng các công ty liên hiệp nước ngoài tiến hành hợp tác. Thuyết phục chính phủ Đế quốc Đức, đề nghị thành lập chế độ dự trữ lương thực quốc gia, nhằm phòng ngừa việc không kịp ứng phó khi chiến tranh bất ngờ ập đến.

Điều này dĩ nhiên cũng không hề dễ dàng. Phải biết rằng Đế quốc Đức, trong số các quốc gia Âu Mỹ, được coi là một quốc gia tập quyền hùng mạnh. Với loại quốc gia này, việc dùng phương thức thuyết phục sẽ có hiệu quả đến đâu, còn phải xem xét kỹ lưỡng.

Nhưng Sheffield tin rằng, việc này không phải là không thể thành công. Một mặt, cần chỉ ra những lợi ích rõ ràng khi làm như vậy, dĩ nhiên như thế vẫn chưa đủ. Anh còn muốn những người có lợi ích trong nội bộ nước Đức cũng phải đạt được đủ lợi ích. Những người có lợi ích trong nội bộ Đức mà anh có thể lôi kéo, chính là các nhà tư bản vùng Ruhr, đại diện là Thyssen, Krupp, chứ không phải các Junker ở nông thôn.

Muốn khu vực Ruhr đứng về phía mình, việc này sẽ liên quan đến một vấn đề đã quá đỗi quen thuộc, đó là vấn đề thuế quan.

Vấn đề thuế quan lại là một vấn đề cũ giữa Đảng Dân chủ và Đảng Cộng hòa, ngay cả cuộc nội chiến Bắc Nam cũng bùng nổ vì nguyên nhân này, ai bảo nền tảng kinh tế của miền Bắc và miền Nam Hoa Kỳ lại khác nhau chứ. Nếu thuế quan của Hoa Kỳ có thể được hạ xuống, Sheffield sẽ có cơ hội nắm chắc để dùng việc giảm thuế quan đổi lấy lương thực của mình, biến nó thành nguồn dự trữ lương thực cho Đế quốc Đức, góp một viên gạch cho chiến tranh thế giới.

Muốn can thiệp vào vấn đề thuế quan, Đảng Cộng hòa tất nhiên không thể tiếp tục chấp chính. Quay đi quay lại vẫn là vấn đề này. Trong cuộc tổng tuyển cử toàn quốc lần này, Sheffield phải nghĩ cách đưa Đ��ng Dân chủ lên nắm quyền, ngược lại thì kinh tế trong nước dưới thời Roosevelt đã tệ hại như vậy, cộng thêm vấn đề chủng tộc, Sheffield thậm chí đã có ba ảo giác lớn của cuộc đời: mình có thể làm được!

Dĩ nhiên, chuyện này tuyệt đối không thể nói trước mặt Alice Roosevelt. Điều có thể nói chính là, Sheffield đã đưa Alice Roosevelt đến St. Louis. Đây không phải để ôn chuyện cũ, mục đích chính là để thực hiện lời cam kết ở Nhà Trắng. Anh ta đã hứa ở Nhà Trắng sẽ giải tán hai Trust thịt bò và đóng hộp theo nguyên cáo, tuyệt đối không thể thất hứa.

Tại St. Louis, Sheffield đã gặp mặt và nói chuyện với các thành viên chủ chốt của hai Trust. Tất cả điều này đều không có gì phải né tránh. Trên thực tế, mọi chuyện đã được thông báo từ trước, chỉ là bây giờ mới chính thức bắt đầu. Vừa hay để Alice Roosevelt làm một nhân chứng.

"Anh ấy vẫn rất coi trọng mình!" Chứng kiến Sheffield giải thích với các thành viên Trust, trong lòng Alice Roosevelt dâng lên một cảm giác ngọt ngào. Người đàn ông này giữ lời hứa, thật sự vì cô mà giải tán các Trust.

Nếu Alice Roosevelt biết rằng những người này ngay lập tức sẽ đến Arlington, trở thành cổ đông quan trọng của công ty ngũ cốc liên hiệp Mỹ, không biết cô sẽ nghĩ thế nào. Nhưng bây giờ cô chỉ có thể thấy người đàn ông này nói là làm, giữ lời hứa.

"Kính thưa các quý ông, tôi vô cùng xin lỗi về chuyện này. Vì lẽ đó, tôi xin mời quý vị đến Arlington làm khách để chúng ta có thể bàn bạc về khoản bồi thường." Trên mặt Sheffield toàn là vẻ nhẫn nhục chịu đựng, dường như đã bước vào đường cùng, chỉ có thể cắn răng chịu đau chặt tay để cầu sinh.

Điều này thậm chí khiến một số người không liên quan cũng phải sinh lòng đồng tình, trong khi những chủ nông trại tham lam này lại đều đồng ý, và bày tỏ nhất định sẽ đến Arlington để gia tộc Sheffield đưa ra câu trả lời cho họ.

Sau khi Alice Roosevelt biết mọi chuyện, khúc mắc về việc bị lừa cưới đã sớm bị cô gạt ra sau đầu. Cô chỉ muốn Sheffield cảm nhận được sự dịu dàng của mình: "William, lần này anh có bị thiệt hại nhiều không?"

"Rất lớn!" Sheffield một tay vuốt ve má Alice Roosevelt, ừ hừ đáp lời: "Nhưng vì em, tất cả những điều này đều đáng giá. Giữa vợ chồng, điều quan trọng nhất là sự tin tưởng."

Alice Roosevelt lúc này mới chợt nhớ ra, mình bây giờ đã coi như kết hôn rồi, nhưng, như vậy cũng thật không tệ.

Mọi tác phẩm biên dịch này đều thuộc về truyen.free, kho tàng truyện chữ online của cộng đồng.